Bölüm 782: İlahi Yanılsama

Pritt’in Doğu Kıyısı, Tivian’ın Kuzey Banliyöleri.

Tivian’da alacakaranlıkta, genellikle ıssız ve yıl boyunca trafiğin az olduğu, açık tarlalar arasında yer alan bir yolda, ani bir rahatsızlık sakinliği bozdu. Tivian hâlâ yeni kraliçenin taç giyme töreninin kutlama havasının tadını çıkarırken, bir kez daha olağanüstü bir tehdit ortaya çıktı.

Yer altından yapılan yüksek hızlı bir pusu, Dorothy’nin her gün evi ile şehir arasında gidip gelmek için kullandığı arabayı anında yok etti. Ancak önceden uyarıldığı için araçtan tam zamanında inmişti. Gökyüzüne baktığında, gün batımının altında kanatlarını açmış iki devasa şeytani yaratığın, metalik parlaklıkları çarpık bir sanatçının elinden çıkmış başyapıtlar gibi parıldadığını gördü. Dorothy onları tanıdı; Koyu Altın Cemiyeti’nin Aurum Gargoyle’ları. Onlarla yolları daha önce Falano’da kesişmişti.

“O şeyin paralı askerleri mi? Yoksa işbirlikçileri mi? Her iki durumda da… iki yılı aşkın süredir kullandığım arabayı mahvettin. Ödeme vakti geldi.”

Havada asılı kalan Dorothy, yukarıdaki iki metalik çirkin yaratıklara bakarken soğuk bir şekilde mırıldandı. Onun sözleriyle altındaki zemin hafifçe kıpırdamaya başladı. Hafif bir hışırtı sesinin ortasında, sayısız siyah metalik tanecik topraktan havaya yükseldi; Dorothy’nin doğrudan topraktan çıkardığı demir kumu.

İki Aurum Gargoyle’un karşılıklı kelime alışverişine niyeti yoktu. Sağlam kanatlarının güçlü bir vuruşuyla biri birkaç devasa ateş topunu serbest bırakırken diğeri yoğun rüzgar bıçaklarından oluşan bir baraj fırlattı ve hepsi Dorothy’ye doğru fırladı.

Bu ikili saldırıya yanıt olarak Dorothy anında harekete geçti. Elini sallayarak etrafında şimşek yayları çıtırdadı. Parmak uçlarından çıkan birkaç kalın ok, gelen ateş toplarını havada durdurdu ve onları patlattı. Ortaya çıkan patlamalar görüşünü parlak ışıkla doldurdu ve şok dalgaları rüzgar kanatlarının çoğunu da dağıttı.

Dorothy daha sonra, devam eden ısıyı ve şok dalgalarını engellemek için çevredeki demir kumunun bir kısmını bir kalkan halinde sıkıştırdı. Demir kumun geri kalanını yüzen kılıçlara dönüştürdü ve her biri kalan rüzgar kanatlarını tek tek hassas bir şekilde dilimledi.

İlk dalgaları başarısız olan Aurum Gargoyle’lar bir başkasını fırlattı. Dorothy’nin ilk saldırıyı savuşturduğunu fark eden ikili, yukarıdan sürekli saldırılar başlatmaya, ateş topları, buz mızrakları ve rüzgâr bıçaklarını ara vermeden yağdırmaya başladı. Dorothy amansız bir şekilde yıldırımla karşılık verdi. Yıldırım vuruşlarının hızı ve hassasiyeti ile kesin hesaplamaları sayesinde, yüksek tehdit içeren mermilerin çoğunu engelleyebildi. Her saldırıdan kalan kuvvet, demir kum savunmaları tarafından emildi ve yeniden şekillendirilerek çeşitli koruyucu formlara dönüştürüldü.

Aurum Gargoyle’ların aralıksız bombardımanı altında, tüm alan gürültüyle gürledi. Dorothy onların saldırılarına zar zor dayanabildi ama sadece dayanabildi. Sonuçta her iki düşman da Kızıl rütbedeydi. İlahi gücüne başvurmadan böyle bir baskı altında uzun süre dayanamazdı.

“Bir yol bulmalıyım…”

Dorothy kendini savunurken sihirli kutusunu açtı ve bir ayna aldı. Ona bakarken yansımasıyla gözlerini kilitledi ve sonra kendini hipnotize etti. Belirli bir görüntüyü hafızasından silmeye çalışarak kendini kendi profilini çıkarmaya zorladı: Anna’nın daha önce onunla paylaştığı suikastçı mektubunda tasvir edilen tuhaf sembol.

O anda Dorothy, başka bir “Vahiy”in müdahalesi nedeniyle kendi tanrısallığına erişemiyordu. Bu gizemli ilahi güç, araç olarak o tuhaf sembolü kullanarak memetik bir saldırı yoluyla ona saldırmıştı. Dorothy o görüntüye dair herhangi bir anıyı aklında tuttuğu sürece müdahale devam edecekti. Unutursan özgür olabilir.

Bu yüzden, kendi kendine yönlendirilen hafıza manipülasyonu yoluyla hafızayı zorla silmeye çalıştı. Ama… başarısız oldu.

Silemezdi.

Unutamazdı!

Bu görüntü zihnine bir marka gibi kazınmıştı. Ne denerse denesin, sönmüyordu. Daha sonra hafızayı değiştirmeye, sembolün biçimini bozmaya ve böylece onun memetik etkisini geçersiz kılmaya çalıştı. Ama bu bile başarısız oldu. Görüntü zihninde değişmez bir şekilde kaldı.

Ne unutulabilecek ne de yeniden yazılabilecek bir anı parçasıydı. Çelikle bağlı bir anı.

“Bu çok sıkıntılı… Eğer durum buysa, o zaman ancak…”

Kendi profilini çıkarma girişimi başarısız olan Dorothy kaşlarını çattı. Bakışlarını aynaya sabitledi ve denemeye başladı.başka bir yöntem. Ancak o anda Aurum Gargoyle’lar saldırılarını yoğunlaştırdı.

Artık kolayca ele geçirilen ateş toplarıyla yetinmeyen ateş kullanan çirkin yaratık, gücünü yoğunlaştırdı ve ağzından parlak turuncu-sarı bir ışın çıkardı. Dorothy onu yıldırımla durdurmaya çalıştı ama işe yaramadı. Ondan kıl payı kurtuldu ve ışının yere çarpmasına izin verdi. Gargoyle daha sonra başını yan yana savurdu ve Dorothy’yi kovalarken ışın toprağı yakıyordu.

Aynı zamanda rüzgarı koruyan çirkin yaratık da harekete geçti. Daha fazla küçük kanat yerine güç topladı ve her iki kolunu da sallayarak her biri yüz metreden uzun iki devasa rüzgar bıçağını serbest bıraktı. İkiz bıçaklar havada kesişti ve Dorothy’nin kaçış yoluna doğru aşağı doğru dilimlendi. Hassas demir kum silahları bu kadar büyük bir ölçekte tamamen işe yaramazdı; onlarla kafa kafaya çarpışmayı önlemek için uçuşunu yavaşlatmaktan başka seçeneği yoktu.

Devasa bıçaklar sağır edici bir kükremeyle yeryüzüne çarptı ve çatal şeklinde bir vadi oluşturdu. Dorothy yavaşladı ve doğrudan çarpışmadan kaçtı ama şimdi önündeki devasa hendekler şiddetli fırtınalar püskürtmeye başladı ve bu da onun ileri doğru yolunu tıkayan üst üste binen rüzgar duvarları oluşturuyordu.

Artık rüzgar duvarları onun önünü, solunu ve sağını kapatıyordu. Arkasında, ateş heykelinin geniş ısı huzmesi yaklaşıyordu ve yanan hava çoktan sırtını yalamaya başlamıştı. İleriye, geriye ya da yanlara gidemedi. Eğer aşağı inmeye çalışırsa ışın toprağı keserdi. Rüzgâr duvarlarının üstüne tırmanacak vakti yoktu. Tek bir yanlış hareketle ölümü kaçınılmazdı.

Bu kritik anda Dorothy, demir kumunun hızla dışarıya doğru yayılmasını ve uzun iplikçikler oluşturmasını emretti. İçlerinden elektrik akımı göndererek onları ısıtıp kalın demir tellere dönüştürdü. Bu teller kıvranan dokunaçlar gibi her yöne doğru dalgalanıyordu; bazıları yer altına giriyor, diğerleri ise ısı ışını ile rüzgar duvarları arasındaki boşluklardan kayıyordu.

Göz açıp kapayıncaya kadar geniş bir demir tel ağı oluşturdu. Vücudu saf yıldırıma dönüştü ve ağa karıştı. Temel bir akım olarak, tellerin arasından inanılmaz bir hızla (saniyeden çok daha kısa bir sürede) geçti ve ölüm tuzağının diğer tarafında, hem ateş ışınının hem de rüzgar duvarının ötesinde ortaya çıktı ve fiziksel bedenini yıldırımdan yeniden şekillendirdi.

Dorothy ölüm tuzağından kurtulmuştu.

Bu gösteri Aurum Gargoyle’ları şaşkına çevirdi. Işın ve rüzgar duvarı saldırılarını hemen durdurdular ve yeni bir saldırı dalgası hazırlamaya başladılar.

Dorothy’nin Kızıl seviye element dönüşümü onun açık havada ışık hızıyla hareket etmesine izin vermiyordu; yüksek kaliteli iletkenler gerektiriyordu. Ve bu buhar devrimi dönemi dünyasında, bu işleve hizmet edecek hiçbir elektrik hattı yoktu. Savaşta demiryollarının yanı sıra kendi iletim ortamını da oluşturmak zorundaydı.

Ölümden kıl payı kurtulan Dorothy, şimdi yenilenen bir saldırıyla karşı karşıya kaldı. Ateş kullanan çirkin yaratık, karaya yanan bir alev dalgası saçarken, rüzgar kullanan ortağı da yangının yayılmasını hızlandırmak için devasa bir kasırga yarattı.

Rüzgar alevle karşılaştı.

Yangının etki alanı hızla genişledi ve neredeyse bir kilometrelik açık alanı kaplayan bir yangın fırtınası oluştu. Kavurucu alev Dorothy’nin görüşünün her köşesine yayıldı, tüm manzarayı sardı ve ona kaçacak yer bırakmadı.

İki Aurum Gargoyle, güç açığa çıkarmak için değerli iç hazinelerini havada yakmaya devam etti, gittikçe daha fazla enerji biriktirerek, araziyi kasıp kavuran ateş fırtınasının daha da ısınmasına ve genişlemesine neden oldu. Uzaklardaki Tivian’daki şaşkın vatandaşlar tarafından bile görülebilen, uluyan güvenlik duvarları yüzlerce metre yüksekliğe yükseldi. Ateş fırtınasının yarıçapı hızla bir kilometrenin ötesine genişledi; kükreyen fırtınalar ve alev alev yanan cehennemler gökyüzünde cehennem gibi bir manzara oluşturuyordu.

Birkaç düzine saniye sonra rüzgarlar dinmeye başladı, alevler yavaş yavaş sönmeye başladı. İki Aurum Gargoyle sonunda güç salmayı bıraktığında, korkunç ateş fırtınası yavaş yavaş azaldı. Isıyla bozulan hava sakinleştikçe önlerinde dumanla dolu geniş, kavrulmuş bir çorak arazi belirdi. Tarlanın kararmış kenarlarında için için yanan közler hâlâ titriyordu.

Bir zamanlar genişleyen tarlalar küle dönmüştü. Bir zamanlar üzerlerinden uçup geçen kız hiçbir yerde görünmüyordu. İki Aurum Gargoyl’u kömürleşmiş zemini tarayarak yavaşça alçaldı. Onların bakış açısına göre düşmanın cesedi çoktan küle dönmüş olmalı. Yine de, görevlerine göre, onun kalıntılarını bulmaları gerekiyordu.

Alçalarak uçtukça tarama yapıyorlardı.kalan izlere bakılırsa beklenmedik bir şey oldu.

Yer altından, evet, rahatsızlık aşağıdan geldi! Yüksek rütbeli Stone Beyonder’lar olarak iki Aurum Gargoyle, derinliklerden gelen ince sarsıntıları keskin bir şekilde hissetti. Titreşimler hızla arttı. Bir bakış attıktan sonra hemen kanatlarını çırptılar ve yukarıya doğru yükseldiler; tam aşağıdaki kavrulmuş toprak şiddetle patlayacakken.

BOOM!

Parçalanan toprak ve taşların gökgürültülü gürültüsüyle yerden devasa, sütuna benzer bir gölge fırladı. Daha yakından incelendiğinde, gökyüzüne doğru yükselen, kadim ağaç gövdelerinden çok daha kalın, devasa sarı bir solucandı. Açık üç loblu ağzı açıldı ve kükreyip gökyüzündeki iki Aurum Gargoyle’a doğru atılırken sıra sıra jilet keskinliğinde dişleri ortaya çıktı!

Bu, Dorothy’nin “Anekdotsal Beden” yeteneğinin bir tezahürüydü. Prototipi, kendi yayımladığı korku romanı “Ölüm Solucanı”ndaki korkunç yaratıktı. Daha derin ilham ise önceki dünyasındaki efsanelerden geliyordu; Moğol Ölüm Solucanı veya klasik edebiyat ve filmlerdeki dev kum solucanları gibi. Dorothy bu efsaneyi yazıları aracılığıyla bu dünyaya yaymış ve onu çağırılacak kadar “gerçek” hale getirmişti.

Ezici ateş fırtınasıyla karşı karşıya kalan Dorothy’nin karşı stratejisi, güvenli bir tünel kazmak için yer altına bir Ölüm Solucanı çağırmak olmuştu. Daha sonra elektrik formunu bunların içinden aktarmak ve yüzeydeki ateşli cehennemden kaçmak için demir telleri aşağı doğru uzattı. Şimdi solucana, tıpkı efsanedeki gibi, avını aşağıdan pusuya düşürerek karşılık vermesini emretti.

Devasa solucanın aniden ortaya çıkışına hazırlıksız yakalanan iki Aurum Gargoyle, rüzgar bıçakları ve alevlerle misilleme yaptı. Ölüm Solucanı’nın vücudu yalnızca birkaç saniye içinde sayısız kesikle kesildi ve kavurucu sıcaktan kavruldu, yüzeyi karardı ve kavruldu.

Ancak yaralar ve yanıklar, yaratığı bir nebze olsun yavaşlatmadan neredeyse anında iyileşti. Bunun nedeni Dorothy’nin hasarı diğer yaratıklara aktarmak için manevi ip kullanmasıydı. Birden fazla Ölüm Solucanı yaratmıştı; hepsi savaşmak için değildi. Bazıları, yalnızca kardeşleri adına hasarı absorbe etmek amacıyla tasarlanmış, şişkin ve yavaştı.

Yoldaşlarının fedakarlığıyla korunan, saldıran Ölüm Solucanı doğrudan barajın içinden hücum etti ve iki Aurum Gargoyle’a atıldı, devasa çenesiyle ısırdı ve onları bütünüyle yuttu. Üç loblu ağzı kapalıyken, yoğun, aşındırıcı asit salgılarken güçlü bir şekilde çiğnemeye başladı.

Ölüm Solucanı çok güçlüydü; ancak güçlü çeneleri ve asidi bile Aurum Gargoyle’ların sertleşmiş kabuklarına nüfuz edemiyordu. Solucanın ağzının içinde dişleri ve asidi durmaksızın çalışıyordu ama işe yaramıyordu. Daha sonra çirkin yaratıkların dış kabukları buz mavisine dönmeye başladı; yüzey sıcaklıkları hızla düştü.

Çok geçmeden solucanın ağzından dışarıya doğru dondurucu bir dalga yayıldı. Yükselen Ölüm Solucanı bir anda donarak devasa bir buz heykeline dönüştü. Gök gürültüsü gibi bir çarpmayla devrildi ve sayısız buzlu parçaya bölündü. İki Aurum Gargoyle enkazın içinden fırladı ve bir kez daha özgürce uçtular.

Dışarı çıktıklarında hızla yeniden organize oldular ve duyularını Dorothy’nin konumunu bulmak için odakladılar. Ama o anda ikisi de tuhaf bir şeyler hissetti.

“Ne… bu…?”

“Ben… hareket edemiyorum…”

Bastırma; güçlü, görünmez bir baskı ikisini de yakaladı. Kızıl Seviye Beyonder’lar olarak bile iki gargoyle hareketsiz kaldı ve ani felç edici güç karşısında şaşkına döndü. Böylesine korkunç bir mistik gücün ne zaman ve nasıl ele geçtiğini anlayamadılar.

Göremedikleri şey… artık vücutlarına bağlı olan çok sayıda görünmez kırmızı iplikti.

Bu iplikler -ruhsal iplikler- Ölüm Solucanının içinde gizlenmişti. Yutulduklarında karşılaştıkları sadece asit ve dişlerle sınırlı değildi; artık onları bağlayan da bu görünmeyen bağlardı.

Aurum Gargoyle’ları, ruhsal bağların baskıcı pençesinden kurtulmak için öfkeyle mücadele ediyordu. O anda, arkalarında yoğun bir maneviyat dalgası ve hafif bir elektrik uğultusu hissettiler. Muazzam baskı altında çabalayarak yavaşça başlarını çevirdiler.

Öldürmek için gönderildikleri gümüş saçlı kız orada, çok arkalarında havada süzülerek duruyordu. Etrafında yıldırımlar dans ederken kıyafetleri dalgalanıyordu. Uzattığı eli onlara doğru işaret ediyordu ve parmaklarının önünde korkunç bir güçle titreşen bir düzineden fazla koyu renkli garip metal parçası yüzüyordu. Kızıl gözlerinde hiçbir duygu izi yoktu.

Enerji topladı ve sonra ateş etti.

Bir anda, önündeki parçacıklar yakıcı turuncu ışık çizgilerine dönüştü ve hareketsiz kalan Aurum Gargoyle’lara doğru doğrudan patladı. Tam kurtulmak üzereyken arkalarından vuruldular. Görünüşte hasar görmez kabukları, ateşli ışınlar tarafından delinerek delindi. Derin yarıklar zırhlarını parçaladı. Gargoyleler acı içinde çığlık attılar.

Fakat çığlıklardan biri diğerinden çok daha yürek parçalayıcıydı. Gargoyle’un vücudu baskı altında çatladı ve yüzeyinde kırıklar hızla yayıldı. Çekirdek fırını vurulmuştu!

Dorothy’nin Aurum Gargoyles’a karşı sahip olduğu en etkili silah, yüksek delici namlulu silahıydı. Savunmalarını delmeye yetecek kadar yükleyebilmek için, onları kaçamayacaklarını veya alçıyı yarıda kesemeyeceklerini garanti altına alacak kadar ruhsal iplerle onları yerine bağlaması gerekiyordu. Tam şarjlı tüfeği bir kez bağlandığında her şeyi kırabilirdi.

Bu kez kullandığı raylı tüfek mermileri daha önce Falano’da öldürdüğü Aurum Gargoyle’un kalıntılarından dövülmüştü. Onlar o eski meslektaşın, bir zamanlar hain, gaspçı Şansölye Frederico’nun parçalarıydı. Kalıntıları yüksek çıkışlı ateşlemeye dayanacak kadar sağlamdı ve Dorothy’nin aynı anda birden fazla atış yapmasına yetecek kadar da boldu. Bir raylı tüfek patlaması; aynı anda bir düzineden fazla atış yapıldı.

Bir Aurum Gargoyle’u öldürmek için, onun dahili çekirdek fırınını yok etmek gerekiyordu; ancak konumu kişiden kişiye değişiyordu. Frederico’yu öldürdüğünde, Dorothy’nin fırının konumunu belirlemek için çok büyük çaba harcaması gerekmişti; bunun tek nedeni, yalnızca tek atış hakkı olması ve ıskalamayı göze alamamasıydı. Artık bol miktarda cephanesi vardı; ateş yaymaya ve kaba kuvvetle ilerlemeye yetecek kadar.

Ve şans da ondan yanaydı. Gargoylelerden biri kritik bir darbe aldı. Vücudu istikrarsızlaşmaya doğru giderken, tıpkı Frederico’nun bir zamanlar yaptığı gibi, kendini dengelemek için mistik bir eseri etkinleştirmeye çabalıyordu. Bu sırada Dorothy bir sonraki raylı tüfek yaylım ateşine saldırmaya başladı.

O anda, daha az hasar görmüş olan diğer çirkin yaratık nihayet manevi ipliğin kavramasından kurtuldu. Dorothy’nin bir sonraki saldırısı gerçekleşmeden önce, yere doğru parlak bir kum patlaması meydana geldi. Bu benzersiz toz (belli ki mistik bir madde) dünyanın temas halinde guruldamasına neden oldu. Taşlar yumuşayıp deforme oldu ve bükülerek birkaç büyük toprak yılanına dönüştü.

Devasa yılanlar gökyüzüne doğru kıvrılarak her iki gargoyleyi de çevreleyerek onları sıkı bir şekilde birbirine bağladı. Daha sonra katılaşarak kırılmaz tek bir taş heykele dönüştüler.

Daha sonra Dorothy’nin yeni yüklenen demiryolu silahı yüksek hızla savaş alanına doğru fırladı. Ancak heykelin etrafına dolanmış taş yılanlar parçalandıktan sonra bile Aurum Gargoyle’larından eser kalmamıştı. Açıkça, yeraltına girip kaçmak için toprak yılanları kullanmışlardı.

“Vay be… Tam da şüphelendiğim gibi, çok büyük bir güç açığı olmadan, bu Aurum Gargoyle’ları önceden titiz bir temel oluşturmadığınız sürece öldürmek gerçekten çok zor.”

Kavrulmuş topraklara dağılmış parçalanmış toprak yılan heykellerine bakan Dorothy içini çekti ve kendi kendine mırıldandı. Aurum Gargoyle’ları iri cüsselerine rağmen son derece hareketliydi ve toprağı kazma yeteneğine sahipti. Olağanüstü zırhlarıyla birleştiğinde dikkate değer bir kaçış potansiyeline sahiplerdi. Falano’da Frederico’yu öldürmek için karmaşık, katmanlı bir tuzağa ihtiyaç vardı. Şimdi, iki kişiye karşı aynı anda doğaçlama bir çatışmaya giren Dorothy, gerçekten kaçmak istiyorlarsa onları durduramazdı.

“Her halükarda, geri çekilmeye zorlamak zaten bir kazançtır. Beni kötü bir anda yakaladılar, tam tanrısallığım bozulduğu sırada… ama neyse ki, ilahi güç olmasa bile, yeterli maneviyata sahip bir Saf Renk Beyonder hala gayet iyi dövüşüyor…”

Böyle düşündü.

Saf Renk Beyonders’ta çok daha fazlası vardı. karışık renkli olanlarla karşılaştırıldığında yetenekleri daha yüksekti, ancak en büyük dezavantajları maneviyatı pasif bir şekilde yeniden canlandıramamalarıydı. Savaş sırasında bu genellikle enerji sıkıntısı anlamına geliyordu ve güçlerini tamamen serbest bırakma yeteneklerini sınırlıyordu.

Ancak, son zamanlarda Dorothy, Artcheli aracılığıyla Tarihsel Kutsal Yazılar Departmanından gelen mistik metinlere tutarlı erişimi sayesinde maneviyat özgürlüğüne etkili bir şekilde ulaşmıştı. Altı tür maneviyatın hepsinden bol miktarda rezerve sahipti ve bu onun kısıtlama olmadan savaşmasına izin veriyordu. Tam maneviyat sahibi bir Kızıl Seviye Saf Renk Beyonder’i, iki, hatta üç karışık renkli akranıyla kolayca başa çıkabilir. İki Aurum Gargoyle’u yenmek o kadar da yorucu olmamıştı.ee… sadece onları tamamen bitiremediği için pişman oldu.

Yakılmış savaş alanını inceleyip olayları gözden geçirirken aniden uzun mesafeli bir danışma mesajı aldı.

“Öğretmenim… denizdeki düşmanlar geri çekildi. Orada senin durumun nedir?”

Diğer taraftaki ses çok iyi tanıdığı biriydi: öğrencisi Anna. Dorothy pusuya düşürüldüğü anda hemen bilgi kanalları aracılığıyla ulaşmış ve Anna’dan Pritt hükümetine ve Kilisenin Kızıl rütbeli güçlerine kendisine yardım etmeleri için haber vermesini istemişti.

Anna o sırada Kilisenin denizden yaklaşan güçlü bir Beyonder kuvveti tespit ettiğini söylemişti; bu da üç Kızıl rütbeli düşmana eşdeğerdi. Savaşı şehirden uzak tutmak için Pritt hükümeti ve Başpiskopos onların yolunu kesmeye gitmişti. Anna haberi henüz yeni almıştı ve Dorothy ile iletişime geçmeye hazırlanırken ilk olarak Dorothy iletişime geçti.

Bunu duyunca ve gerçek hedefin kendisi olup olmadığından emin olmayan Dorothy, Anna’dan hemen Kilise’yi ve hükümetin Kızıl rütbeli güçlerini geri çağırmasını istemedi. Bunun yerine Misha’ya, diğerlerinin yerinde kalmasına izin verirken Nephthys’in kendisine yardım etmesi için acele etmesini söyledi. Ancak sonunda Dorothy pusuyu kendi başına çözdü; o kadar çabuk ki Nephthys yardım etmek için zamanında bile gelmedi.

“Ben de işleri hallettim. Ne yazık ki hepsi kaçtı. Savaş alanını terk etmek üzereyim; ortalığı temizlemesi için birini gönderin.”

“Bunu duymak çok güzel Öğretmenim! Güvende olmana çok sevindim; hemen birini göndereceğim.”

Anna rahatlamış görünüyordu ama sonra biraz tereddüt ederek ekledi.

“Ama… önceki olaylarla karşılaştırıldığında, bu tarikatçı saldırı biraz küçük değil mi? Bununla oldukça kolay başa çıktık. Başka bir şey olabilir mi?”

Sesi endişeyle çınlıyordu. Tivian’daki ilahi felakete tanık olan Anna, bu saldırının bu kadar çabuk sona ermesinden kaynaklanan tedirginliği üzerinden atamadı. Dorothy sadece elini salladı ve cevap verdi.

“Her tarikat örgütü dünyayı sarsacak bir güç merkezi değildir. Yalnızca birkaçı büyük olayları tetikleyebilir. Her küçük şey için strese girmene gerek yok, Anna.”

Bunu duyan Anna, hâlâ biraz tedirgin olsa da bu konuyu gündeme getirmedi.

“Eğer sen öyle diyorsan Öğretmen Mayschoss, endişelenmeyi bırakacağım. Birisini bulurum. Hemen temizliğe gidin. Lütfen şehre doğru ilerleyin; önümüzde hâlâ önemli akşam etkinlikleri var.”

“Elbette~”

Dorothy, Anna’yla görüşmesini bitirdikten sonra Nephthys’le de iletişime geçerek ona gelme zahmetine girmemesini söyledi. Nephthys neşeyle yanıtladı: “Bayan Dorothy’den beklendiği gibi… bana ihtiyacı bile yoktu!” ve mutlu bir şekilde geri döndü. Bu arada Dorothy, savaş alanında kısa bir temizlik yapmaya başladı.

Düşmanlarını öldürmeyi başaramadığı için fazla bir şey elde edemedi; yalnızca Aurum Gargoyle’larından kurtarılan birkaç parça. Hızla bölgeyi terk etti ve şehre giden başka bir yola doğru uçtu.

Uzak bir tepenin yamacında, yalnız bir figür, uzaktan kavrulmuş manzarayı sessizce izliyordu.

Gri paltolu ve alçak kenarlı şapkalı, yüzü derin kırışıklı, ince gövdesi mumyalanmış ve sıska yaşlı bir adamdı. Olay yerine fark edilebilir bir duygu olmadan baktı; düşüncelere dalmıştı.

…

Savaş alanını terk eden Dorothy, çok geçmeden Tivian’a giden başka bir yol buldu. Orada kolayca bir arabayı selamladı. Hafifçe sallanan kompartımanda oturarak pencereden dışarı, geçen manzaraya baktı ve önceki olayları düşünmeye devam etti.

“Düşman iki cepheden saldırıyor olsa da, deniz kuvvetleri muhtemelen sadece bir oyalamaydı. Vahiy tanrısının dahil olduğu göz önüne alındığında, ana hedefleri muhtemelen bendim…

“Bir taraf Koyu Altın Cemiyeti’ydi. Diğeri ise Buz Diyarında hissettiğim o gizemli çekimle, benim yanımdaki diğer ‘Vahiy’ ilahiyat topluluğuyla bağlantılı olabilir. Belki önceki temasımızdan sonra Cennetin Hakimi tanrımla ilgilendiler ve onu ele geçirmek istediler. Dark Gold Cemiyeti işbirlikçi olabilir… ya da sadece para kiralamış olabilir.

“Varlığım, mistisizm dünyasının üst düzey çevreleri arasında bir sır değil. Tivian olayından sonra birçok kişi benim Ayna Ay’la ya da Tivian kraliyet ailesiyle bağlantılı olduğumdan şüpheleniyor. Muhtemelen bu yüzden saldırmak için Taç Giyme Günü’nü seçtiler; çünkü bugün neredeyse kesinlikle Tivian’da olacağım…”

“Vahiy niteliklerine sahip ilahi bir memetik saldırı… tanrısallığımı bastırabilir ve konumumu işaretleyebilir. Ama ilk başta muhtemelen tam olarak nerede olacağımı bilmiyorlardı. Eğer çok uzaktan işaretlenmiş olsaydım, saldırmak için zamanında bana ulaşamazlardı.Yardım çağırmadan ya da kaçmadan önce. Bu yüzden, memetik tetiği aldığımda kuvvetlerinin yakınlarda olduğundan emin olmaları gerekiyordu.

“Bu, Kraliçe Isabelle’in taç giyme törenini mükemmel bir fırsat haline getiriyor. Tivian’da olurdum ve Kızıl rütbeli savaşçıları saldırı mesafesine konumlandırabilirler. İlahi Katedrali henüz tamamen restore edilmedi ve koruyucu hiyerarşisi hâlâ zayıf; bu da yüksek rütbeli varlıkların gizlice konuşlandırılmasını kolaylaştırıyor. Bu iki Aurum Gargoyle muhtemelen Tivian’ın altında gizleniyordu. tüm bu zaman boyunca, konumum onaylandıktan sonra saldırmayı bekledim.”

Durumu zihinsel olarak incelerken, Dorothy’nin ifadesi yavaş yavaş yumuşadı, önceki gerilimi azaldı.

“Şu anki sorun… o lanetli mem hâlâ hafızamda. Onu hâlâ silemiyorum ve hâlâ işaretliyim…

“Ama gerçekten… önemli bir şey değil. Saldırganları zaten püskürttüğüme göre onların maddi dünyadaki güçleri tehdit oluşturmaya yetmiyor demektir. Çok fazla endişelenmenize gerek yok.

“Majesteleri Kraliçe’nin taç giyme töreni çok şenlikli bir gün olduğundan, gidip Gregor’la eğlensek iyi olur~”

Bu düşünceyle birlikte Dorothy’nin yüzündeki her zamanki olgun hava silindi ve yerini sıradan bir kızın kaygısız ifadesi aldı. Araba koltuğunda otururken, gözleri beklentiyle parıldayarak pencereden dışarı bakarken ayakları hafifçe sallanıp sallanıyordu.

“La la la~”

Yumuşak bir şekilde mırıldanan Dorothy, Tivian’a yaklaşan arabayı sürdü. Bir süre sonra nihayet kentsel bölgeye girdi. Merakla pencereden dışarı bakarken, hareketli kalabalığı ve göz kamaştıran mağazaları gördü.

“Ah… Tivian’ı kaç kez ziyaret edersem edeyim, her zaman çok canlı geliyor… Igwynt’tekinden çok daha fazla insan…”

Manzaraya hayranlıkla baktı. Sonunda araba yol kenarında durdu.

“Teşekkür ederim bay arabacı~”

“Bir şey değil, çocuğum…”

Arabacı gülümsedi ve yavaşça uzaklaştı. Dorothy ona veda etti ve kalabalık caddede yürüdü.

Yakınlardaki bir kavşakta tanıdık bir figür gördü.

“Gregor! Burada~”

Neşeyle seslenen Dorothy, uzaktaki tanıdık genç adama el salladı. Görünüşe göre bekliyormuş gibi görünen genç onun sesini duyunca arkasını döndü. Onu görünce parlak bir şekilde gülümsedi ve kollarını açtı.

“Dorothy, sonunda buradasın, hadi!”

Gregor hafifçe çömeldi ve kollarını yaklaşan Dorothy’nin etrafına hafifçe sararak hafifçe sarıldı. Ayağa kalktıklarında Dorothy merakla kardeşine baktı ve sordu.

“Hey, Gregor, bugün Majestelerinin taç giyme törenini izlemeye gittin mi? İyi miydi?”

“Taç giyme töreni bizim gibi insanlara açık değil Dorothy, sana daha önce söylemiştim. Ben kraliyet alayını gördüm. Sıradan halkın göreceği kısım burası.”

Masum, meraklı küçük kız kardeşine bakan Gregor yanıt verdi. ciddiyetle. Ama Dorothy parıldayan gözlerle hızlıca tekrar sordu:

“O zaman kraliyet alayı güzel miydi? Majesteleri Kraliçe’yi gördünüz mü?”

“Elbette çok güzeldi! Alayın ne kadar uzun olduğu veya Kraliçe’nin arabasının ne kadar lüks göründüğü hakkında hiçbir fikriniz yok. Majestelerine gelince… aman Tanrım, o şimdiye kadar gördüğüm en güzel kadın…”

Gregor bunu hayranlıkla iç çekerek söyledi, kendi içinde kaybolmuştu. anılar. Daha fazla bastırırken Dorothy’nin gözleri parladı.

“Ne kadar güzel~? Bana ayrıntıları anlat! Kraliçe ne kadar güzeldi?”

“Eh, biliyorsun, bunu sadece birkaç kelimeyle anlatmak biraz zor. Yemek için güzel bir yer bulsak ve sana akşam yemeğinde her şeyi anlatsam nasıl olur?”

“Hımm!” Dorothy coşkuyla başını salladı.

O ve Gregor birlikte hızla yola koyuldular. Yürürken merakla etrafına bakmaya devam etti. Sonra yakındaki bir gaz lambası direğinde kırmızı harflerle yazılmış bir kamu duyurusu gördü.

“Gece Şeytanı yeniden ortaya çıktı! Yakın zamanda iki genç kadın öldürüldü. Vatandaşlara gece geç saatlerde dışarı çıkmaktan kaçınmaları tavsiye ediliyor!”

“Gece Şeytanı…”

Bildiriyi okuyan Dorothy sertçe yutkundu, gözlerinde bir korku izi parladı. Gregor’a biraz daha yaklaştı ve ilerlemeye devam ederken onun yanında kaldı.

…

Tivian, Merkezi Kraliyet Bölgesi.

Tivian’da akşam vakti, kraliyet bölgesinin Yalnız Bulut Sarayı’nda, bütün gün meşgul olan genç Düşes Anna, şimdi astından gelen bir raporu dinleyerek özel ofisinde volta atıyordu.

“Yani… ciddi şekilde yaralanmış olmalarına rağmen hâlâ bir tanesini bile yakalamayı başaramadık. onları mı?” diye sordu, adımlarını durdurdu ve ona baktı.Yakınlarda duran Misha.

Serenity Bürosu’nun yüksek rütbeli takım kaptanı ciddi bir şekilde başını salladı.

“Kilisenin algılama sistemleri hâlâ yeniden inşa aşamasında olduğundan, konumlarını tam olarak belirleyemedik. Yaralı olsalar bile, onlar hâlâ kaçış planları olan Kızıl Seviye Öteciler. İzini sürmek büyük bir operasyon gerektirebilirdi.”

Misha ciddi bir şekilde konuştu. Anna çaresizce içini çekti ve devam etti.

“Pekala, o zaman yapacak bir şey yok… Majesteleri şimdi nerede?”

“Majesteleri çoktan Kristal Saray’a doğru yola çıktı. Bugünkü olay nedeniyle güvenlik artırıldı.”

Anna bunu duyduktan sonra hafifçe başını salladı ve bir sonraki emri verdi.

“Güzel. Görevden alındın. Majesteleriyle birlikte Majestelerinin bulunduğu yere doğru yola çıkmaya hazırlanın. ben.”

“Evet hanımefendi.”

Misha odadan çıktıktan sonra Anna, kararmakta olan kraliyet şehrine baktı.

“Öğretmenime haber vermem lazım…”

Bu düşünceyle gözlerini kapattı ve gizemli tanrı Aka’ya dua ederek öğretmeniyle olan danışma bağlantısını etkinleştirdi. İçten içe konuştu:

“Öğretmen Mayschoss… ne yazık ki takibimiz başarısız oldu. Yaraladığınız iki Kızıl rütbeli düşman kaçmayı başardı. Isabel çoktan Kristal Saray’a doğru yola çıktı. Lütfen en kısa sürede bize katılın—”

O tanıdık sesten bir yanıt bekledi.

Ama hiçbir şey gelmedi.

Anna ilk kez bu kanal aracılığıyla herhangi bir yanıt alamadı. Kaşları çatıldı. Mesajını zihninde tekrarladı ama yine cevap gelmedi.

“Öğretmen’e neler oluyor…?”

Kaşlarını derinden çatan Anna, bir önsezi dalgasına kapılmıştı.

…

Sokak kenarındaki bir restoranda Dorothy bir masada oturuyordu ve boş gözlerle mutfak eşyalarına bakıyordu. Karşısındaki Gregor endişeyle sordu.

“Sorun ne, Dorothy? Ne düşünüyorsun?”

“Hı… hiçbir şey. Az önce tuhaf bir şey duyduğumu sandım ama hatırlamaya çalıştığımda ne olduğunu düşünemedim… Belki de sadece benim hayal gücümdü.”

Dorothy konuşurken kaşlarını çattı.

Gregor kıkırdadı ve şöyle dedi: “Bir yanılsama, öyle mi? Muhtemelen yeterince dinlenmediğin için. Yine geç saatlere kadar roman mı okuyorsun?”

“Hı… hayır! Hiç de değil, Gregor! Yemin ederim! Neyse, akşam yemeğinden sonra nereye gidiyoruz?”

Açık bir şekilde konuyu değiştirmeye çalışan Dorothy, soruyu başka yöne çevirdi. Gregor daha fazla ısrar etmedi, bunun yerine gülümsedi ve cevap verdi.

“Bir gösteriye gidebiliriz. Büyük yıldız Adèle’i görmek için bilet aldım.”

“Adèle mi? Gazetelerdeki o büyük ünlü mü? Gerçekten biletlerin var mı?! Gregor, sen en iyisisin!”

Çok sevinen Dorothy heyecanla bağırdı. İkisi yemeklerini bitirip yola çıkmaya hazırlandılar. Onlar ayrılırken Dorothy biraz gergin bir şekilde sordu.

“Bu arada, Gregor, Tivian’ın son zamanlarda biraz tehlikeli olduğunu duydum. Bir ‘Gece Şeytanı’nın ortalıkta dolaşıp insanları öldürmesiyle ilgili bir şeyler…”

“Gece Şeytanı… evet, o adam gerçek. Kötü niyetli ve kurnaz; pek çok insanı öldürdü ve hala yakalanmadı… Ama endişelenme Dorothy. Sadece gece geç saatlerde ortaya çıkıyor. Gösteriden sonra erken döndüğümüz sürece sorun yok.”

Gregor güvence verdi. Dorothy sessizce başını salladı, sonra onu gecenin kararttığı sokaklara doğru takip etti.

İkili tiyatroya doğru yöneldi. Gregor bir caddeden geçtikten sonra aniden durdu ve loş bir ara sokağa baktı.

“Yanlış hatırlamıyorsam… bu yol bir kısayol. Hadi Dorothy, bu taraftan daha hızlı olur.”

Bununla onu ara sokağa yönlendirdi. Dorothy loş geçidin girişinde tereddüt etti ve cesaretini toplayıp onu takip etmeden önce gergin bir şekilde yutkundu.

Kalabalıkları ve sokak ışıklarını geride bırakarak şehrin sınırındaki gölgelere adım attılar. Kıvrımlı sokaklardan geçerek giderek daha da derinlere indiler.

“…Garip. Bu tarafa doğru gitmesi gerekirdi.”

Kötü kokulu bir hendeğin aktığı dar bir sokakta, Gregor kafa karışıklığıyla çıkmaz sokağa baktı. Yanındaki Dorothy endişeyle etrafına baktı ve hafifçe titredi.

“Gregor… henüz çıkış yolunu bulamadık mı?”

“Bir dakika. Bir düşüneyim… sanırım bu taraftan…”

Gregor, Dorothy’yi başka bir yola götürdü. Gezinirken hafif bir ses dikkatini çekti.

“Orada biri mi var?”

Yol sormayı ümit eden Gregor gürültüyü takip etti. Bir köşeyi döndüğünde kaynağı buldu.

Pis ve dar bir sokaktı. Soyulan duvarların arasında dağınık çöpler ve birkaç ölü fare yatıyordu. Sokağın uzak ucunda alanı kalın bir gölge kapladı. Yukarıdaki zayıf yıldız ışığında Gregor bunu ancak görebiliyordu.Bir adamın silueti: uzun şapka, pelerinli omuzlar, kambur duruş.

Şekil hafifçe seğirdi. O hafif hışırtı ondan gelmişti. Gregor kaşlarını çattı ve ileri doğru birkaç temkinli adım attı.

“Affedersiniz, biliyor musunuz—”

Daha iki adım atmıştı ki aniden bir su birikintisine basmış gibi hissetti. İlk başta buna aldırmadı; ta ki aşağıdan güçlü, metalik bir koku yükselene kadar. Aşağıya, bastığı şeye baktı.

Işık loş olmasına rağmen, Gregor yapışkan dokudan bunun normal su olmadığını anlayabiliyordu…

Alnından soğuk bir ter damlası aşağı yuvarlandı.

Ve o anda sokağın derinliklerindeki figür hareket etmeyi bıraktı. Gölge yavaşça yükselmeye başladı – ince ve uzun – ve sonra yavaş yavaş dönmeye başladı.

Yıldız ışığının altında, kardeşlerin önünde korkunç derecede uzun boylu bir adam belirdi. Yıpranmış bir silindir şapka takıyordu ve sırtına gece renginde bir pelerin sarılmıştı. Beyaz gömleğinin önü, kaynağı belirlenemeyen büyük lekelerle kaplıydı ve hem yüzü hem de elleri, aynı şekilde koyu lekelerle lekelenmiş bandajlarla sarılmıştı…

Adam, sağ elinde kirli, yontulmuş bir kasap satırı tutuyordu. Solunda yumuşak, titreyen bir nesneyi tutuyordu; kendi kendine hafifçe titreyen bir şey. Arkasında, sokağın kasvetinin kısmen gizlediği, yere yığılmış bir kadın figürü yatıyordu. Gözleri donmuş bir dehşetle açılmıştı, ağzı açıktı, tamamen hareketsizdi; uzun süredir nefessiz olduğu belliydi.

“AAAAHHHH!!!”

Şok dolu bir sessizlik anından sonra Dorothy bir dehşet çığlığı attı. O anda Gregor döndü, onun elini tuttu ve tüm gücüyle hızla uzaklaştı.

Koş. Koş.

Kız kardeşinin elini sıkıca tutan Gregor, labirent benzeri sokaklarda sağa sola zikzak çizerek, umutsuzca bir çıkış bulmaya, ana caddeye dönmeye çalışarak kaçtı. Ama ne kadar uzağa koşarlarsa koşsunlar ana yol asla ortaya çıkmıyordu; sadece arkalarında giderek yaklaşan ayak sesleri vardı.

“Hah… hah… Gregor… koşmaya devam edemem… Ne yapmalıyız…”

Nefes nefese kalan Dorothy, sözlerinin arasında hıçkırdı. Gregor onun elini bıraktı ve kararlı bir şekilde şöyle dedi:

“Ayrıldık! Koşmayı bırakma! Ne olursa olsun durma!”

Gregor, Dorothy’yi başka bir sokağa doğru ittikten sonra aslında söylediği gibi ayrı bir yoldan kaçmadı. Bunun yerine döndü ve doğrudan onları kovalayan canavar varlığa doğru hücum etti. Birkaç dakika sonra, artık çok ileride olan Dorothy onun ıstırap dolu çığlığını duydu.

“Gregor…”

“Yardım edin! Biri lütfen bize yardım etsin!”

Ağlayarak ve seslenerek, birisinin -herhangi birinin- gelmesi için yalvaran kız, bitkin vücudunun sınırlarını zorlayarak, bitmek bilmeyen bir labirent gibi görünen sokaklarda kafası karışmış, dehşete düşmüş ve yalnız bir şekilde koşarak yoluna devam etti.

Çığlıkları koridorda yankılandı. ara sokaklar. Ama cevap yoktu. Sadece arkasında giderek yaklaşan ayak sesleri ve onu takip eden korku vardı.

En sonunda kız çıkmaz bir sokağa sıkıştırılmıştı. Hareket edemeyecek kadar yorgun olduğundan, sonunun işareti olan yüksek duvarın altında dizlerinin üzerine çöktü. Umutsuz hıçkırıklarla, varlığın telaşsız ve amansız bir şekilde yaklaştığını hissetti.

Sonra, doğrudan ruhundan koparılan bir çığlığın ortasında, kızın küçük bedeni parçalandı. Masumların kanı sessiz sokağa sıçradı. Bu sırada onun sesi de tamamen kayboldu…

Bir süre sonra ara sokağa sessizlik geri geldi.

Karanlık yolun girişinde bir yabancının silueti belirdi; ne zaman geldiğini kimse bilmiyordu. Adım adım gölgeli sokağın derinliklerine doğru yürüdü.

Yıldız ışığıyla yıkanmış, gri bir trençkot giymiş, sıska, mumyaya benzeyen yaşlı bir adam olduğu görülebiliyordu. Gözleri kısıldı ve taze kan kokan çıkmaz sokağa ulaşana kadar pis sokakta yavaşça yürüdü.

Orada bulduğu şey şok edici ve korkunç bir katliamdı. Kan duvarlara sıçradı. Kızın parçalanmış kalıntıları o umutsuzluk duvarının altında kırık bir halde yatıyordu. Ve katil… hiçbir yerde görünmüyordu.

Vahşetten etkilenmeyen yaşlı adam sakince öne çıktı ve çömeldi, görünüşe göre kalıntıları incelemeye hazırlanıyordu. Ama tam o sırada arkasından beklenmedik bir ses çınladı.

“Ağabeyi onu korurken ölmesine rağmen kız yine de katilin takibinden kaçamadı… Sonunda şehrin unutulmuş bir köşesinde vahşice öldürüldü. Bu hikaye için seçtiğin son bu mu?”

Yaşlı adam ayağa fırladı ve aniden döndü. Gördüğü şey, üzerine oturan bir takım elbise giymiş, havada oturmuş, sakince kahvesini yudumlarken ona gülümseyen gümüş saçlı bir kızdı..

“Böyle klişe bir son için bu kadar geniş bir ‘hikaye alanı’ yaratmak, diğerlerini senaryonuzdaki karakterlere indirgemek… Gerçekten olay örgünüzde hiç yaratıcılık yok.”

Önündeki koyu tenli, mumya gibi yaşlı adama bakan Dorothy yavaş ve dikkatli konuştu.

“Büyüleyici Yolun Öncüsü… Yedi bin yıl önceki oyun yazarı… yeniden doğmuş Bilge Kral… Lord Hafdar.”