Bölüm 490: Onursal Kıdemli (2)

Bunu, ikinci bir pilav porsiyonu sunarken kullanabileceğiniz ses tonuyla söyledi. Bağlam dikkate alındığında bu çok saçmaydı. Hua Dağı sadece bir mezhep değildi; o bir mezhepti. Doğu kıtasının dövüş dünyasının atan kalbi. Peki ya Büyükleri? Yükselen rütbe, minimum. Ruh hali onlara çarptığında auralarıyla bir dağı parçalayabilecek veya bir tankı ezebilecek insanlar.

Onursal Kıdemli.

Sözler, gözetlenmeyen bir kafanın üzerindeki kılıç gibi havada asılı kaldı.

Hemen yanıt vermedim, çünkü gerçeklik beklentilerimi yeniden ayarlamak için benim bile bir saniyeye ihtiyacım vardı. Neyse ki ben kendimi aptal yerine koymadan önce Luna aklımda konuştu.

‘Bu iyi bir anlaşma’ dedi. ‘Al şunu. Burada olmak için bir nedene ihtiyacın var, bu sana bir neden verir. Diz çökmene gerek kalmadan sana yetki veriyorlar. Akıllıca bir hareket.’

Ve akıllıcaydı. Çünkü ben Doğu kıtasından değildim. Teknik olarak kendimi onların savaşına sokmaya hakkım yoktu. Ama şimdi bununla mı? Ben müdahale etmiyordum; bir mezhep yükümlülüğünü yerine getiriyordum. Dalkavukluk kisvesi altında siyasi manevralar yapılıyor. Bu hoşuma gitti.

Kollarını kavuşturmuş ve kaşlarını kaldırmış yanımda duran Seraphina açıkça o kadar da ikna olmamıştı.

“Amca,” dedi Li’ye dönerek, “Arthur henüz Yükselen rütbesine bile ulaşmadı.”

Bu geçerli bir noktaydı. Sert ama adil.

Li, yalnızca kişisel olarak bir ejderden daha uzun süre mücadele eden ve ardından çayın soğuduğundan şikayet eden bir adamın başarabileceği türden kendinden emin bir reddedişle bu durumu geçiştirdi.

“Bir Vampir Elder’ı tek başına alt etti” dedi. “Bu, bazı Büyüklerimizin söyleyebildiğinden daha fazlası. Yarısı o dövüşten çekilmezdi. Rütbesi Entegrasyon olabilir ama gücü iki fersah yükseltiyor. Ve daha da önemlisi, Arthur daha da seviye atlamak istiyor, değil mi?”

O zaman bana bir soru soruyormuş gibi değil de sanki zaten evrakları dolduruyormuş ve sadece başını sallamamı istiyormuş gibi baktı.

Ve ben yaptı.

Çünkü o haklıydı.

Yüksek Entegrasyon seviyesindeydim. Yükselen Duvar görünürdeydi; aşağı yukarı yedi ay. Ama mana her şey değildi. Beceri önemliydi. Deneyim önemliydi. Ve kan emen ölümsüz aristokratlara karşı kıta çapında bir savaşa benzeyen bir deneyim yoktu.

Miasma Kuyusu’nda sıkı bir eğitim aldım, sahip olduğum her sınırı keskinleştirdim. Ama artık asıl kritik nokta buydu; hayatların tehlikede olduğu, yeniden yapılanmanın olmadığı ve savaş planları ve taktikleriyle uğraşılan gerçek bir savaş.

Ve -dürüst olmak gerekirse- Seraphina’yı geride bırakmak istemedim.

Korunmaya ihtiyacı olduğundan değil. O, başlı başına bir güç olan Hua Dağı’nın prensesiydi. Ancak yaşadığımız onca şeyden sonra, o cehenneme giderken kenarda durmak benim kabul edebileceğim bir seçenek değildi.

Ayrıca ustalarım kavga ediyordu. Dövüş Kralı zaten kuzeyde Vampir Hükümdarı ile çatışıyordu. Li’nin kendisi yakında ön saflarda olacaktı. Öğrencilerinin daha azını yapması doğru olmaz.

Ben de Li’ye başımı salladım ve ardından gelen sözler bu kadar ağır bir şey için garip bir şekilde doğal geldi.

“Yapacağım. Unvanı kabul ediyorum.”

Li eski savaşçıların yaptığı gibi gülümsedi; yarı gurur, yarı acıma. Çünkü nasıl bir ateşin içine girdiğimi tam olarak biliyordu.

“Güzel” dedi. “Savaşa hoş geldin, Kıdemli Bülbül.”

Seraphina’nın sorusu bana sessiz bir odanın ortasında fırlatılan bir bot gibi çarptı.

“Peki ya annenle baban?”

Adımımın ortasında donup kaldım. Oldukça basit bir cümleydi bu, anahtarını unutan bir arkadaşınıza sorabileceğiniz türden. Ancak bir yük treninin ağırlığını taşıyordu.

Doğru. Ailem. Kız kardeşim. Hayatımın miasma, savaş konseyleri ya da eski vampir hükümdarları görmediği kısmı. Hâlâ mesajların, doğum günlerinin ve belki ara sıra sanal çağrıların beklendiği kısım.

Hua Dağı’nda kesinlikle hiçbir şey yapmıyormuş gibi görünen ama muhtemelen birinin cenazesini üç adım önceden planlıyormuş gibi görünen o özel yerde oturan Li’ye döndüm.

“Onları ziyaret edebilir miyim?” Cevabını bilmeme rağmen sordum.

Gülümsüyormuş gibi bile yapmadı. Caddenin karşısından yanan bir evi izleyen birinin huzuruyla çayını yudumladım.

Doğu’daki politik terimlere göre bu neredeyse imkansız anlamına gelen “Zor” dedi. “Askeri düzeyde nakliye araçlarımız var evet.Slatemark İmparatorluğu’na sadece tek bir kişiyi oraya götürüp geri götürmek için…”

Cümlesini bitirmesine gerek yoktu. Kaynaklar karne eriştelerinden daha inceydi ve uçabilen her şey ya asker ya da malzeme taşıyordu. Peki warp kapıları? Tamamen çevrimdışı, vergi mevsiminde bir soylunun cüzdanından daha sıkı kapatılıyor.

Bir an iyilik çağırmayı düşündüm. Rose çekmişti. Cecilia’nın bundan fazlası vardı—İmparatorluk ağırlığının arkasındaydı kıtalararası bürokrasiyi ortadan kaldıran adı ve unvanları kötü bir rüya gibi ortadan kayboldu. Ama bu fikri bir kenara bıraktım. Bunları böyle bir şey için kullanmayacaktım.

Hayır, ileri teknolojiye sahip, aşkınlık sonrası toplumdaki insanların duygusal durumlarda her zaman yaptığı şeyi yapardım.

Bir görüntülü arama yaptım.

Ekran bir an titredi—Doğu kıtasındaki ağlar trafiğin yoğun olduğu savaş bölgeleri için tasarlanmamıştı—ve sonra. Annemle babamın oturma odası görüş alanıma girdi. Empire’da akşamın geç saatleriydi, hafif bir kahve kokusu muhtemelen havadaydı.

İlk ortaya çıkan kişi Alice Nightingale’di, siyah saçları gevşek bir topuzdu, mavi gözleri pikselleri bile kesecek kadar keskindi ama beni gördüğü anda ifadesi yumuşadı.

Ekrana yaklaşarak “Gerçekten mi?” “

Babam onun omzunun üzerinden belirdi; omuzları benden daha geniş olan Douglas Nightingale, hâlâ her zaman ikinci bir deri gibi taşıdığı o sessiz, analitik kaşlarını çatmıştı.

Sonra Aria çerçeveye girdi, belli ki başka bir odadan fırlamıştı. Saçları her zamankinden daha dağınıktı, arkadan toplanmıştı ve Slatemark Academy sweatshirt’ü giyiyordu. İkinci yıl. Akademinin en iyi ikinci %5’i ve herkesin bunu bilmesini sağladı.

“Neredeydin?” diye ağzından kaçırdı. “Şu anda Doğu kıtası hakkında ne kadar çok söylenti dolaştığını biliyor musun?”

“Meşguldüm” dedim.

“Neyle meşguldüm, dünyayı kurtarmakla mı?” Cevap elbette evetti ama ben bunu söylemedim. Diplomat, “Doğu kıtasından gelen haberleri gördük. Vampirler, savaş hareketleri, Radiant çatışmalar. Artık Hua Dağı da işin içinde.”

“Benden Onursal Kıdemli olmamı istediler,” dedim.

Bir iğne düşmesini duymuş olabilirsiniz. Ya da daha büyük olasılıkla, oturma odalarındaki tavan vantilatörünün hafif uğultusunu. Aria bile göz devirirken durdu.

“Şimdi ne oldun?” dedi Alice yavaşça.

“Onursal Kıdemli,” diye tekrarladım. “Bu bana kalma, savaşma hakkı veriyor. Bu sadece tören değil. Yetenekli her dövüşçüye ihtiyaçları olacak ve ben… benim burada olmam gerekiyor. Burada olmak istiyorum.”

Douglas tartışmadı. Tartışmasına gerek yoktu. Gözleri önce Alice’e, sonra Aria’ya, sonra tekrar bana döndü. Anladı. Her zaman öyleydi.

Ama Alice öne doğru eğildi. “Arthur, bu ağırlığı taşıman gerektiğini düşündüğünü biliyorum. Ama henüz yirmi yaşında bile değilsin. Neyle karşı karşıya olduğunuzu anlıyor musunuz?”

“Anlıyorum” dedim sessizce. “Bunu zaten gördüm. Bu konuda mücadele ettim.”

Aria şimdi dudağını ısırıyordu, bana aptal olduğumu mu söyleyeceğinden yoksa sadece ağlayıp ağlamayacağından emin değildi. “Bunu hep yapıyorsun. Mythos’a kaçıyorsun, sonra kendini gizli bir diyarda buluyorsun ve şimdi de kıta çapında bir savaş bölgesinde misin? Neyi kanıtlamaya çalışıyorsun?”

“Hiçbir şey” dedim. “Hiçbir şey kanıtlamaya çalışmıyorum.”

Bir an konuşmadılar. Sonra Douglas sonunda hafifçe başını salladı. Bunu yapmak onu kırsa bile beni destekleyeceğini söyleyen türdendi.

Alice içini çekti ve bir tutam saçı kulağının arkasına itti. “Daha fazla arayacağına söz ver.”

“Ben olacak.”

“İşler daha da kötüye giderse” diye ekledi Aria hemen, “bize haber verin. Tekrar susamazsın. Yoksa yemin ederim Hua Dağı’na kendim geleceğim.”

“Anladım,” dedim, yorgun bir gülümsemeyle.

“Seni seviyoruz” dedi Alice.

“Ben de seni seviyorum” diye yanıtladım. Sonra ekran karardı ve geriye sadece yansımam ve odanın sessizliği kaldı.

Arkamda Seraphina hiçbir şey söylemedi. Sadece elini omzuma koydu, nazik ve topraklama.

Buna ne kadar ihtiyacım olduğunu fark etmemiştim.