Bölüm 751: Komplo

Sınırsız, ıssız, rüzgarın aşındırdığı çorak arazide, dış değişiklikler araziyi devasa bir fabrikaya dönüştürmüştü. Ama artık o fabrikanın işaretleri yavaş yavaş kayboluyordu.

Bir zamanlar tüm dünyayı dolduran mekanik uğultu giderek sessizleşiyordu. Yerdeki çatlaklardan fışkıran kavurucu buhar solup uzaklaşırken, öne çıkan devasa pirinç sütunlar santim santim yeryüzüne doğru çekiliyordu.

Ovaların üzerindeki ezici çelik gökyüzü (mekanize gökkubbe) yanıp sönen kırmızı uyarılarını durdurdu. Birbirine kenetlenen devasa dişliler yavaşladı, dönüşleri yavaşladı. Çorak arazinin üzerinde kalın kara bulutlar yeniden belirdi ve bir kez daha gökyüzündeki makineleri hiçbir iz kalmayana kadar gizlediler.

Sonunda, son teçhizat da gökyüzünden kaybolduğunda, rüzgarın aşındırdığı tüm vahşi doğa sessizliğe geri döndü ve mekanize bir dünyadan orijinal durumuna geri döndü. Fabrikanın izleri tamamen kaybolmuştu. Dünyanın kalbinde, tahtı çevreleyen pirinç kafes yavaş yavaş alçalıyordu. Şövalyenin kırık figürü hala tek başına ve hareket etmeden oturuyordu.

Tahtın önünde cadı başını kaldırdı ve bir zamanlar mekanize gökkubbeyi ortaya çıkaran bulutlu gökyüzüne baktı. Görkemli gücün uzaydan hızla çekildiğini hissederek gülümsedi ve konuştu.

“Keyifli bir işlem. İkimiz de… sözleşmeye uyalım.”

Çeliğin muazzam ilahi gücünün geri çekildiğini gördükten sonra cadı yavaşça başını indirdi ve bakışlarını artık hiçbir engel tarafından korunmayan sade tahta kilitledi. Sonuna kadar hareketsiz kalan şövalyeye baktı ve dudaklarındaki gülümseme daha da genişledi.

“Bin yıl… sonunda… benimsin.”

Hızla tahta doğru adım attı.

Hareket ettikçe gülümsemesi çarpık, tuhaf ve çarpık bir hal aldı; ağzı korkunç bir örümceğe benzeyen bir ağzına dönüştü.

“Şimdi… bir sonrakine…”

…

Doğu Pritt sahili, Tivian.

Gün ışığında milyonlarca Pritt vatandaşı hâlâ uykudaydı. Şehri kasıp kavuran fırtına ve yağmur yavaş yavaş dinmeye başladı. Gökyüzündeki yanıltıcı rüya ormanının altında, öfkeli fırtına ejderhası hâlâ ortalığı kasıp kavuruyordu. Denizden ileri doğru atılan uzun rüzgar ejderhası, gökyüzündeki tuhaf güveye doğru uçarken uludu ve onu bedeniyle dolaştırıp parçaladı.

“——!!”

Sessiz bir çığlıkla, Gu Mian’ın vücudu şiddetli bıçak benzeri fırtına tarafından ince bir şekilde parçalandı ve toz haline getirildi. Neredeyse tamamlanmış bir Havari olarak bile Gu Mian’ın fırtına ejderinin ani saldırısına karşı hiçbir savunması yoktu. Algıya karşı tanrısallığa dayalı savunması etkisiz hale getirildiğinde, zayıf bedeninin bu tür saf şiddete karşı hiçbir şansı kalmadı.

Sonuçta bu, bir Rüzgar Elementalistinin en üst düzey yıkıcı gücüydü. Ruhsal ve zihinsel alanlara odaklanan Güve Havari, kaba kuvvet açısından rakipsizdi.

“Güve… ahh… Neden… bu oluyor…?”

Acı ve kafa karışıklığı içinde kıvranırken, düşmanının onu doğrudan tanrısallığı aracılığıyla algılarken nasıl saldırabileceğini anlayamayan Gu Mian, bedeninin rüzgar tarafından parçalanmasını çaresizce izleyebildi. Yıkımın hızı, yenilenme umudunu çok geride bırakmıştı. Bu çaresiz anda sadece son bir kumara başvurabilirdi.

Karnı, göğsü, kolları ve kanatları toz haline getirilirken, Gu Mian boynunun aniden şişmesine ve ardından patlamasına neden olarak geriye kalan tek parçasını fırlattı: yüzü olmayan, gözsüz bir kafa. Onu rüya ormanının artık sadece birkaç metre ötedeki sınırına doğru fırlattı. Kafa bu sınırı geçerse, Dreamscape ışınlanmasını etkinleştirip Kutsal Koza’ya kaçabilirdi.

Sadece kafa başarsa bile bu yeterli!

“Kaçamayacaksın…”

Sanki tamamen içgüdüsel olarak Anna, fırtına ejderhasının bedeninin içinden Gu Mian’ın niyetini algıladı. Hemen ejderhaya hızla büyüyüp şişmesini ve yıkım menzilini genişletmesini emretti. Büyüyen fırtına, onu tamamen yok etmeye kararlı olarak Gu Mian’ın kalan son parçasına doğru yükseldi.

Fırtına ejderhasının hızı, Gu Mian’ın son hendek çabasını çok aştı. Normal şartlar altında Gu Mian’ın onu geçme şansı yoktu. Hayatta kalmasının ve Dreamscape’e dönmesinin hiçbir yolu yoktu.

Fakat bu normal şartlar altındaydı.

Aniden ve açıklanamaz bir şekilde kimsenin öngöremeyeceği bir değişiklik meydana geldi: fırtınaAnna’nın komuta ettiği ejderha aniden dağıldı. Tivian’ın üzerindeki şiddetli fırtına hiçbir uyarıda bulunmadan, aniden, doğal olmayan bir şekilde ve tamamen ortadan kayboldu. Rüzgâr durdu.

Hala hakim duruşunu sürdüren Anna, gözlerini şaşkınlıkla açtı.

“Ne… ha?!”

Tam saldırıya devam etmek için gücünü toplamaya çalışırken, başında yakıcı bir ağrı patladı. Devam edemeyecek şekilde onu kavradı.

“Bu… bu bir vasiyet… Kaynaktan gelen bir vasiyet… Sadece bu ülkeden değil… gücün kendisinden…”

Acı içinde başını tutan Anna, mırıldandı. Açılan gözlerinde koyu kırmızı bir parıltı belirmeye başladı.

Buna tanık olan Dorothy (aşağıda hâlâ ejderha formundaydı) bir anlığına şaşkına döndü, sonra hızla harekete geçti. Anna’nın Kahraman Ruhu Silahını zorla devre dışı bırakarak Pritt’in yasal otoritesi ve Fırtına Yolu ile olan bağlarını kopardı. Anna’nın vücudunu süsleyen süslü zırh bir ışık parlamasıyla eridi ve bilincini kaybederek gökten düştü.

…

Son anda, fırtına tarafından parçalanmadan hemen önce, Gu Mian çoktan umutsuzluğa düşmüştü. Ormanın sınırı çok yakındı ama yine de ulaşılması imkânsızdı. Bu son metre aşılmaz bir uçurum gibiydi.

Fakat kader değişkendir.

O son anda ölümcül fırtına tamamen ortadan kayboldu. Rüzgar yok, artçı şok yok; sadece sessizlik.

Şaşkın, aşırı sevinçli ve yenilenmiş bir umutla titreyen Gu Mian, sınırı geçeceği anı bekledi.

“Kükreme!!”

Fakat aynı anda yan taraftan bir kükreme geldi; oldukça tanıdık bir kükreme. Dikkatini çeviren Gu Mian, devasa bir ejderhanın (doğal yırtıcısı) çeneleri ardına kadar açık, kalan son parçayı bütün olarak yutmaya hazır bir şekilde kendisine doğru süzüldüğünü gördü.

Gu Mian’ın kalbinden taşan sevinç anında bir kez daha umutsuzluğa dönüştü.

Ancak – son saniyede – ejderha ıskaladı.

Muazzam bedeni Gu Mian’ın yanından geçti, çeneleri çatırdadı ama sadece boş havayı yakaladı. Ve sonra Gu Mian şunu fark etti: ejderhanın gözleri sıkıca kapalıydı.

Onun tanrısallığına karşı koymanın bir yolunu bulamamıştı; sadece tahmin etmişti.

Kör bir saldırı.

Ve bu sefer ıskaladı.

“Güve… kutsadığın için teşekkürler!!”

Gu Mian’ın içsel duygusal eğrisi bir kez daha tersine döndü. Umutsuzluktan coşkuya. İçinde şükran ve sevinç kabardı. Yok edilmekten kıl payı kurtulduktan sonra nihayet sınıra ulaştı.

Ejderhanın başarısız saldırısı, daha fazla saldırı yapılamayacağı anlamına geliyordu.

Rüya gibi bir çarpıklık girdabının ortasında Gu Mian, Dreamscape ışınlanma kapısını etkinleştirdi ve iz bırakmadan tamamen ortadan kayboldu.

…

“Portal açık. İşi bitti.”

Pritt’in gökyüzünde, gözleri daha önce kapalı olan kara kedi konuştu. Dreamscape’in dalgalanmalarını hissettikten sonra ciddi bir şekilde. Hâlâ ejderha formunda olan Dorothy hızla alçaldı ve düşen Anna’yı havada yakaladı. Hassas bir kontrolle Anna’yı sırtındaki keskin dikenlerden kaçınarak güvenli bir konuma indirdi. Ancak kalbi çok ağırdı.

“Görünüşe göre… şans bizden yana değilmiş…”

Anna’nın sorunu ortaya çıktığı an, Dorothy durumu kurtarmak için hemen harekete geçti. Ancak Güve’nin tanrısallığı nedeniyle Gu Mian’ı doğrudan algılayamadı. Yapabildiği tek şey onun olabileceği bölgelere saldırmaktı.

Anna’nın aksine Dorothy’nin devasa, geniş menzilli bir saldırı yöntemi yoktu. Acımasız Güç’ün üç kullanımını kullandıktan sonra, zamanında başka bir büyük ölçekli saldırı gerçekleştiremedi. Hiçbir hazırlık penceresi kalmadı. Yapabileceği tek şey dişlerine ve pençelerine güvenmekti; bu kör bir vuruştu.

Daha önceki hesaplamaları yalnızca genel bir konum vermişti. Gu Mian’ın vücudunun %90’ından fazlası Anna tarafından yok edildiğinden, kalan formu çok daha küçüktü ve şiddetli rüzgarların etkisi altında değişmişti. Önceki hedeflemesi artık doğru değildi. Yeniden hesaplayacak zamanı olmadığından Dorothy’nin tahmin etmesi gerekiyordu.

Ama bu sefer şans onun yanında değildi.

“Ne oldu?! Rüzgar neden durdu?! Bu kadar yaklaşmıştık!”

Dorothy’nin yanında süzülen kara kedi inanamayarak bağırdı; ses tonu acil ve pişmanlık doluydu. Ejderha formundaki Dorothy ciddiyetle cevap verdi.

“Yolsuzluk… Fırtına Yolu’nun zirvesinden geldi. Hatta bu ülkenin yasal çerçevesi bile aşınıyor. Fırtına Zirvesi—bu ulusun otoritesinin tam kaynağıdır.”

“Fırtınanın Zirvesi… Rüzgar Şövalyesi’ni mi kastediyorsun? Ona bir şey mi oldu?!”

“Evet,” dedi Dorothy. ciddi bir şekilde.

“Büyük ihtimalle Örümcek Kraliçe bu ulustan istediğini zaten elde etmiştir.”

Başını kaldırıp hayali ön plana baktı.gökyüzünde st. Uzak derinliklerde Kutsal Kozanın soluk beyaz parıltısı zar zor görülebiliyordu. Ama artık göklerde Gu Mian’dan hiçbir iz yoktu.

En ufak bir parça bile yoktu.

Durum… artık açıkça mümkün olan en kötü sonuca doğru ilerliyordu.

…

Bu arada, diğer tarafta, ejderhanın ısırığından kıl payı kurtulan Gu Mian, sınırı Dreamscape’e geçti ve hemen rüya ışınlanmasını etkinleştirdi. Kör edici bir renk parıltısının ardından, Dreamscape’in derinliklerine, uzun zamandır özlemini duyduğu hedefe ulaştı.

Gölgeli ormanın içinde, yüksek dev ağaçların arasında, hafif bir sisle örtülmüş, kutsal, yarı saydam bir koza asılı duruyordu. Yüzlerce metre uzunluğundaki koza, çevredeki ağaçların arasına dizilmiş sayısız parlak beyaz iple sarılmıştı. Ona tek bir bakış bile ruhu baş döndürücü bir huşu ve özlemle doldurabilir.

“Ey Güve… Sonsuz denemelere katlandım… ve sonunda ulaştım…”

Artık sadece bedensiz bir kafa olan Gu Mian, Kutsal Kozanın tepesine inmeyi hedefleyerek gökten yavaşça aşağı doğru süzüldü. Aniden, meçhul kafa sayısız yoğun bileşik göze bölündü; mide bulandırıcı bir şekilde kümelenmiş ve her biri sınırsız bir şevk ve arzu yayan grotesk.

Arkasında geçici bir vücut yeniden büyümeye başlamıştı; kanatları hızla çırparak Gu Mian’ı nihai varış noktasına doğru taşıyan küçük, kırılgan bir form.

Sonunda, anlatılmamış acılardan sonra, güve yüzyıllardır hayalini kurduğu “ışık kaynağına” ulaştı. Nihayet Kutsal Koza’ya yerleştiğinde, içinde kontrol edilemeyen bir coşku yükseldi.

Yüzyıllar süren planlama, yüzyıllar süren özlem; bu, Gu Mian’ın hasat anıydı. Blackdream Av Paketi yalnızca bu amaç için vardı. Mirasları burada sona erecek ve yeni bir bölüm başlayacaktı. Yeni bir dönem. Yeni bir tanrı.

“Uyan! Ey Güve – ikiz düşmanı yen ve bu dünyaya doğ! Bırakın herkes rüyaya dönsün!

“Herkes… senin sayende mutluluğu bilecek…”

Kutsal Kozanın tepesinde duran Gu Mian, son uyanma törenine başladı.

Fakat ritüel tamamlanmaya yaklaşırken, kulaklarında hırıltılı, tüyler ürpertici bir kadın sesi aniden çınladı. aklıma geldi.

“Ah… demek geldin. Çok çalıştın… Noka.”

“Kim?!”

Şaşıran Gu Mian dondu ve dehşet içinde artık daha fazla ilerleyemeyeceğini fark etti. Vücudu felç olmuş, olduğu yerde donmuştu.

Birdenbire fark etti; güçlü bir irade zihnini işgal ediyordu. Vücudu itaat etmeyi reddetti. Bir şey onu geçersiz kılıyordu.

“Kimsin!? Sen kimsin?!”

Öfkeli ve panik içindeki Gu Mian düşüncelerinin içinde kükredi, zihni çözülüyordu. Gıcırtılı ses yine alaycı bir eğlenceyle karşılık verdi.

“Ben kimim? Şimdi bu ilginç bir soru…”

Gu Mian’ın iç paniği sarmallaştıkça, istilacı güç yoğunlaştı. Vücudu değişmeye başladı. Sayısız bileşik gözlerinde, birbiri ardına sekiz dikenli gözbebekleri oluşmaya başladı.

O anda, Gu Mian nihayet anladı.

“Acı Hanımı…”

İnanamayarak ve titreyen bir sesle, diye mırıldandı.

“Neden… neden bana bulaştırabiliyorsun…? Neden sen… benim vasiyetimin içindesin…?”

“Seninle hiçbir ilgim yok! Neden?!”

Neredeyse histerik bir hal alan Gu Mian’ın iç çığlıkları düzensizleşti. Ses acımasız bir tatmin duygusuyla devam etti.

“Benimle hiçbir ilgisi yok mu? Heh… İşte tam da buna inanmıştın. Bağlantımız… çok çok uzun zaman önce başladı.”

“Uzun zaman önce…?”

Gu Mian tekrarladı. Korkunç bir farkındalık oluşmaya başladı.

“Kelebeğin Rüyalar Ülkesi’ne ilk sızan, meditasyon ritüelinizi bozan ve sizi rüyalarınızdaki ‘Güve’nin iradesine yönlendiren ilk kişi kimdi sanıyorsunuz? Dönüşümün için sana ortakyaşam gizli sanatlarını ve kadim güve pulu tozunu kim verdi…?”

“Ben olmasaydım, o zaman bugün var olmazdın… Noka.”

Gözlerinin giderek daha fazla gözbebeği sivri uçlu hale gelirken alaycı ses zihninde yankılandı. Örümcek Gözü her şeyi ele geçirmişti.

Gu Mian’ın iradesi artık zayıftı, ezici baskı altında titriyordu. Başlangıçtaki sevinci artık tamamen umutsuzluk tarafından tüketilmişti. yok oluşun ardından son sorusunu sordu.

“Ortak yaşam ayini… güve pulu… hepsi senden mi? Başından beri onu kurcaladın mı? Nüfuzunu bedenime uzun zaman önce mi yerleştirdin?”

“Doğru. Hepsi benimdi. Hatta bunun Güve’nin hediyesi olduğunu düşünmeni sağlamak için çok çaba harcadım…

“Hepsi… bugünlük… beni buraya getirmek için.”

Ruhani ses, Gu Mian’ın solmakta olan bilincinde süzüldü. Sadece birkaç dakika içinde coşkudan umutsuzluğa geçiş yapmıştı.

Ve artık geri dönüşü yoktu.vazo.

“Güve… hayır…”

Gu Mian’ın vasiyeti tamamen ortadan kaybolduğu anda tüm gözleri değişti; her biri Acı Leydisinin sekiz çivili gözbebeklerini taşıyordu.

Yeni bir mutasyon başladı.

Vücudu boyunca kırmızı işaretler yayıldı. Şişmiş, yeniden büyümüş formundan örümcek benzeri bacaklar fırladı ve Kutsal Koza’ya saplandı. Daha önce özelliksiz olan kafası, grotesk bir örümcek ağzına dönüştü. Çarpık bir güveden… ya da melez bir canavara dönüştü—yarı güve, yarı örümcek.

Sonra birçok gözünü aşağıya, Kozaya doğru çevirdi.

Örümcek Kraliçe için bugünkü hedef… sadece bir kişi değildi.

“Sen… benim de…”

Yaratık bu son sözleriyle dişlerini Kutsal Kozaya geçirdi.

O anda, tüm Dreamscape sarsılmaya başladı. Çığlıklar rüya manzarasında çınladı, acı içinde yankılandı. Isırık izinden itibaren, koyu kırmızı dallar Cocoon’un yüzeyine hızla yayılmaya ve onu kirletmeye başladı.

Dreamscape’in her yerinde yaratıklar çığlık attı. Fantastik çiçekler ve çimenler kuruyup sertleşip dikenlere dönüştü.

Gerçek dünyada, Tivian’ın sokakları ve caddelerinde milyonlarca vatandaş aniden gözlerini açtı. Boş bakışları gökyüzüne bakıyordu. Gözbebeklerinin kenarlarında yavaş yavaş sekiz keskin sivri uç oluşuyordu.

Bir şaşkınlık içinde, uyurgezerler gibi hepsi bir ağızdan konuşmaya başladı.

“Selam… Selam… Selam…

“Selam olsun Acının Hanımı… Kabusların Efendisi… Felaket Rüzgarlarının Cadısı… Gece Gökyüzünün Tahtı seni bekliyor…”

Ağızlardan sonsuz, tekdüze ilahiler yankılanıyordu. Üstlerinde, gökyüzündeki rüya ormanı kırmızıya boyanmaya başladı. Fırtına rüzgarları gökyüzünü kaplayan koyu kırmızı yağmuru getirdi ve tüm Pritt’e doğru yayılmaya başladı.

“Ah… ahhh… Acı… kırbaçlı güç… Kutsal Kozayı yutuyor… Örümcek Kraliçe’nin kötülüğü… neden oluyor bu…”

Dorothy’nin yanında süzülen kara kedi başladı. gizemli bir gücün ağırlığı altında bükülmek ve kıvranmak.

Kuzeydeki harabelerde, bir zamanlar katedral bölgesinin bir parçası olan Gaskina -Artcheli ile başka bir savaşa kilitlenmişti- kızıl gökyüzüne ve Dreamscape ayaklanmasına çılgınca gülerek baktı.

“Hahahaha! Hanımı övün! Kıyametin geldi!”

Artcheli ondan çok uzakta değil, acımasız bir sessizlik içinde duruyordu. Gümüş rengi parlayan gözleri değişen gökyüzünün altında karardı.

Bu anda Örümcek Kraliçe’nin etkisi katlanarak arttı ve sadece Pritt kraliyet ailesini değil, şehrin genelini etkiledi. Ayna Ay Tanrıçası’nın bir zamanlar baskın olan ilahi varlığı artık hızla geriliyordu. Bu değişim Kristalin içindekiler için doğrudan sonuçlar doğurdu. Saray.

“Ah… aaa! Başım… acıyor… neden… bu neden oluyor?!”

Kral IV. Charles ile kritik bir sorgulamayı yeni tamamlamış olan küçük tilki Saria, Kristal Saray’ın zemininde şimdi başını tuttu ve acı içinde kıvrıldı.

Başka bir yerde, daha da vahim bir şey ortaya çıkıyordu.

“Büyük düşman… geri döndü…”

Pritt Kralı IV. Charles, alnını tutarak, gözleri kocaman açarak, ezici kontrole direnmeye çalıştı. Vücudunu daha önce bir kez istila ettiğinden bu sefer hazırdı. Tekrar kuklaya dönüşmeden önce son direnişi seçti.

Splurt!

Son iradesiyle IV. Charles, bir rüzgar kılıcını çağırdı ve kendi vücudunu kesti. IV – intihar ederek – Örümcek Kraliçe’nin bedenini ikinci kez kullanmasını engellemişti.

Kızıl bir gökyüzünün altında, rüya gezginlerinin mırıldanan tapınmaları altında, kan kırmızısı bir fırtınanın ortasında…

Tivian en karanlık saatine düşmüştü.

Durum felaketle sonuçlanmıştı – muhtemelen savaş başladığından bu yana en kötüsü – Ve yine de – hala ejderha formunda olan Dorothy, uçurumun kenarından uçarak geçti. kanlı rüzgar ve fırtına. Kriz vahim olsa da gözlerinde umutsuzluk yoktu; sadece ciddi bir odaklanma vardı.

Çünkü biliyordu…

Bu henüz son değil.

Örümcek Kraliçe saldırmış olsa bile henüz hamleleri bitmemişti. Uzun zaman önce yaptığı tek bir düzenleme artık geriye kalan son umuttu.

“Şimdi… her şey sana kalmış…”

…

Geriye dönelim. biraz daha eski bir ana geri dönelim.

Dünya Fuarı’nın büyük açılış töreni hâlâ devam ederken… Tivian şehri şenliklerle doluyken… Ama şimdiden, trouble, IV. Charles’ın gizlilik ritüelini harekete geçirmeye başlamıştı ve Gaskina’nın tutulduğu katedral bölgesinin üzerindeki kapalı alanlara ulaşacak dalgalar yaratıyordu. O zamanlar rüya ile gerçek arasındaki sınır henüz bulanıklaşmamıştı. Rüya kapıları kapalı kaldı. Kafa karışıklığı sisi henüz Tivian’ın tamamını örtmemişti.

Şehrin yukarılarında, eski Serenity Bürosu kaptanı ve Pritt’in kraliyet şövalyesi Misha, belirlenmiş bir konuma doğru rüzgarda yüksek hızda ilerliyordu.

Ataları tarafından bırakılan ve Rüzgar Kralı İsyanı’nın gizli tarihini ayrıntılarıyla anlatan gizli bir mektubun John’la birlikte şifresini çözdükten sonra, Misha bu bilgiyi alışılmadık bir yöntemle hemen belirli bir kişiye iletmişti. Gül Haç Tarikatı’nın “Bilgisi”. Hiç gecikmeden gökyüzüne yükseldi ve doğrudan gelişmekte olan savaş alanına doğru uçtu.

Ancak, uçuşunun yarısında Misha, “Bilgili”den, savaşa girmeden önce ilk olarak başka bir yere yönelmesi talimatını veren bir acil durum mesajı aldı. Tereddüt etmeden bu isteği kabul etti ve doğrudan Doğu Tivian’da, ana fuar alanından çok da uzakta olmayan bir alana doğru uçtu.

Misha çok geçmeden hedefine ulaştı: fuarın ana mekanının yakınındaki gizli bir konut binası. Hızla belirli bir odaya girdiğinde tanıdığı bir sahneyle karşılaştı.

Loş odanın içinde bir ritüel hazırlanıyordu. Yalnızca köşelerde titreşen birkaç mum hafif bir aydınlatma sağlıyordu. Havada tütsü parçacıkları süzülürken, hayaletimsi ruh ateşleri soğuk, soluk bir ışık yayarak havada süzülüyordu. Zemine geniş, karmaşık bir Sessizlik ritüel dizisi çizilmişti; Misha’nın daha önce gördüğü tüm ruh çağıran oluşumlardan çok daha karmaşık ve devasa.

Düzenin ortasında kafatası motifleriyle kazınmış eski bir kadeh duruyordu. Birkaç zarif giyimli erkek ve kadın (muhtemelen Tivian soyluları) köşelerde baygın yatıyordu. Çemberin karşısında beyaz cübbeli ve yüzü peçeli bir kadın sakince oturuyordu. Misha onu tanıdı; Gül Haç Tarikatı’ndan gelen güçlü bir Sessizlik Ötesi’ydi ve daha önce Serenity Bürosu’nun ruh kanalcılarıyla bağlantısını keserek Misha’nın sahte ölüm numarası yapmasına yardım etmişti.

“Acele edin. Zaman kısa. Formasyonda uzanın; hemen başlıyoruz.”

Misha içeri girerken peçeli kadın Nephthys sert bir şekilde konuştu. Misha hiç tereddüt etmeden dizinin içine uzandı.

“Tam olarak ne yapıyoruz?” diye sordu, sesinde biraz endişe vardı.

“Geçmişin… anılarını arıyorum.”

Nephthys sakin bir şekilde cevap verdi.

Konuşurken arkasında gölgeli bir figür belirmeye başladı; egzotik kuzey zırhı giymiş, belinde kavisli bir kılıç ve görkemli bir duruşa sahip uzun boylu, asil bir adam. O, Kuzey Ufiga’daki Addus-Baruch Hanedanlığı’nın kurucusu Kral Rachman’ın ruhuydu.

Rachman Mozolesi Olayı’ndan sonra ruhu, Yeni Kıta’nın Dinlenme Alanlarına götürüldü ve orada iyileşti. Ancak yakın zamanda tamamen iyileşti ve tekrar tezahür edebildi.

Dorothy daha önce Kapak ve Tupa Kabilesi’nin Yaşlı Şamanı ile temasa geçerek Nephthys ile işbirliği yaparak bu ritüel için Rachman’ın ruhunu Tivian’a çağırmalarını talep etmişti.

“Hadi başlayalım.”

Nephthys derin bir nefes alarak önünde yatan Misha’ya baktı. Rachman başını salladı ve öne doğru eğilerek Nephthys’in bedeniyle birleşti.

Nephthys’in gözleri anında değişti, sakin ve otoriter hale geldi. Uzanıp Misha’nın koluna dokundu ve ruh temelli yeteneği başlatmak için yavaşça gözlerini kapattı.

Aynı zamanda ritüelde asılı duran Cehennem Rehberliği Kadehi hafifçe parlamaya başladı.

“Kendini önümde göster… soyun hatırası…”

Yumuşak bir şekilde mırıldanan Nephthys, gücünü Kadeh ve Rachman’ın ruhu aracılığıyla kanalize etti. Misha’nın içindeki eti ve ruhu hissetti ve onun ötesinde, uzak bir bağlantıyı, çok uzaklara uzanan bir tüneli hissetti.

Tereddüt etmeden iradesini o tünele aktardı.

Bunu takip eden şey bir inişli çıkışlı tren gibiydi. Bilinci kör edici bir hızla dar bir koridorda ilerledi. Etrafında, kaleler, insanlar, savaşlar, malikaneler gibi görüntüler hızla geçip gidiyor, tarihin parçaları hızla geçip gidiyor.

Sonunda “yolculuk” sona erdi. Görüntü selinin yerini sabit bir sahne aldı.

Nephthys artık kendini başka bir alemde, geniş bir yeraltı odasında hissediyordu. Her iki yönde de düzinelerce metre genişliğindeki karanlık alan kısmen harap olmuştu.

Önünde birkaç zırhlı figür duruyordu; yüzyıllar öncesinden kalma eski plaka zırhlara bürünmüş şövalyeler. Kan lekeleri teçhizatlarını bozmuştu ve savaş hasarı açıktı.

Ortalarında diz çöktülersüslü zırhlı, asık suratlı bir asilzade, kollarında açık tenli, siyah saçlı, asil cübbesi giymiş bir adam tutuyordu. Açıkça yaralanmış olan bu adamın gözleri genişti ve ağzından ve gözlerinden kan sızıyordu. Zırhlı adamın elini sıkıca tuttu ve titreyen bir sesle konuştu.

“Tam zamanında… Baldric… Bana güvenmeyi seçtiğine sevindim…”

Ölmek üzere olan asil, Kara Venerator Kral Geoffrey, nefes nefese Baldric’le (zırhlı adam) konuştu, o da paniğe kapıldı ve karşılık verdi.

“Geoffrey… ne oldu? Burada neler oluyor?”

“Büyük bir düşmandım… Ben büyük bir düşmandım. Bütün hesaplarım, bütün tedbirlerim… Onlardan önce bunu öngöremedim, en güvendiklerim bile…

“Ölüyorum. Ancak Pritt’in iyiliği için bu ritüelin devam etmesi gerekiyor. Gece gökyüzünün gücünü bu krallığa doğru şekilde aktarmak için onu kullanmalıyız. Bu sır… sonsuza kadar saklanmalı…

“Sadece bir aşama kaldı. Bunu… benim yerime sen bitirmelisin…”

Hâlâ eski düşmanının elini tutan Kral Geoffrey’in kan çanağı gözleri Baldric’e kilitlenmişti. Baldric tereddüt etti, sonra arkasındaki şövalyelere döndü ve Nephthys’in ruhen durduğu yere baktı ve bir emir bağırdı.

“Burada bekleyin. Benim emrim olmadan kimse hareket edemez.”

“Evet efendim!” şövalyeler hep birlikte cevap verdi.

Nephthys şimdi fark etti; aralarında selam veren “kendi” elini görebiliyordu.

Başka birinin gözlerinden izliyordu.

Burası herhangi bir yer değildi. Burası, Kükreyen Mızrak Hanedanlığı’nın kraliyet başkenti Salforston’un yıkıntılarının altındaki, beş yüz yıldan fazla bir geçmişe, yani Rüzgar Kralı’nın İsyanı zamanına kadar uzanan gizli ritüel odasıydı.

Burada, bu gizli yerde, Deli Kral Worsioff bir zamanlar büyük Gizlilik Ritüelini gerçekleştirmişti. Ve şimdi Nephthys, anıları ve ritüelleri aracılığıyla her şeye tanıklık ediyordu; yeniden ortaya çıkıyordu.

Burası, yüzyıllar önce, Gizlilik Tahtı’nın varisi Kral Kara Venerator Geoffrey’in Deli Kral Worsioff’un bitmemiş gizlilik ritüelini tamamlamaya çalıştığı yerdi. Mistik tarihe göre Geoffrey’in Sekiz Kuleli Yuva tarafından ihanete uğradığı ve ritüelinin kesintiye uğradığı yer burasıydı. Daha sonra gelen ve bunu tamamlamayı başaran kişi Baldric’ti; bu, Pritt’in Gizli Hükümdarları’nın yeni soyunun başlangıcını işaret ediyordu.

Bu… Rachman’ın gücüydü. Bir Ruhkan Şövalyesi olarak Rachman, atalarının soyunda saklı olan güçten yararlanma yeteneğine sahipti; bu yetenek aynı zamanda uzun zamandır gömülü sırlara erişmesine de olanak tanıyordu.

Rachman’ın mülkiyeti ve Cehennem Rehberliği Kadehi’nin rehberliği sayesinde Nephthys, 500 yıl öncesine ait anıların izini sürmek ve önemli bir anı Misha’nın atası Ampere’nin bakış açısından gözlemlemek için kendi soyunu kullanarak Misha ile temasa geçmişti. Bu olaya tanık olan kişi Ampere’ydi ve şimdi Nephthys onun gözlerinden görüyordu.

Dorothy, IV. Charles’ın gizlilik ritüelinde bir şeylerin ters gittiğini anlayınca hemen hatanın nerede meydana geldiğini araştırmaya başladı. Kapak’ın kısa süre önce kendisine Rachman’ın iyileşmesinin tamamlanmak üzere olduğunu bildirdiğini hatırladı ve bu, Dorothy’ye, hayati ipuçlarını ortaya çıkarmak umuduyla Nephthys’in Rachman’ın gücünü kullanarak Rüzgâr Kralı İsyanı’na katılan birinin anılarını doğrudan araştırmasını sağlama fikrini verdi.

Nephthys daha önce bir kraliyet soyunun anısını okumayı denemişti ancak gizlilik gücünün devam eden etkisi, Baldric’in kendi anılarına doğrudan erişmeyi imkansız hale getiriyordu. Görünüşe göre Gizlilik Hükümdarları tarafından korunan sırlar ancak kendi iradeleriyle ortaya çıkabilirdi. Mühürleme gücü kırılmış olmasına rağmen, kalan etkiler devam etti. Bu nedenle Dorothy farklı bir yaklaşım seçti: Misha’nın soyundan Ampere’nin bakış açısına erişmek.

Baldric, şövalyelerine emir verdikten sonra gizli bir konuşma yapmak için Geoffrey ile birlikte kenara çekildi. Bu arada, Nephthys’in artık vizyonunu paylaştığı Ampere sadakatle nöbet tutmaya ve ritüel odasını incelemeye devam etti.

Nephthys, Ampere’nin gözlerinden salonun her iki yanında çoğu hasar görmüş ve ufalanmış sıra sıra ayrıntılı heykeller gördü. Taş zemin çatlamış ve molozla dolmuştu. Yukarıda, kemerli tavanda, büyüyen ve küçülen ayları tasvir eden ay evreleriyle çevrelenmiş devasa bir kubbe vardı. Kubbenin ortasında, içinden güneş ışığının mükemmel bir daire çizerek ritüel zeminine yansıdığı dairesel bir tavan penceresi vardı.

Bu ışığın altında, devasa, karmaşık bir Gölge ritüel dizisi zemine kazınmıştı. Güneş ışığı çemberi doğrudan merkeze indi. Dizinin etrafında tavanın tasarımına uygun ay sembolleri vardı.ve her sembol -özellikle dolunay konumunda- tütsü külüyle çevrelenmişti. Dolunayın karşısında Ayna Ay Tanrıçası’nın artık çatlamış ve kırılmış olan yüksek bir heykeli vardı. Yukarıdaki şehir gibi bu gizli oda da, Kükreyen Mızrak Hanedanlığı’nın başkenti Salforston’a yıkım getiren iç savaşta hasar görmüştü.

Deli Kral tarafından inşa edilen bu ritüel alanını dikkatlice inceledikten sonra Nephthys, Baldric’in kendisine emanet edilen sırla geri döndüğünü gördü ve – tam da bu odanın içinde – Gizlilik Ritüelini tamamlayarak Pritt’in Gizliliği olarak yeni rolünü ilan etti. Egemen.

Sonunda Nephthys anılardan çıkıp şimdiki zamana döndü.

Pencerenin dışında parlayan sisler güneş ışığı tarafından deliniyordu. Şaşırtıcı sis dağılmaya başlamıştı.

“Öf… öf…”

“İyi misin? Az önce ne gördün?”

Ritüel düzeninden çıkan Misha, hâlâ biraz nefesi kesilmiş olan Nephthys’e baktı.

Zor bir şekilde yutkunan Nephthys açıkça yanıt verdi.

“Ben… pek çok şey gördüm. Şimdilik sen gidip diğerlerine destek vermelisin. Ben burada biraz dinleneceğim.”

Bunun üzerine Misha başını salladı ve daha fazla baskı yapmadı. Pencereden dışarı fırladı ve oradaki savaşa katılmak için merkezi fuar alanına doğru uçtu.

Artık ritüelin yanında yalnız kalan Nephthys derin bir nefes aldı. Sonra gözlerini kapattı ve dua etmeye başladı; Misha’nın soyundan görülen Ampere’nin anılarını doğrudan Dorothy’ye aktardı.

O anda, yasal töreni tamamlamak için hala Anna ve Saria ile koordinasyonu sağlayan Dorothy, Nephthys’in raporunu aldı ve hemen ayrıntıları incelemeye başladı. Ampere’nin hafızası yalnızca ritüel alanının düzenini kaydetmiş olsa da Dorothy yine de olağandışı bir şey fark etti.

Dairesel ay evresi deseni, ritüel dairesi ve dolunay sembolü en yüksek saygı duruşuna yerleştirilmişti; Ayna Ay heykelinin tam karşısına, en tütsü külleriyle çevrelenmişti. Kubbe mimarisi, Dorothy’nin daha önce Glamourne’daki Starbind Gölü’nde gördüğü Ayna Ay Tapınağına büyük ölçüde benziyordu. Bu kutsal mekanın özelliklerini hatırlatan Dorothy, IV. Charles’ın ritüelinde neyin yanlış gittiğini hemen anladı ve şüphelerini doğruladı:

Zamanlamaydı.

Ritüel yanlış zamanda gerçekleştirildi.

Ayna Ayı’na derinden bağlı olan Gizlilik Ritüeli, onun etkisinden faydalanmayı ve onu güçlendirmeyi amaçlıyordu. Doğal olarak, Ayna Ay’ın Kutsal Saati’nde yapılması gerekiyordu.

Bu, tabii ki dolunay gecesiydi.

Fakat Dünya Fuarı’nın büyük açılışı ve IV. Charles’ın taç giyme töreni günü… dolunaydan mümkün olan en uzak noktaydı. Yeni ay günüydü, Ayna Ay’ın en zayıf anıydı.

Aslında Kral Geoffrey ritüelini gerçekleştirirken en güvendiği biri tarafından ihanete uğramıştı. Zihni Örümcek Kraliçe tarafından zehirlenmiş ve kısmen yozlaştırılmıştı ve talimatları Baldric’e ilettiğinde çok önemli bir hata yaptı; ritüeli kullandığı gün ve saatte gerçekleştirmesini söyledi.

Fakat Geoffrey, Sekiz Kuleli Yuva’yı yanıltmak için bu zamanı kasten seçmişti. Sıfırdan yeni bir ritüele başlamamıştı ama Deli Kral’ın neredeyse tamamlanmış olan ve kesin bir zamanlama gerektirmeyen ritüeline devam ediyordu. Düşmanlarını alt etmek için en az muhtemel anı, dolunaydan en uzak noktayı seçmişti.

Yine de ihanete uğradı. Zehirlendi. Kafası karışmış, hipnotize olmuş bir durumdayken (mistik bir eserin etkisiyle) nedenlerini unuttu ve Baldric’e yanlış zamanı aktardı.

Baldric zamanlamayı tuhaf bulmuş olsa da ritüelin başarılı olduğunu gördü ve daha fazla sorgulamadı. Gerçekte, yalnızca Deli Kral’ın işini tamamlamıştı; orijinal, tam bir ritüel değil.

Böylece, beş yüz yıl önce, Örümcek Kraliçe, tamamen Sümbül Hanedanlığı tarafından yönetilen ilk ritüel sırasında, şimdi patlamak üzere tasarlanmış ölümcül bir saatli bomba yerleştirmişti.

Ve sadece patlamasını beklemedi; Sekiz Kuleli Yuva’ya, ne olursa olsun, IV. Charles’ın kaçınılmaz ritüeline sahip oldukları her şeyle saldırmalarını emretti. maliyet. Sekiz Kuleli Yuva’yı yok etse bile buna değdi.

Çünkü Kraliçe şunu biliyordu: IV. Charles ve Tivian’ı koruyan garip “Vahiy” kuvveti son derece anlayışlıydı. Eğer dramatik bir dikkat dağıtma yaratmasaydı, ritüeli çok yakından inceleyebilir ve saatli bombayı ortaya çıkarabilirlerdi.

Yani, Sekiz Kuleli Yuva’nın topyekun saldırısı ve Dr.kaçış pususu gerekli dikkat dağıtıcı unsurlardı. Ancak tüm bu çabalar, Kraliçe’nin beş yüzyıl boyunca örülmüş gerçek ana planıyla karşılaştırıldığında sönük kalıyor.

Bu büyük oyunda Örümcek Kraliçe, Ölümcül darbesini karşılamak için Sekiz Kuleli Yuva’nın tamamına kurban piyonları gibi davranmıştı.

Makine Tanrısı’nın imtiyazını kazanmak için Yuva’nın tamamından daha değerli bir pazarlık kozunu bile terk etmişti.

Bununla karşılaştırıldığında? Yuva hiçbir şeydi.

Artık Kraliçe kesin bir üstünlük sağladı.

Ve bu neredeyse umutsuz şah matla karşı karşıya kalan Dorothy de düşüncelere daldı.

“Gecenin kutsal saati…”