Bölüm 363

Güneş yeni doğmuştu ve kampüsü kehribar ve mor tonlarında bir örtüyle kaplamıştı. Odamda alamadığım manzarayı ve serin esintiyi hissederek, Hollow Tower’ın düz, mazgallı çatısının tepesine tekrar yerleştim. Yüzyıllar önce bir gözetleme kulesi olarak inşa edilmiş ve meditasyon yeri olarak korunmuş olsa da, daha yeni ve gösterişli binalar bu yapıyı neredeyse terk edilmiş halde bırakmıştı.

Derin bir nefes vererek kilit taşını çıkardım ve ters çevirerek sade siyah küpü inceledim. Yüzeyi düz ve mattı; dikkat çekici tek fiziksel özelliği ağırlığıydı.

“Bu sıradan şeyin dünyayı yeniden yazabilecek bir içgörü barındırdığını kim tahmin edebilirdi ki?” diye düşündüm. Bildiğim her şeye rağmen, bu kadar küçük ve… somut bir şeyin, birinin kaderin kendisine dair içgörü kazanmasını sağlayabilecek sırları barındırdığına inanmakta hâlâ zorlanıyordum.

Regis bedenimden fırladı ve kutsal emaneti kokladı. “En azından üzerinde ne kadar önemli olduğunu gösteren uğursuzca parlayan rünler falan olabilirdi.” Bana sırtını dönerek çatıyı geçti ve pençelerini korkuluğa koydu. “Neyse, onunla iyi eğlen.”

Sıçramak için vücudu gerildi.

“Durun bir dakika,” dedim hızla. “Nereye gidiyorsunuz?”

Sırtı bana dönük bir şekilde, “Benim de yapmam gereken bazı antrenmanlarım var,” diye yanıtladı.

“Eteri emmekten ayrı bir eğitim mi? Neden birdenbire?” diye sordum, yanına gidip durdum.

Regis gerildi ama bana bakmayı reddetti. “Çünkü… Bu dünyaya senin silahın, senin koruyucun olmak için geldim, ama son zamanlarda ikisini de yapmıyormuşum gibi hissediyorum. Ortak olmamız gerekiyor, ama sen eterin yeni kurallarını öğrenerek sürekli güçleniyorsun. Aramızdaki uçurumun genişlemesini sadece izlemek istemiyorum.”

Uzun zamandır ilk defa, yanımda oturan kişiye ne diyeceğimi bilemedim.

Karanlık kurdu sessizce izlerken, yakındaki korkuluğa dört kanatlı bir kuş kondu, gagasıyla şakırdayarak bizi beklentiyle izledi. Yanımda getirdiğim yiyecekleri çıkardım – nadiren yemek yemeye ihtiyaç duymama rağmen sürdürdüğüm bir alışkanlıktı bu – ve kurutulmuş, biberli bir et dilimini alıp yaratığa fırlattım. Taş çatıya atladı, ödülünü kaptı ve dört kanadıyla hızla gözden kayboldu.

“Seni bu kadar rahatsız ettiğini fark etmemiştim,” diye nihayet söyleyebildim.

“Şu sinir bozucu hayatta kalma çabası için Sylvie’ye teşekkür edebilirsin,” diye takıldı Regis.

Hafifçe güldüm ve gölge kurdu dürttüm. “Tamam, sadece dışarıda dikkatli ol. Dünya küçük bir köpek yavrusu için korkutucu bir yer.”

Parlak gözlerini alaycı bir şekilde bana çevirdi. “Ha ha. Çok komik.”

Sonra, yapabileceğinden bile emin olmadığım bir manevrayla, Regis kulenin kenarından atladı. Mor alevler bir bayrak gibi arkasında sürüklenerek yere doğru düşüşünü izledim, sonra cisimsizleşip yavaşça toprağa gömüldü.

Tekrar sağlam bir hale geldiğinde, Regis kuzeye doğru, kampüsün dışına ve dağlara doğru hızla koşmaya başladı. Elbette, bir grup öğrencinin yanından geçerken ekstra çaba sarf etti ve bu da bir çığlık korosuna neden oldu, ardından başka bir binanın arkasında gözden kayboldu.

Bir süre onun ilerleyişini takip ettim, aramızdaki mesafe artarken bile onu hâlâ hissedebiliyordum. Dağlara doğru gidiyor gibiydi. Bizi birbirimize bağlayan enerjinin onu bu kadar uzağa götürmesine izin verip vermeyeceğini kısaca merak ettim, ama benden olabildiğince uzaklaşmaya başlarsa ikimiz de bunu hissederdik. Granbehl’lerle birlikte geçtiğim köprü bölgesinden beri ilişkimizin bu yönünü test etmediğimiz için, ne kadar uzağa gidebileceğini gerçekten bilmiyordum.

“Eminim iyi olacak,” diye düşündüm kendi kendime, bu kuleye gelme sebebime geri dönerek.

Siyah küp, ellerimde ağır bir şekilde duruyordu, ona uzun uzun bakıyordum. Bir dakika geçti, sonra bir dakika daha, ben de kilit taşına bakmaya devam ettim.

İç çekerek onu boyut rünüme geri yerleştirdim. Doğrudan kilit taşına dalmalıydım—eğitim almalı, eter emmeli, güçlenmek için bir şeyler yapmalıydım. Ama aklım orada değildi. Her uyanık anımda kendimi zorlayamazdım, hele de cin kalıntılarından birinden yeni döndükten sonra.

Bunun yerine, o uzağı gören kutsal emaneti çıkardım ve keskin kenarlı yüzeylerini incelerken, beni ilerlemeye devam etmeye motive edecek olan insanları düşündüm.

Kutsal emaneti etkinleştirdim ve dünyanın öbür ucuna ışınlandım, yakınlaşarak kendimi cinlerin kutsal alanının loş yeraltı mağarasında buldum. Ellie, beline kadar suya batmış, Jasmine’e su sıçratıyordu; Jasmine ise kalkan olarak kullandığı, tanımadığım bir elf çocuğuyla gülüyordu.

Göğsümde bir düğüm oluştu, çünkü annem Helen ve İkiz Boynuzlar’ın geri kalanının derenin kenarında kısık ateşte yanan bir kamp ateşinin etrafında yorgun gülümsemelerle oturup bizi izlediklerini fark ettim. Hepsinin arkasında, Boo koruyucu bir şekilde bir yığın parıltılı balığın üzerine çömelmişti.

Boğazımda büyüyen yumruyu bastırmaya çalışırken tırnaklarımı ellerime geçirdim ve zorla gülümsedim. Sonuçta hepsi iyiydi, gülüyorlardı ve gülümsüyorlardı.

Bu kadarı yeterliydi.

Titreyen bir nefes ve yapmacık bir gülümsemeyle kendimi o kutsal emanetten kurtardım ve onu tekrar kilit taşıyla değiştirdim.

Avuç içi büyüklüğündeki siyah küp, bir öncekine göre çok daha az eter yoğunluğuna sahipti, ancak bunun dışında neredeyse aynıydı. “Pekala, bakalım bana ne sunmuşsun.”

Özümdeki eteri serbest bırakarak, onu kolumdan yukarı ve kilit taşına yönlendirdim. Bilincim onu takip ediyor gibiydi ve kendi bedenimden çekilip cin kalıntısının içine girdim. İlk olarak, beklendiği gibi, mor bulutlardan oluşan bir duvarla karşılaştım. Duvar yaklaşmamla titredi ve kolayca içinden geçtim.

Son kilit taşı oyununda olduğu gibi, üzerinde çalışılacak veya manipüle edilecek başka bir bulmaca bulmayı bekliyordum, ama bunun yerine…

Karanlık.

Tamamen, mutlak karanlık.

Aniden kule çatısına savrulup panikledim, siyah küpü sıkıca tutuyordum, yüzümden terler akıyor, avuçlarım kayganlaşmıştı. Nefesim kesildi ve sonra nedenini anladım: kilit taşının içi, bedenim yok olduktan sonra ve Kalıntı Mezarları’nda uyanmadan önceki o ara yer gibiydi. Sanki tüm evrende var olan tek şey zihnimdi.

Yansıma olmayan simsiyah bir alanda havada asılı kalırken hatırladım. Ama aynı şey değil. Bu sefer hala buradayım. Hiçbir şey değişmedi.

Kendimi sakinleştirmek için birkaç derin nefes aldım ve tekrar denedim.

Bu sefer kendimden başka her şeyin aniden yokluğu daha az şaşırtıcıydı, ama kilit taşının içi de aynı derecede ürkütücüydü. Bir süre etrafta dolaştım, gerçekten hareket edip etmediğimden veya sadece hareket etmeye çalışıp çalışmadığımdan emin değildim; Aroa’nın Requiem kilit taşının içinde manipüle etmek zorunda kaldığım geometrik şekiller denizi gibi bir duvara veya herhangi bir zihinsel nesneye asla çarpmadım.

Unutulmaktı.

Zamanın bile kilit taşının içinde hiçbir anlamı yoktu ve ne kadar süre sürüklendiğimi bilmenin hiçbir yolu yoktu. Bir noktada, dersimi kaçırabileceğimden endişelenmeye başladım, ancak eteri kanalize etmeyi bırakıp karanlık boşluktan ayrıldığımda sadece birkaç dakika geçmişti. Bu yüzden kendimi tekrar içeri ittim ve boş derinliklerde dolaşmaya devam ettim.

Işığın ulaşmadığı okyanusun derinliklerinde yüzmek gibiydi. Yukarı, aşağı, sola, sağa… yön anlamını yitirmişti, yine de hareket hissini yaşamaya devam ediyordum. Rastgele yönlere veya etrafıma doğru eterle itmeye çalıştım, ama hiçbir şey olmadı. Kendimi –ya da o alanda var olan her neyse– eterle doldurmaya çalıştım, ama yine de bu hiçbir işe yaramadı.

Sonra kendimi akışa bıraktım. Düşüncelerim bir süre dolaştı, sonra durdu ve bu bir nevi uyumak gibiydi.

Karanlık aniden dalgalandı, simsiyah boşluğun içinde görsel bir bozulma oldu, sanki içinde bir şey hareket etmiş gibiydi. Eterle uzanıp bu olaya müdahale etmeye çalıştım ama hiçbir şey olmadı.

Çatıya açılan kapı gıcırtıyla açıldı, bilincimin sınırında duyduğum belirsiz bir sesle sinirlenerek kapının kilit taşından geri çekildim. Bu anlık hayal kırıklığı, kapı aralığından bana bakan tanıdık bir yüzle birlikte hızla meraka dönüştü.

“Valen?” diye sertçe sordum, karanlık kapı aralığında duran, bir eli hâlâ kapıda olan soylu gence bakarak. Ben onu boyutlararası depolama rününe geri koyarken gözleri kilit taşında oyalandı. “Kayboldun mu?”

Valen’in gözleri kule çatısında tedirgin bir şekilde gezindi, ama kapıdan uzaklaşmadı, hatta kapanmasına bile izin vermedi. “Ben… şey…” Boğazını temizledi. “Sizi arıyordum, Profesör.”

Kaşlarımı çatarak çocuğa baktım. “Burada olduğumu nereden bildin ki?”

Valen arkasındaki kapı merdivenine hızlıca bir bakış attı, derin bir nefes aldı ve kapıdan uzaklaşarak kapanmasına izin verdi.

Konuşmadan önce tekrar boğazını temizledi. “Sınıfınıza giderken Seth’e rastladım… Sanırım o da sizi arıyordu ve sizi buraya birkaç kez gelirken gördüğünü söyledi, bu yüzden düşündüm ki…” Düşüncesini yarım bırakarak yüzünü buruşturdu.

“Neye ihtiyacınız var?” diye sert bir şekilde sordum, sonra da bugün daha önce yapılan bağış törenini hatırladım. “Bu bağışlarla ilgili mi?”

Uzun boylu genç adam ağır kapıya yaslandı, başını sert bir şekilde kapıya dayadı. Koyu renkli gözleri aydınlanan gökyüzüne dikildi. Tam sorumu tekrarlayacakken, “Bir amblem aldım,” dedi.

Bir amblem, Alacryan büyücüsü için ikinci en yüksek seviye rün anlamına geliyordu. Anladığım kadarıyla, genç yaşta böylesine güçlü bir rün elde etmek, yüksek kanlılar için bile hayat değiştirici bir olaydı.

Kaşımı kaldırdım. “Emin misin? Seni tebrik ederdim ama pek memnun görünmüyorsun.”

Valen, tatsız bir şekilde kıkırdadı. “Babam elbette çok mutlu. Kanım sanki beni bir dahi sanıyor…”

Karşısındaki korkuluğa yaslanırken sabırsızca iç çektim. “Eh, buraya sadece övünmek için gelmedin, o yüzden anlat bakalım.”

Başının arkasını kaşıdı. “Konuşacak başka kimsem yoktu. Kan bağımdakiler… beni anlamıyorlar. Ve iş arkadaşlarım…”

“Tanıdıklar mı?” diye alay ettim. “Arkadaşlarınıza böyle hitap etmek garip.”

Valen, garip tereddüdünü biraz da olsa kırarak bana sert bir bakış attı. “Babamın dediğine göre bir Ramseyer’in ‘arkadaşı’ olmaz. Sadece hizmetkarları, tanıdıkları, iş arkadaşları ve müttefikleri vardır.” Kısa bir duraksamanın ardından ekledi, “Ve tabii ki düşmanları.”

Anlayışla başımı salladım, Trodius Flamesworth’ü ve aile adını korumak için neler yapmaya hazır olduğunu hatırladım.

“Dahi olmak istemiyorum,” diye patladı Valen, başını öne eğerek. “Bebekliğimden beri savaşçı, bilgin ve lider olarak yetiştirildim; doğduğumdan beri benden Ramseyer Yüksek Kanlıları’nın Yüksek Lordu olmam bekleniyordu. Hayatımda bir kez bile kimse bana ne yapmak istediğimi veya ne olmak istediğimi sormadı.”

“Böylesine güçlü bir rün almak, bu beklentiyi daha da artırmış olacaktır,” diye teyit ettim.

Arkasını dönerken sessizce başını salladı.

“Öyleyse, sorayım,” diye karşılık verdim. “Ne yapmak istiyorsunuz?”

Valen’in morali bozuldu ve ilk defa, bir soylu havası takınmaya çalışan biri değil, olduğu çocuk gibi görünüyordu. “Bilmiyorum ama… keşke öğrenme şansım olsaydı. Demek istediğim bu. Belki… belki de kanımın benden istediği şey, uzun vadede tam olarak yapmak istediğim şeydir. Ama bu konuda bir seçim yapma şansım olmadığı sürece asla öyle hissetmeyeceğim.”

“Öğretmenlerimin ve kan bağının benim için belirlediği dar sınırların ötesindeki dünyayı keşfetmek istiyorum. Ancak bu amblemi almak, bana kader üzerinde güç vermek yerine, kaderimi daha da pekiştirmiş gibi görünüyor.”

Benden olumlu ya da olumsuz bir tepki bekleyerek dikkatle beni izledi. Belki de onu azarlamamı, ne kadar şanslı olduğunu söylememi, ailesinin istediği gibi davranması için onu cesaretlendirmemi bekliyordu, ama ben sessiz kaldım.

Birdenbire bana beklenmedik bir gülümseme verdi ve gözleri uzaklara daldı. “Biliyor musun, amcam Dicathen’deki savaştaydı ve bana garip bir şey anlattı. Orada, bazen on üç ya da on dört yaşındaki gençler, maceracı olmak için kendi başlarına yola koyuluyorlar, canavarlarla savaşıyorlar ve zindanlara dalıyorlar.”

Dicathen’in aniden anılması beni şaşırttı; maskeli maceracı Note olarak geçirdiğim zamanlara dair anılarım su yüzüne çıktı. Sanki başka bir hayatmış gibiydi. “Dicathen’de büyücüler daha az yaygın ve birçoğu için maceracı olmak bir geçiş ritüeli. Ama Alacrya’nın yükselenlere nasıl davrandığından çok da farklı değil. Ya da öyle duydum,” diye ekledim hızla.

Valen bunu düşünürken bir anlığına yüzünde bir gülümseme belirdi, ama sonra yavaşça kayboldu. Sonunda başını salladı ve “Teşekkür ederim Profesör. Dinlediğiniz için. Vaktinizi daha fazla almayacağım.” dedi.

Başını öne eğerek sert bir hareketle arkasını dönüp gitti.

“Biliyorsun Valen,” dedim arkasından, sesim yumuşaktı, “yaşlandıkça onların isteklerine karşı gelmek daha da zorlaşacak. Eğer gerçekten pişmanlık duymadan bir hayat yaşamak istiyorsan, anne babanı şimdi hayal kırıklığına uğratmak, daha sonra hayal kırıklığına uğratmaktan daha iyi olabilir.”

Donakaldı, bana doğru yarı dönüp baktı, yüzünde anlaşılmaz bir ifade vardı. Sonunda, meraklı bir gülümsemeyle gitti ve kapı aramızda tekrar kapandı.

Zihnimde birbirine dolanan birçok çelişkili düşünceyle yüzleşmek istemediğim ve bunu yapamadığım için, kilit taşını tekrar geri çektim ve etkinleştirdim, bir an için içerdiği boşluğu kucakladım. Ama bu, beni düşüncelerimden korumak yerine, onları açığa çıkardı ve beni kendi çelişkili zihnimden başka hiçbir şeyle baş başa bıraktı.

Dicathen’de yaşananlardan Valen’i veya sınıf arkadaşlarını suçlamanın son derece adaletsiz olduğunu biliyordum. Onlar da tıpkı memleketimdeki arkadaşlarım ve ailem gibi savaşın kurbanıydılar, yine de benimkileri öldürenler onların arkadaşları ve aileleriydi. Onlar Agrona’nın tebaası, hizmetkarları ve aletleriydi, her biri bana karşı potansiyel bir silahtı. Ya da daha kötüsü, anneme veya kız kardeşime karşı.

Fakat, Alacryanların, özellikle öğrenciler arasında, efendilerine itaat etme konusunda giderek daha fazla bir tereddüt sergilediklerini fark ettim. Başlangıçta, Caera’nın Vritra’ya karşı saygısızlığının ona özgü bir şey olduğunu, saklanan bir Vritra kanlı Alacryan olarak varlığının bir tezahürü olduğunu varsaymıştım; ancak akademideki zamanım bunun doğru olmadığını gösterdi. Profesör Aphelion’un savaşa karşı kötü gizlenmiş küçümsemesinin yanı sıra, Elenoir’den her bahsedildiğinde öğrencilerin duyguları yüzlerinden açıkça belli oluyordu.

O gün birçok güçlü genç Alacryan her şeyini kaybetmişti. Ve bence bunların hepsi Asuraları suçlamıyordu.

İçimden bir ürperme geçerek kilit taşından çıktım ve onu yerine koydum. Dikkatim dağılmışken ya da zihnim belirsizlikle doluyken hiçbir yere varamayacağım açıktı.

***

Hollow Tower’dan çıktıktan sonra, bir süre kampüste dolaştım ve ardından sınıfıma doğru yol aldım. Nispeten erken gelmiştim ama düşüncelerim bir türlü sakinleşmiyordu ve hiçbir şeye odaklanamıyordum, bu yüzden antrenman halkasında yerçekimini birkaç kat artırdım ve vücudumu çalıştırmaya başladım. Aether kılıcını çağırma şansım olmasını çok isterdim ama sınıfa gelen herhangi birine bunu açıklamak istemedim.

Uzun süre antrenman yapmadım.

Kapının gürültüyle açılıp kapanması ve merdivenlerden aceleyle inen ayak sesleri, Kordri’nin bana öğrettiği birçok formdan birini tekrarlamamı engelledi.

“Buradasın!” diye bağırdı Mayla, ringe doğru koşarken.

Hızla eğitim platformundan indim ve uzanmış kollarının beni sarmasını engellemek için parmağımla alnına bastırdım.

Mayla aramızdaki boşluğa sarılırken şaşkın bir çığlık attı.

“İyi haber mi?” diye sordum, yükseltilmiş eğitim platformunun tabanına yaslanırken kollarımı kayıtsızca kavuşturarak.

Maerin Kasabası’ndan gelen kız, “Evet! Bu çok çılgınca. İnanılmaz! Az önce tüm bu üst düzey Muhafız sınıflarına eklendim ve görünüşe göre olasılık o kadar düşük ki, Merkez Akademisi’nin daha önce böyle bir şeyin yaşandığına dair hiçbir kaydı yok ve eğer buradaki Muhafız bölümü başkanıyla birebir çalışma yapmayı kabul edersem, katılım ücretlerimi kaldırmayı ve Etril’deki aileme büyük bir burs göndermeyi teklif ediyorlar ve…” diyerek ayak parmaklarının ucunda zıplıyordu.

Yüzümdeki şaşkınlığı fark edince sözünü kesti. “Bir amblem daha kazandım!” diye sevinçle bağırdı, heyecanından sesi bir oktav yükselerek tiz bir çığlık gibi çıktı. “Üst üste iki tane, hem de ilk iki ödül törenimde. Şansım neredeyse sıfır. Beni bu sınıftan çıkarıp Sentry işlerine odaklanmamı düşündüler ama müdür görünüşe göre beni Victoriad’da istiyor.”

Gülümsemesi soldu ve bana belirgin bir endişeyle baktı. “Sorun ne? Ben… sizinle gurur duyacağınızı düşünmüştüm. Söylememem gereken bir şey mi söyledim Profesör?” Birdenbire geri çekildi ve saçları yere değecek kadar eğildi. “Özür dilerim!”

Konuşurken aklım ondan Valen’e, sonra da hem Mayla’nın hem de Belmun adlı çocuğun (yakından etkileşimde bulunduğum tek iki çocuk) alışılmadık derecede güçlü kurallar aldığı Maerin Kasabası’na kaydı. Varlığımın bununla bir ilgisi olduğundan daha önce şüphelenmiştim, ancak bahşetme süreci hakkında derinlemesine düşünmek için bir neden yoktu. Alacryanların büyüyü nasıl dağıttığı hakkında, bir şekilde eterin dahil olduğu varsayımından başka tahminlerde bulunacak kadar bilgim yoktu.

“Profesör?”

Dikkatim birden ona döndü ve yüzümde derin, düşünceli bir ifade olduğunu fark ettim. Yüz ifademi gevşettim. “Özür dilerim Mayla, sadece düşünüyordum… ama bu senin için büyük bir değişiklik. Nasıl dayanıyorsun?”

Mayla ilk rününü aldığında, karmaşık duygular yaşamıştı. Kız kardeşi süslenmemişti ve muhtemelen hayatının geri kalanını Maerin Kasabası’nda geçirecekti. İki amblem, Mayla’nın macera ve tehlike dolu bir hayata sürüklenmesini neredeyse garanti ediyordu. Eğer bir ataya dönüşmezse, kesinlikle savaşa katılmak zorunda kalacaktı.

Ve bir sonraki savaş Dicathian askerlerine karşı olmayacak diye düşündüm, gelişmiş rünlerin onlar için ne anlama gelebileceğini fark ederek.

“İlk başta korkmuştum,” diye itiraf etti. “Evden ayrılmak istemiyordum, ama şimdi burada bir süredir bulunduğuma göre…” Kapıya doğru döndü, oradan birkaç hızlı ayak sesi ve birden fazla ses yaklaşıyordu. “Daha önce hiç özel hissetmemiştim. Her zaman hayatımın geri kalanını Loreni gibi Maerin Kasabası’nda geçireceğimi varsaymıştım.” Yüzü düştü. “Suçluluk hissetmemem yanlış mı?”

“Hayır,” diye yanıtladım, gerçi kendime tam olarak inanıp inanmadığımdan emin değildim. “Kalbinizde ailenizi geride bırakmadığınız sürece, onları terk etmiyorsunuz demektir. Niyetiniz bu olduğu sürece, şu anda yaptığınız her şey onlar içindir.”

Mayla’nın gözlerinde dökülmemiş gözyaşları parlıyordu ve şiddetle başını salladı. “Profesör Grey, Kalıntı Mezarlarının sizi Maerin Kasabasına getirmesinden gerçekten çok memnunum.”

Onu sessizce yerine oturması için işaret ettim. Yerinden kıpırdandı, sonra yaklaştı. Kollarını bana dolamadan önce onu tekrar durdurmayı düşündüm, ama bunun yerine sadece iç çektim ve bir kolumla ona sarılırken beceriksizce başının üstünü okşadım.

Regis burada olsaydı benimle çok dalga geçerdi…

Birkaç saniye sonra, sınıfın geri kalanı içeri doluşmaya başlarken, çıkardıkları gürültüden enerjileri ve heyecanları açıkça belli olurken, geri çekilip boğazımı temizlemek için arkamı döndüm.

Öğrenciler, arma töreni sırasında aldıkları rünler hakkında heyecanla açıklamalar yapmaya başladılar. Sınıfın her bir üyesinin en az bir arma ve birkaç amblem aldığı ortaya çıktı. Hatta Deacon bile yeni armasıyla övünmek için kitaplarından bir süreliğine uzaklaştı.

Dış koridorda yankılanan keskin ayak sesleri, heyecanlı sohbetten dikkatimi dağıttı; tam o sırada Yakın Dövüş Bölümü Başkanı Profesör Irongrove kapıyı iterek içeri girdi. Öğrencilerin fark etmesi biraz zaman aldı, ancak birer birer sustular, dikkatleri yaşlı adama yöneldi. Kapıda durdu, sonra iki tanıdık figürün içeri girmesine izin vermek için kenara çekildi.

Briar’ın karakteristik saçları—uçlarında parlak sarı-sarıya doğru solan turuncu—kampüsün diğer ucundan bile onu hemen fark ettiriyordu, hele ki tam önümde dururken, ve hemen bu sert görünümlü genç kadının neyin peşinde olduğunu merak ettim. Sığ basamaklardan inerken ela gözleri meydan okurcasına gözlerimle buluştu.

Briar’ın arkasında tanıdık bir yüz daha vardı, ancak onu tanımam biraz daha uzun sürdü. Briar’a benzer boy ve yapıda, koyu saçlı bir kızdı. Gözleri sınıfın üzerinde gezindi, sonra bana odaklandı ve o anda hatırladım: Blood Mandrick’ten Aphene. Stormcove Akademisi’nden Elder Cromley’nin torunuydu. Maerin’deki törende “kavga etmiştik”.

Profesör Irongrove merdivenlerin ortasında durdu ve kollarını açarak sınıfı kucakladı. “Yakın Dövüş Geliştirme Taktikleri! Yıldız sınıfımız. Victoria’nın yarışmacıları ve ödül töreninin şampiyonları, söylemeliyim.”

Öğrencilerden birkaç ıslık ve alkış koptu, Irongrove ise bunlara iyi niyetli bir gülümsemeyle karşılık verdi. Sınıf sessizleşince gözlerime baktı. “Profesör Grey, rahatsız ettiğim için özür dilerim, ancak dersiniz başlamadan önce kısa bir görüşme yapmayı umuyordum?”

Başımı salladım ve ofisimi işaret ettim. Rafferty ve iki genç kadın küçük ofise girdiler ve ben de onları takip ettim. Kapı arkamdan kapandığı anda sınıf yeniden gürültüyle doldu.

“Sizi meşgul etmeyeceğim, çünkü Victoriad’a hazırlanıyorsunuz,” diye başladı Rafferty, iş bitirici bir tonla. “Aslında, buraya gelme sebebim bu. Sınıf asistanınız olmadığı için, müdür size yardımcı olacak birini bulmak istedi. Dürüst olmak gerekirse, daha önce ele alınmamış olması biraz ihmalkarlık…” Boğazını temizledi ve bakışları bir anlığına yere indi. “Bu iki çok yetenekli genç kadın, Victoriad öncesinde ve sırasında size yardımcı profesör olarak katılmayı teklif etti. Öğrencilerin dikkatini dağıtmamak için birkaç çift göz ve yumruk daha, anlıyor musunuz?”

Dudaklarım alaycı bir gülümsemeyle kıvrılırken Briar’a baktım. “Sonuçta Victoriad’a ulaşmanın bir yolunu bulmuşsun, değil mi?”

Rafferty ikimize de göz gezdirdi. “Anladığım kadarıyla daha önce Kanlı Nadir Briar ile birlikte eğitim almıştınız. Emin olun, kendisi mükemmel bir öğrencidir—”

Elimle işaret ettim. “Sadece şaka yapıyordum, Profesör. Asistanım olmaya memnuniyetle izin veririm.” Dikkatimi Aphene’ye çevirdim. “Bu konuda daha çok meraklıyım.”

Aphene çenesini kaldırdı ve vücudunda oluşan hafif titremeyi fark etmeden edemedi. Son karşılaşmamızda, onu ve arkadaşını—adını hatırlayamıyorum—ikiye bir düelloda kesin bir şekilde yenmiştim.

“Aphene’nin büyükbabası, onun Merkez Akademisi’ne gitmesi için Denoir ailesinden sponsorluk istedi,” diye bilgilendirdi Rafferty beni. “Denoir ailesi, onun bizim saflarımızda yer alması konusunda oldukça istekliydi ve Cromley bizzat torunu için bir tavsiye mektubu yazmam için bana ulaştı. Etril’deki düellonuzun hikayesini duydum. Sadece buna dayanarak -iki öğrencinin yetenekli bir yükselenle neredeyse başa baş mücadele etmesi!- onun mükemmel bir asistan olacağı konusunda hemfikir olacağınızdan eminim.”

Rafferty konuşurken kaşlarım yavaşça yukarı kalktı ve kavgamızdan bahsedildiğinde şaşkınlıkla alay etmemek için kendimi zor tuttum. Genç kadının bir yeteneği vardı, ama Denoir’ler işin içindeyse, tıpkı Caera’nın başına geldiği gibi, benden casusluk yapması istenmesi çok muhtemel görünüyordu. Ancak, görevlendirmeye karşı çıkmanın da kendi dezavantajları vardı ve uğraşmaya değmeyecek kadar zahmetli görünüyordu.

Onaylayarak başımı salladım. “İkisi de iyi. Ben önemli işlere odaklanırken etrafta birkaç çocuk bakıcısı olmasından memnun olurum.” Briar ve Aphene bana aynı anda ters ters bakınca sırıtmamak için kendimi zor tuttum. “Şimdi, Profesör Irongrove, eminim sizin de halletmeniz gereken şeyler vardır, çünkü benim de var.”

***

Etrafımdaki boşluk bomboş ve hareketsizdi. Karanlık artık dalgalanmıyordu ve kilit taşının içinde benimle birlikte başka hiçbir şey, hiçbir varlık, hiçbir enerji hissetmiyordum.

Karanlıkta sürüklenirken bedenimden aralıklı olarak eter titreşimleri yayılıyordu. Hiçbir tepki yoktu. Sonunda zihnim boşluktan uzaklaşıp gerçek dünyaya geri döndü.

Sınıf, Briar ve Aphene’nin varlığına iyi tepki vermişti. Briar akademide henüz ikinci sezonunu geçiriyor olmasına rağmen, diğerlerinin çoğundan daha büyüktü ve Darrin Ordin’in özel derslerinden faydalanmıştı; Aphene ise son sezonuna yaklaşıyordu. İki genç kadın, rollerine hevesle adım atmış, Kordri’nin eğitiminin bir uzantısı olan ve Victoriad’a giden süreçte onları zorlayacağını düşündüğüm bir dizi yeni form üzerinde sınıfa çalışmamda bana yardımcı olmuşlardı.

İşte o zaman, dikkatimin dağılmasına izin verdiğimde, onu tekrar gördüm: zifiri karanlık mekânda rüzgârda dalgalanan bir perde gibi bir hareket.

Kapıdaki bir tıkırtı beni bir kez daha böldü, ama onu görmezden geldim ve kilit taşının içindeki eterik alemi bozan dalgalanmalara odaklandım. Tıkırtı tekrar geldi, bu sefer daha yüksek ve daha ısrarcıydı.

Kilit taşından uzaklaştım ve onu bir kenara kaldırdım. “İçeri gelin,” dedim sinirli bir şekilde.

Ofis kapısı açıldı ve Kayden Aphelion başını içeri uzattı. “Gizli bir tarikatın toplantısını falan bölmeyeceğim, değil mi?”

“Size nasıl yardımcı olabilirim?” diye sordum, ifadesiz bir şekilde, anlamsız şakalar yapacak havada değildim.

Tavrımdan rahatsız olmak yerine, diğer profesör bunu bir meydan okuma olarak algılamış gibiydi. Sekerek kapıdan girdi ve karşımda bulunan koltuğa oturdu. “Bu gizli, şüphesiz yüksek sosyete toplantısını böldüğüm için hayatıma kastetmemeniz umuduyla—maskeler var mıydı? Maskeler olacağını düşünüyorum. Ve yarı çıplak hizmetçiler. Neyse, nerede kalmıştım?”

“Pekala,” dedi, sandalyeye yaslanıp bacaklarını çaprazlamaya çalışırken; bu hareket, elleriyle birini diğerinin üzerine kaldırmasını gerektiriyordu. “Öyleyse doğrudan konuya geçelim. Profesör Grey, az da olsa dikkat çektiğinizi bilmenizin ilginizi çekebileceğini düşündüm.”

Hâlâ koltuğuma yaslanmış halde, Kayden’ın sabit bakışlarına kilitlendim. Gözleri keskin ve tetikteydi, yüzündeki alaycı sırıtışla pek uyuşmuyordu. “Açık konuş, Kayden.”

Ofisin etrafına göz gezdirdi, köşeleri alaycı bir şekilde, casus arıyormuş gibi kontrol etti. “Sınıfınızın ödül törenindeki başarısının haberi hızla ve geniş bir alana yayıldı. Kanlı Drususlu Sulla’yı tanıyorsunuzdur, değil mi? Cargidan Yükselenler Birliği’nin başkanı? Benim arkadaşım ve görünüşe göre Alacrya’nın her köşesinden sizin hakkınızda, nereden geldiğiniz hakkında vs. sorular soran mektuplar almış.”

Merakla beni izleyerek bekledi.

“Bunu bana söylemenizin bir sebebi var mı?” diye sordum.

Kayden kayıtsızca omuz silkti. “İlk görüştüğümüzde de söylediğim gibi, özel hayatını gizli tutmayı tercih eden bir adama benziyorsun. Yine de, Rosaere’den Onaeka’ya kadar soyluların ve yükselenlerin yarısı artık adını biliyor gibi görünüyor. Özellikle Vechor’da sık sık fısıltılarla anılıyor, Sul’un söylediğine göre.”

“Peki bunun sebebi ne olabilir?”

Kayden’ın alaycı gülüşü daha da keskinleşti. “Sen de benim kadar bilmelisin ki, Victoriad’ın her anı—her randevu, her maç, hatta her el sıkışma veya el sıkışmama—yakından izleniyor, çünkü olayın kendisi tüm bölgelerin siyasi çehresini değiştirebilir. Hizmetkar veya Tırpan’ın değişmesi, kan bağlarının yükselmesine ve düşmesine neden olabilir… bilinmeyen bir kandan yükselen birinin iktidar kademelerinde ani ve şiddetli bir yükseliş yapması için mükemmel bir fırsat.”

Konuşurken gülümsemesi kayboldu. “Ama ben burada cevaplar aramak ya da tahminlerimi paylaşmak için değilim. Sadece, kendinizi arkadaşınız olarak ilan etmiş biri olarak, yakından ve birçok açıdan izlendiğinizi bilmenizi istiyorum. Vechor’un hizmetkarlığı pozisyonuna talip olup olmamanızdan bağımsız olarak, kesinlikle bir dedikodu fırtınası yarattınız.”

İstemsizce ağzımdan şaşkınlıkla bir kahkaha çıktı ve bu da Kayden’ın yüzünde belirsiz bir gülümsemeye neden oldu. “Bu söylenti mi?” dedim, neredeyse nefes nefese kalmıştım. “Ah, mükemmel. Mükemmel.”

Kayden kahkahamın bulaşıcı olduğunu fark etmiş olmalı, çünkü o da kıkırdamaya başladı. “Yani Dragoth’un hizmetkarı olmak için meydan okumayı düşünmüyorsun?”

Başımı salladım ve gözümün kenarından süzülen bir damla yaşı sildim. “Hayır, kesinlikle değil.”

“Eh, neyse, yapmayı planladığım bahis de suya düştü. Neyse, sizi daha fazla oyalamayacağım, sadece düşündüm ki—”

“Sorun değil,” dedim, içimdeki rahatsızlık yatışmıştı. “Bilgi için teşekkür ederim.”

Kayden topallayarak kapıya doğru yavaşça ilerledi. Ofisten çıkarken, “Caera senin savaşta olduğunu söyledi. Bir gün karşılıklı hikayeler anlatmalıyız,” dedim.

Duraksıyor, gözleri hafifçe irileşiyor. “Elbette. Belki beni bir sonraki gizli örgüt toplantınıza davet edersiniz, size her şeyi anlatırım.”

Ceara ve ben Pusulayı çaldığımız gece bir şey görmediğine hala tam olarak ikna olmamıştım, ama görmüşse de bunu kimseye anlatmıyordu. Karanlık ve yağmur göz önüne alındığında, hiçbir şey görmemiş olması daha olası görünüyordu ve o tesadüfi karşılaşmayı bir daha gündeme getirmemiş, hatta “Haedrig”in nasıl olduğunu bile sormamıştı.

Binayı terk ederken hâlâ onun sözlerini düşünüyordum. Bu noktada herhangi bir ilgi istenmese de, en azından soylular, beklediğim gibi, şöhretim için kendilerine özgü nedenler uydurmuşlardı. Ve eğer Agrona veya tırpanlıları benden haberdar olmuşlarsa bile, iki kimliğim arasında bağlantı kuramamışlardı. Kurmuş olsalardı, eminim ki çoktan kalabalık bir şekilde gelmiş olurlardı.

Agrona’nın güçleriyle çatışma düşüncelerim, birkaç düzine adım ötemde tanıdık lacivert saçlı bir kafa gördüğümde kesildi. Caera’ya yetişmek için daha hızlı hareket ettim, ancak yürürken etrafındaki kalabalığı umursamadan bir mektup okuduğunu fark edince yavaşladım. Bir an sonra saçlarını savurdu ve mektubu parçalara ayırmaya başladı.

“Beni gözetlemek için daha fazla emir mi aldın?” diye sordum, onu irkiltti. Arkasını döndü, yırtılmış mektup parçalarını yumruklarının arasına sıkıştırdı. Yanakları hızla kızarıyordu. “Şaka yapıyordum ama… öyleydi, değil mi?”

Etraftan geçen öğrencilere şöyle bir baktı. “Evet ve hayır. Bu… bir akşam yemeği davetiydi. Yine. Daha önce reddettim ama evlat edinen ailem ısrarcı…”

Kayden’ın, yüksek kanlıların bana karşı merak duymaya başlamasıyla ilgili tavsiyesini hatırladıkça beynimdeki dişliler dönmeye başladı. Victoriad yaklaşırken, profesörlük görevim sona erdikten sonra neler olabileceğini düşünmem gerekiyordu. Gelecek için birkaç tohum ekmeye başlamak uygun görünüyordu.

Caera’nın tutması için kolumu uzattım, o da şüpheci bir bakışla tuttu… “Yüksek Lord ve Leydi Denoir gibi ünlü ve güçlü soyluların huzurunda bulunacaksam, kıyafetimi seçmekte yardıma ihtiyacım olacak.”