Bölüm 788: Başlangıç

Güney Ana Kıtası, Bainlair.

Gece vakti—Bainlair’in başkenti Whitelinburg’un eski semtinde sakin bir cadde boyunca yer alan görünüşte sıradan bir tavernada, ikinci kattaki kapalı bir toplantı odasında devam eden tartışmanın sesleri sürekli yankılanıyordu. İçeride, otuzlu yaşlarında, vücuda oturan, lüks bir kıyafet giyen ve düzgünce kesilmiş saç kesimi olan bir adam, konuşurken hararetli bir şekilde elini sallıyordu.

“Yani şunu söylüyorum; Otto tam bir rezalet! Bainlair kraliyet ailesi üzerinde bir leke! Babamın şu andaki bilinçsiz durumu şüphesiz onunla bağlantılı! O şeytani bir gaspçı! Hain Wolff’tan hiçbir farkı yok!

“Size garanti edebilirim, Otto kötü bir tarikatla gizli bir anlaşma yaptı. Babama zarar vermek ve kontrolü ele geçirmek için uğursuz mistik güçler kullanmış olmalı. Ve şimdi tatmin olmadı; daha fazlasını istiyor ve bunu elde etmek için hiçbir şeyden vazgeçmeyecek!

“Bu ülke felaketin eşiğinde. Babam zaten Kutsal Dağ’a taşındı ve Otto Bainlair’i doğrudan uçuruma sürüklüyor. Onu durdurmalıyım! Zaten kayda değer bir siyasi güç topladım ama bu tek başına yeterli değil. Eğer onun arkasındaki uğursuz mistik güçlerle mücadele edeceksem, güçlü bir Beyonder’a ihtiyacım var. Bu yüzden yardımınıza ihtiyacım var, Beyaz Zanaatkarlar Loncası’nın değerli üyeleri…”

Bununla birlikte adamın bakışları dikkatle ileriye odaklandı. Önünde geniş, yuvarlak bir masa vardı ve karşı tarafında üç figür oturuyordu: Trençkotlu yaşlı bir adam, iyi giyimli, takım elbiseli bir beyefendi ve soluk tenli bir genç.

“Durumu az çok kavradık… Detaylı açıklamanız için teşekkür ederim Prens Sigmund. Ancak bir sorum var. Otto’nun bir tarikatla ve mistik güçlerle bağları olduğundan şüpheleniyorsanız, bunu neden Kilise yetkililerine bildirmediniz?” diye sordu solgun ve zayıf genç.

Sigmund açıkça yanıt verdi.

“Bay Ed, Otto’nun bir şeylerin peşinde olduğundan emin olsam da son derece ihtiyatlı davranıyor; hiçbir zaman net bir kanıt bırakmıyor. Bugüne kadar Kilise’nin dikkatini çekecek kadar somut hiçbir şey ortaya çıkarmadım. Onu şimdi ihbar etmek sadece bana geri tepecektir. Bu yüzden şimdiye kadar sessiz kaldım ve toplayabildiğim kadar bilgiyi gölgelerden topladım. Ama işler çok ileri gitti; Otto Bainlair’in yıkımını hızlandırıyor. Harekete geçmeliyim!”

Sigmund kararlı bir şekilde konuştu. Bunun üzerine yaşlı adam Aldrich onu takip etti.

“Otto gerçekten iddia ettiğiniz kadar sorunluysa, ona karşı size yardımcı olabiliriz. Ama bunun bizim için ne faydası var?”

“Bu konuda endişelenmenize gerek yok,” dedi Sigmund kendinden emin bir tavırla.

“Bainlair Otto’dan kurtarıldığı ve dizginleri ben aldığım sürece, hepinizin cömert bir şekilde ödüllendirilmesini sağlayacağım. Beyaz Zanaatkarlar Loncası’nın nasıl çalıştığını biliyorum; kâr etmeden anlaşma yapmazsınız…”

Onların çıkarlarının çok iyi farkında olarak ciddiyetle devam etti. Bu arada, Rudolf adındaki adam piposunu tüttürerek kıkırdadı ve ekledi.

“Heh… Majesteleri kesinlikle odayı iyi okuyor. Tıpkı krallığınızın söylentilerindeki o meşhur ‘Maskeli Prens Redman’ gibi. Değer/değer, değil mi? Tüm tazminatları önceden açıklığa kavuşturduğumuzdan emin olalım; işleri herkes için daha kolay hale getirir. Aslında… neden biz de bir sözleşme taslağı yapmıyoruz?”

“Ben de tam olarak bu yüzden burada.”

Sigmund, Rudolf’un sözlerine ciddiyetle başını salladı. Bu arada Ed, müzakereler ilerledikçe gizlice “Zihin Vizyonu” rozetini Sigmund’a doğru kaldırdı. Onu gizlice inceledikten ve herhangi bir zihinsel müdahale belirtisi olmadığını doğruladıktan sonra, bunu sessizce bir kenara koydu.

…

Rudolf ve Sigmund, işbirliği ve ödül şartlarını müzakere etmeye devam ederken, Ed – tartışmanın artık kendisiyle alakalı olmadığını fark ederek – özür diledi. Gece havasının tadını çıkarmak için meyhanenin balkonuna çıktı ve kısa sürede Aldrich de ona katıldı.

“Buradaki en büyük muhalefet grubunun lideriyle, gerçek bir Bainlair prensiyle zaten temasa geçtiğinizi beklemiyordum. Gerçek bir Bainlair prensi. Oldukça verimlisin,” dedi Ed, aşağıdaki sokakları izlerken belirtti.

Aldrich sakin bir şekilde yanıtladı.

“Kesin olarak, ilk hareket eden Rudolf oldu. Whitelinburg’a benden önce varıp harekete geçti. soruşturmayı yürüttü, şüphelileri tespit etti ve hatta bir müttefik bile buldu… her zamanki kadar zeki.”

“Yani Otto’nun Dark Gold Cemiyeti’nin işbirlikçisi olduğunu zaten tamamen onayladığınızı mı söylüyorsunuz?”

Ed sordu.

“En azından o bizim baş şüphelimiz,” diye yanıtladı Aldrich.

“Dark Gold Society, ulusların servetlerini tüketmek için onlara destek vermesiyle tanınıyor. Otto’nun ekonomi politikasındaki ani değişiminin zamanlaması, Dark Coin Noble’ın Tivian’dan çekilmesiyle tam olarak örtüşüyor. Büyük olasılıkla, onları dengelemek için fon topluyor.büyük kayıplar. Aklımda hiç şüphe yok; Otto onların kuklası, Bainlair’i manipüle etmek için görevlendirilmiş.”

Ed yavaşça başını salladı ve devam etti.

“Otto’nun Kara Altın Cemiyeti’yle bağlantısı olsa bile bu Sigmund denen adama gerçekten ihtiyacımız var mı? Önemli bir mistik güce sahip gibi görünmüyor; Dark Coin Noble gibilerle doğrudan yüzleşmede işe yaramaz.”

Aldrich gülümseyerek ve elini sallayarak “Bu doğru,” dedi.

“Dark Coin Noble ile savaşmamıza yardım edemez – ama ne olmuş yani? Hala bize ödeme yapabilir. Zaten Otto’nun peşine düşeceğimize göre, neden zaten elinde kemiği olan birinden biraz kâr elde etmeyelim ki? Rudolf aptal değil, böyle bir anlaşmayı kaçırmaz.”

Bunu duyan Dorothy (Ed’in vücudunu kontrol ederek) ağzının kenarını hafifçe seğirmekten kendini alamadı.

“Demek olan bu. Bu adamlar prensle ortak hedefler nedeniyle ittifak kurmuyorlar; sadece zaten yapmayı planladıkları bir şey için para alma şansı yakaladılar. O zavallı prens, birisini öldürmek için bir grup paralı asker kiraladığını düşünüyor, onların zaten bunu yapmayı planladıklarını fark etmeden ve sadece para almak için onunla temasa geçti.”

“Yani… bu Sigmund Prensi aslında Rudolf’un önceden kişisel olarak iletişime geçtiği biriydi?” Ed sordu.

“Ona güvenilebilir mi?”

Aldrich kararlı bir şekilde başını salladı.

“Rudolf yıllardır loncanın gözetimi ve eğitimi altında. Yetenekli, başarılı ve Altın Üçlü’nün güvendiği biri. Onun büyümesini bizzat izledim. Herhangi bir zihinsel etki altında olmadığı sürece – ki Zihin Vizyonu mevcut olsaydı bunu tespit edebilirdik – o zaman sadakati şüphe götürmez.”

“Anlıyorum…”

Ed başını salladı, sonra kıkırdadı ve açıkça belirtti.

“Gördüğümüz kadarıyla Beyaz Zanaatkarlar Loncası içinde hala hatırı sayılır bir nüfuza sahipsin. Burada ön saflarda olmak sizin konumunuza biraz uygun değil mi, Müdür?”

“Hah… Ben hala o boş Altın Koltuğun vekil adayıyım. Yani evet, hâlâ biraz kilo tutuyorum. Ve bu görev kritiktir; ilahi bir araç olarak sizin durumunuzdaki biri bile sahaya çıkmıştır. Neden geri durayım ki?

“Ayrıca… bu görev sadece lonca için değil. Burada bulunmamın kişisel nedenleri var.”

Ellerini arkasında kavuşturan Aldrich açıkça konuştu. Ed’in duyularını dinleyen Dorothy canlandı.

“Kişisel nedenler… olabilir mi…”

“Evet, doğru tahmin ettiniz. Birçok kaynağa göre, eskiden Cehennem Tabutunun üyesi olan serseri Geyik Kafatası, Kara Altın Cemiyeti’ne katıldı. Şanslıysam, bu operasyon sırasında o eski hayaletin izlerini bulabilirim.”

Aldrich’in Ed’e bakarken ses tonu sert bir kararlılıkla karardı. doğrudan gözlerinin içine.

…

Prens Sigmund ve Rudolf, Bainlair’in iç işlerini tartışmaya ve meyhanelerinin hemen karşısında, daha küçük ve daha zarif bir tesiste işbirlikleri karşılığında vaat edilen ödülleri müzakere etmeye devam ederken, Dorothy balkonlu özel bir odada oturuyordu. Kahvesini yudumlarken aynı anda Aldrich’le sohbet eden yakındaki ceset kuklası Ed’i de kontrol etti.

“Geyik Kafatası… artık Cehennem Tabutunun kayıtlarında bulunamıyor. Şimdi Kara Altın Cemiyeti’ne katıldı… Henüz tam sebebini bilmiyorum ama bu değişim kesinlikle iyi zamanlanmış…”

Dorothy sessizce düşündü.

Tam o sırada ona açılan kapı. oda açıldı ve Nephthys kollarında bir kitapla koşarak içeri girdi.

“Bayan Dorothy, bir ipucu buldum!”

Dorothy hemen yanıt vermedi. Bunun yerine masadan bir “Zihin Görüşü” rozeti aldı ve onunla Nephthys’i taradı. Bunu gören Nephthys elini salladı ve konuştu.

“Ah, Bayan Dorothy, sadece kısa bir süreliğine dışarıdaydım – sorun değil, bu kadar dikkatli olmana gerek yok.”

“Tam bir zihinsel profilin yazılması için sadece bir an bile yeterli. Bilgi alışverişi mümkün olduğu sürece, o kadim hikaye anlatıcısının Kızıl rütbenin haritasını çıkarmak için yalnızca göz kırpması yeterli. Artık onların sahasındayız – olmayı göze alamayız dikkatsizce.”

Dorothy ciddi bir şekilde konuştu. Nephthys’in zihinsel olarak tahrif edilmediğini “Zihin Vizyonu” aracılığıyla doğruladıktan sonra rozeti bir kenara koydu ve ona oturmasını işaret etti. Nephthys oturduktan sonra ciddiyetle devam etti.

“Bayan Dorothy, ‘Maskeli Prens’i araştırmak için talimatlarınızı takip ettim; bunun Bainlair’de yaygın olarak bilinen bir halk efsanesi olduğu ortaya çıktı.”

“Bir efsane mi?”

“Hımm… Neredeyse bölgede bir aile hikayesi. Şuna benzer: Antik Bainlair’de, bilge bir kralın hain küçük bir erkek kardeşi vardı. Bir gün kral, bu kardeş tarafından zehirlendi ve komaya girdi. Kardeş görevi devraldı.naip. Kralın oğlu Prens Redman sefere çıkmıştı ve naipin komplosunu öğrendi. Araştırmak için başkente geri döndü ancak naip tarafından gönderilen suikastçılar tarafından pusuya düşürüldü.

“Ancak prens bir uçurumdan atlayarak hayatta kaldı ve canını zar zor kurtardı. Yaraları iyileştikten sonra tekrar geri dönmek için yola çıktı ancak ülke çapında bir hain olarak damgalandığını keşfetti. Prens, naipin suikastçılarından kaçmak için bir maske taktı ve gizlice başkente döndü.

“Yol boyunca, o vekilin zalim yönetimi altındaki toprakları dolaştı ve sık sık ezilenlere yardım etti. Düşmüş bir şövalye, yabancı bir köle diktatörü, bir kadın hırsız ve diğerleriyle güçlerini birleştirdi. Birlikte sayısız zorluğun üstesinden geldiler ve sonunda başkente geri döndüler. Orada, naipin ihanetini halkın önünde ifşa etti, kimliğini ortaya çıkardı, gaspçıyı bizzat öldürdü, babasını diriltti ve kitlelerin tezahüratları arasında kral olarak taç giydi.

“Bu, Maskeli Prens hikayesi. Bainlair’de inanılmaz derecede yaygın. Ayrıca daha derine baktım; muhtemelen tarihsel kökleri var. ‘Prens Redman’ın, Beyaz Diken Hanedanlığı’ndan Kral Raymond’a dayandığına inanılıyor. İktidara geldiği söyleniyor. naip amcasını öldürerek – hikaye kadar dramatik olmasa da yapısal olarak çok benzer.”

Nephthys bunu anlatırken Dorothy’ye ciddiyetle baktı ve dinledikten sonra Dorothy sessizce anlayışla başını salladı.

“Beklendiği gibi… başka bir yerel efsane. Ama yine de yapısı mevcut durumu çok yakından yansıtıyor…”

Rudolf, Sigmund’la yaptığı görüşmeler sırasında Maskeli Prens’e bir benzetme yapmıştı. Bu Dorothy’nin merakını uyandırmış, Nephthys’i araştırması için göndermeye sevk etmişti ve artık paralellik inkar edilemezdi.

“Kötü bir vekil, komadaki yaşlı bir kral, isyan planlayan haklı bir prens… Klasik bir prensin intikam hikayesi ama yine de Bainlair’deki mevcut krizle çok yakından bağlantılı. Tesadüf mü… yoksa daha derin bir şey mi?”

Dorothy sessizce düşündü, ta ki Nephthys onun ifadesini görene kadar: merakla sordu.

“Bayan Dorothy, bu hikayede bir şey mi keşfettiniz?”

“Henüz değil… ama burada görmezden gelinemeyecek kadar çok tesadüf var. Daha fazla veri topladıktan sonra araştırmaya devam edeceğim.”

Tam daha fazlasını söyleyecekken, Dorothy sihirli kutusundan bir rahatsızlık hissetti. Onu açtı ve tepki veren şeyi çıkardı: Edebiyat Deniz Seyir Defteri. Birisi onunla bu aracılığıyla iletişim kuruyordu.

Kayıt defterini karıştırırken, yeni girişin olduğu sayfayı hemen buldu: Addus Devrimci Ordusu’nun lideri Shadi ile yazışmaları. Dorothy hafif bir şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

Nephthys’in büyükbabası Davis’in anılarına soy takibi yoluyla baktıktan ve onlarca yıl önce Hafdar ile Shepsuna arasındaki gizli yüzleşmeyi öğrendikten sonra Dorothy, Shepsuna’ya ulaşmayı düşünmüştü. Kısmen daha fazla bilgi toplamak, kısmen de Hafdar’a ve o “Vahiy” çaylak tanrısına karşı müttefik olarak işe alınıp alınamayacağını görmek için.

Shepsuna’ya nasıl ulaşılacağı konusunda Dorothy’nin elinde tek bir ipucu vardı: Bilge Kral arkadaşı Setut. Shadi, Vahiy Ülkesi hakkındaki bilgileri açıkladığından beri Dorothy, Shadi’nin destekçisinin Hafdar’la eşdeğerde bir ölüm firavunu olduğundan kuvvetle şüpheleniyordu. Dorothy, Shadi’nin güçlü buz elementi yeteneklerine ve Viagetta’nın önceki ifadesine dayanarak, Shadi’nin koruyucu ruhunun Setut olması gerektiği sonucuna vardı; onun ikincil yönü Taştı ve Vahiy’den Sessizliğe geçmeden önceki yolu muhtemelen Kükreyen Öfke Yolu olmuştu.

Dorothy, Shadi aracılığıyla Hafdar ve acemi tanrı hakkındaki bilgileri Setut’a aktarmış ve onu Shepsuna’yı bulmaya teşvik etmişti. Setut, mesajını aldıktan sonra hemen eski meslektaşının mezarına doğru yola çıktı.

Şimdi, Setut’un yola çıkmasının üzerinden epey zaman geçmişti ve Shadi onunla tekrar iletişime geçtiğinde bunun olası nedeni sonuçlardı.

Dorothy biraz beklentiyle Edebiyat Deniz Seyir Defteri’nde yazılan yeni mesajı okumaya başladı. Setut’un kendisinden gelmiş gibi görünüyordu ve sadece iki satırdan sonra Dorothy’nin kaşları derin bir şekilde çatıldı.

“Ne… Shepsuna’nın mezarı saldırıya uğradı… Cesedi parçalandı… ruhu paramparça oldu…”

Metne bakarken Dorothy’nin yüzünde bir inanamama ifadesi belirdi. Bir anlık şaşkın sessizliğin ardından kalemini aldı ve yazdı.

“Tam olarak ne oldu? Saldırganın kimliğini tespit edebilir misiniz?”

“Durum… hala belirsiz. Shepsuna’nın kalıntıları ciddi şekilde hasar gördü, ancak mezarın kendisi herhangi bir savaş belirtisi göstermiyor. Bu, onun yok edildiği anlamına geliyor.herhangi bir doğrudan çatışma yok. Bunun yalnızca iki açıklaması var:

“Birincisi, saldırganın çok büyük bir güç boşluğu vardı ve onu anında mağlup etti. İkincisi, saldırgan Shepsuna’nın güvendiği biriydi ve onu hazırlıksız yakalayıp tek darbede etkisiz hale getirdi.

“Fakat Shepsuna, bedensel bir bedene sahip ve kendi mezarında, aslında Yaratıcı düzeyinde tam bir güce sahipti. İlahi güç sahipleri bile onu tek hamlede yenmek için mücadele ederdi. Yani ilk açıklama pek olası görünmüyor.”

Sayfada giderek daha ciddi satırlar belirdi. Dorothy yanıt yazarken kaşlarını çattı.

“O halde… Hafdar’ın mı yoksa Taharka’nın onu pusuya düşürdüğünü mü öne sürüyorsunuz?”

“Evet. Hafdar’a doğru eğiliyorum. Bu adam Vahiy Tahtı’ndaki varlık tarafından yozlaştırıldı; her şeyi yapabilir. Shepsuna sayısız gelecek öngördü ve kendisine birçok güvence bıraktı. Habersiz yakalanmamalıydı. Aklıma gelen tek açıklama şu: İlahi tahtı işgal eden kişi bir şekilde kadere müdahale etmiş ve Shepsuna’nın Hafdar’ın pususuna karşılık verme yeteneğini bozmuştur.

“Bu varlık henüz fiziksel dünyayı tam olarak etkilememiş olabilir ama kader üzerindeki hakimiyeti güçleniyor… Sonuçta, İlahi Akıl Hocanın ilahi tahtına aynı zamanda… Kaderin Tahtı da deniyor.”

Setut’un satırlarını okuyan Dorothy sessizleşti. tekrar. Uzun bir süre sonra yazmaya devam etti.

“Shepsuna yedi bin yıl öncesinden geleceği öngördü… ama yine de kendi ölümünü öngörmedi mi? O acemi tanrının müdahalesi yüzünden miydi? Sonuçta ona göre o tanrı henüz doğmamıştı bile…”

“Kaderin halısı iki yönlüdür; geçmiş geleceği şekillendirir ve gelecek de geçmişi etkiler. Eğer o çaylak şimdi masanın üzerinde oturuyorsa Kader Tahtı, o halde Shepsuna’nın 7.000 yıl önceki öngörüsünü gizlemek imkansız değil. Her ne kadar bu kadar genç bir tanrı için büyük bir yük olsa da, onun en büyük engeli olan Shepsuna’yı ortadan kaldırmak, maliyeti değerli hale getirecektir.

“Şu anda, tanrılarınki dışında tam olarak göremediği veya etkileyemediği tek kader sizindir, çünkü siz İlahi Akıl Hocasının tanrısallığına sahipsiniz. Kaderinizden kaynaklanan tüm nedensel bağlantılar belirsiz ve okunamaz durumda.”

Setut’un yanıtı doğrudandı. Dorothy sessizce bir kez daha okudu ve sonra yazdı.

“Shepsuna’nın gerçekten gittiğini doğrulayabilir misiniz?”

“Onun tamamen yok olma ihtimali %99,9. Sadece cesedi yok edilmedi, aynı zamanda yakınlardaki Cehennem Bölgesi’nde yoğun ruh parçaları da buldum; onun parçalanmış ruhunun kalıntıları. Hafdar’ın ruhunu bağışlamadığı açık. Onu yok etti ve parçalarını Cehennem Bölgesi’ne dağıttı. Mezarının çekmesi onların fazla uzağa sürüklenmesini engelledi, bu yüzden bazılarını kurtarmayı başardım – ama artık işe yaramazlar.

“Parçaların miktarına dayanarak, ruhunun tamamen yok edildiğini tahmin ediyorum. Bir vasiyeti yeniden oluşturabilecek hiçbir şey kalmadı. Bilincinden hiçbir iz kalmadı – ruhun kaçması veya kısmen hayatta kalma şansı yok. Ruh kalıntısının toplam miktarı tam bir ruha eşittir, yani hiçbir şey kaçmadı. Ben… Shepsuna’nın ölümünü pek kabul edemem, ama kanıtlar umuda yer bırakmıyor.”

Dorothy, Setut’un ağır sözlerine baktı ve bir kez daha derin sessizliğe gömüldü.

Hâlâ buna tam olarak inanamıyordu. Unina’nın eylemlerini 7000 yıl önce öngören Shepsuna… görünüşte her şeyi bilen ve kudretli varlık… artık yok muydu? Onu müttefik olarak almayı ummuştu ve şimdi sadece… artık öyle değil mi?

Dorothy ilk başta buna inanmak istemese de Setut gibi otoriter biri bunu onayladığında gerçeği kabul etmekten başka seçeneği yoktu.

“Daha başlangıçta ölen bir peygamber… bu tur daha da zorlaştı…”

Dorothy sertçe düşündü. Yumuşak bir iç çekerek kalemini tekrar aldı ve Edebiyat Deniz Seyir Defteri’ne yazmaya başladı.

“Şu anda ana kıtada Bainlair’deyim. Buradaki şeyler… tuhaf görünüyor. Bundan bir şey ayırt edebiliyor musun? Örneğin… Hafdar’ın müdahalesine dair işaretler?”

Daha sonra kadim firavunun içgörüsünü duymayı umarak Bainlair’deki mevcut durumu Setut’a ayrıntılı olarak anlattı. Kısa bir süre sonra Setut’un yanıtı sayfada belirdi.

“Bana anlattıklarınıza göre kesin bir şey söyleyemem ama bazı spekülasyonlar sunabilirim; belki Hafdar’ın ve Dark Coin Noble’ın hedefleri hakkında?”

“Hangi hedefler? Devam edin.”

“Gasp ve ihanet! Ticaret ve Altın Tanrısı’nın ilahi gücü, büyük bir servet gerektirir. Yani Dark Gold Society’nin muhtemelen yapmayı amaçladığı şey, tüm Bain ulusunu dönüştürmektir.mülklerine sığınırlar. Tüm ülkeyi uygun fiyata satın almak istiyorlar.”

Bu sözler gözünün önünde hızla şekillendiğinde Dorothy kaşını kaldırdı ve yanıt verdi.

“Pazarlıklı bir satın alma mı? Bunu nasıl başarabilirler?”

“Çok basit: Eğer egemen hükümdar, yani laik kral, onlarla eşit olmayan bir sözleşmeyi isteyerek imzalarsa. Daha önce Dark Coin Noble’ın Pritt Kraliçesi’ni böyle bir sözleşme imzalamaya ikna etmeye çalıştığını söylemiştiniz. Bu onların Pritt’i satın alma girişimiydi.”

Hâlâ merak içinde olan Dorothy daha da sordu.

“Sadece hükümdarın bir sözleşme imzalamasını sağlayarak bir krallık satın alabilir misin? Bu, herhangi bir hükümdarı ikna ederek bir anlaşma imzalaması ve istediği zaman krallıklar satın alması anlamına gelmez mi?”

“Hayır. Sözleşme sadece bir görünüş. Bir krallık satın almak -ilahi güç söz konusu olsa bile- basit bir mesele değildir. Bu kağıdın arkasında Dark Coin Noble’ın muhtemelen uzun zamandır hazırladığı büyük bir ritüel yatıyor. Hükümdarın imzası yalnızca son adımdır.

“Tahminimce, ritüel hazır olduğunda Hafdar, Dark Coin Noble’a yaklaşarak hükümdarı manipüle etme konusunda yardım teklif etti. Karşılığında satın aldıkları krallığın Pritt olmasını istedi. Saldırıya yol açan da buydu; sana ve Pritt’in yeni kraliçesine. Bu başarısız olunca doğal olarak bir sonraki uygun krallığı aramak zorunda kaldılar…”

Setut teorisini ortaya koydu: ve Dorothy de aynı fikirde olarak yanıt verdi.

“Başarısız olan saldırının ardından Kilise, tehditlerin profilini çıkarmaya hemen başladı. Tüm ulusal yöneticileri ve kilit liderleri Kutsal Dağ’a yerleştirdiler ve onları sıkı gözetim altına aldılar; Dark Coin Noble ve Hafdar’ın tekrar sızma şansı olmadığından emin olmak için ‘Zihin Vizyonu’ ile sürekli izleniyorlardı…”

“İşte tam da bu yüzden Bainlair’i seçtiler; naipli bir ülke.”

Setut yanıtladı. Bunu okuyan Dorothy merakla sordu.

“Neden? Bir naiple ne yapabilirler?”

“Çok, gerçekten… O, İlahi Akıl Hocası tarafından işaretlenmiş biri. İlahi Akıl Hocasının ilahi gücünün kadere, tarihe, kanuna ve bilişe derinden bağlı olduğunu bilmelisiniz. ‘Zırhlanma Ayini’ olarak bilinen, o ilahi yönden türetilmiş bir ritüel vardır…”

“Zırhlanma Ayin…”

“Senin adına hareket ediyorum. Kimse beni senden ayırt edinceye kadar… Zırhlanmanın özü budur. Basitçe söylemek gerekirse: Kral olmayan biri sürekli olarak bir kralın yaptığını yapıyorsa ve dünya tarafından ondan farklı olarak algılanmıyorsa, o zaman bu ritüel sayesinde gerçek anlamda kral olabilir.

“Bu ritüel soy bağlarını, kanunları ve meşruiyeti devre dışı bırakır. Kral olmayan birini gerçek bir krala dönüştürebilir; taç giyme törenine veya tanınmaya gerek yoktur. Ve hem yüksek hem de düşük uygulama olmak üzere daha geniş kullanım alanları olmasına rağmen, şu andaki durumunuzla en alakalı senaryo budur.

“Otto adındaki naip, ismen bir kral olmasa da, her anlamda hüküm sürüyor. Kraliyet gücünü saplantılı bir şekilde uygulayarak, kendisini halkın gözünde bir kraldan ayırt edilemez hale getirdi. Eğer Hafdar, yeni doğmuş tanrının ilahiliğinin bir parçasını bile kanalize etmenin bir yolunu bulabilirse, çocuk Kader Tahtı’ndaki kişi onun için Zırhlama Ayini’ni gerçekleştirebilir…”

“Yani… Otto’nun deliliği sadece açgözlülükle ilgili değil. Bu, kendisini daha çok bir kral gibi göstermekle ilgili; böylece ritüele katılabilir ve gerçek anlamda kral olabilir. Böylece Dark Coin Noble ile sözleşmeyi kendisi imzalayabilir.

“Sağlığı kötü olan yaşlı kral, Kutsal Dağ’da korunmuş olmasına rağmen, Otto, Tamamen Kilise’nin denetimi altındaydı ve kendisini Bainlair Kralı ilan etti; taç giyme töreni yok, randevu yok, yasaya gerek yok…”

Dorothy hemen çıkarımını yazdı ve Setut da bunu onayladı.

“Kesinlikle. Raporlarınıza dayanarak vardığım sonuç bu. Ciddiye alın… Aydınlanmış.”

Ciddi sözleri Dorothy’nin ifadesinin daha da ciddileşmesine neden oldu.

Bundan sonra o ve Setut Hafdar’la ilgili diğer konuları tartışmaya devam ettiler, ta ki sonunda konuşma sona erdiğinde Setut ona son bir mesaj verdi.

“Genç Aydınlanmış Kişi, Shepsuna ve Viagetta’nın yargısına güveniyorum. İlahi Mentor tarafından seçilen kişinin sen olduğunu kabul ediyorum. Hafdar’ın deliliğine ve Vahiy Tahtı’nda büyüyen iradeye direnmende sana yardım edeceğim. Orijinal İlahi Akıl Hocasının kendi isteğiyle düşmeyi seçtiğine inanıyorum. Şu anda Kader Tahtı’nda oturmanın Onların devamı olduğuna inanmıyorum.

“Ama artık Shepsuna’yı kaybettiğimize göre ve mezar yönlendirme araçları olmadan, mezarın dışındaki gücüm sınırlı. Olmayacağım.henüz çabalarınıza katılıyoruz. Taharka’nın durumunu kontrol etmeyi planlıyorum ve onu bizim tarafımıza çekmek için elimden gelen her şeyi yapacağım.

“Hemen yola çıkacağım. Son olarak sizi uyarmalıyım; Hafdar’ı asla hafife almayın. İlahi Mentor’un tanrısallığına rağmen, onun profilini tespit edebilseniz bile, gardınızı düşürmeyin. Konu manipülasyona gelince aramızda en kurnaz olan o. Yeteneklerini sürekli kimsenin beklemediği şekillerde kullanıyor, Onu bir kere mağlup ettiniz diye kayıtsız kalmayın…

“Hafdar’a karşı dikkatli olun, özellikle de onun bölgesine adım attığınızda!”

Dorothy’nin önünde Setut’un sözleri bir ihtiyarın son uyarısının ağırlığıyla yüklenmiş gibi göründü. Dorothy bir an durakladı, sonra ciddi bir tavırla. yanıt verdi.

“Uyarınız için teşekkür ederiz. Dikkatli olacağım. Son olarak, onur verici bir ismi hatırlamanızı istiyorum. Bir kriz anında işe yarayabilirler…”

Dorothy, Edebiyat Deniz Seyir Defteri’ne dikkatlice yazdı ve bitirdikten sonra derin bir nefes aldı, kalemini bıraktı ve kitabı kapattı.

Yanında, hala tatlısını kemirmeye devam eden Nephthys merakla sorarken çiğniyordu.

“Hımm? Sorun nedir Bayan Dorothy? Kötü haber mi?”

Dorothy cevap vermeden önce bir an sessiz kaldı.

“Tam olarak değil…”

Oturduğu yerden kalktı ve yavaşça balkona doğru yürüdü, Setut’un uyarıları aklında kalırken şehrin gece manzarasına baktı.

“Güçlerini beklenmedik şekillerde serbest bırakabiliyor, herkesi ağına hapsedebiliyor… ne kadar yüksek bir değerlendirme…

“Yine de, Savunma önlemlerimi zaten maksimuma çıkardım. İyi olmalıyım… değil mi?”

Kendi kendine düşündü. Hafdar’ın en sorunlu özelliği güçlü profil oluşturmasıydı ama artık bunu tespit edecek Zihin Vizyonu aracına sahipti ve bu da etkinliğini ciddi şekilde sınırlıyordu.

Zihin Vizyonu mistik bir araçtı ve yanılmaz olmamasına rağmen, nadiren arızalanması durumunda Dorothy hâlâ danışma kanalları aracılığıyla en yakın sırdaşlarının zihinsel durumlarını doğrulayabiliyordu.

Onunla istişare yoluyla bağlanan herkes periyodik olarak kontrol ederek zihinsel durumlarını, farkındalıklarını ve farkındalıklarını izliyordu. çevresi. Şu ana kadar anormal bir şey tespit edilmedi.

Bu sonuç onu çok memnun etti. Kendisi ve en yakın, en güvendiği müttefikleri profil oluşturma işleminden etkilenmediği sürece, Hafdar veya Dark Coin Noble ne yapmaya çalışırsa çalışsın başarılı olamayacaklarına inanıyordu.

Balkondan geceyi hayranlıkla izlerken Dorothy, Vania ve Nephthys de dahil olmak üzere güvendiği kişilerin durumlarını bir kez daha kontrol etti.

Zihinsel durumu… stabil. Profil çıkarma belirtisi yok. Duyusal algıları normaldi. Nephthys hâlâ arkasındaki odada yemek yiyordu. Dorothy çatal bıçakların hafif tıngırdamasını duyabiliyor ve hatta Nephthys’in görüşü sayesinde odanın içini bile görebiliyordu.

Whitelinburg’a gizlice gelen Vania şu anda katedral bölgesinde sakin bir şekilde geziniyordu. Her şey huzurlu ve sıradan görünüyordu.

Gün boyunca Dorothy kimsede herhangi bir sorun tespit etmedi. Her şey tamamen normal görünüyordu…

Bunu doğruladıktan sonra sonraki adımları düşünmeye başladı. Çok geçmeden zihninde tanıdık bir dua sesi duydu. Vania’nın akşam duasıydı; Dorothy bunu çok iyi biliyordu.

Zihnindeki dindar sesi duyan Dorothy balkonda kaldı, akşam esintisinin ve şehrin gece manzarasının tadını çıkardı. Çok geçmeden uzaktan derin bir çan sesi yankılandı.

“Dong… dong… dong…”

Bu, Whitelinburg’un katedral bölgesinden planlanmış akşam ziliydi. Dorothy buna alışmıştı; Vania meşgul değilse her gün tam bu saatte dua ederdi. O sıralarda genellikle Radiance Kilisesi’nin çanları çalardı ve Dorothy, Vania’nın dua bağlantısı aracılığıyla onları sık sık duyardı. Bu gece de farklı değildi.

Dorothy hafif bir iç çekerek serin havayı hissetti ve içeri dönmek için döndü; ancak döner dönmez aniden olduğu yerde dondu.

Bir süre sonra başını tekrar çevirdi ve sessizce zilin geldiği yöne baktı; bakışları odaklanmıştı, düşünceleri bilinmiyordu.

…

Whitelinburg, Katedral Bölgesi – Huzurun İçinde Katedral.

Vania, yüzü kısmen gizlenmiş, sade bir rahibe kıyafeti giymiş, sunağın önündeki sırada sessizce oturuyordu. Dışarıdan yankılanan ciddi çan seslerinin altında, dindar akşam duasında sayısız yerel rahip ve rahibeye katıldı.

Bu arada, katedralin gölgeli bir köşesinde gizlenmiş, siyah pelerinli küçük kukuletalı bir figür sessizce duruyordu.kısacası önündeki sahneyi gözlemliyordu. Bu, Kilisenin Sırları Kardinali Artcheli’den başkası değildi.

“Prens Otto mu? Hmph… Başından beri ondan şüpheleniyordum. Zaten araştırmaya başladım ve hatta gölge avatarlarımdan birini yanına yerleştirdim. Yaptığı her hareket gözetim altında.”

“Onu zaten gizli kontrollerden geçirdim. Hiçbir profil oluşturma belirtisi yok; bu tek başına, Otto’nun Dark Coin Noble ile gerçekten işbirliği yapıyorsa bunun bir istihbarat olduğunu kanıtlıyor. kendi özgür iradesiyle, zihinsel manipülasyon nedeniyle değil.”

“Bir gözetleme hatası mı? Kiminle konuştuğunu biliyor musun? Sanki ben böyle bir çaylak hatası yapmışım gibi. Merak etme. Otto, Dark Gold Cemiyeti ile herhangi bir temas belirtisi göstermedi, ama en ufak bir harekette bulunsa bile, anında anlarım…”

Harici bir şekilde sessiz olmasına rağmen, Artcheli zihinsel olarak Dorothy ile iletişim kuruyordu. Stinam’da Cehennem Tabut Tarikatı ile yaşanan olay sırasında alınan gereksiz riskten sonra eski gururunu bir kenara bırakmış ve bir bilgi kanalı kurması için resmi olarak Dorothy’ye dua etmişti; bu operasyon için koordinasyonu çok daha sorunsuz hale getirmişti.

“Katmanlı Vizyon hakkında bir gelişme var mı?”

Dorothy’nin sorusunu duyan Artcheli başını hafifçe çevirdi. Arkasında tam başpiskopos kıyafeti giymiş uzun boylu, zayıf bir yaşlı duruyordu.

“Lunst, Katmanlı Görüş’te herhangi bir anormallik var mı?”

Bainlair Başpiskoposu Lunst saygılı bir şekilde “Rapor edilecek bir anormallik yok, Ekselansları” diye yanıtladı.

“Whitelinburg’da Kızıl seviyenin üzerindeki tüm Beyonder’lar kayıtlı. Bugün kayıt dışı bir faaliyet olmadı.”

Bunu duyan Artcheli başını salladı ve zihinsel olarak rapor verdi.

“Katmanlı Görüş stabil. Bugün kayıtsız Kızıl Seviye Beyonder yok.”

“Lunst güvenilir mi? Endişelenmeyin; sadece bir aydan kısa bir süreliğine Whitelinburg’a atandı. Önce bu, Kramar’ın emrinde çalışıyordu. Sadakati güvenilir ve onun hakkında hiçbir profil çıkarma belirtisi yok. Tamamen temiz.”

“Bugün herhangi bir ipucu ortaya çıkarmadık ama sabırlı olun; bu fareler eninde sonunda hata yapar…”

Artcheli’nin Dorothy ile konuşması kısa bir süre sonra sona erdi. Kısa bir süre gerindi, hâlâ dua eden Vania’ya bir kez daha baktı ve sonra sessizce katedralden süzüldü.

…

Zaman hızla geçti. Gece derinleşti.

Bir zamanlar şehirde yankılanan akşam çanları çoktan solmuştu. Işıklar birer birer söndürüldü. Sessiz bir sessizlik tüm şehri kapladı.

Ve gecenin karanlığında, kuzeydeki bir tepenin üzerinde lüks bir sarayda bir adam ofisinde kaldı ve hâlâ yoğun bir şekilde çalışıyordu. Kırklı yaşlarının başlarında görünüyordu; uzun boylu, hafif yapılı, özenle şekillendirilmiş kestane rengi saçları, özenle kesilmiş sakalı ve gösterişli, asil kıyafetler giymişti. Masasındaki mali raporlara kaşlarını çatarken yüzünde derin bir hoşnutsuzluk ifadesi vardı.

“Ne? Ödeyemiyor musun? O yaşlı piç hâlâ benimle pazarlık yapmaya mı çalışıyor?” diye homurdandı adam -Prens Otto- sesinde tehlikeli bir ifadeyle.

Önünde diz çöken titreyen bir yetkili kekeledi.

“D-Duke Gess dedi ki… pencere ve baca vergilerini ödeyerek kasasını çoktan boşalttı… Şimdi ayakkabı ve tekerlek vergileri yüzünden… gerçekten parası yok. Majesteleri, birazını taşıyıncaya kadar kısa bir gecikmeyi umuyor. varlıkları…”

“Kıçımı ertele! Koca kıçının altında ne kadar altın saklandığını bilmediğimi mi sanıyorsun?! Hala fakir gibi mi davranıyorsun? Bunu Gess’e söyle; parası yok mu? O zaman ailesinden kimse bir daha ayakkabı giyemeyecek veya arabaya binemeyecek!”

“Evet, elbette… Mesajı doğru vereceğim. uzaklaş…”

Otto siparişi verirken masayı hızla çarptı. Yetkili panik içinde oradan uzaklaştı. Otto soğuk bir şekilde homurdandı ve bakışlarını önüne serilen mali verilere çevirdi.

“Bir gün, bu şişman sülüklerin son damlasına kadar sıkacağım…

“Bu ayakkabı vergileri makul getiriler sağlıyor… Belki köylüleri de sağmaya başlamanın zamanı gelmiştir…”

Bir sigara yakarak Otto raporları imzalamaya başladı. Ofisindeki saat çaldığında, duvara monte saate baktı, sonra raporları bir kenara attı.

Ofisinden ayrıldı. Saygılı selamlar ve selamlar arasında saraydan çıktı, arabasına bindi ve tam bir refakatçiyle malikanesine doğru yola çıktı.

Fakat sessiz bir yolun ortasında, Otto aniden konvoya durmalarını işaret etti.

“Siz önden gidin. Olmam gereken başka bir yer var.”

Kafaları karışsa da kraliyet muhafızları Otto’ya ve profesyonellere meydan okumaya cesaret edemediler.hemen geri döndü. Daha sonra Otto, arabacısına arabayı başka bir yere, şehirden açıkça uzaklaşan bir yola doğru sürmesi talimatını verdi.

Onun haberi olmadan, görünmez bir bakış arabasının gölgesine sıkı sıkıya kilitlenmişti.

…

Dorothy, oteline döndüğünde aslında geceyi duş alıp dinlenmeyi planlamıştı. Ama daha koridorda duran odasına varmadan aniden Artcheli’den bilgi kanalı aracılığıyla bir acil durum mesajı aldı.

Yem hareket etmişti.

“Otto tuhaf davranıyor; muhafızlarını görevden aldı ve tek başına arabasıyla şehrin dışına doğru yola çıktı… Kesinlikle bir şeyler ters gidiyor.

“Harekete hazır olun. Biraz şansımız varsa, bu gece hedefi kesin olarak belirleyebiliriz…”

Bunu duyan Dorothy bir süre dondu, sonra hafifçe gülümsedi ve kendi kendine mırıldandı.

“Heh… işteki ilk günüm ve şimdiden sonuçlar almaya başladım. Şans benden yana…”

Arkasını döndü ve otel odasının kapısını açan Nephthys’e baktı.

“Bir şeyler ters gitti, Kıdemli Nephthys. Hemen benimle gel.”

“Ha? Şu anda? Ama daha yeni döndük… Önce biraz oturamaz mıyız?”

Nephthys abartılı bir yorgunlukla cevap verdi. Ancak Dorothy sertçe çıkıştı.

“Yumuşak olmanın zamanı değil! Sen bir Kadeh Ötesi’sin; küçük bir yolculuktan sonra dinlenmeye ihtiyacın olduğunu söyleme bana. Hareket edin!”

Bunun üzerine Dorothy koridorda hızlı adımlarla ilerledi. Nephthys teatral bir teslimiyetle içini çekerek peşinden koştu.

Yine de… bu isteksiz ifadenin arkasında, Nephthys’in dudaklarının köşesinde neredeyse farkedilemez bir kıvrım oluştu.

Otel koridorunda Dorothy’yi takip ederken adımları sertti. Ama gözlerinde – ilerideki ufak figüre bakarken – hafif bir ifade vardı. tehlike parıltısı ortaya çıktı.

“Emriniz üzerine… Bayan Dorothy…”