Bölüm 313

Bölüm 313: Vergiler ve Ölüm Kaçınılmazdır (3)

Ciero dişlerini sıktı.

“Ben yapmadım, o alçak Devan yaptı. Hiçbir şey bilmiyordum,” diyemedi. Bunun sebebi, komutanın astlarının günahlarını taşıması gerektiği gibi soylu bir düşünce değildi; sadece Devan çoktan yeraltı sularının dibine gömülmüştü. Ayrıca, mazeretinin kulak ardı edileceği de muhtemeldi.

Güm, güm. Artık ölümsüz olan Batenna Kran, hayattayken olduğundan çok daha büyük, vücudu grotesk bir şekilde şişmişti. Adımlarının sesi her adımda daha da yükseliyor, elinde tuttuğu tehditkar dikenli topuz Ciero’nun kafatasını parçalamaya hazır bir şekilde yaklaşıyordu.

“Bekle.”

Ciero, ölümsüz canavarla savaşmak için büyük bir mucize çağırmak yerine, konuşmak için ağzını açtı. Ama Batenna sadece hızlandı, daha da hızlı hücuma geçti. Ciero, o gürzle dövülerek öldürülmenin günahlarından arınmanın bir yolu olabileceğini biliyordu.

Ama buna izin veremezdi.

“Çocuklarınız benimle birlikte!”

Gürz tam kafatasını ezmek üzereyken, Ciero’nun çaresiz çığlığı Batenna’yı durdurdu. Çürümüş gözleri, miğferinin ardında alevli bir yoğunlukla Ciero’ya dik dik baktı.

“Sen alçak herif… Çocuklarımı beni tehdit etmek için mi kullanıyorsun?”

Ciero’nun sözleri, orada bulunan Şafak Ordusu askerlerini dehşete düşürdü. Geçmişteki tüm vahşetlerine rağmen, hiçbiri bir babayı öldürmek, servetini çalmak ve sonra ölümsüz olarak geri döndüğünde çocuklarını onu tehdit etmek için kullanmak kadar alçakça bir şeyi aklından bile geçirmemişti.

Ciero, sözlerinin yanlış bir izlenim yarattığını geç de olsa fark etti ve telaşla ellerini salladı.

“Hayır, hayır! Çocuklarınız hâlâ yaşıyor! Kalenin içindeler!”

“Ne? O halde…”

“Ölümü hak eden suçlar işledim ve gerekirse bedelini ödeyeceğim! Ama Kran Kalesi’nin içi tam bir kaos içinde! Şuradaki siyah sütunu görüyor musun?”

Ciero, kalenin dışından bile görülebilen karanlık sütunu işaret etti. Zaten bu uğursuz manzaradan rahatsız olan Batenna Kran, Ciero’nun sözlerini daha dikkatle dinledi.

“Ölümsüz Tarikat tarafından çağrılan bir yaratık ortalığı kasıp kavuruyor. Kutsal Kase Şövalyesi onunla savaşıyor, ancak onu kontrol altına alabileceğinden emin değil. Eğer bu yaratık kale duvarlarını yıkarsa, çocuklarınız güvende olacak mı? Önce onları kurtarmamıza yardım edin.”

“…Önce kafanı parçalayacağım, sonra düşüneceğim.”

Batenna, Ciero’ya dehşet dolu gözlerle baktı ve Ciero tekrar dudağını ısırdığı sırada Şafak Ordusu askerlerinden biri onun önüne geçti.

Batenna’nın yüzü öfkeyle buruştu.

“Ne yapıyorsun? Nasıl cüret edersin yoluma çıkmaya!”

“Lütfen Rahip Ciero’ya zarar vermeyin,” diye kekeledi genç asker, konuşurken titriyordu.

“Eğer Rahip Ciero gerçekten kötü olsaydı, yolu açmanız için sizi zorlamak amacıyla çocuklarınızı buraya getirirdi. Ya da zombileri süpüren alevleri sizinle savaşmak için kullanabilirdi. Ama bunu yapmaya gönlü el vermedi, bu yüzden sizinle konuşmaya çalışıyor.”

“Yani bana Rahip Ciero’nun iyi bir adam olduğunu mu söylüyorsun?” Batenna, karanlık ve acınası bir tınıyla, akıl almaz bir kahkaha attı.

“Sırtımda on dört, boynumda bir ve bacaklarımda yedi bıçak yarası var, hepsi sizin hançerlerinizle oldu! Ahlakı, bir misafirin ev sahibini kaç kez bıçaklayabileceğine göre mi ölçüyorsunuz?”

Genç asker sessizliğe büründü, cevap veremedi. Ancak diğer askerler birer birer çekinerek yanına geldiler.

Başka bir asker söz aldı.

“Bir yanlış anlama olmalı. Kale içinde vahşet işleyenler çalıntı malları iade ettiler ve cezalandırıldılar. Hatta bazıları idam edildi. Yani…”

Batenna Kran genç askerlere baktıktan sonra alaycı bir şekilde kısık bir kahkaha daha attı.

“Şimdi düşününce, neden sizinle konuşuyorum ki? Hepiniz Şafak Ordusu’nun bir parçasısınız, beni öldürenlerin aynısı. Suçlular suçluları savunuyor. Peki o zaman—değerli Rahip Ciero’nuzla birlikte ölün.”

Batenna Kran gürzünü bir kez daha yukarı kaldırdığında, Ciero ellerine alevler çağırdı.

Kendini suçlu hissetti, ama ikinci bir düşünceyle, doğrudan işlemediği günahlar için ölmenin buna değmeyeceğine karar verdi.

Tak! Ama Ciero alevlerini kullanamadan önce, kızıl tüylü bir ok havada süzülerek Batenna Kran’ın elini deldi. Gürz kulakları sağır eden bir gürültüyle yere düştü ve tepede devasa, benekli bir gölge belirdi.

“Bu bir ejderha!”

Şafak Ordusu askerlerinden biri dehşet içinde bağırdı.

Ciero ejderhayı hemen tanıdı. Bir an sonra, yeri sarsan trompet sesleri havayı doldurdu.

Uzak arka taraftan gelen şövalyeler, zombi sürüsünün saflarını yararak onları parçalara ayırdılar. Başlarının üzerinde dalgalanan sancakları, son zamanların en çok konuşulanları arasındaydı.

Bunlar Elil Krallığı’nın ve İssakreya güçlerinin sancaklarıydı.

***

Tak tak tak!

Elil şövalyelerinin atları, çorak arazide davul gibi vurarak, o kadar şiddetli bir şekilde hücum ediyorlardı ki, uzaktakiler bile yerin titrediğini hissedebiliyordu.

Cephenin biraz gerisinde, Aldeon Şövalyeleri tarafından korunan Edelred, Kran Kalesi’nin dışında toplanmış insanları fark etti. Sessizce miğferini indirdi ve eline kraliyet kılıcı Kaldbruch’u aldı.

“Ciero Şafak Ordusunu Kurtarın.”

Sesi yumuşaktı, atların toynaklarının gürültüsü arasında zar zor duyuluyordu, ancak ona eşlik eden Komutan Delfric Hilde, kralın emrini güçlü bir haykırışla daha da yükseltti.

“Ciero Şafak Ordusunu Kurtarın!”

“İleri! Hemen Ciero Şafak Ordusuna ulaşın! Derhal ileriye doğru hamle yapın!”

Komutanın emri şövalyeler tarafından tekrarlandı, her biri ona kendine özgü bir yorum kattı ve Reyna Hilde’ye ulaştığında, emir “Yaşayanlar hariç her şeyi öldürün!” şeklini aldı. Astları emri biraz çelişkili buldu, ancak anlaması zor değildi; zombiler onları her taraftan kuşatmıştı.

Edelred, Kaldbruch’un gücünün damarlarında dolaştığını, melekî gücün içinde yükseldiğini hissedebiliyordu. Nefesinde orman kokusu vardı ve gözleri güneşin yakıcı sıcaklığıyla parlıyordu.

Edelred hiç tereddüt etmeden atını ileri doğru sürdü.

Çarpma sesi! Kaldbruch’tan akan güç, binek hayvanına da yayılmış gibiydi ve zombileri sanki birer dal parçasıymış gibi ayaklarının altında eziyordu. Edelred için, zombi sürüsünü biçmek, havayı kesmekten farksızdı.

Edelred’in ani atılımına rağmen, ona eşlik eden şövalyeler hızla duruma uyum sağlayarak onu korumak ve düzeni sağlamak için harekete geçtiler.

Edelred’in öncülüğünde, Elil güçleri zombi sürüsünü adeta makasla kağıdı keser gibi biçti. Arkadan gelen saldırıya hazırlıksız yakalanan Kral Kran’ın hazırlanmaya vakti kalmadı.

Edelred, savaş çığlığı atarak değil, onu buraya getiren Isaac’in isteğinin hatırasıyla ilerledi.

“Efendim, vardım.”

Kran Kalesi, Elil Krallığı’nın ilerleyişi için planlanan güzergâhın bir parçası değildi. Ciero Şafak Ordusu’nun yaklaşan yıkımından henüz haberdar değillerdi.

Ancak birkaç gün önce Hesabel, Nel’e binmiş halde gelmiş ve Isaac’in mesajını iletmişti. Isaac, Kran Kalesi’ne gelmelerini istemiş ve ilginç bir şekilde, kalenin içindeki insanlar kendi başlarına dışarı çıkana kadar müdahale etmemelerini rica etmişti.

Edelred bu isteği garip buldu, ancak akıl hocasından geldiği için tereddüt etmedi ve ilerleme rotasını değiştirdi.

Kran Kalesi yakınlarına varışlarından bir gün sonra siyah bir sütun yükselmiş ve kale askerleri gönüllü olarak kapıları açıp dışarı fırlamışlardı; bu olaylar Edelred’e, Isaac’in bahsettiği anın bu olduğunu doğrulamıştı.

“Kötüleri püskürtün!”

Kralın emriyle şövalyeler şiddetli çığlıklar atarak ileri atıldılar. Şövalyelerin gelişmiş kılıç ustalığı, toplu halde kullanıldığında daha da güçlendi. Elil’in kendine özgü savaş coşkusu ve mucizeleri savaş alanına yayılırken, Ölümsüzler Tarikatı uzun bir aradan sonra ilk kez Elil’in müthiş gücünü hatırladı.

Ne yazık ki, bu gücü deneyimleyenler yalnızca ölümsüzlerin saflarında henüz acemi olan zombiler ve Kran’ın dışındakilerdi.

“Bu lanet olası elf seven krallık köpekleri!”

Batenna Kran dikkatini Ciero’dan Edelred’e çevirdi. Ciero olaylardaki bu ani değişim karşısında şaşkına döndü, ancak bunun Isaac’in önceden bildirdiği “bir şekilde işler yoluna girecek” anı olduğunu anladı.

“Bu savaş delisi işgalcileri durdurun!”

Batenna Kran dikkatini Ciero’dan Elil Krallığı ordusuna çevirdi. Belki de “yabancı işgalcileri” püskürtmek gibi basit bir seçimle uğraşmak, Ciero’nun daha karmaşık ve rahatsız edici meselesiyle yüzleşmekten daha kolaydı onun için. Yine de, bu gerçeği inkar etmeye kendini zorladı.

‘Önce Elil Krallığı güçlerini, sonra da Ciero’yu ezeceğim.’

Ama Batenna içten içe biliyordu.

Onun zavallı zombi ordusu, Elil’in seçkin şövalyelerinden birini bile deviremezdi. Bu yüzden tereddüt etmeden gürzünü kaldırdı ve hücuma geçti.

Ön saflarda, Edelred kendisine doğru hücum eden iri, ağır zırhlı figürü fark etti. Bir kralın giyeceği gösterişli zırhı tanıyan Edelred, duruşunu düzeltti ve durdu. Edelred aniden durunca, Batenna da durdu ve ona bakakaldı.

Edelred miğferini kaldırdı ve ilk konuşan o oldu.

“Ben Alfred’in oğlu, şövalyelerin lordu, Kaldbruch’un taşıyıcısı ve Elil kralı Edelred Aldeon’um. Ya siz?”

Savaş alanında kendini tanıtmak, soylu ailelerden gelenler arasında yaygın bir uygulamaydı. Bu gelenek, Elil’in ahlak kurallarında açıkça tanımlanmıştı.

Batenna Kran bunu garip buldu ama sırıtmaktan da kendini alamadı.

“Ben Batenna Kran, Kran Kalesi’nin hükümdarı, Rehe Ovaları’nın efendisi ve Kran kralıyım. Elil kralıyla tanışmak benim için bir onur.”

“Bu onur benim için de geçerli.”

Edelred, rakibinin statüsüne uymak için atından indi. Eğer Isaac bunu görseydi, içini çekerdi, ama Edelred bunu bilemezdi. Şövalyelik kurallarına duyduğu küçümsemeye rağmen, Edelred bu formaliteleri gözlemleyerek ve uygulayarak büyümüştü, bu yüzden bunlarda garip bir şey bulmadı.

Batenna Kran içinse tüm bunlar garip bir şekilde ferahlatıcı gelmişti.

İhanete uğramış, rezil olmuş ve sefil bir sonla karşılaşmış olan Batenna, Edelred’in eylemlerinin son anlarını soylu bir şeye dönüştürdüğünü hissetti.

Batenna Kran artık ihanete uğramış ve sırtından bıçaklanmış bir kral değildi. Şimdi, kalesinin cesur bir savunucusu olarak, savaş alanında şanlı bir şekilde ölüyordu.

Batenna, Edelred ile göz göze geldi ve kahkaha atarak ona doğru atıldı.

Edelred, böylesine güçlü bir rakibi öylece alt edemezdi. Tüm saygımla birlikte, elinden gelen en güçlü darbeyi indirdi.

Yoluna çıkan her şeyi parçalayıp paramparça etmesiyle bilinen Aldeon’un kılıç ustalığı ile Isaac’in yırtıcı ve vahşi kılıç ustalığının birleşimi, kılıç ve gürz arasındaki çarpışmanın kulakları sağır eden bir kükremeyle yankılanmasına neden oldu.

Ancak Batenna için bu, silahların çarpışması gibi hissettirmedi. Aksine, kendisini bir kıyma makinesine atılmış gibi hissetti.

Batenna, Edelred’in ilk darbesine bile dayanamadı. Gözleri yavaşça karardı. Baş dönmesiyle birlikte kapıda duran insanları gördü: Askerlerin kollarında Rehena Kran ve Helga Kran.

İronik bir şekilde, Batenna’nın Ciero’ya güvenmekten başka seçeneği kalmamıştı.

Ciero’nun çocuklarını kalenin ötesindeki siyah sütunun içinde gizlenen uğursuz güçten koruyacağına dair umudu vardı.

***

Ölüm Meleği acı hissetmedi. Ama hissiz de değildi.

Isaac’ın “Gizli Ayini” etkinleştiği anda, Azrail alışılmadık bir duyguyla sarsıldı. Normalde görünmez olmasına rağmen, Urvansus’un üzerine serilmiş bedeni bu anormalliği algıladı ve bunun bir mucize, hem de çok güçlü bir mucize olduğunu işaret etti.

Sanki karanlığın her bir teli, avını ağzında yuvarlayan dev bir yırtıcı hayvan gibi, oyun oynarcasına bedenini yalıyor, kemiriyor ve kokluyordu.

Neyse ki, Azrail korku hissetmiyordu. Ama bu, duygusuz olduğu anlamına gelmiyordu.

Korku ve öfke, vahim durumlarla başa çıkmak için tasarlanmış sinirsel tepkilerdir; korku kaçmaya yönlendirirken, öfke adrenalin salgılayarak kişiyi savaşa hazırlar. Ölüm Meleği aynı anda bu iki çelişkili duyguyu da hissetti.

Bu çelişkiyi çözmek için Azrail, İshak’ı ortadan kaldırması gerektiği sonucuna vardı.

Elbette, Azrail’in aklından ne tür düşünceler geçerse geçsin, varacağı sonuç her zaman aynı olacaktır.

Vuuuş, güm!

Ölüm Meleği’nin saldırıları daha da acımasızlaştı ve Isaac’e daha da büyük bir öfkeyle yöneldi.

Ölüm Meleği’nin tırpanı, öteki dünyanın renkleriyle örtülü uzayı acımasızca parçaladı. Ancak Isaac, eskisinden çok daha büyük bir hız ve çeviklikle hareket ederek Ölüm Meleği’nin saldırılarından zahmetsizce kurtuldu.

Toprağın her karış toprağı, her nefes hava, her geçici an İshak’a yardımcı oluyor gibiydi.

Tanınmayacak kadar bozulmuş olan şekli, onun avantajına katkıda bulundu. Kılıç darbelerine maruz kaldığında bile, sadece birkaç dalı kesildi.

Giderek daha da öfkelenen Azrail, çılgınca bir öfkeyle Isaac’e saldırdı.

Çat! Kaldwin, bir canavar gibi kükreyerek Azrail’in tırpanıyla çarpıştı. Ancak Isaac, bu şekilsiz varlığın ne kesilebileceğini ne de öldürülebileceğini tamamen anlamıştı.

Yapabileceği tek mantıklı girişim buydu.

Onu Urbansus’un başka bir varlığına emanet etmek.

“Öyleyse bunu tekrar deneyelim.”

Isaac, Kaldwin’i toprağa dikti ve parmaklarını karmaşık bir şekle soktu. Her ekleminden filizlenen uzantılarla kaç parmağı olduğunu anlamak imkansızdı. Isaac, bu uzantıları kullanarak Azrail’in konumunu belirledi.

Büyük bir ritüel değildi. Sadece koordinatları ve yönü belirlemekti.

“…Bu ikinci raunt. Onu ye.”

Isaac, “Uçurumun Pençeleri”ni bir kez daha çağırdı.

Örtülü ayinin perdesinin ardında korkunç bir feryat yükseldi.