Bölüm 364

Zengin kırmızı kaldırım taşlarından oluşan bir yol, dağlardan gelen soğuğa rağmen parlak mavi çiçeklerle açmış, diz hizasına kadar uzanan çalılıklarla çevrili Denoir malikanesine doğru uzanıyordu. Malikanenin kendisi devasa büyüklükteydi, Xyrus’ta yaşadığım Helstea malikanesinin kolayca üç katıydı ve etrafındaki araziler, önceki hayatımdaki kraliyet sarayının bahçeleriyle yarışacak nitelikteydi.

Regis’in hâlâ görüş alanımda olduğundan emin olmak için bir an bekledikten sonra, ileriye doğru adımlarla ilerledim.

Yaklaşırken bahçeler boyunca yüzen ışık nesneleri yanıp sönmeye başladı ve alanı yumuşak sarı bir parıltıyla aydınlattı. Malikanenin büyük çift kanatlı kapılarından biri açıldı ve kül grisi üniformalı bir kadın aceleyle dışarı fırlayarak bizi karşılamaya geldi. Parlak turuncu saçları, onu Relictombs iniş portalının dışında gördüğüm zamanki gibi topuz yapılmıştı.

“Leydi Caera!” dedi sıcak bir şekilde, önümüzde durup eğilerek. “Ve Ascender Grey.” Tekrar eğildi. “Denoir malikanesine hoş geldiniz.”

“Teşekkür ederim,” dedim, onun sıcak gülümsemesine karşılık vererek. “Ve siz Nessa’sınız, değil mi?”

Kadın açıkça şaşırmıştı ama bunu gizlemeye çalışarak üçüncü kez eğildi. “Beni onurlandırıyorsunuz.” Sesi sakin olsa da yanaklarına yayılan kızarıklığı zar zor görebiliyordum.

“Bu kadar mütevazı olmaya gerek yok,” dedim, doğrulmasını işaret ederek. “Caera, yüksek lord ve leydinin çatısı altında aklını korumasının sebebinin yarısı sizsiniz dedi.”

Nessa’nın yanakları daha da kızardı ve nasıl cevap vereceğinden emin görünmüyordu. Caera kadının koluna uzanarak ona yardım etti ve eve doğru yürümeye devam etti.

Birkaç adım attıktan sonra Caera omzunun üzerinden geriye doğru bir bakış attı; ifadesi hem şakacı hem de azarlayıcıydı.

Akşam için beni hazırlamıştı; herkesin adını söylemiş, akşamın protokolünü açıklamış, hatta evlat edinen ailesinin beni siyasi bir tartışmaya çekmeye kalkışması durumunda muhtemel konuşma konularını bile özetlemişti.

Caera muhtemelen beni, sosyal olmaktansa mana canavarlarıyla kavga etmeyi tercih eden, asosyal bir kaba adam olarak görüyordu—ve sanırım tamamen haksız da değildi—ama önceki hayatımda kral olduğumu ve bu sayede Denoir’ler gibi insanlarla başa çıkma konusunda yıllarca tecrübe kazandığımı bilmiyordu.

Giriş holünde birkaç hizmetçi daha bekliyordu. Çoğu saygılı bir şekilde başını öne eğerek gözlerini yere indirirken, genç bir kadın kısa bir bakış attı ve gözlerimle karşılaştı. Ona kibar bir gülümseme gönderdim, o da panik dolu bir bakışla karşılık verdi ve ardından gözlerini tekrar yere çevirdi. Oradan, şık bir oturma odasına götürüldük. Geniş ve rengarenk odanın her yerine küçük gruplar halinde gösterişli mobilyalar yerleştirilmişti ve odanın en uzak duvarı boyunca uzanan bir bar vardı.

Barda, duruşmamın doruk noktasında tanıştığım Lauden Denoir duruyordu. Omuzlarına dökülen parlak beyaz saçları olan, bol bordo bir elbise giymiş bir kadın, bir şezlonga yaslanmıştı; bu, Caera’nın evlatlık annesi Lenora Denoir’di. Sarışın kılıç ustası Arian ise bir köşede duruyordu.

İçeri girdiğimizde Lenora zarif bir şekilde ayağa kalktı, adeta oturduğu yerden havalanarak kalktı ve bize iyi hazırlanmış ama sıcak bir gülümseme sundu. Gözleri, botlarımdan buğday sarısı saçlarıma kadar her şeyi tek bir bakışta süzdü ve algılayıcı gözlerinin ardındaki düşünce çarklarının döndüğünü adeta görebiliyordum.

Nessa eğilerek kenara çekildi. “Yüksek Kanlı Denoir Leydisi Lenora. Leydi Caera geri döndü. Yanında bir misafir getiriyor, Yükselen Gri.” Sonra doğruldu ve geri çekilerek oturma odasının kapısının yanındaki duvara neredeyse yapıştı, bir heykel gibi hareketsiz kaldı.

“Lütfen,” dedi Lenora, en yakın kanepeyi işaret ederek. “Kocamın gelmesini beklerken oğlumla birlikte bir şeyler içmeye gelin. Her an gelebilir.”

Lauden bardan iki bardak getirdi, birini annesine uzattı, sonra döndü ve elini bana uzattı. Elini sıkıca tuttum ve gözlerine baktım. “Sizi tekrar görmek ne güzel, Ascender Grey. Yoksa artık profesör demeyi mi tercih edersiniz?” Tavırları kusursuzdu, ama omuzlarında ve kaşlarında taşıdığı belirgin gerginliği tamamen gizleyememişlerdi.

“Lütfen, Grey fazlasıyla yeterli olur,” diye yanıtladım.

Lauden ikinci bardağı Caera’ya uzattı. Evlatlık kardeşinin sırtı ona döner dönmez, Caera burnunu kırıştırdı ve bardağı gizlice yere bıraktı. Lauden, bara dönerken bunu fark etmemiş gibiydi. “Peki, Grey, ne içmek istersin? Babam koleksiyonumuzun kalitesiyle oldukça gurur duyuyor. Burada sadece en kaliteli ve en güçlü içecekleri bulacaksınız, özellikle de sihir gücünün sağladığı yüksek metabolizmaya sahip olanların keyif alması için özel olarak hazırlanmış içecekler.”

“Gelenek gereği konuklarla içki içerken ilk içkiyi o içer, bu yüzden yüksek lordu beklemem uygun olur,” diye yanıtladım düzgün bir şekilde, ardından göz kırptım. “Ama elbette, sizin enfes koleksiyonunuzdan örnekler tatma fırsatını değerlendirmekten memnuniyet duyarım.”

Lauden kıkırdadı. “Kültürlü bir adam. Babam, toplumsal normlara bağlılığınızı şüphesiz takdir edecektir, ancak sizi dahil etmeden başlamam için beni affedeceğinizi umuyorum.”

Bu resmiyet ortadan kalktıktan sonra, Lauden sohbetine devam ederken Lenora da Caera’ya akademi hakkında sorular sordu. Leydi Denoir ve Caera’nın birbirlerine karşı tavırları soğuk ve iş odaklıydı ve Caera’nın birkaç kez bana doğru baktığını fark ettim.

Birkaç dakika sonra, salonda duyulan ağır, telaşsız ayak sesleri Yüksek Lord Corbett Denoir’in gelişini haber verdi.

Yüksek rütbeli lord oturma odasına girdiğinde hepimiz ayağa kalktık; beni bekletmek için uydurduğu her ne meşguliyetten sıyrılıp ortaya çıkmıştı, bu soylu tipler arasında yaygın bir taktikti. Zeki bakışları sırayla hepimize kaydı, ancak en uzun süre bende kaldı. Beyaz ve lacivert takım elbisesi bazı insanların evleri kadar pahalı görünüyordu ve yanında altın saplı bir kılıç taşıyordu.

Bir kolumu göğsümün üzerinde, yumruğumu omzumun hemen altına gelecek şekilde çaprazlayıp, diğerini de sırtımın arkasına koyarak hafifçe eğildim, sadece sırtımın hafifçe öne doğru eğilmesi yeterliydi. Bu, saygı göstermek için yapılan, ancak boyun eğmeyi ifade etmeyen bir eğilme türüydü. Bu basit jest—konumlarımızın eşit olduğunu neredeyse haykırmıştım—zihnindeki soruları alevlendirecekti, çünkü Denoir ailesi zaten gizlice soylu olduğumdan şüpheleniyordu.

“Evimize hoş geldin,” dedi hiç rahatsız olmadan, karısının oturduğu yerin arkasına geçip elini omzuna koymadan önce. “Bu buluşma çok gecikti, değil mi sevgilim?”

“Gerçekten de öyle,” diye yanıtladı ona gülümseyerek. Bana da, “Bize çok yeni bir deneyim yaşattınız, çünkü ikimiz de davetlerimizin reddedilmesine alışkın değiliz,” dedi.

Performansı kusursuzdu; sözlerinin arasına gizlediği iğneleyici sözlerle ve gülümsemesindeki keskinlikle ustaca alay ediyordu.

“Özür dilerim,” diye yanıtladım yorgun bir gülümsemeyle. “Central Academy’deki diğer profesörlere oradaki pozisyonumu haklı olarak kazandığımı ifade etme isteğimden kaynaklanıyordu bu.”

“Hadi ama, sadece şaka yapıyoruz,” dedi Lenora kıkırdayarak. “Ne olursa olsun, Corbett ve ben sizin hakkınızda oldukça meraklıyız. Neden yemek odasına geçmiyoruz ve aşçılarımızın sizin için hazırladığı harika bir akşam yemeği eşliğinde kendinizden bahsetmiyorsunuz?”

Ayağa kalktım ve kolumu Denoir’in hanımefendisine uzattım; o da meraklı bir gülümsemeyle kolumu sıktı. “Önden buyurun, Leydi Denoir,” dedim kibarca.

O da öyle yaptı ve Denoir ailesinin geri kalanı da bizi takip etti. Corbett, Lauden ile bazı iş görüşmeleri yaparken, Lenora da malikaneyi gezdirdi ve bana mülk boyunca sergilenen birçok eşyadan, özellikle de çok güzel tablolar ve duvar halılarından ve Relictombs’tan gelen en az bir düzine farklı ödülden bahsetti.

Yemek odasına uzun bir masa hakimdi ve en az otuz kişiye yetecek kadar oturma yeri vardı. Yüksek tavandan üç avize sarkıyor ve mekanı parlak bir ışıkla dolduruyordu. Odanın bir tarafında küçük bir bar uzanırken, diğer tarafı onlarca farklı tarzda ince tabak ve gümüş eşyalarla dolu dolaplar ve raflarla kaplıydı. Belli ki değerli bir koleksiyondu ve muhtemelen Lenora’nın büyük gurur duyduğu bir şeydi; bu gerçeği konuşmalarımız için aklımda tuttum.

Masa çoktan kurulmuştu ve Lenora beni masanın en ucuna götürdü, başkomutanın hemen solundaki koltuğa oturmam için işaret etti; Yüksek Lord Denoir biraz sonra oraya oturdu. Lenora karşımda, Caera solumda ve Lauden de onun karşısında, annesinin yanında oturdu. Yüksek lordun solunda oturmak onurlu bir konumdu ve bunun normalde oğlu için ayrıldığını tahmin ediyordum.

Lenora, mezeler servis edilirken sohbetine devam etti ve ben de baharatlı incirlerin üzerine konmuş çıtır et parçalarını yerken sırıttım ve kahkaha attım. Sohbet, doldurulmuş mantarlardan oluşan bir meze eşliğinde Corbett’e döndü, ancak o ciddi konulardan kaçındı, akademideki dersime ilgi duyduğunu belirtti ve Denoir ailesinin Merkez Akademi kütüphanesine yaptığı bağışlarla ilgili ince bir şekilde övünürken edebiyata olan ilgisinden bahsetti. Caera ise soğukkanlı bir sessizlik içinde kaldı, doğrudan kendisine sorulmadıkça sohbete müdahale etmedi.

Salata gelene kadar konuşma daha ciddi bir konuya dönüşmedi.

“Yani, Grey,” diye başladı Corbett, çatalını kasesine batırarak, “kan bağınız hakkında daha fazla şey öğrenmeyi umuyordum. Merkez Akademisi’nde yer edinmek hiç de küçümsenecek bir şey değil. Kan bağınızın ne kadar güçlü olduğunu gösteriyor.”

Adama geniş bir gülümsemeyle omuz silktim. “Üzgünüm, hayal kırıklığına uğratmak istemem ama etrafta dolaşan söylentilere rağmen ortaya çıkarılacak bir gizem yok. Ailem uzak bir köyden geliyor ve ikisi de sade insanlardı. Babam savaşta öldü,” dedim duygusuz bir sesle. “Savaş bittikten sonra, Relictombs’a yöneldim ve anneme ve kız kardeşime bakmaya çalışarak bir yükselen oldum.”

Corbett beni sanki yarı yarıya inanmış gibi dinledi, ama Lenora’nın eli ağzını kapatmak için uzanmıştı. “Dicathen’deki o vahşilerle savaşırken çok fazla insan hayatını kaybetti.”

Lauden mutsuz bir şekilde homurdanarak konuşmadan uzaklaştı ve bardağından uzun bir yudum aldı.

Konuşmanın kontrolünü ele geçirme fırsatını görünce, “Gerçekten de çok fazla, özellikle de… adı neydi? Dicathen’in sihirli ormanlarında?” dedim.

“Elenoir,” diye yanıtladı Lauden, gözlerini içeceğine dikmiş, yüzünde ekşi bir ifadeyle.

“İşte bu kadar,” dedim, tahta masaya parmak boğumlarımla vurarak. “Zavallı ruhlar. Gerçi Caera’nın anlattıklarına göre, Yüksek Kanlı Denoir’in orada bir etkisi yokmuş.”

Corbett ve Lenora birbirlerine hızlıca baktılar. “Hayır,” diye yanıtladı Corbett bir an sonra. “Alacrya’da zaten ihtiyacımız olan her şeye sahip olduğumuzu fark ettim. Böylesine uzak ve hâlâ karışıklıklarla dolu bir yerde tutunmak gereksiz bir karmaşa gibi görünüyordu.”

“Şanslı bir karar. Diğer birçok karar o kadar akıllıca değildi.” Lauden’e döndüm. “Elenoir’da kayıplar mı yaşadın?”

Bardağını geriye doğru eğerek içkisini tek nefeste bitirdi. “Elenoir’e kaleleri kurmaya gidenlerin çoğu kan varisi ya da ikinci oğuldu. Birçoğunu tanıyordum. Bu çabaya en çok kendini adayan bazı soylular tamamen yok edildi, Alacrya birçok güçlü sesten mahrum kaldı ve birçok güçlü soy hattı sona erdi. Peki biz ne başardık ki—”

“Lauden,” diye azarladı Corbett, oğlunu hafifçe başını sallayarak. “Böyle bir konuşmanın zamanı değil. Grey, umarım akşam yemeğinden sonra benimle çalışma odama geçersin? İyi bir ateş ve ‘Hükümdarların Tartışması’ masası, yemek odasından daha iyi bir siyaset ortamı oluşturur, değil mi?”

Hayal kırıklığına uğramış olsam da—Lauden’in sergilediği bu gerilimi daha derinlemesine incelemek, ne kadar derine indiğini görmek istiyordum—sadece kibarca başımı salladım ve akşam yemeğinin geri kalanında sohbet daha sıradan konulara döndü.

Bol bol kızarmış et ve meyveli tart yedikten sonra—tabaklarımızda son lokmayı bırakarak doyduğumuzu ve obur olmadığımızı göstermek için—masa temizlendi ve Lenora, Caera’yı alıp götürdü.

Lauden sandalyesine yaslandı ve bana meraklı bir bakış attı. Birkaç kadeh sert kehribar rengi içkinin ardından hafif bir pelteklikle, “Yıldızın hızla yükseliyor gibi görünüyor, Grey,” dedi. “Victoriad’da bol şans. Orası, soylular arasındaki konumunu sağlamlaştıracağın ya da tüm hızıyla yere çakıldığını göreceğin yer.”

“Yatmadan önce annenle kız kardeşine bak,” dedi Corbett kararlı bir şekilde, bakışlarını oğluna dikerek. Yemek odasından dışarı çıkan yan kapıyı işaret etti. “Grey?”

Sessizce, Corbett’i evin içinde ve bir ofise kadar takip ettim. Evlerinin tamamı iki katlı çalışma odasına sığabilecek insanları tanıyordum ve Aramoor Şehri kütüphanesi kadar çok kitap vardı. Ateş çoktan yanıyordu.

“Oturun lütfen,” dedi Corbett, oyma mermer bir masanın yanında duran çok şık deri bir koltuğu işaret ederek. Masanın yüzeyine oyun tahtası işlenmişti ve parçaları da önceden dizilmişti. “Sanırım oyun oynuyorsunuz?”

Başımı salladım, sonra çaresizce omuz silktim. “Oynadığımı söylemeliyim. Caera, benden çok daha fazla pratik ve eğitimden faydalandığını hatırlatmaktan hoşlanıyor.”

Corbett, ikimize de birer içki daha doldurup karşımdaki koltuğa otururken yüz ifadesi değişmedi. Uzatılan bardaktan bir yudum aldım. Boğazımdan aşağı boğazımı yaktı ama mideme sıcak ve ağır bir şekilde yerleşti. Şaşkınlığımın bir kısmı yüzüme yansımış olmalı ki Corbett’in dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi.

“Ejderha Nefesi,” diye duyurdu. “Daha önce hiç içmemiş olmanıza şaşırmadım. Aensgar yakınlarındaki Kızılsu kıyılarında yetişen nadir bir baharatla yapılır. Vechor savaşçıları genellikle savaştan önce bunu içerler.”

“Yani bu bir savaş mı?” diye sordum, bardağımı masanın kenarına koyarak. “Bir savaş mı?”

Kısa süreliğine yüzünde acı bir gülümseme belirdi. “Bu, yeteneğinize bağlı.”

İlk hamleyi bana verdi ve ben de oyuna temkinli bir şekilde, oyun tahtasının ortasına bir kalkan yerleştirerek başladım. “Elenoir’deki olaylar soyluların bu savaşa olan hevesini mi kırdı?” diye sordum sohbet havasında, ama bir yandan da Corbett’in yüzünü dikkatle izliyordum.

Beklediğimden daha agresif bir şekilde karşılık verdi ve tahtanın kenarına bir tekerlek çizdi. Bu, Caera’nın sık sık kullandığı açılış manevrasıyla aynıydı. “Oğlum inatçı ve hayal kırıklığına uğramak için haklı sebepleri var. Asuraların saldırısında birçok arkadaşımız ve müttefikimiz kayboldu.”

“Gerçi, dürüst olmak gerekirse, saldırıda Alacryanlardan çok daha fazla Dicathianlı hayatını kaybetmiş olmalı,” diye belirttim kalkanlarımla yavaşça ilerlemeye devam ederken.

“İşte bu yüzden Yüksek Hükümdarı kucaklamaları daha da önemli,” diye homurdandı, gözü oyundaydı. Yine de, gözlerinin etrafındaki çizgiler ve sert duruşu, Elenoir ve tüm o ölümler konusunun onu rahatsız ettiğini gösteriyordu.

“Belki,” diye yanıtladım, bir yandan da sert içkiden bir yudum daha alırken sonraki hamlemi düşünüyormuş gibi yaparak. “Yine de merak etmeden edemiyorum… eğer bu, asuralar arasındaki daha fazla çatışmayı önlemek anlamına geliyorsa, Dicathen’den vazgeçmeye değer miydi?”

Kaşlarını iyice çattı, bu da kırışıklıklarını belirginleştirdi ve onu yaklaşık on yaş daha yaşlı gösterdi. “Yani oradaki güçleri geri çekip kıtayı terk etmekten mi bahsediyorsunuz?” Düşünceli bir şekilde çenesini ovuşturdu. “Bu riskli bir öneri. Morallere vurulacak darbe…”

“Bunu başka bir şekilde ifade edeyim,” dedim, bir forveti tahtanın üzerinden sürükleyerek tekerleğini çıkarırken. “Savaşın bedeli -soyluların hayatları açısından bedeli- baştan açıkça ortaya konsaydı, yine de savaşı desteklerler miydi?”

Düşünceli bir sessizlik içinde birkaç hamle yaptık, ancak Corbett’in gözleri sürekli tahtadan bana kayıyordu. Bir iki dakika sonra, “Daha düşük kanlıların, yüksek kanlıların gücünü ve otoritesini abartması yaygındır,” dedi.

Sözünü ağzından kaçırdığında hevesle gülümsememi bastırdım. “Elbette, soyluların çoğunluğu tek ağızdan konuşsaydı, Hükümdarlar…”

“Çok hızlı ve çok yükseklere tırmandınız,” dedi Corbett, ellerini tahtadan çekip sandalyesine yaslanarak. “Konuşma tarzınızdan belli oluyor, Alacrya’daki üst düzey siyasetle ilgili hiçbir deneyiminiz yok gibi. Dikkatli olmalısınız, Grey. Yanlış kulağa yanlış bir söz, ölümünüze neden olabilir.”

Sözünü vurgulamak istercesine, kalkanlarımdaki bir boşluktan bir vurucuyla geçip büyücülerimden birini öldürdü. Bu, vurucu parçayı karşı saldırıya açık bıraktı, ancak nöbetçimin etrafındaki iç savunma çemberini zayıflattı. “Aceleci davranmak, cüretkar olmak… Elenoir’de ölen o kanlıların yaptığı buydu. Ve şimdi birçoğu en aşağılık isimsizlerden bile daha aşağıda.”

Ben karşılık olarak vurucuyu öldürdüğümde, Corbett’in parçayı yerden alırken parmak boğumlarının bembeyaz olduğunu fark ettim; sanki oyulmuş taşı toz haline getirebilecekmiş gibi parmaklarının arasında sıkıyordu.

“Eğer hâlâ bu kadar risk varsa, Elenoir’e neden bu kadar büyük yatırım teşvik ediliyor?” diye sordum, ses tonum masum ve mütevazıydı.

Corbett, keskin bir sesle parçayı yere bıraktı ve gözlerime baktı. “Belki de Hükümdarlar, asuraların anlaşmayı bozacak güce sahip olduklarını düşünmemişlerdir…” Ama gerçek oradaydı, gözlerinde bir ateş gibi parlıyordu. Tanrıların kendileri olan Vritraların bu kadar hazırlıksız yakalanabileceğine inanmıyordu. Bu da demek oluyordu ki…

“Bunun bir tuzak olduğunu mu düşünüyorsun?” dedim, gerçeği ifade edercesine. “Asuraların anlaşmayı bozmasını sağlamak için kurulmuş bir yemdi.”

Corbett gerildi. “Caera ile Denoir ailesi arasındaki ilişkiyi biliyorsunuz, değil mi?”

Başımı salladım.

“Biliyor muydunuz ki, Vritra’ya ve Caera’ya karşı görevimizi yerine getiremezsek, Highblood Denoir tüm unvanlarından ve topraklarından mahrum bırakılabilir? Lenora ve ben idam edilebiliriz.”

Yine başımla onaylayarak karşılık verdim.

“Merkezi egemenlik alanında, hatta tüm Alacrya’da en etkili soylulardan biriyiz,” dedi, ancak bu ifadede hiçbir kibir yoktu. “Yine de, bir yanlış adımımız ani ve şiddetli sonumuz anlamına gelebilir. Dicathialılar gibi krallara veya kraliçelere hizmet etmiyoruz. Lordlarımız tanrıların ta kendisidir ve en düşük isimsizden en zengin soyluya kadar hepimiz onların iradesine tamamen tabiyiz. Bu gerçeği unutmamalısın, Grey. Biraz başarı elde ettin diye kendini dokunulmaz sanma.”

Bunu düşünürken, oyunu bitirmek için hızlı bir dizi hamle yaptım. Gözcümü tahtanın diğer ucundaki Corbett’in kalesine götürerek oyunu gerçek bir zaferle bitirebileceğime emin olsam da, oyuna olan ilgim ve sabrım azalmıştı. Ayrıca, o akşam Corbett’ten veya ailesinden başka bir şey elde edebileceğimden de şüphe duyuyordum.

Büyücüm sonunda nöbetçisini öldürdüğünde, içini çekerek bardağını bana doğru uzattı. “Söyle bakalım Grey, Caera bu oyunda sana verdiği dersleri genellikle onu yendikten sonra mı hatırlatıyor?”

Konuşmamızın büyük bölümünde koruduğum soğukkanlılığın ardında içten bir gülümseme belirdi yüzüme. “Nasıl tahmin ettin?”

Yere iner inmez Caera kolumdan tuttu. “Grey, sanırım gerçekten gitmeliyiz. Victoriad için hazırlıklar devam ediyor ve yapacak çok işimiz var.”

“Elbette haklısınız. Yüksek Lord Denoir ve ben—”

“Lütfen bana Corbett deyin,” dedi, sesi belirgin bir şekilde dostça bir tona bürünmüştü. Omzuma hafifçe vurdu ve “Oyunumuzdan keyif aldım, ancak sanırım bilerek konuşmanızla dikkatimi dağıttınız,” dedi, bana sert bir bakış atarak. “Bana bir rövanş borçlusunuz, bu da elbette sizin ve Caera’nın daha sonra akşam yemeği için geri dönmeniz gerektiği anlamına geliyor.”

Caera, evlatlık babasını şaşkınlıkla izliyordu ve Lenora da bir an için şaşırmış gibiydi, sonra kolunu yüksek lordun omzuna doladı. “Açıkçası, bizi bu kadar uzun süre beklettiğiniz için bize bunu borçlusunuz!” Lenora ve Corbett birlikte hafifçe güldüler.

Onlara bir öncekinden biraz daha derin bir şekilde tekrar eğildim. “Hem lezzetli yemekler hem de ufuk açıcı sohbet için teşekkür ederim.”

Caera bana sanki alnımda üçüncü bir göz çıkmış gibi baktı. “Pekala o zaman, biz kendimiz çıkıyoruz, hoşça kalın.”

Bunun üzerine Denoir ailesi bize veda etti; Leydi Lenora bizi kapıya kadar uğurlarken Nessa da yanında bekledi. Caera üstünkörü bir veda ettikten sonra bizi hızla malikaneden uzaklaştırıp sokağa çıkardı; orada bir at arabası durdurup akademi arazisine geri dönebilirdik.

Kapılardan iyice uzaklaştıktan sonra, “Vritra adına, Corbett’e ne yaptın sen?” dedi.

“Ne?” diye masumca sordum, zihnim çoktan Corbett’in bana anlattığı her şeyi sıralamaya başlamıştı bile.

“Yemin ederim, yakışıklı ama gizemli bir soğan gibisin,” dedi alaycı bir şekilde. “Birlikte karşılaştığımız her zorluk, senin hakkında yeni bir yönü daha ortaya çıkarıyor. Sehz-Clar’ın kenar mahallelerinden, kendini hiç kimse olarak tanımlayan biri, senin gibi soylularla nasıl yakınlaşmayı öğreniyor?” Cevap vermeden önce devam etti. “Hayır, boş ver. Dürüst olmak gerekirse, bilmek istemiyorum.”

Kayden’ın bana verdiği beyaz pelerini omuzlarıma atarken sessizce güldüm. “Birçok beceri öğrenmek için sebeplerim oldu. Bir yemek odası da herhangi bir savaş alanı kadar ölümcül olabilir.”

“Ve dilin de kılıç gibi keskin,” diye alay etti, parlak turuncu bir kertenkelenin çektiği bir araba bizim için durduğunda.

***

Siyah boşluk.

Sadece bu, başka bir şey değil.

“Neyi kaçırıyorum?” diye sordum kendi kendime, kilit taşı diyarında yüzerken. Burada bir şey var. Onu hissettim.

Asıl sorun bağlamdı. Cinler, bilgilerini ezberlemeyi veya bir beceri geliştirmeyi değil, içgörü uyandırmayı amaçlayan ezoterik bir şekilde aktarmışlardı. Muhtemelen kendi öğretme yöntemlerini içgüdüsel olarak anlıyorlardı, tıpkı benim bu dünyaya ilk doğduğumda sihir üzerine ansiklopedileri ve kalın kitapları okuyabilmem gibi. Dicathian öğretme ve öğrenme yöntemi, Dünya’dakilerle aynı prensiplere dayanıyordu. Ancak cinlerin temel taşları farklıydı.

Yine de, ilk temel taşından itibaren Aroa’nın Requiem’ine dair bir kavrayış edinmiştim—

Aklıma bir fikir geldi, kalbim hızla çarpmaya başladı. Kilit taşından uzaklaştım ve siyah küpü havaya kaldırdım. Eğer bir şekilde hasar görmüşse, belki…

Sırtımdaki altın renkli rün parıldayarak canlandı, gömleğimin altından ışıldadı ve mor enerji parçacıkları kolum boyunca dans edip zıplayarak kilit taşına doğru aktı ve mor ateş böcekleri gibi onu sardı.

Ama hiçbir şey yapıyor gibi görünmüyorlardı.

İçine akacak çatlak yoktu, onarılacak hasar da yoktu. Daha da sinir bozucu olanı, tanrı rününün çalışmamasının nedeninin onarılacak bir şey olmaması mı yoksa Üç Adım bölgesindeki çıkış portalı gibi hasarı onaramaması mı olduğunu bilmiyordum.

Tanrı rününe dair eksik kavrayışıma lanet ederek onu serbest bıraktım ve parçacıklar titreyerek kayboldu.

Birkaç dakika sonra, hâlâ orada oturmuş siyah küpe bakıyordum ki, ofis kapım aniden açıldı ve Enola içeri girip masamın diğer tarafındaki sandalyeye oturdu.

“Buyurun, içeri gelin,” dedim, ağır küpü masama koyup zeki genç kadına bakarak. Kucağında kenetlenmiş ellerine dik dik bakıyordu. Sesim biraz yumuşadı ve devam ettim. “Törenden sonra derste yoktunuz. Öyle güçlü bir rün mü aldınız ki, okul hayatınızın geri kalanını atlamanıza izin verdiler?”

Yüzünü ovuşturduktan sonra parmaklarıyla kısa, altın sarısı saçlarını düzeltti. “Hayır. Aile reisi beni birkaç günlüğüne çiftliğimize çağırdı,” dedi sert bir şekilde. “Geleceğimi görüşmek için.”

Ne zaman gençlik danışmanı oldum? Bu kelimeleri neredeyse sesli söyleyecektim ama dilimi ısırdım.

“Bir tören nişanı aldım,” dedi sesi bastırılmış bir duyguyla boğuklaşmıştı. “Bu tören sırasında bunu alan akademideki tek kişiydim, hatta daha büyük öğrenciler arasında bile.”

Hafifçe ıslık çaldım. “Bu ciddi bir durum.”

Enola, öfkeyle aniden ayağa kalktı, neredeyse sandalyeyi devirecekti, sonra yüzünü buruşturup sandalyeyi yerine geri koydu. Sandalyenin arkasında durdu, elleriyle sırtını sıkıca kavradı. “Kanım, bu sezondan sonra Dicathen’de benim için bir görev ayarladı bile. İki buçuk yıl daha akademi eğitimim olmalıydı, ama beni bir Hükümdarlar Savaşı tahtasındaki bir taş gibi oradan oraya taşıyorlar, kraliyet kıyafetlerimi kullanarak yüksek kanlılarımızı yükseltiyorlar.”

“Ve eğer bu asura ile olan çatışma daha da tırmanırsa, seni en ön sıraya koyacağız,” diye dikkatlice belirttim. Daha fazla şey söylemeyi, ona tavsiye vermeyi veya sakinleştirici bir söz söylemeyi düşündüm, ama onu teselli etmeye kendimi ikna edemedim; o, arkadaşlarımı ve ailemi kontrol altında tutmaya yardımcı olmak için denizin ötesine gönderiliyordu.

Enola gururla çenesini yukarı kaldırdı. “Gitmekten korkmuyorum ya da benzeri bir şey. Ben bir savaşçıyım. Ama…” Yutkundu. “Asuralarla savaşıyorsak bu gerçekten bir savaş mı? Bana daha çok bir imha gibi geliyor. Regalia olsun ya da olmasın, sıradan askerler böyle bir çatışmada nasıl bir fark yaratabilir ki?”

“Yapamazlar,” demek istedim. Aldir, Elenoir’in bir kibrit çöpünün ucuna inşa edilmesi gibi, koca bir ulusu yakıp yıkmıştı.

“Benim…” Duraksadı ve sandalyenin etrafından kayarak tekrar yerine oturdu. “Kardeşim Dicathen’de öldürüldü. İlk günlerde, ilk saldırılarımızdan birinde. Truacian hizmetkarı Jagrette’in de öldürüldüğü aynı savaşta.” Gözlerime bakmak yerine, benden öteye bakarak acı bir şekilde gülümsedi. “Hatırlıyorum çünkü bir hizmetkarla birlikte ölmenin bir tür onur olduğunu duyurmuşlardı.”

İstemsizce yüzümü buruşturdum. Slore yakınlarındaki bir bataklıkta zehirli cadı Jagrette ile savaşmış ve onu öldürmüştüm ve birden bire gerçeği fark ettim. Bu öğrencilerin ailelerinin yaptıklarına öfkelenirken, savaşta onların akrabalarını öldürebileceğim gerçeğini hiç düşünmemiştim bile.

“Dikathianlardan nefret ediyor olmalısınız,” dedim, aldatmamdan dolayı biraz suçluluk duyarak.

“Hayır,” dedi hemen, cevabı kararlıydı. “Kardeşim dürüst bir savaşta öldü. Savaş savaştır. Onlar bizim rakibimizdi. Onu özleyeceğim ama kardeşim böyle bir savaşta savaşma şansına sahip olduğu için şanslıydı.”

Enola sustu ve ne düşündüğünü anladım.

“Ama asuralarla savaşmak…” diye sordum.

“Asker olmak istiyorum, ya da belki de güçlü bir yükselişçi.” Kollarını kavuşturdu ve sandalyeye geri çöktü. “Ama daha büyük varlıklar arasındaki bir savaşta bir kenara atılmak ya da yakılacak odun gibi yakılmak istemiyorum.” Sonra gözlerini benimkine dikti, sanki benimle tartışmaya cesaret etmemi istiyormuş gibi.

Dirseklerimi masaya dayayarak iç çektim. Bakışlarım kilit taşına kaydı ve Enola’nın bakışları da onu takip etti. “Herhangi bir asker bir savaşın seyrini değiştirebilir,” dedim. “En güçlü savaşçı beklenmedik bir şekilde düşebilirken, en zayıf ve en korkak olanı bile geriye doğru tökezleyerek zafere ulaşabilir.” Kilit taşını alıp elimde çevirdim, cinin yansımasının sözlerini hatırladım. “Ama yolunuz size ait ve sadece siz yürüyebilirsiniz. Gerekirse hayatınızdan vazgeçmeyi seçebilirsiniz, ama kimse hayatınızı hiçbir şey ifade etmiyormuş gibi harcayamaz.”

Enola gerildi, çenesi belirgin bir şekilde kasıldı ve gözleri bana dikildi. “Buna gerçekten inanıyor musun?”

Gülümsedim ve gerginliği dağıtmak için küpü hafifçe masaya vurdum. “Tüm varlığımla.”

Başını sertçe salladı, sonra tekrar kilit taşına baktı. “Bu nedir?”

“Ha, bu eski şey mi?” dedim, onu havada çevirip tekrar yakalayarak. “Bu sadece meditasyon yapmama ve manamı yönlendirmeme yardımcı olan bir araç.”

Kelimeyi telaffuz ederken neredeyse “eter” diyecekken, zihnim daha önce hiç düşünmediğim iki veri noktasını birleştirdi. Kilit taşı içindeki siyah-siyah hareketi iki kez de, birisi bana yaklaşıp meditasyonumu böldüğü zaman görmüştüm. Bunun sadece kötü şans olduğunu, kesintilerin tam da yanlış zamanda geldiğini düşünmüştüm, ama ya…

“İşte, size nasıl çalıştığını göstereyim,” dedim hızla, eteri kilit taşına yönlendirerek.

Zihnim karanlığa daldı. Hareketle doluydu. Etrafımda, mürekkep gibi simsiyah ince akıntılar suyun üzerinde yağ gibi kıvrılıp akıyordu.

Kilit taşı mana varlığına tepki verdi. Bu da içeride hiçbir şey hissedemememin nedenini açıklıyordu.

Bir labirentte yolunu bulmaya çalışan kör bir adam gibi, böyle bir zorluk karşısında aniden gelen bir motivasyonla canlandım diye düşündüm.

İçimde saklı olan kavrayışı bulup, Kaderin hükmünü keşfetmeye bir adım daha yaklaşacaktım.