Bölüm 369: Çöl Tehdidi

ThaleS kendi bagajını taşıdı, artık kurtarılan cesedini sürükledi ve onları takip ederken tüccar grubunun develerinin arkasında nefes nefese kaldı.

Ayaklarının altındaki Kumdan kaynaklanan engellere, Çuvalla sarılı Havasız ve rahatsız Ten’e, acımasız Güneş’e rağmen genç çocuk çok daha sakindi.

Bunun başka bir nedeni yoktu.

“Sana şunu söyleyeyim Kant. Şimdi söylüyorum, o halde dinle.” Çaylak paralı asker hızla öndeki deveye doğru atını sürdü ve heyecanla Northland’dan gelen ve aynı zamanda Dante’nin Büyük Kılıcı’nda da bulunan iri adam Kant’a konuştu.

“KÂR ve KAYIP olmamasını garanti eden bir işten bahsediyorum… Bir düşünün. Yaptığımız iş inanılmaz derecede tehlikeli. Bu bizim boynumuza bıçak dayayarak ortalıkta dolaşmamızla aynı. Hatta ne kadar işediğimize dikkat etmemiz gerekiyor, kendimizi rahatlatırken kafamızın düşüp düşmeyeceği konusunda endişelenmemiz gerekiyor. Bir gün zorlu zorluklarla karşılaşabiliriz ve sonunda yola çıkmayabiliriz. geri dönün. Sonra karınız ve kızlarınız ağlayacak ve sonra da yoksulluk içinde acı çekmek zorunda kalacaklar…”

“Siktir git, Quick Rope.” Başlangıçta hiçbir zaman sabırlı olmayan Kant, iki elli büyük kılıcını omuzlarının üzerine kaldırdı ve bir ezilmiş taş parçasının üzerinden geçti. Gevezelik eden Hızlı İp’e tiksintiyle baktı. “Annen sana asla başkalarına küfretmemeyi öğretti mi?”

ThaleS başını kaldırıp önünde sıra oluşturan deve ekibine, deve sırasının önünde ve arkasında sohbet eden tüccarlara ve uzakta ata binen paralı askerlere baktı. Dudaklarının bir gülümseme oluşturmasına engel olamadı.

Tamamen çölde kapana kısılmış ve yalnız kalmış, umutsuzca ilerleyebilen, insanları görebilmek, insanlarla tanışabilmek, birbirleriyle mutlu ya da hüsrana uğramış bir şekilde konuştuklarını duyabilmek… harikaydı.

Quick Rope başını şiddetle salladı.

“Ben sadece bir benzetme yapıyordum… Ama bir düşünün, eğer parayı hemen alıp Tampa’ya giderseniz VE onu canlı olarak orada başarırsanız, size paranın yüzde doksanını verecektir. Eğer ölürseniz, Tampa tazminat olarak paranın on katını ailenize verir, o zaman anlamsız bir ölümle ölmezsiniz – hey, hey! Yapma, iyi Kant, itaatkar Kant, büyük Kant, yakışıklı Kant, yapma! Ben sadece bir benzetme yapıyordum, hey, ah, ah…”

ThaleS başını salladı, ayaklarını hareket ettirdi ve bakışlarını dayak yiyen Quick Rope’tan çevirdi.

İzcilikten yeni dönen, kalın Eşarplı bir paralı asker, “İyileşmiş gibi görünüyorsun” dedi. Thale’in yanındaki attan indi ve atı Kavurucu Güneş’in altında dinlendirerek yürümeye başladı. “Ama ne olursa olsun, yeni iyileştin, Kendini zorlamamalısın. Devenin sırtında kalmaya devam etmelisin.”

Koca Dean başörtüsünü çözdü, kel kafasını ortaya çıkardı ve sırtına bir savaş baltası bağladı.

ThaleS Kel paralı askere gülümsedi. “Bazı onarıcı egzersizler yaparsam sorun olmayacağını düşünüyorum.”

“Sanırım demek istediği şuydu, eğer tekrar düşersen, faydasız bir ölü ağırlıkla zaman harcamak zorunda olmayacağız.” İki pala taşıyan Mickey boş bir ifadeyle Büyük Dean’e doğru atını sürdü. ThaleS’e bir bakışını bile esirgemedi.

ThaleS, diğer arkadaşlarına katılmak üzere yanlarından geçen Mickey’ye beceriksizce baktı.

“Benden hoşlanmadığını hissediyorum.”

Mickey’nin sırtına baktı ve kaşlarını çatmadan edemedi.

“Açıkçası. Herkesi kendi hayranınıza dönüştüremezsiniz,” dedi Dean uzaktaki arkadaşına bakarken, “Özellikle Mickey.

“Geçmiş deneyimlerinden dolayı Mickey çok tetikte.

“Onunla yakınlaşmadan önce her Yabancıdan şüphe duyardı.”

ThaleS gülümsemeye zorladı.

Bu, tüccar grubu tarafından kurtarıldıktan sonraki üçüncü gündü.

‘Dante’nin Büyük Kılıcı’ orta büyüklükte bir paralı asker grubuydu. Breeze adındaki Küçük savaşçı, önündeki yolu araştırmaktan sorumluydu ve geri döndüğünde, başını yastığa koyduğu anda uykuya daldı. Eski demirci Schubert, Steel City’dendi ve utangaç bir gülümsemesi vardı; Halgen adındaki şişman Mezun, dostane bir ses tonuyla Thale’in evli olup olmadığını sordu, çünkü eğer değilse, yedi bekar kız kardeşinden birini ThaleS’le tanıştırmak istiyordu; Kuzeyli Kant kabaydı ve her zaman başkalarının omuzlarına sert bir şekilde vurmayı severdi; ve her zaman ıslık çalmayı seven okçu Palka da vardı. İlk toplantılarında, oAziz Thale bir bakışta işemeye koştu. Ayrıca Quick Rope, Old Hammer, Mickey, Furnace, Big Dean ve lider Louisa Dante de vardı. En azından bu yolculuk sırasında, bu on bir profesyonel paralı asker, yirmi kişi ve yirmi üç deveden oluşan Küçük tüccar grubunu güvenli bir şekilde çölden ünlü İmha Kulesi’ne kadar korumak ve onlara eşlik etmek için vardiyalar halinde gece gündüz çalıştı.

ThaleS Bazen merak etti. ‘Bu kadar küçük bir sayı gerçekten de tüccar grubunu korumaya yetiyor mu?’

“Tabii ki, düzinelerce çöl haydutuyla karşı karşıya kalırsak, sayı açısından kesinlikle dezavantajlı durumda olacağız” dedi Dean ona. “Fakat silahlı tüccarların mevcudiyeti başkalarına, özellikle de çöl haydutlarına, pek çok şeyi anlatmak için yeterlidir. Çöl haydutları risk almaya ve bizim onbir tamamen silahlı profesyonel katilimizle savaşmaya istekli midirler?

“Kazanabilirler, ancak bu onlara kesinlikle çok pahalıya mal olacaktır. Eğer çok fazla insan kalmazsa, bir dahaki sefere başkalarını soyduklarında, belki de kendi sonlarını memnuniyetle karşılayacaklardır.

“VARLIĞIMIZIN ANLAMI VE AYRICA HAYATTA OLMA İLKELERİMİZ DE BUDUR. Başkalarını korkutmak, sahip olduğumuz her şeyle savaşmaktan daha iyidir. Sonuçta biz bir İntihar Timi değiliz. Elbette, savaşlarda uzmanlaşan yüz kişilik paralı asker gruplarından bahsetmiyorum.” Dean o sırada başını salladı.

ThaleS, özellikle önceki gün meydana gelen korkunç Kum Fırtınasından sonra, kurtarılmaları ve sıcak karşılamaları için minnettardı. Görüş alanı o kadar bulanıktı ki parmaklarını zar zor görebiliyordu, kulağının yanındaki rüzgardan gelen tiz inlemeler Şok edici ve korkutucuydu ve ThaleS ne söylediğini bile duyamıyordu. Sadece ellerini başının etrafına dolayıp saklanabildi. Durmaksızın uluyan Kum, bıçaklardan bile daha korkunçtu. Havadaki tüm hedefleri vurdular ve girebildikleri tüm çatlaklara hücum ettiler. Güçleri ThaleS’in etini ve kanını parçalamaya yetiyordu. Barınak’ta saklanan deneyimli tüccar grubu sayesinde, develeri kullanarak etraflarında daire oluşturarak krizi atlatmayı başardılar. İşte o anda ThaleS, korkunç Büyük Çöl’de dört gün yürüdükten sonra bayıldığı, ardından onu kurtaran insanlarla karşılaştığı ve oradan biraz su kaybı, gerginlik ve birkaç halüsinasyonla (bayılmadan önce) çıktığı için inanılmaz derecede şanslı olduğunu anladı.

ThaleS bunu düşündükten sonra Dean’e gülümsedi. “Teşekkürler Dean, bir Yabancı olsam ve hatta çöl haydutlarının casusu olsam bile hayatımı kurtardın.”

Dean o da gülümsemeden önce kısa bir süre durakladı.

Atını önündeki devenin kancasına bağladı ve deve kokusunun atını etkilemesini önlemek için kasıtlı olarak aralarına biraz mesafe koydu.

“Birbirlerine göz kulak olmak. Bu, çölde geçimlerini sağlamak için birbirlerine bağımlı olan tüccarların ve paralı askerlerin inancıdır.”

Dean İç çekti ve biraz Duygusal görünüyordu. “Yıllar önce ben de senin gibiydim, Wya, ben de senin gibiydim. Tabii ki, şimdi olduğundan çok daha yaşlıydım. Bir çıkmazdaydım ve çöle tek başıma düştüm, sevgili hayata tutunarak ama yalnızca çaresizlik içinde ölümü beklemeyi becerebildim.”

Başını salladı. “Dante, yani Louisa’nın babası, yani Kıdemli Dante, o sırada kendileri de kötü bir durumda olmalarına rağmen beni Cehennem Nehri’ndeki kayıkçının elinden kurtarmak için coşkusunu ve azmini kullanan kişi.

“İnsanlar her zaman birbirlerine güvenirler. Wya, Dante’nin bana söylediği buydu.

“Bir insan Büyük Çöl’de yalnız yaşayamaz.”

ThaleS düşünceli bir şekilde başını salladı.

‘Demek durum böyle.’

“Demek ‘Dante’nin Büyük Kılıcı’na katıldın ve onlarla karşılıklı güvene dayalı bir ilişki kurdun,” diye fısıldadı ThaleS, “İşte bu yüzden riskli de olsa hayatımı kurtardın.”

Dean uzaktaki kum tepelerine baktı ve yavaşça başını salladı.

“Eğer birbirimize yardım etmezsek, yalnızca çölde öleceğiz.” Kel paralı asker Steed’ini okşadı.

“Kum fırtınalarını gördün. Ve en korkunç toz fırtınasından önce, birbirleriyle ölümüne savaşan düşmanlar bile birlikte kaçmak ve hayatta kalmak için bir şans aramalıdır. Emin ol, Wya, iyi anlaşabiliriz ve sen de evine, sevdiklerinin yanına dönebileceksin. O zaman artık endişelenmene gerek kalmayacak.”

ThaleS İçini Çekti. “Teşekkür ederim.”

Dean Gülümsedi. Hiçbir şey söylemedi.

‘Evet.’ ThaleS saat içinde düşündükalptir. ’Başka seçeneğim yok.’

Kuraklık, sıcak, rüzgar, soğuk. Eğer takımı yalnız bıraksaydı, bu acımasız çölde sadece birkaç gün içinde ölecekti. Bununla karşılaştırıldığında, bu tüccar grubunun deneyimi, tedariki, koruması ve açık yolları vardı. Şüphesiz onları takip etmek doğru seçimdi.

Planları ancak varış yerlerine ulaştıktan sonra oluşturabildi.

ThaleS Sessizce İçini Çekti.

Eninde sonunda Blade FangS Dune’a ve batıya dönmeleri gerekecek, değil mi?

Düşüncelerine dalmış olan ThaleS, hareket etmeyi bıraktı ve neredeyse önündeki deveye çarpacaktı.

Genç, tüccar grubunun durduğunu ancak o anda fark etti ve büyük bir şaşkınlık yaşadı.

“Sorun nedir?” ThaleS deve takımının ön hattına bakmak için başını kaldırdı ama net göremedi. Sadece şaşkınlıkla Dean’e yanında kimin olduğunu sorabildi.

Ama Dean kaşlarını çattı ve cevap vermedi.

“Dean!

“Bunu Görmelisiniz!”

Atın toynakları Kum üzerinde hareket edip kendilerine özgü boğuk Sesleri çıkarırken. Paralı asker grubunun Gözcüsü Küçük Esinti, birçok şaşkın tüccarın yanından geçti ve yüzünde endişeli bir ifadeyle Dean’in önünde durdu.

Kaygılı bir şekilde “LouiSa’nın ön tarafta ne bulduğuna bakın!” dedi.

Dean’in ifadesi değişti.

Kel savaşçı, ciddi bir ifadeyle tek kenarlı savaş baltasını aldı ve savaş atına bindi.

“Mickey, Quick Rope, silahlarını al ve benimle gel!

“Kant, sen ve Schubert Bulunduğunuz yerde kalın, Dikkatli olun ve Yamacın her iki tarafındaki Kumullara özellikle dikkat edin!”

Emirleri kesin ve hızlıydı ve paralı askerler tereddüt etmeden itaat ettiler.

‘Neler oluyor?’

ThaleS, Zamanın Arbaletini daha sıkı tuttu ve başka bir yöne gitmeden önce tüccar grubunun yanından geçen Ciddi paralı askerlere baktı.

Kafasında bu tür sorular olan yalnızca kendisi değildi, tüccar grubundaki diğerleri de bunu merak ediyor ve kendi aralarında fısıldaşmaya başlıyorlardı. Hatta Thales, devesinden kalkmadan önce, sanki belanın ilk işaretinde koşmak üzereymiş gibi görünen, solgun yüzlü birinin mallarını attığını bile gördü.

On dakika sonra Mickey ve Quick Rope geri geldiler ama yüzleri biraz ciddiydi.

Tüccar grubu yolculuğuna devam etti.

“Dean ve Louisa tüccar grubunun başına gittiler. Tartışacak bir şeyleri var.”

ThaleS, dolambaçlı sorular sorarak yanıtlarını almaya çalışırken, Quick Rope yüzünü dikleştirdi ve gence fısıldadı: “Çok uzakta olmayan küçük bir kamp bulduk, ama içerideki insanların hepsi ölmüştü.”

ThaleS ŞOK OLDU.

“Bu nasıl oldu?”

Quick Rope atı somurtarak ileri götürdü ve tüccar grubunu takip etti. “Öldürüldüler.”

ThaleS kaşlarını çattı ve tedirgin Hızlı İp’e şaşkın bir ifadeyle baktı. “Ne?

“Kim yaptı?”

“Bilmiyorum. İşin korkutucu kısmı bu.”

Ama Quick Rope hemen kayıtsız bir bakışla ThaleS’e döndü.

“Bu Büyük Çöl’e ilk gelişin, şanslı Wya.” Quick Rope içini çekti, sonra olgun ve bilge gibi davranarak öksürdü. “Sıcaklık ve kuraklığın yanı sıra elbette Kum’un yanı sıra çölde iki tehdit daha var ve TÜM BU TEHLİKELER arasında en tehditkar olanı onlar.”

Yaklaştı ve esrarengiz bir tavırla şöyle dedi: “ORKLAR ve Çorak Kemik Halkı.”

ThaleS’in İfadesi Dondu.

“Genellikle kendi kabilelerinde toplanırlar, kendi canlı Hayvanları ve bölgeleri vardır ve tüm yıl boyunca hareket ederler. Tehditlerle karşılaştıklarında gruplar halinde hareket edecekler.”

ThaleS Zamanın Arbaletini koltuğunun altına sıkıştırdı. “Yani, o insanları öldürenler…”

“Hayır hayır hayır.”

Quick Rope Çöl konusunda çok tecrübeliymiş gibi başını salladı. “Şanslı olmasanız bile, Eğer o adamlar tarafından yakalanırsanız daha büyük bir kabilenin elinde ölmeniz gerekmez. Tecrübelerime göre Barren Bone halkı fiyatınızı değerlendirecek. Orklar, seni sikmeye, satmaya ya da sikmeye, sonra da satmaya karar vermeden önce asılı olup olmadığını görecekler.”

‘Tecrübene göre mi?’

ThaleS, olgun bir hava sergileyen Quick Rope’a garip bir şekilde baktı.

“Satmak mı?”

ThaleS öksürdü ve tekrarladı, “Sat… nereye?”

Çabuk Rope Mutlu bir gülümseme gösterdi.

“Caligri’yi tanıyor musun?”

“Caligri mi?” ThaleS bir an şaşırmıştı. Burayı daha önce duyduğuna dair bir his vardı içinde.

“Evet.”

Quick Rope KONUŞTUĞUNDA gözleri parladı, “Caligri, efsanevi çöl şehri. Bazıları buranın çölün derinliklerinde müthiş bir kale olduğunu söyledi, diğerleri bunun birkaç kabilenin oluşturduğu bir yer olduğunu söyledi, diğerleri bunun binlerce yıl önce antik bir yeraltı şehri olduğunu ve şimdi çölün yerlileri tarafından işgal edildiğini söyledi, hatta bazıları Caligri’nin bir kale olduğunu söyledi. Kötü büyük ejderhanın çöldeki oyun alanı Orada insanların birbirlerini öldürmelerini izlemek hoşuma gidiyor.”

ThaleS bir anlığına tamamen şaşkına döndü.

“Çölde… büyük bir ejderha mı var?”

Ama Quick Rope sabırsızca elini salladı, “Sözümü kesme… Kısacası Caligri. Burası çöldeki en gizemli, canlı ve tehlikeli yer. Çorak Kemik insanları ve orklar oraların müdavimleri. Efsaneye göre Caligri’nin çöldeki birkaç büyük kabileyle oldukça derin bir ilişkisi var.

“Yakalandığında Çorak Kemik insanları ya da orklar tarafından seni orada satacaklar, bir Köle yapacaklar ve seni başkasının malı yapacaklar. Ve siz hâlâ hareket edebildiğiniz sürece, sizi dövüştürecekler, vücudunuzu satacaklar ve size hem onlara kâr getirecek, hem de çöldeki büyük adamları memnun edecek her türlü şeyi yaptıracaklar.

“Ama.”

Quick Rope’un bakışları ciddileşti ve konuşma konusunu değiştirdi. “İster bir organizasyona mensup orklar ister Çorak Kemik halkı olsun, çöl tüccar grupları için en büyük endişe onlar değil. En azından düzenleri ve kendi kuralları var. Kurallar ne kadar tuhaf olursa olsun, Bazen bazı kabileler tüccar gruplarını da aralarında kabul ederler.”

Quick Rope gözlerini kıstı ve işaret parmağını kaldırdı. “Fakat çöl haydutlarıyla karşılaşırsanız…

“Vay canına, bunlar kanunları çiğneyen ve dış dünyadan çöle kaçan pislikler ve deliler. Zaten bir gelecekleri yok ve kaybedecek hiçbir şeyleri yok.”

Quick Rope’un anlatımı çok korkutucu oldu. “Onlarla karşılaşırsanız yalnızca Çöl Tanrısı’na, Gün Batımı veya Parlak Ay Tanrıçalarına dua edebilirsiniz. Yumuşak kalpli olmanın ne olduğunu, Birini rehin almanın ne olduğunu, merhamet denen şeyin ne olduğunu bilmiyorlar.”

ThaleS ona kaygıyla baktı.

Ama Quick Rope henüz tamamlanmamıştı. “Daha da kötüsü, eSürgünlerle karşılaşırsan…”

“Sürgünler mi?”

Quick Rope gözlerini kıstı ve başını salladı. “Çöldeki en tehlikeli varoluş. Onlar Çorak Kemik halkından ve orklardan geliyor.”

“Belirli yasaları çiğnedikleri ve yalnız seyahat ettikleri için kabileleri tarafından sürgüne gönderildiler. Ancak unutmayın, bu insanlar büyük kabilelerde eğitilmiş, güçlü ve deneyimli savaşçılardır. Onlar için çölde yürümek, kendi evlerinde dolaşmak gibidir. Kabilenin sığınağını kaybettikten sonra, eylemlerini yönlendiren ilkelerini ve kurallarını da yavaş yavaş kaybederler. Onurlarını ve ait oldukları yerleri kaybettikten sonra tüm yıl boyunca rüzgarın ve kumun işkencesine maruz kalırlar ve bu yüzden de zalim, gaddar ve acımasız olurlar. Hayatta kalabilmek için birlikte bir grup oluşturmaları gerekiyordu ve hatta çöl haydutlarıyla birlikte çalışacaklardı ve oluşturdukları tehdit düzeyi normal çöl haydutlarından çok daha yüksek.”

Quick Rope’un ifadeleri ve ses tonu, sözlerine göre değişiyordu, bu da onun sesinin canlı ve sözleriyle çizdiği resmin canlı olmasını sağlıyordu.

Sesi kasvetli bir hal aldı. “Genellikle yapmazlar herhangi bir ahlaki sınırı vardır. Hayatta kalmak için hayal edebileceğinizin ötesinde şeyler bile yapabilirler.”

“Hayal gücünün ötesinde…” ThaleS, Quick Rope’un sözleri üzerinde düşünürken şöyle dedi: “Örneğin?”

Quick Rope gerildi.

Derin bir nefes aldı, boğazını temizledi ve ThaleS’in önünde gizemli bir şekilde bir kelime söyledi: “Yamyamlık.”

ThaleS nefesini tuttu

“Çöldeki insanların diğer insanları yediği ve Çorak Kemik halkının ve orkların çöle satıldığı yönündeki söylentiler…”

“Doğru.” Quick Sand ona soğuk bir ifadeyle baktı. “Ya da bir kısmı doğru.”

“Wya, the. çöl çok tehlikeli bir yerdir. Bir insan bugün yaşıyor ve yarın ölü olabilir.” Quick Rope’un sesi melankoliyle doluydu. “Ölüme karşı korku ve kaderin ne kadar sıklıkla değiştiğinin bilgisi bedenlerimizi ve zihinlerimizi her zaman meşgul ediyor.

“Öyleyse üstesinden gelmek içinbu korku, Wya, bir yolumuz var…”

ThaleS ona baktı ve Aniden bir şeylerin ters gittiğini hissetti.

Quick Rope öksürdü. “Size söylüyorum, Blade FangS Dune’da Tampa adında bir meyhane patronu var. Eğer evinde bir miktar para tutarsan ve sağ olarak geri dönersen paranın yüzde doksanını sana iade edeceğine söz verdi. Eğer canlı geri dönemezsen—”

O anda.

*Tokat!*

Tamamen silahlı bir kadın aniden arkalarında belirdi ve Quick Rope’un sırtına acımasızca Tokat attı.

“ACK—LouiSa!”

Paralı asker grubunun kaptanı LouiSa Dante, Quick Rope’un kafasına öfkeyle tokat attı ve ellerini onun etrafına doladı.

“Para kazanmak için başkalarını yasa dışı iş planınıza katılmaya teşvik etmeyi bırakın!

“Ayrıca!

“Okuma yazma bilmeyenlerden duyduğunuz tüm söylentileri başkalarını korkutmak için kullanmayı bırakın!”