Bölüm 489: Onursal Kıdemli (1)

Gün, Hua Dağı’ndaki çoğu gün gibi başladı: sakin gökyüzü, temiz rüzgar ve hafif çay ve kılıç yağı kokusu. Bizim dünyamızda sadece savaşlar arasındaki nefesten ibaret olan aldatıcı barış.

Sonra gök gürültüsü geldi; gökten değil yerden.

Metal çizmeler. Senkronize edildi. Telaşsız. Sanki dağ onlarınmış gibi.

Geldiklerini görmek için tam zamanında dışarı çıktım: parlak beyaz zırhlar içindeki on iki imparatorluk şövalyesi, sabahın ilerleyen saatlerinde güneşin altında parıldayan altın telkari ile taçlandırılmıştı. Miğferleri ayna gibi parlıyordu ve silahları (şimdilik güçsüz) uyuyan hayvanlar gibi yanlarında duruyordu.

Başlarında hemen tanıdığım bir adam yürüyordu, çünkü vücut sayımının getirdiği yüz ifadesini unutmazsınız.

Sör Darius Von Halbrecht. İmparatorluk Şövalyelerinin komutanı. Yüksek Ölümsüz rütbe. Çoğu erkekten daha uzundu, hepsinden daha genişti ve etrafındaki havayı canlı bir tel gibi uğuldatan türden bir aura taşıyordu. İmparatorluktan gelen biri için alışılmadık olan kılıcı, mat eter çeliğinden bir kutunun içinde kalçasında kınındaydı.

Arkamda Cecilia taş basamaklarda yanıma gelmişti. Rose da oradaydı, bir elinde yarısı yenmiş pirinç çöreğiyle yürüyordu ve kaşları çoktan çatılmıştı.

Şövalyeler birkaç metre ötede durdu. Bir adım bile yaklaşmadım.

Sör Darius eldivenli eliyle miğferini çıkardı ve kolunun altına sıkıştırdı. Alnında yeni bir yara izi vardı; bu, halihazırda üç sınır şehrini ele geçirmiş olan devam eden vampir çatışmasının kanıtıydı.

“Prenses Cecilia Slatemark. Leydi Rose Springshaper,” dedi, sesi soğuk bir sabah kılıcına eşdeğerdi. “İmparatorluk Majesteleri, İsminin İlki İmparator Quinn Slatemark’ın sözlerini taşıyarak geldim.”

Şövalyelerden biri öne çıkıp küçük, altın renkli bir parşömen silindiri uzattı. Darius bunu kabul etmedi. Hiç buna gerek duymadı. Sözleri İmparatorluğun ağırlığını taşıyordu.

“Bu belgeyle, derhal geçerli olmak üzere başkent Avalon’a dönmeniz emredildi. Vampir orduları Doğu savunma hattını aştı. Bu kararname sizin güvenliğiniz için ve savaş yoğunlaştıkça imparatorluğun devamlılığını korumak için çıkarıldı.”

Rose ben daha yapamadan alay etti. “İmparatorluğun sürekliliği mi? Kan emiciler kırsal bölgeyi yerle bir ederken, bizi bir savaş sepetindeki kırılgan yumurtalarmışız gibi tahliye ediyorsunuz.”

Cecilia alay etmedi. Omuzlarını dik bir şekilde ileri doğru bir adım attı.

“Ben İmparatorluğun Veliaht Prensesiyim,” dedi soğukkanlılıkla. “Bana emir vermiyorsun. Babam emrediyor. Ve seni -seni- sebepsiz yere göndermez.”

Sör Darius’un bakışları titremedi. “Karar üzerinde babanın mührü var. Sevgilerini gönderiyor. Ve emirlerini. Vampir Hükümdarı dün Greenfall’a yapılan saldırıyı kendisi yönetti. Ölü sayısı…” Durakladı, sesinde ufak bir titreme vardı. “Sizi riske atamayız Majesteleri.”

“Bu çok saçma,” diye çıkıştı Rose. “Cevap bizi Arthur’dan -bundan uzaklaştırmak mı sanıyorsun? Geri dönecek bir şey kalmadıysa sürekliliğin ne anlamı var?”

Rose’un parmak eklemlerinin kasıldığını gördüğümde aralarına adım atarak nefes verdim.

“Dur,” dedim sakin ama kararlı bir tavırla. “Bununla mücadele etme. Burada olmaz.”

Cecilia’nın gözleri benimkilere kaydı. Oradaki isyanı gördüm; ateşli, keskin ve son derece kişisel. Ama aynı zamanda güveni de gördüm.

Seraphina avlunun kenarında belirdi, gece mavisi cüppesi dağ melteminde hafifçe dalgalanıyordu. İmparatorluk maiyetini görünce gözleri kısıldı, sonra onların amacını anlayınca genişledi. Yakasına ve kollarına dokunan gümüş iplikler güneş ışığını yansıtıyordu; bu da vampir etkisine karşı koruma sağlıyordu.

Arthur, diye fısıldadı, benim duyabileceğim kadar yüksek bir sesle. “Düşündüğüm şey bu mu?”

Neredeyse belli belirsiz başımı salladım. “İmparatorluğun tahliyesi. Pazarlık edilemez.”

Seraphina’nın eli, cüppelerimizin kıvrımları arasında saklı olan elimi buldu. Parmakları soğuktu ama benimkileri şaşırtıcı bir güçle sıktılar. Bu günün geleceğini biliyorduk ama bilmek ve yüzleşmek tamamen farklı yaratıklardı.

Diğer elimi Cecilia’nın omzuna koydum.

“Geri döneceksin,” dedim “ve daha güçlü olacaksın. Ama şimdi kendi halkınla savaşırsan olmaz.”

Rose parşömen kutuyu birine fırlatacakmış gibi görünüyordu ama ona başımı salladığımda o bile tereddüt etti.

“Biliyorsun bundan nefret ediyorum” dedi diye mırıldandı. “O vampirler topraklarımızı kasıp kavuruyor ve biz koşuyoruz.”

“Sen ve ben ikimiz de,” dedim. “Ama tehdit gerçek olmadığı sürece gelmeyeceklerini biliyorsun.”

Cecilia, Sir Darius’a döndü ve sonunda bu sefer olmak için doğduğu prenses gibi konuştu.

“O halde itaat ederiz,” dedi sert bir şekilde. “Ama şunu bil. Ben yokken ona bir şey olursa-” durakladı, gözleri Darius’un hedefe kilitlenen füzeleri gibiydi, “-İmparatorluğu sorumlu tutacağım.”

Sığ bir şekilde başını salladı. “Anlaşıldı.”

İki kadın bana döndü.

Önce Rose yürüdü, pirinç çöreğini çalıların arasına fırlattı ve kollarını bana doladı. “Kahraman olma, aptal,” diye fısıldadı. “Bu vampirler adil davranmıyor.”

Sırıttım. “Söz vermiyorum.”

Sonra Cecilia geldi. Tek kelime etmedim. Elleri yanaklarımdaydı.

“Geri döneceğim” dedi. İmparatorluk amiral gemisi zirvenin hemen üzerinde süzülüyor, onu hipersonik hıza çıkarabilen kaldırma motorlarının sessiz gücüyle mırıldanıyordu. Rampasının yumuşak hidrolik tıslamalarla genişlediğini fark ettim. Gövdede yanık izleri ve şüpheli bir şekilde pençe izlerine benzeyen şeyler vardı; bu, havadaki vampir soylularla yakın zamanda yaşanan çatışmaların kanıtıydı.

Arkalarına bakmadılar.

Ve Darius da bakmadı.

Sancak gemisi geminin içinde kaybolana kadar orada durdum. bulutlar.

Rüzgar geri geldi.

Böylece dağ boşaldı.

Yine.

Seraphina’nın elimdeki tutuşu gevşememişti. Hatta daha da sıkılaşmıştı, eklemleri gerginlikten bembeyaz kesilmişti. Ona baktım, imparatorluk şövalyeleri geldiğinden beri ilk kez gerçekten bakıyordum. Yüzü her zamanki gibi sakindi ama gözlerinde de tanıdığım bir gölge vardı. peki.

“Başka bir şey için endişeleniyorsun,” dedim sessizce, “Ne var?”

Tereddüt etti, bu hiç de ona göre değildi. Seraphina her zaman açık sözlülük noktasına ulaşmıştı, bu onun büyüklerle başını ikimizin de sayamayacağı kadar çok kez belaya sokmuştu.

Sonunda sesi çamın hışırtısı arasında zar zor duyulabiliyordu. “Vampirler saldırdığında o Doğu Adası’ndaydı. Tahliye alarmı geldi ama o rapor vermedi.”

Yürümeyi bıraktım. Li Zenith. Efendim. Seraphina’nın amcası.

Diğer elini de elime aldım. “Hayatta kalacak biri varsa o da odur.”

Yaşlı şeftali ağaçlarının yetiştiği Güney Zirvesi’ne doğru dostça bir sessizlik içinde yürüdük. Burası her zaman bizim yerimizdi; önce çocuklar derslerden kaçarken, sonra ergenler sorumluluklardan kaçınırken ve artık giderek kaotikleşen bir dünyada huzur anları arayan yetişkinler olarak ben yukarı tırmandım, boğumlu dalların arasında tanıdık tüneğimizi buldum. Seraphina da onu takip etti ve pratik bir rahatlıkla yanıma yerleşti. Buradan Hua Dağı’nın tamamını görebiliyorduk, gökyüzüne uzanan devasa bir elin parmakları gibi uzanan beş zirvesi Uzakta, Eastbridge Kasabası’nın geçen hafta durduğu yerden siyah bir duman sütunu yükseldi. amansız bir ilerleme.

“Bu savaşı kazanacağımızı mı düşünüyorsunuz?” diye sordu aniden, gözlerini uzaktaki dumana dikmişti.

Yanlış anlamış gibi davranmadım. Vampir istilasını. Doğu bölgelerinin düşüşünü.

“Sanırım” dedim dikkatlice, “zafer ve yenilgi eskisi kadar basit değil. Bu eski mezhep savaşlarına benzemiyor. Vampir Hükümdar sadece toprak için savaşmıyor; dünyayı kendi imajına göre yeniden yaratmak için savaşıyor.”

“Bu bir cevap değil” diye azarladı.

“Hayır,” diye itiraf ettim. “Ama gerçek bu. Kazanır mıyız bilmiyorum. Ama savaşacağımızı biliyorum.”

Seraphina başını omzuma yasladı, bu nadir görülen bir kırılganlık örneğiydi. “Eğer Li Amca başaramadıysa…”

“Başardı,” diye gereğinden fazla güçlü bir şekilde ısrar ettim. “Muhtemelen onu alan kurtarma gemisindeki çayın kalitesinden şikayet ediyor ve herkese uygun vampir öldürme teknikleri konusunda ders veriyor.”

Sanki benim sözlerim tarafından çağrılmış gibi, ana gemiden bir çığlık yükseldi. Aşağıdaki avluda ikimiz de genç bir öğrencinin Güney Zirvesi’ne doğru koştuğunu gördük, yüzü çabadan kızarmıştı.

“Majesteleri! Sör Arthur!” diye seslendi, sesi dağ havasını taşıyordu. “Geri döndü! Usta Li geri döndü!”

Bizbulanık bir hareketle ağaçtan inip ana kapıya doğru koştu. Elbette oradaydı; Hua Dağı’nın Yıldırım Dagon’u Li Zenith, hırpalanmış ama oldukça canlı görünüyordu. Sağ kolu derme çatma bir askıdaydı ve şakağından çenesine kadar kötü bir ısırık yarası uzanıyordu ama gözleri her zamanki gibi açık ve tetikteydi.

Seraphina protokolü tamamen bozdu ve alışılmadık bir teslimiyetle amcasını kucaklamak için ileri atıldı. “Düşündük ki…” diye başladı ama bitiremedi.

“Beni yeğenimden uzak tutmak için birkaç kan emen soyludan fazlası gerekir,” dedi Li huysuzca, sağlam koluyla onu kısa bir süreliğine sardıktan sonra yavaşça ayrıldı. Gözleri Seraphina’nın omzunun üzerinden benimkileri buldu. “Arthur.”

Resmi bir şekilde eğildim. “Usta. Sağ salim döndüğünüzü görmek güzel.”

Li homurdandı. “Formallikleri diğer büyüklere bırakın. Ben size bundan daha iyisini öğrettim.”

Gülümseyerek doğruldum. “Berbat görünüyorsun.”

“Ne oldu?” diye sordu Seraphina, yaralarını daha dikkatli incelemek için geri çekilerek. “Ada…”

“Gitti” dedi Li, ifadesi karararak.

“Ya yaralarınız?” Sol tarafını nasıl tercih ettiğini fark ederek sordum.

“Vampir Atalarından birinden bir veda hediyesi. Beni son gemiye binerken yakaladım.” Omuz silkti, sonra bu hareket karşısında yüzünü buruşturdu. “İyileşmeyecek bir şey yok. Isırık temiz, enfeksiyon yok.”

O sırada tarikatın şifacıları geldi ve itirazlarına rağmen Li’yi tıbbi köşke götürmek konusunda ısrar etti. Seraphina da onlarla birlikte gitti ve omzunun üzerinden bana bakarak sohbetimize daha sonra devam edeceğimize söz verdi.

Saatler sonra, Li’ye gerekli tedavi ve beslenme sağlandıktan sonra üçümüz onun odasına oturduk. Seraphina alışılmış hareketlerle çay doldurdu ve bu ritüel giderek anormal hale gelen bir güne normal bir görünüm kazandırdı.

“Prensesler ve prensler tahliye edildi,” diye bilgilendirdim Li’ye, sanki daha azını beklemiyormuş gibi başını salladı.

Li çay fincanını özenle bıraktı.

“Arthur, Onursal Yaşlı olarak Hua Dağı için savaşmalısın.”