2945. Bölüm: Zehirli Ağacın Meyvesi

Sunny gözlerini açtığında gördüğü ilk şey, göz kamaştırıcı bir ışıktı.

Yönünü kaybetmiş bir halde tıslayarak gözlerini eliyle kapattı ve tehlike olup olmadığını anlamak için hemen gölge algısını etrafa yaydı.

Tehlike yoktu… en azından öyle görünüyordu. Gölün dipsiz derinliklerini, kayalık kıyıyı ve arkasında bir yerlerde bulunan tünelin korkutucu ağzını hissetti.

Ayrıca, kıyıda hareketsizce oturmuş, suya bakan Nephis’in gölgesini de hissetti. Sunny’nin hissettiği bir sonraki şey kokuydu. Dünya is ve kül kokuyordu, hava kavurucu bir sıcaklıkla doluydu.

Ariel’in Mezarı’nın ışıksız derinliklerindeki ölümcül soğuktan sonra, bu sıcaklık bir lütuf gibiydi.

Sunny, Ananke’nin gözleri ışığa yavaşça alışırken nefesini tutmasını duydu. Sonunda, etrafına düzgünce bakabildi.

Sunny’nin yüzünde inanamama ifadesi belirdi.

“Şey… Vay canına.’

Orada, üstündeki gökyüzünde — ya da daha doğrusu kendilerini içinde buldukları sınırsız mağaranın tavanında — altı parlak güneş, siyah kayaya beceriksizce gömülmüş, güzel bir ışıltı yayıyordu.

“Demek o lanet kuş onları çalmış.”

Kötü Hırsız Kuş, yuvasını süslemek için gökyüzünden güneşleri çalmış gibi görünüyordu.

Hem de oldukça gösterişli bir şekilde.

Sunny, güneşlerin ortadan kaybolmasının arkasında kötü bir amaç olmadığı gerçeğini nasıl yorumlayacağını bilmiyordu… sadece çılgın kuşun dikkatini çekmişlerdi, o da onları almıştı. Yanıldığı ortaya çıkması hoş bir his değildi, ama en azından Hırsız Kuş onları iğrenç yavrularına yem etmemişti, böylece daha korkunç bir canavara dönüşmemişti.

Yedinci, parçalanmış güneşin kaderi hâlâ bir gizemdi, ama diğer altı tanesinin akıbeti artık belliydi.

Ananke, sanki Büyük Nehir’in üzerinde parladıkları ve hayatın soğuk ve karanlıkla örtülü değil, parlak olduğu zamanların anılarına kapılmış gibi, uzak bir ifadeyle güneşe bakıyordu.

Bu arada Sunny, bakışlarını Nephis’e indirdi… ve kaşlarını çattı.

Ancak o anda yanık kokusunun kaynağını fark etti.

Etraflarındaki dünya — göz alabildiğince — kül ve volkanik camdan oluşan kavrulmuş bir çorak araziydi. Arkalarındaki tünelin ağzı erimiş bir mum gibiydi. Taş kıyıların tamamı erimiş lav haline gelmiş, sonra da tuhaf desenler oluşturarak soğumuş gibi görünüyordu. Gölün suları kaynar gibiydi, uzaktan rüzgârla sürüklenen devasa buhar bulutları görünüyordu.

Ve Nephis…

Sırtını onlara dönmüş oturduğu için yüzünü göremiyordu, ama saçlarının eskisinden daha uzun olduğunu fark edince kalbi sıkıştı. Saçları dağınıktı ve külle kaplıydı, her zamanki gümüş parlaklığını kaybetmişti.

“Ne oldu?”

Hızla hareket eden Sunny, Nephis’in yanına ulaştı ve yüzüne bakmak için eğildi.

Yüzü de külle kaplıydı ve ifadesizdi. Uzağa bakıyordu, gri gözlerinde her zamanki beyaz ışıltılar yoktu. Gözleri bir şekilde farklı görünüyordu. Göz bebeklerinin karanlık havuzları daha derin görünüyordu… çok daha derin. Öyle ki, tüm insanların ölçülemez derinliklerin karşısında hissettiği içgüdüsel korkuyu o da hissetti.

Gölgesi Nephis’in üzerine düştüğünde, Nephis hafifçe kıpırdadı. Gözleri yavaşça odaklandı ve Sunny’ye baktı.

Sonunda, tanıdık beyaz kıvılcımlar gözlerinin derinliklerinde parladı ve derin, korkutucu karanlığı uzaklaştırdı.

“Sunny.”

Sesi cansızdı.

İlk bakışta, Neph’in durumu, Aspect’ini aşırı kullandıktan sonraki haline benziyordu, ama hayır… bunun sebebi başka bir şeydi. Farklı bir şey. Sunny ve Ananke Ark Amulet’in içinde mühürlenmişken başına gelen bir şey.

“Neph, ne oldu? Hırsız Kuşla mı karşılaştın? Onun yavrularıyla mı?”

Nephis birkaç saniye sessiz kaldı, her zamanki hali yavaş yavaş geri dönüyordu. Sonunda başını salladı.

“Hayır. Tam olarak… Hırsız Kuşla karşılaşmadım, hayır.”

Sunny rahat bir nefes aldı. Ananke de o sırada kendine gelmiş ve endişeyle Nephis’e bakarak onlara yaklaşmıştı.

“O zaman ne oldu?”

Nephis cevap vermekte gecikti, sonra başını hafifçe çevirip erimiş tünel girişine baktı.

Sessizliği uzadı, ama sonunda derin bir nefes aldı ve tuhaf durumundan kurtulmuş gibi göründü.

“Haklıydın. O tünel… duvarlarına kazınmış rünler… benden başka herkesi Yozlaştırırdı.”

Bir saniye durakladı, sonra iç çekerek ekledi.

“Ama ben de tamamen zarar görmeden kurtulamadım.”

Sunny birkaç kez gözlerini kırptı.

Bu nasıl olabilirdi? Onun [Özlem] Yeteneği, onu Boşluğun Yozlaşmasına karşı açıkça bağışık yapıyordu. Bu da demek oluyordu ki…

Gözleri biraz genişledi.

“Yön Mirasın mı?”

Kız başını salladı.

“Evet. Bildiğin gibi, Yön Mirasım yedi dala ayrılıyor. Üçünü çoktan açığa çıkardım: Ateş Bilgisi, Tutku Bilgisi ve Yıkım Bilgisi. Ancak dördüncüsünü de anlamaya doğru ilerlemeler kaydetmiştim.”

Nephis bir saniye sessiz kaldı, sonra sakin bir ses tonuyla ekledi:

“Yozlaşma Bilgisi.”

Derin bir nefes aldı.

“Ariel’in Boşluk hakkındaki yazıları okumak bende bir iz bırakacağını bilmeliydim. Ölümlüler… Boşlukta yaşayan varlıkların Gerçek İsimlerini bilmemelidir. Kaos Yaratıkları.”

Sunny onu dikkatle inceledi.

Kaos. Bu tanıdık bir kelimeydi, insanların dağınıklık gibi görünen her şeyi tanımlamak için kullandıkları bir kelime. Bir düzensizlik hali. Ama asıl anlamı oldukça farklıydı — basitçe yokluk anlamına geliyordu. Boşluk.

Boşluk.

Savaş Diyarı’nın kadim halkı, bu kelimeyi var olan ilk şeyi tanımlamak için kullanırdı — her şeyden önce orada olan ve bu nedenle her şeyin atası olan derin, karanlık, boş bir uçurum.

Yani, bu anlamda Kaos, Boşluk ile eşanlamlıydı.

Ve Nephis, Korku İblisi’nin o bilgiden kurtulmak için Estuary’nin duvarlarına bıraktığı, Boşluğu — ve içinde yaşayan ürkütücü varlıkları — anlatan rünleri okudu.

Sunny, [Özlem] yüzünden etkilenmeyeceğini varsaymıştı, ancak Nephis Yozlaşma’ya bulaşmamış olsa da, o da yara almadan kurtulmuş değildi.

Hafif, tereddütlü bir gülümseme dudaklarını büküverdi.

“Kibirliydim, Sunny. Bilmiyordum… ama artık biliyorum. Dördüncü dalın meyvesini, Yozlaşma Bilgisini yedim. Ve Boşluk Bilgisini de tattım.”

Gözleri titriyordu.

Sunny kısa bir süre sessiz kaldı, sonra tereddütle sordu:

“Bu iyi bir şey değil mi? Aspect Mirasının dördüncü lütfunun mührünü kırdın ve beşincisini de kırma yolunda büyük adımlar attın. Dahası, Yozlaşmışlar bizim düşmanlarımız. Artık düşmanı hiç olmadığı kadar iyi tanıyorsun… ve bu sayede, düşmanı hiç olmadığı kadar iyi yok edebileceksin.”

Özellikle de Nephis’in Yıkım Bilgisi’ni çoktan ustalaştırmış ve üstüne üstlük Lütuf’a da sahip olduğunu düşünürsek.

Nephis kıpırdadı.

“Evet. Evet, haklısın. Elbette…”

Bir süre sessiz kaldı, göle bakarak.

Sunny yanılıyor olabilirdi, ama Neph’in gözleri… musallat olmuş gibi görünüyordu.

Sonunda, artık sessiz kalamayarak sordu:

“Peki, Yozlaşma hakkında ne öğrendin? Boşluk hakkında?”

Sunny, sormaması gerektiğini bilsede doğal olarak merakla doluydu… ne de olsa, çok fazla şey bilmek, Kirliliğin doğuş nedeniydi.

Nephis döndü ve ona baktı, yüzünde hafif bir şaşkınlık belirdi.

Onu uzun uzun inceledi, sonra yavaşça başını salladı.

“Hayır, Sunny. O tünelde öğrendiklerimden asla bahsetmeyeceğim. Asla. O korkunç bilgiyi kimseyle paylaşmayacağım… seninle bile. Öldüğüm güne kadar.”

Sessizliğe büründü, sonra sessizce ekledi:

“Keşke unutabilsem.”

Ama unutamıyordu. Cassie bile bu anıları zihninden silemezdi, çünkü önce onları kendisi yaşamak zorunda kalırdı — ve Nephis’in aksine, Cassie Yozlaşmaya karşı bağışık değildi.

Neph’in sessiz sesinin yankısı bir fısıltı gibi gölün üzerine yayıldı ve yüzeyinin altında bir yerlerde, Ariel’in suda bıraktığı runeler ruhani bir ışıkla parıldadı.

Sunny iç geçirdi.

Üçü, Dokuzlu Aletheia’yı mahveden ve sonunda onu en azından İlk Arayıcı’ya dönüştüren sınırı geçtiler.

Bu bile başlı başına bir şeydi.