Bölüm 353: Paradigma Değişimi

ARTHUR LEYWIN

Çatıdaki dik çıkıntının üzerinden bir bacağımı uzattım, sırtımı mazgallı duvara yasladım ve dikkatimi Merkez Akademi kampüsüne doğru gezdirdim. Regis, büyük bir gölge kurt formunda tam gücüne kavuşmuş halde, ön patilerini kırmızı taş mazgalın üzerine koydu ve serin esintinin yelesindeki alevleri körüklemesine izin verdi.

Henüz sabahın erken saatleriydi ve kampüs çoğunlukla karanlıktı; uzaktaki ufukta pembe ve turuncu renklerin parıltısı göze çarpıyordu. Saate rağmen öğrenciler kampüs çevresinde aktifti, egzersiz yapıyor veya tatbikatlar gerçekleştiriyorlardı. Ara sıra ortaya çıkan sihirli anlar kampüsü havai fişekler gibi aydınlatıyordu, ancak kulenin tepesinde fısıltı sessizliği hakimdi. Düşünmek için mükemmel bir ortam.

“Yani, gerçekten kalmamız gerektiğini mi düşünüyorsun, ha?” dedi Regis, rüzgarı koklayarak. “Kutsal emanetle birlikte…”

Başımı geriye yaslayıp masmavi gökyüzüne baktım. “Pusulanın yükseliş kısmı, Kalıntı Mezarlarına girdiğimizde yerinde kalıyor. İstediğimiz zaman girip çıkabilsek de, onu etkinleştirmek için yine de güvenli bir yere ihtiyacımız var.”

Regis merakla bana baktı, parlayan gözleri zekiceydi. “Burası gerçekten bu kadar güvenli mi? Darrin Ordin’e geri dönebiliriz, ya da dağlarda bir mağara falan bulabiliriz.”

“Bu da hesaba katamadığım başka bir değişkenler kümesi. Burada ne bekleyeceğimi biliyorum. Alacrya’da nereye gidersek gidelim risk altındayız, ama en azından burada bir hikayemiz, bir kimliğimiz var.”

Profesör olarak, sadece bir kılıf hikayem ve siyasi korumam yoktu, aynı zamanda konumuma duyulan saygının da kendi başına bir kalkan olduğunu fark etmiştim. Öğrencilerimin ve meslektaşlarımın benim hakkımda ne kadar merak veya şüpheleri olursa olsun, bir Dicathian casusu olduğumdan şüphelenmeleri pek olası değildi. Yapabileceğim herhangi bir hatanın daha basit açıklamaları vardı ve zengin ve güçlü kişiler her zaman herhangi bir gizemin kendi entrikalarına bir şekilde uyduğunu varsayarlardı.

“Ayrıca, Compass’ı henüz tam olarak anlamıyoruz.”

Regis gerindi ve tembelce uzandı. “Öyle değil mi? Bana oldukça basit görünüyor.”

Pusulanın iniş kısmını saklama rünümden çıkardım ve Regis’i çürütmesini bekler gibi, kavisli ve kusursuz yüzeyine kayıtsızca baktım.

Ama haklıydı. Kalıntının bir yarısı Relictombs’a bir portal açarken, diğer yarısı da ikinci bir portal oluşturmasa da geri dönmeme izin veriyordu. İşlevselliği bir araya getirmem biraz zaman almıştı, çünkü Relictombs’a girdiğimde kalıntının ikinci yarısı hiçbir şekilde tepki vermemiş ve bölgeyi temizlememi gerektirmişti. Ancak, bölgenin çıkış portalının yakınında ona eter aşıladığımda, kalıntının ikinci yarısı canlanmış ve portalı parlak bir ışıkla çevrelemişti. Parıltı kaybolduğunda, diğer taraftaki odalarımı görebiliyordum; Caera sabırsızlıkla geri dönmemi bekliyordu.

Relictombs’a istediğimiz zaman girip çıkabilmek her şeyi değiştirdi. İlk testten sonra, Caera, Regis ve ben, kalıntının yeteneklerini daha fazla keşfetmek için birlikte geri döndük ve bu süreçte önemli miktarda eter emdik.

“Peki, şimdi vücudunuz tam olarak ne kadar üzüm suyu tutabiliyor?” diye sordu Regis, belli ki düşüncelerimi okumuştu.

Bölgeyi bir saatten fazla keşfetmeme ve hem öldürdüğüm canavarlardan hem de atmosferden eter emmeme rağmen, iki katmanlı çekirdeğin sınırına hala ulaşamamıştım. “Buna öyle demeyeceğiz,” dedim eğlenerek, “ve gerçekten bilmiyorum. En azından öncekinden on kat daha fazla.”

O gücü kullanmak için her fırsatı değerlendirmeye can atan ben, tohum kapsülü oyuncağını boyut rünümden çıkardım. Yoldaşım yan tarafına yattı ve beni biraz sıkılmış bir ifadeyle izledi.

Aether rezervuarımın boyutu, Üç Adım’ın meydan okumasını tamamlamamı engelleyen asıl sorun olmamıştı, ancak depoladığım aetherin saflığının artması ve aether kanallarımın verimliliği, ona odaklanmayı kolaylaştırdı.

Aether enerjisini elime yönlendirip pençe şeklini verdiğimde, farkı hemen hissettim. İlk olarak, çekirdeğimdeki enerji kaybı neredeyse hiç hissedilmiyordu. Pençenin şekli daha istikrarlı ve sağlamdı ve odaklanmak doğal olarak daha kolaydı. Bu pençe sadece gerçek hedefime doğru atılmış bir adım olsa da, sonunda somut bir ilerleme kaydetmek iyi hissettirdi.

Regis abartılı bir şekilde esnedi ve dikkatimi çekti. Tembelce yan tarafına yaslanarak, daha keskin ve uzun pençelerini uzatıp geri çekme gösterisi yaptı.

Alaycı bir şekilde “Gösterişçi.” dedim.

Sert kabuğu bir elimle kavrayıp, pençemi yuvaya soktum ve içindeki tohumu aramaya başladım. Tohum, sapın bıraktığı deliğe yerleşir yerleşmez, daha önce onlarca kez yaptığım gibi, onu dışarı çıkarmaya çalışarak aşağı doğru çektim. Pençe şeklini korudu, kendini dengede tutmak için otomatik olarak özümden eter çekti.

Yavaş ve sakinleştirici bir nefes vererek, pençenin şeklinin uzanıp daha derin bir şekilde içe doğru kıvrıldığını, neredeyse küçük tohumu sarıp içine mükemmel bir şekilde yerleştirdiğini hayal ettim. Eter niyetime hızla yanıt verdi.

Sırıttım.

Sonra çektim. Çok sert değil, ama deliğin kenarları çatlayıp dışarı doğru şişene ve tohumun içinden kaydığını hissedene kadar yavaş yavaş artırdığım sabit bir basınçla.

Ardından basınç azaldı.

Soluk kahverengi çekirdek yerinden fırlayıp avucuma düştü.

Ona dik dik baktım, Gölge Pençeleri’nin çocuklarından biri bu geçiş törenini tamamladığında kutladıkları bir tören olduğunu hayal ettim. Üç Adım’la Kalıntı Mezarları’nda daha fazla zaman geçirmiş olsaydım, belki de beni tebrik etmek için paylaşabileceği cesaret verici bir anısı olurdu, ama…

Bir rüzgar esintisi kulenin çatısını kasıp kavurdu ve tohumu çekiştirdi, bu da elimi sıkıca etrafına kapatmama neden oldu. Tohum kabuğuyla uzun uğraşlarımın sonucunun bir anda uçup gidebileceğini, geride hiçbir şey bırakmayacağını fark etmek tuhaf ve düşündürücü bir durumdu.

Çatının çıplak yüzeyine ve aşağıdaki ıssız sokaklara göz gezdirdim. Uzakta karla kaplı dağlar mor renkte yükseliyordu. Yukarıdaki yabancı yıldızlar, güneşin doğuşuyla birlikte kayboluyordu.

Bir Gölge Pençesi yavrusu için tohumu ele geçirmek, kabilesinde bir yer edinmek anlamına gelirdi. Benim içinse bu, sadece kabilemden yoksun olduğumun bir hatırlatıcısıydı.

“Yani, eğer gerçekten istemiyorsanız, ben sizden alabilirim,” dedi Regis, küçük kahverengi küreyi hevesle koklayarak.

Bakışlarını takip ederek, tohuma daha yakından baktım ve düz kahverengi yüzeyde bir çentik fark ettim. Pençemin tohuma saplandığı yerde ince bir mor parıltı beliriyordu. Bir eter pençesi kullanarak, kahverenginin daha fazlasını kazıdım ve içinde yoğunlaşmış eterden oluşan katı bir küre ortaya çıkardım; imzası tamamen organik dış yüzey tarafından gizlenmişti.

Ödülüme bakarken, tohumun ne kadar eter içerdiğini merak ediyordum ki, Regis’in çenesi dizime yaslandı. Parlak gözleri tohuma kilitlenmişti ve başı yavaşça yaklaştı.

Kırkayakla savaştığım ormanlık alanda yetişen, eter bakımından zengin meyveyi hatırlayarak, çekirdeği ağzıma attım ve yuttum.

Boğazımdan aşağı inerken yaktı ve tohumun eterik çekirdeği parçalanıp emilirken erimiş bir taş gibi bağırsaklarıma yerleşti. Enerji akışını kabul ederken çekirdeğim titreşti ve bir anda doldu.

Güneş sinir ağımda bir yıldız gibi parlıyordu. Cildimde mor bir ışık bariyeri parıldarken, eter kaçmaya çalışırken ışıldamaya başladım. Niyetimi güçlendirerek, kuledeki güçlendirilmiş taşların ve harcın basınca karşı gerilmesiyle kulenin inlediğini hissettim. Ortamdaki eter canlandı, çatının etrafında kar taneleri gibi dönmeye başladı.

“İstersen birazı kaldı,” dedim, Regis’i şaşkınlıktan uyandırarak.

Arkadaşım başını hızla çevirdi ve suratını buruşturarak, “Benim gibi Tanrı tarafından yaratılmış bir yıkım silahı, ikinci el kırıntılarla yetinmek zorunda kalmamalı,” dedi.

Başımı sallayarak gözlerimi kapattım ve dikkatimi içime, içimdeki alev alev yanan özü keşfetmeye yönelttim. “Sen bilirsin. O zaman hepsini alırım.”

Regis ifadesiz bir bakışla dizime yatıştırıcı bir pati koydu. “Çok özür dilerim efendim.”

“Çakıl taşı kadar pürüzsüz,” diye sırıttım gölge kurdun maddesiz formu bedenimle birleşip eter okyanusundan emmeye başlarken.

***

Sabahın ortalarına kadar kulenin çatısında kaldım ve kampüsün uyanışını izledim; bu sırada Regis de içimdeki tohumdan kalan eteri emmekle meşguldü.

Güneşin sıcak parıltısı ve başarımla yıkanırken, kuleden aşağı indim ve sınıfıma doğru yöneldim. Adımlarım hafif geliyordu, sanki şimdiye kadar tüm hayatım boyunca su altında hareket etmişim gibi; tohum, büyüklüğü göz önüne alındığında mümkün görünenden çok daha fazla eter içeriyordu.

Kampüsü geçmek için acele etmedim, şımartılmış Alacryan gençleriyle dolu bir odayla karşılaşmak istemiyordum. Bunun yerine, içimden fışkırmaya çalışan gücü kontrol etmeye odaklandım. Çekirdeğimin ikinci katmanı, eter rezervlerime eklenen bir büyüme değil, üstel bir büyümeydi. Göğsümdeki ağırlığına alışmanın zaman alacağını anlayabiliyordum.

Kütüphanenin önünden geçerken, turuncudan parlak sarıya dönen saçlarıyla tanıdık bir kafa gördüm.

Briar, kendi yaşındaki birkaç kızla birlikte etrafta duruyordu. Kızlardan biri beni gördü ve bir şey söylemiş olmalı, çünkü Briar döndü ve hafifçe el salladı, bu da arkadaşlarının kıkırdamasına ve onunla alay etmesine neden oldu. Onlara gözlerini devirerek, yanlarından ayrıldı ve hızla bana doğru yürüdü.

“Hey, Profesör,” dedi ellerini arkasında birleştirmiş, ayak uçlarında zıplayarak. “Az önce duydum. Tebrikler. Aslında o aptal derse çoktan kaydolduğum için biraz üzgünüm, yoksa kesinlikle kaydolurdum. Vritra, iyi dövüşçülere ihtiyacınız olacağını biliyor.”

Şaşırdığım için kaşlarımı çattım. “Özür dilerim, ne diyorsunuz…?”

Yüzü benim şaşkınlığımı yansıtıyordu. “Bekle, sen… Ah. Özür dilerim, varsaydım ki…” Arkadaşlarından biri ona seslendi ve kaşları daha da çatıldı. “Boş ver. Eminim yakında öğrenirsin. Kendine iyi bak. Ve… iyi şanslar.”

İşte böylece Briar geri çekildi ve kız grubunun arasına karıştı. Başlarını birbirine eğerek fısıldaşmaya başladılar ve Briar, hep birlikte dönüp henüz keşfetmediğim birçok akademi binasından birine girmeden önce bana son bir tereddütlü bakış attı.

‘Bu da neydi şimdi?’ diye sordu Regis.

Emin değilim. Ciddi görünümlü genç Alacryan’ı, beni ilk kez Cargidan’da gezdirdiğinden beri kampüs çevresinde birkaç kez görmüştüm, ama hiç samimi bir sohbet başlatmaya çalışmamıştı.

Briar’ın gizemli yorumlarını umursamadan, sınıfımın bulunduğu Striker kompleksine doğru yöneldim. Çok uzaklaşmadan, Central Academy’de görmeyi asla beklemediğim tanıdık bir yüzle karşılaştım.

“Yanlış mı görüyorum?” diye sordum Regis’e.

Arkamdan biri bana çarptı. Dikkatlice baktığımda, üniformasının üzerine koyu renkli çelik zırh giymiş genç bir adamdı; yüzünü buruşturdu. “Özür dilerim, Profesör.”

Kalabalığın içinde onu aramak zorunda kaldım çünkü çok hızlı hareket ediyordu, ama öğrencilerden oluşan kalabalığın biraz dışında kalmayı başardığı için dikkat çekiyordu.

Ona yetişmek için daha da hızlı yürüyerek elimi uzattım ve omzuna koydum.

Genç kadın şaşkınlıkla çığlık attı ve arkasına döndü, gözleri fal taşı gibi açılmıştı ve bir eliyle ağzını kapattı.

“Mayla?”

Maerin Kasabası’ndan gelen genç büyücüyü neredeyse tanıyamadım. O sadece hem gergin hem de heyecanlı bir kızdı, ama burada bambaşka birine dönüşmüş gibiydi.

Beni tanıdığında şaşkınlığı sevince dönüştü. “Yükselen Gri! Sensin! Seni Yakın Dövüş Geliştirme Taktikleri dersinin profesörü olarak görünce umutlanmıştım, ama ilk birkaç gün gelmeyince—bilmiyorum—bir hata ya da tesadüf falan sandım…” Yanakları kızarınca sözü yarım kaldı, bu da ilk tanıştığımız zamanki kız kardeşi Loreni’yi hatırlattı. Kızıl saçlarının bir tutamını kulağının arkasına sıkıştırarak, “Özür dilerim. Saçımı uzattım,” dedi.

“Mayla, burada ne yapıyorsun?” diye sordum. “Atanma töreninden sonra—”

“Yükselenler Birliği ile bir sürü testten geçtim,” diye yanıtladı, “ve amblemim yüzünden beni buraya eğitim için gönderdiler. Başta çok korkmuştum ve moralim bozulmuştu çünkü Maerin Kasabası’ndan çok uzak, ama aslında iyi gidiyor.” Geçen birkaç öğrenciye göz ucuyla baktı. “Yüksek kanlı öğrencilerden bazıları pek iyi değil, bunun dışında.”

“Bekle,” dedim, aceleyle söylediği sözler şaşkınlığımı bastırmaya çalışırken. “Soyadınız Fairweather mı?”

“Evet, o benim.” Hafifçe reverans yaptı.

“Seni sınıf listemde görünce fark etmedim… ama geçen dönem neredeydin?”

Yere tekme attı ve bana mahcup bir gülümseme verdi. “Özür dilerim, diğer öğrencilerden bazıları isimsiz olanlarla dalga geçiyordu, biliyorsun, bir de iyi bir çocuk bizi savunmaya çalıştı ama sonra onunla da dalga geçtiler, ben de profesörü görünce – sen orada yoktun – oradan ayrıldım. Umarım çocuğa da yardımcı olur.” Omuz silkti. “Ama sorun değil, gerçekten. Şimdiden çok şey öğrendim, daha birkaç ay geçtiğine inanmak zor.”

Tekrar hareket etmeye başladım ve sınıfa doğru ilerlerken onun da benimle yürümesini işaret ettim. “Sen bir Muhafızsın, değil mi? Öyleyse neden büyüsüz bir dövüş dersi alıyorsun?”

Yüzü yeniden aydınlandı. “Elimden gelen her şeyi yapıyorum. Bir Muhafız olabilirim, ama eğer Kalıntı Mezarlarına gideceksem kendimi savunabilmek istiyorum. Ayrıca, şu ana kadar her şey son derece büyüleyiciydi.”

Mayla, diğer dersleri ve profesörlerinin yanı sıra kız kardeşi ve Maerin’in diğer insanları hakkında bana sürekli bir diyalog halinde bilgi verdi. Anlaşılan, Belmun ve Mayla’nın bu kadar gelişmiş rünler elde etmesinden sonra, kasabaya Alacrya’nın dört bir yanındaki akademilerden kaynak akışı olmuş ve ilgi artmıştı.

“Yükselenler Derneği, Maerin’deki iniş portalındaki hizmetlerin genişletilmesi yönünde oy kullandı; bu da ticarette ve tüccarlarda büyük bir patlamaya yol açacak, bu yüzden ailem—”

Sınıfımın önündeki koridorun sonuna yaklaşırken elimi kaldırarak onu susturdum.

Orada küçük bir kalabalık toplanmıştı, hepsi içeride bir şey olup olmadığını görmek için küçük pencereden içeriye bakmaya çalışıyordu.

Caera beni ilk fark eden oldu, dudakları sert bir ifadeyle büzülmüştü.

Kayden Aphelion’un da orada olduğunu fark ettiğimde gözlerim kısıldı. Kutsal Emanetler Odası’ndan ışınlanırken beni neredeyse yakaladığı geceden beri onunla konuşmamıştım. İlk düşüncem, sonunda birine haber vermiş olması ve bir grup silahlı muhafızın—ya da belki de Dragoth veya Cadell gibi bir Orakçının—beni beklediğiydi, ama sonra Briar’ın tebriklerini hatırladım.

Profesör Graeme’in yüzündeki kendinden memnun sırıtışı görünce ise yine tereddüt ettim. “Memnuniyetle, Grey. Aslında şanssızlıktı. Gerçi, mütevazı görüşüme göre, bu kurumun öğretim kadrosunun kalitesini artırmak asla kötü bir şey değil,” diye gevezelik etti ve yanındaki meslektaşlarıyla gülüşmeye başladı.

Diğer profesörler dağılıp kapımdan uzaklaştılar, yüz ifadeleri acımadan meraka kadar değişiyordu; yaşlı bir adam ise geri çekilmeden önce bana sert bir şekilde başını salladı. Caera omzumu sıktı, gözleri sert ama teselli ediciydi.

Kayden yaklaştı ve fısıldadı, “Onların seni savaşmadan alt etmelerine izin verme, tamam mı?”

Bir an durakladım, Cadell’in, Dragoth’un ya da Agrona’nın kendisinin bile sınıfımda durup gelmemi beklediğini hayal ettim. Orakçılar sonunda beni bulmuş muydu?

‘Sanki o kadar şanslıymışız gibi,’ dedi Regis, tamamen uyanmış ve heyecandan adeta mırıldanarak. ‘Sence Dragoth’un hakkından gelmek için Yıkım’ı kullanmamız bile gerekir mi? Yani, senin o yeni çift katmanlı çekirdeğinle…’

Diğer profesörlerin yaptığı gibi, ben de kapımdaki küçük pencereden içeri baktım. Ve beni bekleyen bir Tırpan olmasa da, gördüğüm şey sinirlerimi yatıştırmadı.

Stadyum tribünlerinin alt kısmında, antrenman platformunun yakınında dört kişi duruyordu. Valen of Highblood Ramseyer, kendisiyle aynı esmer ten rengine sahip olan ancak asaletini daha az gösterişli bir şekilde taşıyan büyükbabası olan müdürle konuşuyordu. Savaş Bölümü Başkanı Rafferty ise biraz kenarda duruyordu. Duruşundan -bir heykel gibi hareketsiz, bakışları ayakkabılarına dönük- bir şeyden rahatsız olduğunu tahmin ettim.

Dördüncü adam zayıf ve kaslıydı. Koyu renk saçları tepeden topuz yapılmıştı ve Merkez Akademisi’nin siyah ve mavi renklerine boyanmış deri zırh giymişti. Çok fazla dişini gösteren geniş bir gülümsemesi vardı ve Valen’in söylediklerine başıyla onay veriyordu.

“Profesör? Şöyle mi yapmalıyım—”

“Burada bekle,” diye talimat verdim Mayla’ya, onun hâlâ orada olduğunu yeni hatırlayarak.

Sınıfa girdiğimde, Valen monologunu yarıda keserek bakışlarını kıstı ve çenesini öne doğru çıkardı. Yabancı hemen dikkatini bana çevirdi, kurşuni gri gözleri beni açgözlü bir şekilde incelerken üzerimde gezindi.

Müdür Ramseyer sessizliği bozdu. “Profesör Grey. İçeri buyurun. Sizi sınıfınızda pusuya düşürmek niyetinde değiliz, ancak bu sabah özel odanıza gönderilen bir görevli size ulaşamadı.” Sözleri kibar olsa da, tonu sitem dolu, sert ve keskindi. “Ancak madem buradasınız, görüşmemiz gereken çok ciddi bir konu var.”

“Hangisi?” diye sordum, endişemi sesime yansıtarak.

“Profesör Grey,” dedi Müdür Ramseyer, Valen’e anlamlı bir bakış atarak, “bu sınıfa karşı davranışlarınızın yeterince ilgili olmadığını fark ettim. Bu, en iyi zamanlarda bile kabul edilemez bir durumdur, ancak şimdi her zamankinden daha çok, Yakın Dövüş Geliştirme Taktikleri öğrencilerine rehberlik edecek yetkin bir öğretmenin bulunması şarttır.”

Dik durdum, omuzlarım gevşekti ve ellerimi arkamda birleştirdim. “Peki, sakıncası yoksa, bunun sebebi nedir?”

Kendisi de dimdik duran yönetmen, cevap vermeden önce beni dikkatlice inceledi. “Farklı şartlarda olsaydı, sizi tebrik etmek için burada olurdum.” Bir an durakladı, anın uzamasına izin verdi. “Muhtemelen bildiğiniz gibi, Vechor bu yıl Victoriad’a ev sahipliği yapacak. Yakın Dövüş Geliştirme Taktikleri, yarışacak sınıflardan biri olarak seçildi.”

Nedenini sormak için ağzımı açtım ama Regis beni durdurmak için hızlı bir zihinsel uyarıda bulundu.

‘Victoriad, her bölgeden Alacryanlıları çoğunlukla dövüş yarışmaları için bir araya getiren devasa bir turnuvadır. Dövüş türü veya sınıfı kura ile belirlenir, bu nedenle orta seviye büyüsüz dövüş, seçilen sınıflardan biri olmuş olmalı.’

“Anlıyorum,” dedim yüksek sesle. Ama bizim için çok kötü bir şans.

‘Durum bundan da kötü. Turnuva çoğunlukla Orakçılar ve onların maiyetine odaklanıyor,’ diye devam etti Regis. ‘Mücadeleler Hükümdarlar tarafından onaylanıyor ve yeterince güçlü veya bağlantılı bir büyücünün eski bir Orakçıya veya maiyetine meydan okumasına izin veriliyor. Uto yıllar içinde bir düzine mücadeleden sağ çıktı. Victoriad, olmak istediğimiz son yer.’

Kollarımı kavuşturup başımı hafifçe yana eğerek Yönetmen Ramseyer’in gözlerine baktım. “Değişiklik yapmak istemenizi anlıyorum. Bu adamın”—yabancıya doğru başımı salladım—”benim yerime geçeceğini mi varsaymalıyım?”

“Evet,” diye onayladı yönetmen gayet sakin bir şekilde. “Bu, Highblood Vassere’den Drekker. Birkaç yıldır Valen’in özel öğretmeni ve mükemmel bir dövüşçü. Bu sınıfın Victoriad’a hazırlanmasında onlara liderlik etmeyi teklif etti ve ben de kabul ettim. Hemen başlayacak ve size verilecek—”

“Görevimi savunmak için bir şans istiyorum,” dedim sakin bir şekilde.

Regis iç çekerek, “Sözlerim senin için geçici bir osuruk kadar önemsiz.” dedi.

Yönetmen gözlerini kısarak bana baktı, hafifçe kaşlarını çattı. Kızgınlıktan çok meraklı görünüyordu. “Lütfen açıklayın.”

Ben konuşamadan sınıfın kapısı gürültüyle açıldı ve Enola son derece sinirli bir şekilde içeri girdi. Ancak müdürü ve bölüm başkanını görünce donakaldı. Müdür Augustine elini kaldırarak, “Lütfen bir dakika dışarıda bekleyin, Bayan Frost,” dedi.

“Bırakın kalsın,” dedim kapıyı işaret ederek. “Hatta içeri gelsinler ve izlesinler.”

Rafferty, dikkati bende değil, yönetmende olmasına rağmen, “Neyi izleyeceksiniz?” diye sordu.

“Haydi bunun için savaşalım,” dedim Valen’e ve müdüre bakıp öğretmene doğru dönerek. “Gerçek savaşta bulunmuş ve öğrencilere sihir kullanmadan kendilerini savunabilmenin ne kadar önemli olduğunu gösterebilecek birine ihtiyacınız var.”

“Affedersiniz?” diye tersledi yerime geçmesi beklenen kişi, o soğuk ve kibirli tavrı bir anda silinip gitmişti. “Şunu bilmenizi isterim ki…”

“Bırakın düellomuzu izlesinler. Kim kazanırsa kazansın, bu onlara özgüven verecektir.”

Müdür Ramseyer çenesini ovuşturdu, bakışları öğrencilerin toplanmaya başladığı kapıya kaydı.

“Büyükbaba, bu saçmalık. Drekker’dan bunu bekleyemezsin ki—” Yönetmen sessizlik için el salladı, bu da Valen’in ağzının adeta kapanmasına neden oldu.

“Evet, mükemmel bir fikir, Profesör Grey.” Drekker’e dönerek, “Yeteneklerinize güveniyorum, ancak bunları öğrencilere göstermek geçiş süreci için heyecan yaratacaktır” dedi.

Drekker eğilerek, “Hizmetinizdeyim, Müdür Ramseyer,” dedi.

‘Biliyorsun, zihnini okuyabilmek seni daha da kafa karıştırıcı hale getiriyor.’

Koridorda bekleyen öğrencilere içeri girmeleri için işaret verdim. Enola yavaşça merdivenlerden inerken, Mayla da dahil olmak üzere sınıfın geri kalanı içeri girdi. Müdür ve bölüm başkanını görenler arasında biraz kafa karışıklığı oldu, ancak benim işaretimle hepsi yerlerine oturdu ve sessizleşti.

Müdür öne çıktı ve daha önce kendisiyle hiç tanışmamış olan öğrenciler için kendini tanıttı, ardından neler olacağını açıkladı. Aralarında gergin bir hava oluştu, ama bunun benim yararıma olduğunu düşünmedim.

Dikkatlerinin çoğu, Müdür Ramseyer’in öne çıkmasını işaret etmesiyle Valen’in hocasına odaklanmıştı. “Akademinin sezon ortasında bir profesörü değiştirmesinin geleneksel olmadığını biliyorum ve bu nedenle, Highblood Vassere’den Drekker’ı daha ayrıntılı olarak tanıtmak istiyorum. Sehz-Clar’dan gelen Drekker, tüm hayatını bir Striker olarak dövüş sanatını mükemmelleştirmeye adamıştır.”

“Yükselen bir kişi, bir asker, bir eğitmen, bir öğretmen… Profesör Vaserre ile çok iyi ellerde olacaksınız.”

‘Peki, onun da uzuvları kopup yeniden mi çıktı, lavda mı yıkandı, yoksa bizim gibi bir böceğin rektumundan mı dışarı atıldı?’ diye sordu Regis sert bir tonla. ‘Sanmıyorum.’

Öğrencileri izlerken gülümsememi zor tutarak, “Çok güzel ifade edilmiş,” diye düşündüm.

Çoğu, dövüşmeyi öğrenmek için değil, eğlenmek için Yakın Dövüş Geliştirme Taktikleri dersini almıştı ve gergin bakışlarından birkaçının dersi bırakmayı düşündüğünü anlayabiliyordum. En heyecanlı olanlar—özellikle Enola, yerinden fırlayacak gibiydi—potansiyel yeni profesörlerine değerlendirici bakışlar atıyorlardı.

Regis haklı olarak, “Onların senin hakkında ne düşündüğünü umursuyormuş gibi davranıyorsun,” dedi. “Asıl soru şu… Allah aşkına ne yapıyorsun?”

Profesör olarak kalmam için bir neden daha buldum.

Arkadaşımın gözlerini devirdiğini hissettim ama başka bir şey söylemedi.

Yönetmen, öğrencilerin net bir görüşe sahip olmaları için kenara çekilerek, “Şimdi, lütfen dövüşçülerimiz ringe girsinler,” diye duyurdu. “Bakalım bu sınıfı Victoriad’a en iyi kim hazırlayacak.”

Drekker ve ben, yükseltilmiş platforma karşılıklı taraflardan çıktık. Adam, ben kapıdan girdiğim anda sırıtmayı bırakmıştı, ama şimdi bana kendinden emin bir şekilde sırıtıyordu. Beni izlediğinden emin olduktan sonra, hızla çeşitli duruşlar arasında geçiş yaptı, ayakları adeta platformda dans ediyordu. “Vechorian muhafız duruşunu mu yoksa ileriye doğru basilisk duruşunu mu tercih edersiniz?”

Sorusunu görmezden gelerek, yavaş ve ölçülü bir nefes alıyorum, gücümü kontrol altında tuttuğumdan ve kendimi yönettiğimden emin oluyorum.

Müdür Ramseyer’in sesi sınıfta yankılandı. “Başlayın.”

Drekker’ın ayakları titredi, vücudu sallandı. Kaldırdığı yumruklarının ardında merakla kaşlarını kaldırdığını görebiliyordum. “Düzgün bir duruş almanı rica ediyorum. Daha iyisi, ilk hamleyi sana bırakıyorum.”

Bacaklarıma güç vererek başımı salladım. “Özür dilerim, bu kişisel bir şey değil.”

Aramızdaki mesafe, gözleri faltaşı gibi açılmış rakibime yumruğum indiğinde kayboldu; rakibim son anda kendini savunmayı zar zor başardı. Öne doğru dönerek sağ ayağımı Drekker’ın bacaklarının arasına soktum ve dirseğimi kafasının yan tarafına sapladım. Çenesine iki, kulağına bir darbe indirdim ve Valen’in hocası yere serildi. Bir dizimi köprücük kemiğinin altına bastırırken diğer ayağımla da kolunu sabitledim.

Gözlerim yönetmene dikildi, maçın başlamasını bekliyordum. Drekker çırpındı durdu ama sadece alnını bacağıma çarpmayı başardı.

“Sanırım bu kadarı yeterli, Profesör Grey. Anlaşılan bana anlatılanlardan daha fazlası var sizin hakkınızda.” Yönetmen Ramseyer torununa bir kez daha anlamlı bir bakış attı. Çocuk, pişmanlığını belli edecek kadar aklı başındaydı.

Drekker’ı bıraktıktan sonra ayağa kalktım ve ona elimi uzattım.

Saçları dağılmış ve yüzü şişmeye başlamış olan Valen’in hocası, elimi tutmadan ve doğrulmadan önce bana sert bir bakış attı.

“Eğer bir şansım olduğunu düşünseydim, belki de itiraz ederdim,” diye alçakgönüllülükle kabul etti.

Hafifçe gülümseyerek, nasırlı, pürüzlü elini bıraktım. “Güçlü bir savunman var.”

Eğitim platformundan aşağı atlayarak dikkatimi öğrencilere çevirdim. Çoğu ağzı açık bir şaşkınlıkla izliyordu. Mayla bana ışıl ışıl bakarken, Enola bana yeni keşfettiği bir saygı parıltısıyla bakıyordu. Seth’in ise bana bakmadığını, kendi sıkılmış yumruklarına baktığını fark ettim.

Yine de beni şaşırtan Valen oldu. Soylu çocuk, beklediğim gibi alaycı bir şekilde sırıtmadı veya kaşlarını çatmadı. Bunun yerine, sakince Portrel ve Remy’nin yanına oturdu, telaşla fısıldaşmaya başladıklarında onları susturdu ve bekledi.

Ensemin arkasını ovdum. “Hadi başlayalım.”