Bölüm 491: İmparatorluğun Bedeli

Dünya artık daha hızlı dönüyor, hareketleri Kırmızı Kadeh Tarikatı’nın ve yeniden dirilen vampirlerin karanlık akıntısı tarafından belirleniyor. Dünyanın tepki verdiğini söylemek cömertlik olurdu; hayır, eyleme geçmek zorunda kalmıştı. İsteksizlik yerini aciliyete bıraktı ve her kıta fırtınaya hazırlandı.

Doğu’da durum çok vahimdi. Büyük aileler ve mezhepler, uzaklara dağılmış savaşçılarını geri çağırmak için çabalıyor, bir zamanlar başka topraklara yardım etmek için yurt dışına gönderilenleri geri çekiyorlardı. Artık neslinin tükendiği düşünülen bir türün ve onlara tapan bağnazların öfkesiyle yüzleşmek için kendi ülkelerinde onlara ihtiyaç vardı.

Bu bir çatışma değildi. Bu savaştı; gerçek, kanlı, ruhları parçalayan bir savaş.

Askerler Azure Genişliği’nin kıyılarından Ay Gölgesi Dağları’nın vadilerine kadar uzanan savaş alanlarında çatıştı. Kılıçlar pençelerle karşılaştı, büyüler havayı parçaladı ve toprak da çatışmanın izlerini taşıyordu. Doğu kıtası, hayatın kısacık anlarla ölçüldüğü ve ölümün hiçbir önyargı olmadan bedelini ödediği bir savaş alanı haline geldi.

Kayıplar yaşandı. Önemli olanlar.

Güney’de, Batı’da ve Kuzey’de gölge ve alev kültleri harekete geçti ve onların hareketleri bu toprakların büyük güçlerini savunma pozisyonuna zorladı. Ordular kuruldu, sınırlar güçlendirildi ve ittifaklar eski rekabetlerin ve yeni korkuların ağırlığı altında gerildi. Ancak bu kaos içinde bile Doğu, vampirlerin yeniden dirilişinin en ağır darbesini aldı. Riskin en yüksek olduğu yer burası, bu kana bulanmış tarlalardı.

Savaşın kaosundan uzakta, Slatemark İmparatorluğu’nun İmparatoru Quinn, parmaklarını mermer bir masanın serin yüzeyine vuruyordu. Önünde, her biri verilerle, birlik hareketleri ve korkunç raporlarla dolup taşan bir dizi holografik ekran, odayı soluk ışıkla aydınlatıyordu.

Gözleri bir kılıç ustasının hassasiyetiyle hareket ediyor, dünyanın çözülmesinin yollarını izliyordu. Yüzünde herhangi bir gerginlik olmamasına rağmen tüm bunların ağırlığı omuzlarındaydı. Bu, Quinn’in savaşın uçurumuna ilk bakışı değildi ama o bile huzursuzluğun sınırlarının yaklaştığını hissetti.

Kara büyü türlerinin dokunmadığı tek süper güç olan Slatemark İmparatorluğu, insanlığın son kırılmaz kalesi olarak duruyordu. Bu gerçek Quinn’i rahatlatmadı. Bu yalnızca sorumluluğun ağırlığının ona her zamankinden daha fazla binmesi anlamına geliyordu.

Parmaklarını bir kez daha davula vurdu; ses normalde sessiz olan odada sabit bir ritim oluşturuyordu, zihninde dönen düşünce girdabına karşı staccato bir karşı noktaydı.

Üzerine ne kadar ağır gelirse gelsin, ileriye giden yol açıktı. Takviyeler sadece bir zorunluluk değil, aynı zamanda kaçınılmazdı. Kuşatılmış ve kana bulanmış Doğu tek başına dayanamadı.

Bir hafta geçmişti ve Selene Kagu komadayken Magnus Draykar hâlâ Vampir Hükümdarı’na karşı savaşına kilitlenmişti. Titanlar izole bölgelerde çarpışıyordu ama altlarındaki zemin mücadelelerinin ağırlığını taşıyordu. Vampirler hayatta kalmak için pençe atan ayaktakımından ibaret değildi; ezici bir güçtüler, yeniden dirilişleri gizli güçlerinin tüyler ürpertici bir kanıtıydı.

Mo Zenith’le bile (kılıç ustalığı ölümcül olduğu kadar güzeldi, erik çiçekleri meydan okurcasına çiçek açıyordu) bile Doğu yalnızca yok oluşu savuşturmayı başarmıştı. Zafer uzak bir hayal olarak kaldı. İki yüzyıllık barışın ardından uzun süredir gücün kalesi olan Doğu, kendini bocalarken buldu. Cennetsel İblis’in ölümünden sonra geliştiler, birliktelikleri ortak hayatta kalma ateşinde güçlendi. Ama yine de bu yeterli değildi.

Vampirler, bütün bir kıtanın gücüne rakip olabilecek güçle donanmış olarak yok olmaktan çıkmıştı. Bu düşünülemezdi. Ama yine de gerçek, Quinn’in masasındaki soğuk raporlarda tüm çıplaklığıyla ortaya çıkmıştı.

Doğu güçlüydü; Magnus Draykar’ın Doğu’ya olan bağlılığı da hesaba katılırsa, Slatemark İmparatorluğu’ndan bile daha güçlüydü. Ancak Quinn, gücün her zaman yeterli olmadığını kendine hatırlattı. Karanlık en parlak güneşi bile bastırabilirdi ve Mo Zenith’in çabaları, ne kadar cesur olursa olsun, fırtınaya karşı titreyen bir mumdan başka bir şey değildi.

Quinn sert bir nefes vererek bu düşünceyi bir kenara itti. Doğu’nun içinde bulunduğu zor durum, ne kadar acil olursa olsun, tam karşısında duran sorunu gölgede bırakamazdı.

Kızı.

Cecilia kollarını kavuşturmuş, koyu kırmızı gözleri meydan okumayla parlayarak duruyordu. Onun parlamasıdaha zayıf adamları soldurabilirdi ama Quinn onun bakışlarına sakin bir kararlılıkla karşılık verdi. Radiant seviyesindeki düşmanlarla ve muhalif soyluların oluşturduğu konseylerle karşı karşıya kalmıştı. Kararlı bir prenses, ne kadar ateşli olursa olsun onu rahatsız edemezdi.

“Seni göndermeyeceğim,” diye tekrarladı, sesi ölçülü ve sertti, ancak dudaklarındaki itirazı şimdiden görebiliyordu.

“Gitmem lazım, baba,” dedi Cecilia, ses tonu kararlıydı. “Arthur orada, savaş alanlarında.”

“Farkındayım,” diye yanıtladı Quinn, sesi kırışık ama sakindi. “İşte tam da bu yüzden burada kalacaksın.”

Cecilia’nın yumrukları iki yanında sıkılmıştı. “O – onlar – hayatlarını riske atarken benim boş boş oturmamı bekleyemezsin. Arthur…”

“Arthur beni ilgilendirmiyor,” diye sözünü kesti Quinn, sesi hafifçe yükselmişti ama kelimeler ağzından çıkar çıkmaz pişman olmuştu. Çelik kalsa da ses tonunu yumuşattı. “Sen benim endişemsin, Cecilia. Sen benim kızımsın ve Slatemark İmparatorluğu’nun prensesisin. Seni zaten kaosa batmış bir savaş alanında riske atamam.”

Cecilia’nın gözleri kısıldı, sesi bastırılmış öfkeyle titriyordu. “Benim çocuk olduğumu mu düşünüyorsun? Kendimi savunamayacağımı mı? Beni eğittin baba. Biliyorsun fazlasıyla yetenekliyim.”

“Senin yeteneğin tartışılmaz,” diye yanıtladı Quinn, granit gibi bir sesle. “Temsil ettiğin şeyin değeri önemli. İmparatorluk seni kaybetmeyi göze alamaz.”

“Peki ya benim değer verdiklerim?” Cecilia sesi yükselerek karşılık verdi. “Peki ya Arthur? Peki ya Doğu? Onlar senin için gözden çıkarılabilir mi, baba?”

Quinn’in bakışları sertleşti. “Ses tonuna dikkat et,” dedi sessizce, ancak otoritesinin ağırlığı bir fırtına gibi üzerimize çöküyordu. “Anlamadığımı mı sanıyorsun? Kaybedilen her canın, her yardım çağrısının ağırlığını hissetmediğimi mi? Ama duygular devletin kararlarını belirleyemez. Doğu’nun savunucuları var. Orada sana ihtiyaç yok.”

“Orada bana ihtiyaç var!” Cecilia aniden yaklaştı ve gözleri parlayarak yaklaştı. “Bir savaşçı olarak olmasa da bir lider olarak. Bana liderlik etmeyi öğrettin baba. Bana önemli olanı korumayı öğrettin. Ve Arthur…”

“Arthur,” dedi Quinn sertçe, onun sözünü keserek, “tıpkı sayısız diğerleri gibi bir asker. Onun hayatı onlarınkinden daha önemli değil.”

“Bu doğru değil ve sen de bunu biliyorsun,” diye fısıldadı Cecilia, sesi çatlayarak. “Arthur bundan daha fazlası. O, o her şey.”

Quinn’in gözlerindeki ham duyguyu görünce ifadesi bir anlığına yumuşadı. Derin bir iç çekerek onun anlamasını sağlayacak sözcükleri ararken şakaklarını ovuşturdu.

“Cecilia,” dedi sonunda, sesi daha alçak ama daha az kararlı değildi, “şimdilik senin yerin burası. Senden şüphe ettiğim için değil, İmparatorluğun prensesine ihtiyacı olduğu için. Bu konuda bana güvenmelisin.”

“Ve bana güvenmelisin,” diye yanıtladı Cecilia, sesi titrek ama kararlı. “Değer verdiğim insanlar kavga edip ölürken öylece durmayacağım. Beni göndermezsen başka bir yol bulurum.”

Quinn’in gözleri kısıldı, sabrı sınandı. “Meydan okumayı cesaretle karıştırma, Cecilia. Bir yanlış adım atarsan bize sandığından çok daha pahalıya mal olabilirsin.”

“O halde izin ver yanıldığını kanıtlayayım,” dedi Cecilia, sesi sessiz bir meydan okumaydı.

Oda sessizliğe gömüldü, aralarındaki gerilim elle tutulur bir güçtü. Sonunda Quinn arkasını döndü ve bakışları holografik görüntülere döndü. Omuzları hafifçe sarktı, rolünün ağırlığı bir kez daha üzerine çöktü.

En sonunda sesi yorgun bir şekilde, “Yapman gerekeni yap,” dedi. “Ama şunu bil; eğer düşersen bu İmparatorluğu daha güçlü değil, daha zayıf bırakacaksın.”

Cecilia yanıt vermedi. Topuklarının üzerinde döndü ve odadan çıktı; koyu kırmızı gözleri kararlılıkla parlıyordu. Quinn, onu içine girdiği fırtınadan koruyamayacağının bilinciyle ağırlaşmış bir halde onun gidişini izledi.