Bölüm 365

Valen’in yumruğu Seth’in burnuna doğru sert bir darbe indirdi. Eskiden olduğu gibi sendeleyerek geri çekilmek yerine, zayıf çocuk darbeyi savuşturarak gücünü tamamen kaybetti. Dizini Valen’in kaburgalarına doğru kaldırdı, ancak Valen avuç içiyle engelledi, ardından öne eğilerek omzunu Seth’in göğsüne çarptı ve onu geriye doğru sendeledi.

Seth’in zaten dengesiz olan bacaklarına yapılan ani bir savurma hareketi, Seth’i sert bir şekilde mindere serdi.

“Aferin size ikiniz de,” diyordu Aphene ve ben de iç çekerek dikkatimi önümdeki kağıtlara çevirdim.

Katılan her profesöre Victoriad’ı açıklayan belgeler verilmişti. Etkinliğin doğası gereği, gelenek ve protokole bağlılık son derece önemliydi ve bu nedenle verilen bilgiler sıkıcı derecede ayrıntılıydı. Bunu ezberlemem gerektiğini biliyordum, ancak aklım sürekli etkinliğe dair kendi planlarıma kayıyordu.

Artık beyaz çekirdekli bir Lance olduğum zamankinden daha güçlüydüm, cephaneliğimdeki bazı silahları kaybetmiş olsam bile. Yine de, mümkünse kimliğimi belli etmeden, bu olayı düşmanlarımın gücüne karşı gücümü ölçmek için kullanmak istedim.

Hem profesör hem de yükselen biri olarak burada edindiğim itibarla, gücümü test etmek istedim; bir Orakçıya karşı olmasa bile, en azından bir hizmetkâra karşı. Hem Caera hem de Kayden, hizmetkârların bile meydan okumayla karşılaşmasının nadir olduğunu belirtmişti, ancak bu belgeyi okuduktan sonra bunun ne kadar nadir olduğu giderek daha da netleşti.

Bir Orakçıya meydan okumayı bir kenara bırakın, bir hizmetkardan düello talep etmek bile Orakçının önceden onayını gerektiriyordu. Caera, bu sefer iki açık hizmetkar pozisyonu olduğu için, insanların normalden çok daha fazla aday olacağını tahmin ettiğini belirtmişti.

Hem Orakçılar hem de hizmetkarlar, böyle bir mücadeleyi kendilerine yakışmayan bir şey olarak görürlerse meydan okumayı reddedebilecekleri için, bir hizmetkarla bile savaşmam zor olurdu.

En kötü ihtimalle, eğer maiyetimden hiç kimse meydan okumamı kabul etmezse, düelloları uzaktan izlemek zorunda kalırım.

Normalde Regis tam bu noktada duruma dair açık sözlü ama sinir bozucu derecede isabetli bir değerlendirme yapardı, ancak böyle bir yanıt gelmedi.

O alaycı alevli kurt olmadan kafamın içi sessizdi. Onu hâlâ hissedebiliyordum, en yakın dağ sırasının yamacına uzanan ince bir iplikle bana bağlıydı, ama düşünceleri benden gizlenmişti, tamamen kendine odaklanmıştı. Ancak ara sıra, benimkinden farklı heyecan veya hayal kırıklığı anları beliriyordu ve onun büyüdüğünü biliyordum. Gücünü hissedebiliyordum.

Zihnimi kendi başıma bırakmaya alışmıştım ama bu, huzurlu olduğu anlamına gelmiyordu. Regis’in beni durdurması olmadan beynimin ne kadar çok çalıştığını unutmuştum.

Okuduğum şeyin konusunu tamamen kaybettiğimi fark edince, bir sonraki antrenman müsabakasını izlemek için parşömeni kenara bıraktım.

Aphene, Briar sınıfın geri kalanına bir dizi egzersiz yaptırırken, iki öğrenciyi daha dövüş antrenmanı için getirmişti. Marcus ve Sloane acımasız bir dizi yumruk ve tekme alışverişinde bulunurken, sınıfın kapıları açıldı ve içeriye zırhlı birkaç adam girdi.

Sloane onları ilk gören oldu ve bir blok yapmayı başaramadı, çenesine bir dirsek darbesi aldı ve yere serildi. Bu durum sınıfın geri kalanının dikkatini çekti ve öğrenciler şaşkınlıkla konuşmaya başladılar. Briar ve Aphene hemen bu konuşmayı susturdular, gözlerini sorgulayıcı bir şekilde bana çevirdiler.

“Size nasıl yardımcı olabilirim?” dedim, eğitim platformu kontrol panelindeki koltuğumdan kalkıp, içeri girenlerin olduğu yöne doğru merdivenlerin yarısına kadar çıkarken. “Dersin ortasındayız.”

Tanıdık bir figür öne doğru yürüdü, düzeltilmiş sakalını kaşıdı ve bana garip bir gülümseme verdi. “Üzgünüm Grey, ama sanırım bizimle gelmek zorundasın.”

Cargidan’daki Yükselenler Birliği başkanı Sulla’ya kaşlarımı çattım. “Bu bekleyebilir mi?”

“Maalesef hayır,” dedi kararlı bir şekilde.

Onların orada ne amaçla bulunabileceklerini düşündükçe zihnim hızla çalışmaya başladı.

Sulla’nın asık suratı, ziyaretinin sosyal bir amaçla yapılmadığını açıkça gösteriyordu. Ancak burası akademi muhafızları veya yerel kolluk kuvvetleri değil, Yükselenler Derneği olduğu için sorunun ne olabileceğinden emin değildim. Kimliğim tehlikeye girmiş olsaydı –ki bu ihtimalin her zaman farkındaydım– kapımı çalacak olan Nico veya Cadell olurdu.

Peki, o zaman ne olacak?

Döndüm ve Briar’ın gözlerine baktım. “Sen ve Aphene dersi bitirin. Ben uzun süre yok olmayacağım.”

Merdivenlerden çıkarken, saldırıya hazır olup olmadıklarına dair herhangi bir işaret için grubun ellerini ve gözlerini izledim. Adamlar gergin ve tetikteydiler, belki biraz da sinirliydiler, ama aynı zamanda kaşlarını çatmalarında isyankar bir tür hayal kırıklığı da sezdim. “Bunun için özür dilerim,” diye mırıldandı içlerinden biri, Sulla ona uyarıcı bir bakış fırlatınca hemen sustu.

Baş tırmanıcı, sanki isteği dışında bir şey yapıyormuş gibi kaskatı ve beceriksiz bir ifadeye sahipti. Ne olup bitiyorsa, bu tırmanıcılar bundan hiç de memnun değillerdi.

Bu yüzden direnmedim, binadan dışarı ve kampüsün karşısına doğru yürütülmeme izin verdim. Etrafımda pozisyon aldılar, ama kimse silah çekmedi veya büyü hazırlamadı – en azından benim algılayabildiğim kadarıyla. Öğrencilerin çoğu dersteydi, ama yine de kampüsten çıkarken onlarca insanla karşılaştık ve arkamda yüzlerce fısıltılı konuşmanın ortasında ismimin yankılandığını hissedebiliyordum.

Neyse ki, Ascenders Derneği Salonu yakınlardaydı.

Sulla’yı binanın ana katına bakan ofisine kadar takip ettim. Diğer tırmanıcılar kapıların dışında beklediler ve Sulla kapıları arkamızdan kapattı.

Davet edilmeden oturdum ve bekledim. Sulla, masasının arkasından deri bir çanta aldı ve beni dikkatle izledi. Sonra, ani bir öfke patlamasıyla çantayı masasına sertçe fırlattı ve sandalyesine çöktü.

“Lanet olsun Grey, ölüme ne kadar yaklaştığının farkında mısın?”

Başımı hafifçe yana çevirdim ve ofisin etrafına bakıyormuş gibi yaptım. “Boynuma bıçak dayanmış gibi görünmüyor, yani hayır, gerçekten de yok.”

Sulla alaycı bir şekilde güldü. “Bıçak gibi küçük şeylerle ilgilendiğinizi sanmıyorum.” Çantanın altından tutarak ters çevirdi ve bir yığın parşömen masasının üzerine döküldü. “Bunların ne olduğunu biliyor musun?”

Hâlâ Sulla’yı izlerken, masanın üzerinden bana doğru uçuşan gevşek bir sayfayı aldım. Sayfada, kendi öğrencilerimin her birinin tanımadığım bir isimle eşleştirildiği bir turnuva tablosu vardı. Victoriad turnuvası olduğunu anladım.

“Sorunu anlamıyorum,” dedim, umursamaz bir tavır takınarak ve sayfayı Sulla’nın masasındaki yığının içine geri attım.

Sol gözü seğirdi. Dişlerini sıkarak, “Öyleyse lütfen size bilgi vermeme izin verin, Profesör,” dedi. Devam etmeden önce bir an duraksadı ve bu sırada sayfaları karıştırdı. Aradığını bulduğunda, görmem için bana doğru kaldırdı. “Bu, Vechor’daki Bloodrock Akademisi’nden Victoriad savaşçıları hakkında bir rapor; en azından, özellikle büyüsüz, silahsız düellolarda yarışacak olanlar hakkında.” Sayfayı sertçe yere koydu ve başka bir sayfa aldı. “Bu, Bloodrock’un en iyi savaşçılarından biri hakkında çok özel ayrıntılar veriyor. Rün listeleri, büyücü türü, tercih edilen dövüş stilleri… Vritra’nın boynuzları, Gri, hatta performansını etkilemek için kanından hangi üyelerin tehdit edilebileceği veya rüşvet verilebileceği bile belirtiliyor.”

Ardından, çeşitli akademilerden diğer üst düzey dövüşçülerle ilgili benzer ayrıntıları içeren birkaç sayfayı daha inceledi.

“Harika, bu çok kapsamlı bir araştırma gibi görünüyor,” dedim sonunda, bir sayfayı daha açıklamaya başlarken sözünü keserek. “Ama bunun benimle ne ilgisi var? Bu şeyler benim değil.”

Sulla iç çekti ve burnunun köprüsünü ovuşturdu. “Öyleyse neden güvenilir bir tanık ortaya çıktı ve bu belgeleri kanıt olarak kullanarak Victoria’da hile yapmaya çalıştığınızı iddia etti?”

Bir an kağıt yığınına baktım, sonra şaşkınlıkla güldüm. “Şaka yapıyorsun, değil mi?”

Sulla sandalyesine yaslandı ve sanki alnımın ortasından bir boynuz çıkmış gibi bana baktı. “Victoriad’da öğrencilerinize haksız avantaj sağlamak için bir çabaya öncülük ettiğinizi inkar ediyor musunuz?”

“Öğrencilerimin bir avantajı varsa, bu onların emeklerinin sonucu olacak, benim bir genç kızın annesine zorbalık yapmamdan değil,” diye çıkıştım, bu saçmalıkla uğraştırılmaktan rahatsız olmuştum. “Hayır, gerçekten de yapmam gereken daha önemli şeyler var—”

Sulla ellerini masasına koydu, birkaç parşömen parçasını yere düşürdü ve bana doğru eğildi. “O zaman birileri seni öldürmeye çalışıyor, Grey.”

Tecrübeli dağcıyı merakla süzdüm, devam etmesini bekledim.

“Victoriad etkinliklerinde hile yapmak, etkinliklere müdahale etmek veya başka bir şekilde etkinlikleri bozmak, Victoriad ‘eğlencesinin’ bir parçası olarak idam edilmenize yol açacaktır,” diye tehditkar bir şekilde ilan etti. “Yani, önemli soyluların birkaç üyesine zarar verme niyetinde olduğunuzu açıkça ortaya koyan bu bilgilerin toplanması emrini siz vermediyseniz, o zaman bir başkası verdi ve sırf sizi hayatınıza son verebilecek bir suçla itham ettirmek için.”

Artık daha dikkatli dinliyordum ama Sulla’nın söylediklerinde bir mantıksızlık vardı. “Bir şahidiniz olduğunu söylediniz? Benimle ya da benim için çalıştığını iddia eden biri mi?”

Cevap vermeden önce düşünceli bir şekilde gözlerini kısarak baktı. “Evet. Kendi istekleriyle bize geldiler ve Alacrya’nın her yerindeki akademi personeliyle aranızda çeşitli temaslar kurmaya zorlandıklarını iddia ettiler. Güya size gönderilmesi gereken bu belge çantasını ele geçirdiklerinde, neyin peşinde olduğunuzu anladılar ve kanıtları teslim etmek zorunda kaldılar.”

Sulla duraksadı. “Bilmelisiniz ki, bir avuç insan bu ifadeyi doğruluyor ve tüm bunları sağlamanız için sizden tehdit mektupları aldıklarını teyit ediyor.” Belgelere işaret etti. “En iyi senaryo, Victoriad’a katılmanızın yasaklanmasıdır. En kötü senaryo ise, size zaten söyledim.”

Sulla ve adamları sınıfıma geldikleri andan itibaren rahatsız görünüyordu. Şimdi sebebi belliydi. “Bunu yapmadığımdan neden bu kadar eminsin?”

Tekrar alaycı bir şekilde güldü. “Seni gerçekten tanıyan herkes hile yapmana gerek olmadığını bilirdi. Öğrencilerinin yaptığı bağışları da duydum. Hayır, bu baştan beri bir kumpas gibi kokuyordu.”

Başımı sallayarak dirseklerimi dizlerime dayadım ve öne eğildim. “Öyleyse bana ‘tanık’ın kim olduğunu söyle.”

Sulla tereddüt etti, rahatsız görünüyordu. “Yapabilirim—ama eğer onu öldürürseniz, bu benim elimden çıkar. Şu anda sadece Yükselenler Birliği’ne bildirildi. Eğer Merkez Akademisi veya bu yüksek kanlılardan herhangi biri işe karışırsa…”

“Onu öldürmeyeceğim, ama bir yolunu bulacağım…”

Sulla’nın masasındaki bir cihazın ışığı yanıp hafifçe vızıldamaya başlamasıyla sözüm kesildi.

Birkaç saniye boyunca ona sanki şeytanın sülüğüymüş gibi baktı, sonra uzanıp dokundu.

Cihazdan tanıdık bir ses yankılandı: “Ben Highblood Denoir’den Corbett, Blood Drusus’tan Sulla ile iletişime geçiyorum. Sulla?”

Koyu saçlı yükselenin gözleri Corbett’in adını duyunca faltaşı gibi açıldı ve bana panik benzeri bir ifadeyle baktı. “E-evet, Yüksek Lord Denoir, bu—”

“Az önce Grey adında bir Merkez Akademisi profesörünü yakaladınız. Hakkındaki saçma suçlamalar asılsızdır ve bunu kanıtlayacak bilgilere sahibim.” Corbett’in sesi, iletişim cihazından kaynaklanan hafif bir bozulmayla yankılandı, ancak yine de otoritesinin ağırlığını etkili bir şekilde iletti. “Derhal serbest bırakılmasını talep ediyorum.”

Yüksek lordun konuşmasını dinlerken yüzüme yayılan şaşkın sırıtışa engel olamadım. Asil bir tavır sergilese de, sözlerinde ince bir tehdit de vardı.

Acaba Caera mı onu buna teşvik etti? diye kendi kendime sordum. Yoksa konuşmamız sandığımdan daha mı fazla etki bıraktı…

Sulla hızla kendine geldi. Denoir’ler Blood Drusus’tan birkaç kat daha üstün olsalar da, soylulardan korkacak bir adam gibi görünmüyordu. “Bu soruşturmayla ilgili önemli bilgileriniz olduğunu mu söylüyorsunuz?” diye sordu, sesi tamamen iş odaklıydı.

“Granbehl ailesi bunun arkasında,” dedi Corbett kararlı bir şekilde. “Daha önce de Grey aleyhine asılsız iddialarda bulundular ve yine aynı şeyi yapıyorlar. Center Academy’de profesör olan Janusz of Blood Graeme’in kapsamlı bir şekilde sorgulanmasının, Grey aleyhine sahte deliller sunması için kendisine -hem de çok iyi bir şekilde- para ödendiğini ortaya çıkaracağına inanıyorum. Şimdi, Grey’in derhal serbest bırakılacağını teyit edin, yoksa Ascenders Derneği’ni bizzat ziyaret etmek zorunda kalacağım.”

Sulla, iletişim cihazına öfkeyle baktı, yüzü hafifçe kızardı. “Buna gerek yok, Yüksek Lord Denoir. Grey’in masumiyetinden de aynı derecede eminim ve onu suçlamayacağım. Aslında, bu durumla nasıl başa çıkılacağını görüşmek üzere şu anda benimle birlikte.”

“Ah,” dedi Corbett, asil tavırları bir anlığına kaybolarak. “Pekala o zaman. Adaletiniz ve bilgeliğiniz hakkında iyi şeyler duydum ve bu söylentilerin asılsız olmadığı anlaşılıyor. Grey, iki saat sonra High Street’teki Goldeberry’s Throne’da benimle buluş. İyi günler.”

“İyi günler, Yüksek Lordum…” dedi Sulla, yüzünde hayal kırıklığı ve rahatlama karışımı bir ifadeyle.

Işık sönmeye başlayınca, dikkati tekrar bana döndü. “Demek gerçekten de yüksek yerlerde dostların varmış…”

“Yeni tanıştığımız biri,” dedim omuz silkerek. “Yani, Profesör Graeme…”

Sulla yüzünü buruşturdu. “Dediğim gibi—”

“Oh, merak etmeyin. Onu öldürmeyeceğim.” Ayağa kalkıp ona sorgulayıcı bir bakış attım. “Gidebilir miyim?”

“Şimdilik evet,” dedi acı bir gülümsemeyle. “Ama bu durumla başa çıkmak gerekecek, Grey.”

Başımı salladım, aklıma hep sarhoş bir amcam geldi. “Öyleyse benim için biriyle iletişime geçebilir misin?”

***

İki saat sonra, yüksek sosyete mensuplarına hizmet veren birçok gösterişli işletmenin bulunduğu High Street’te hızlı adımlarla yürüyordum.

Öğrendiklerim hakkında düşünürken, zihnimde farklı filmlerden sahneler gibi çeşitli senaryolar dönüp duruyordu. Profesör Graeme’in bana nazikçe anlattığı şey doğruysa, her şey değişiyordu.

Düşüncelerim, yolun ortasında yan yana yürüyen iki genç soyluya yol vermek zorunda kalmamla bölündü; ancak onlara ikinci bir bakış bile atamadan, Corbett ile buluşmam gereken yer olan Goldberry’s Throne adlı soylu kafesinin görüntüsüyle birden irkildim.

Bina bir kafeden çok bir tapınağa benziyordu. Altın kaplamalı mermer sütunlar, binanın önündeki açık hava galerisini ve bir yanını sarıyordu ve sütunların tepesine yerleştirilmiş oyma alınlıklar, kakma altın ve bir düzine farklı renkteki değerli taşlarla parıldayarak çatıyı bir taç gibi ışıldıyordu. Sütunlara sabitlenmiş, sürekli yanan mangallardan yükselen çok renkli alevler, mekana kendine özgü mistik bir hava katıyor ve ağzımı sulandıran ve midemi guruldatmaya başlayan tatlı kokular yayıyordu.

Kafeye girdiğimde birkaç çift göz beni takip etti, muhtemelen kıyafetim Goldberry’s’in standartlarına uymadığı içindi. İçeride, kahve ve taze pişmiş ekmeğin sıcak kokusu, bir düzine farklı kolonya ve parfümle karışarak havayı rahatsız edici derecede ağırlaştırıyordu.

Siyahlar içinde, bordo yelek giymiş, yaşlıca bir kadın, bir tür opak kristalden oyulmuş kısa bir barın arkasında çalışıyordu. Yaklaştığımda saygılı bir şekilde belinden eğildi, yüzü kusursuz bir şekilde maskelenmişti; sadece gözlerinin kısa bir an seğirmesiyle beni baştan aşağı süzdü.

“Yüksek Lord Denoir ile görüşmeye geldim,” dedim, kafenin müşterilerinden birkaçının dikkatini üzerime çektiğimi hissederek. “Henüz geldi mi?”

Kadın, bakışları hâlâ yere dönük bir şekilde sağ tarafını işaret etti. “Yüksek Lord Denoir’in özel odası şurada, köşede, üçüncü kapıda.”

Başımı salladım ve ona sırtımı döndüm; tam o sırada, bir saniye önce sırtıma bakmakta olan müşterilerin çoğu gözlerini kaçırıp kendi işleriyle ilgileniyormuş gibi davrandılar.

Belirtilen kapı aralıktı ve hafifçe vurduğumda yavaşça açıldı. Corbett, sıkışık yazılarla dolu deri ciltli bir defterden başını kaldırdı. Defteri yerine koyarken, “Arkanızdan kapıyı kapatın,” dedi.

Dedim ki, kapının kenarı boyunca uzanan bir dizi ışık kısa süreliğine yandı. “Ses yalıtımı mı?” diye düşündüm kendi kendime.

“Diğer şeylerin yanı sıra, Goldberry’s’in gösterişli dekorasyonu nedeniyle yüksek sosyete arasında başarılı olamaması da bunun bir örneği,” dedi ve karşısındaki bir koltuğu işaret etti.

Oda büyük değildi, ama yüksek tavanı ona bir ihtişam hissi veriyordu. Ortada, koyu renkli bir ahşaptan yapılmış ve gerçekçi bir şekilde Basilisk Dişi Dağları’nın tasvir edildiği alçak bir masa vardı; bir tarafında sarmaşık şeklinde bir kanepe, diğer tarafında ise iki şezlong bulunuyordu. Bunlardan birine oturdum ve yumuşak minderlere gömüldüm.

Arkamdaki köşede küçük bir şöminede kısık bir ateş yanıyordu ve Corbett’in arkasındaki pencereden içeriye loş bir ışık giriyordu. Pencereye kaşlarımı çatarak baktım, neden bu kadar yersiz göründüğünden emin değildim, sonra kafenin ortasında, dışarıya bakan duvarı olmayan bu odada pencere olamayacağını fark ettim. Daha yakından baktığımda, sahte bir pencere görevi gören, cam bölme şeklinde bir ışık nesnesi olduğunu anladım.

“Güzel bir yer,” diye yorum yaptım.

“Düşünmek için ya da kimsenin duymaması gereken bir konuşma yapmak için iyi bir ortam,” dedi anlamlı bir şekilde. “Profesör Graeme’i bulabildiniz mi?”

“Graeme hâlâ hayatta, ama aynı şeyi onun onuru için söyleyemem,” diye kayıtsızca yanıtladım. “Ama bu konunun dışında.”

Yüksek lord başını salladı. “Tahmin etmiştim, bu yüzden burada buluşmamızı istedim.”

“Ne tür bir misilleme yapabileceğimi bilmem gerekiyor,” dedim lafı uzatmadan. “Granbehl’lerin peşine düşersem ne tür bir belaya bulaşabilirim?”

Sözlerini tartarak, eleştirel bir bakışla beni süzdü. “Şey, eğer soylu biri olsaydın—ya da Granbehl’lerle aynı statüde, adı geçen bir soylu olsaydın—karşılık vermekte tamamen haklı olurdun.” Anlamlı bir gülümseme takındı. “Ama soylu olmayan biri olarak, mahkeme dışında hiçbir çaren yok ve adaletin salonlarının ne kadar adil olduğunu zaten çok iyi biliyorsun.”

Sizin gibi yüksek kanlılar tarafından hayata geçirilen bir ‘özellik’ demek istedim.

“Granbehl ailesi, sistemi gerçek bir soylu gibi anlıyor ve manipüle ediyor,” diye devam etti. “Birkaç rakip soyluya karşı topyekün bir saldırı başlattılar, ancak şimdiye kadar unvanlarından mahrum bırakılmalarına veya idam edilmelerine yol açacak hiçbir sınırı aşmadılar – en azından gün ışığında değil. Düşmanları, şüpheli ve uygun koşullar altında ölüyor gibi görünüyor; buna, yakın zamanda Soylu Rothkeller’in lordu ve leydisinin ölümüne yol açan bir yangın da dahil.”

“Sizce bu rakipler neden karşılık vermedi?”

Corbett burnunun kenarına dokundu. “Soru bu değil mi zaten? Ama her sorunun bir cevabı olmaz. Bu durumda, sadece söylentilere dayalı bir tahminim var. Ancak, bir şekilde güçlü bir hayırseverin himayesini kazanmışlar gibi görünüyor; onun koruması sayesinde neredeyse hiçbir kısıtlama olmadan hareket edebiliyorlar.”

Corbett Denoir gibi birinin güçlü birini suçlaması, şüpheliler listesini gerçekten kısaltıyordu. Bu tür bir korumayı ancak başka bir yüksek rütbeli soylu sağlayabilirdi; hatta Alacryan toplumunun normal yapılarının üzerinde biri, örneğin bir Orakçı bile.

“Bu, yapmam gerekeni değiştirmiyor,” diye yanıtladım, yüz ifademi Corbett’ten gizleyerek.

“Aklınızda bir plan var mı?” diye sordu. Eli yanındaki kanepe minderine gitti ve gölgesinde yarı gizlenmiş kadife bir çanta fark ettim.

Dudaklarım seğirdi. “Evet, ama pek de incelikli değil.”

“Tahmin etmiştim,” dedi, çantayı kaldırıp içine uzanırken. Metal bir amblem çıkardı ve aramızdaki masaya koydu.

Siyah metal lekelenmişti ve eğilip baktığımda ateşten yanmış olduğunu fark ettim. Amblemin kendisi, bir zamanlar parlak renkli olan ancak şimdi kararmış ve küçük detaylarından arındırılmış, yükselen güneşin önünde bir üzüm asması gibi görünüyordu.

“Adı Blood Rothkeller olan kişi mi?” diye sordum.

Corbett başını salladı. “Eğer o kandan kalan birkaç kişiden biri, malikanelerinin yakılması nedeniyle intikam almak isterse…”

“Kimse gözünü bile kırpmaz,” diye bitirdim sözlerimi, amblemi kaldırıp elimde çevirdim. Başparmağımla güneşten kalan isleri ovdum ve çatlamış, solmuş kırmızı rengi ortaya çıkardım. “Rothkeller kanı bunu inkar eder miydi acaba?”

Corbett’in gözleri soğuk bir hesapla parladı. “Eğer onların amblemi, düşmanlarının enkazının ortasına zafer bayrağı gibi dikilmiş olsaydı? Onların yerinde olsaydınız ne yapardınız?”

“Haklısın,” diye kabul ettim amblemi masaya geri koymadan önce. “Tek sorum şu: Bütün bunları benim için neden yapmaya razısın?”

Bana yardım etmelerinin karşılığında, gelecekteki itaatim dışında hiçbir şey kazanmadılar; ancak Denoir’lerle işler kötüye giderse, Caera ile olan ilişkilerini göz önünde bulundurarak hepsini öldüremezdim. Corbett’in böylesine tehlikeli bir sırrı saklamasına izin vermek elbette bir sorundu, ancak kanıt olmadığı için, sadece onun sözü benimkine karşı olacaktı.

“Merak mı? Entrika mı?” diye düşündü Corbett. “Sen çok yönlü bir insansın, Grey. Ve bu koşullar bana bunlardan bazılarını ortaya çıkarma fırsatı veriyor.”

“Ne yapmayı seçersem seçeyim, senin yardımın olmadan bunu başaramazdım,” dedim, amblemi kadeh kaldırır gibi tutarak. “O halde, karşılıklı olarak garantili yıkımdan doğan kalıcı bir bağa kadeh kaldırıyorum, Corbett.”

Yüksek lord biraz daha dik oturdu, ancak temkinli tavrının arasından bir gülümseme belirdi. “Elbette. Sonuçta, hâlâ endişelenilmesi gereken gizemli bir hayırsever var.”

Profesör Graeme’in bana anlattığı her şeyi tekrar tekrar düşündüm, ama Corbett’ten başka hiçbir şeyi teyit etmedim. Bunun yerine, “Granbehl ailesini destekleyen kim olursa olsun, Rothkeller ailesinin geri kalanının peşine düşmesi mümkün mü?” diye sordum.

Başını salladı, ifadesi değişmemişti. “Kesinlikle, ama ölseler bile, kanlarının intikamının alındığını bilerek gururla ölürlerdi. Siz, herhangi bir kişisel karışıklıktan, yasal ya da başka türlü, kaçınarak, onların kanıyla kefaret sunuyorsunuz.”

Yüksek kanlıların gururu hayattan üstün tutma görüşüne katılmıyordum, ama empati kurmak zor değildi. Tanrıların hükümdar olduğu durumlarda, bazen kontrol edebilecekleri tek şey gurur oluyordu.

Planım hazırdı ve kafamdaki tüm parçalar bir araya gelmeye başlamıştı; ona veda ettim ve ana caddeye doğru yola koyuldum.

Boynumu gererken dudaklarımın kenarında buz gibi bir gülümseme belirdi. Regis, buraya geri gel. Granbehl ailesiyle küçük bir buluşma zamanı geldi.