Bölüm 492: Başbüyücü Charlotte (1)

Babamın ofisinden çıktım ve hemen dudaklarımı yaladım. Sinirlendiğimde her zaman kururlardı ve şu anda bir çölün nemini emip yine de sinirlenebilirdim. Arthur oradaydı; muhtemelen Seraphina neredeyse yanına yapışmış haldeyken, miasma damlayan bir vampire kılıcını sallıyordu ve sanki bir erkeği otuz yedi farklı şekilde öldürmek için eğitim almamış gibi kirpiklerini kırpıştırıyordu.

Onun ölmesinden endişelenmiyordum. Arthur, bir savaş bölgesinden tesadüfen geçip diğer taraftan daha temiz çizmelerle çıkabilen türden bir insandı. Hayır, onun için endişeleniyordum. Bütün o asil, ölümcül prenses davranışı, nazik disiplini, sanki her zaman oraya aitmiş gibi onun yanında duruşu.

Buna izin verilemezdi. Kesinlikle hayır.

Ama bu sadece önemsiz bir kıskançlık değildi. Tamamen değil. Çünkü boşluğu ben de görmüştüm. Arthur sadece daha güçlü değildi, daha fazlasıydı. Önemli olan konularda daha akıllı, daha hızlı adapte oluyor, yalanların arkasını daha hızlı görüyor. Her zaman insanların liderlik etmesi beklenen kişi ben oldum. Yeteneğe, soya ve imparatorluğa sahip olan kişi. Ama iş o noktaya geldiğinde öne geçmişti.

Bundan nefret ediyordum. Beni geçtiği için değil, ben geride kalmak istemediğim için.

Doğu cephesinden gelen raporlar her gün babamın masasına geliyordu ve ben, onun danışmanları imparatorluk tüketimi için içeriği temize çıkarmadan önce onları çalmaya başlamıştım. Yalnızca geçtiğimiz ay üç büyük zafer. Beyaz Ay Geçidi Savaşı. Üç şehri geri alan Müttefik Taarruzu. Arthur’un minimum kaynaklarla üç gün boyunca hattı elinde tuttuğu Cedar Ridge’in savunması.

Her raporda ondan bahsediliyordu. Her zaman ismiyle olmasa da -bazen “Draykar’ın müridi” ya da “Hua Dağı temsilcisi” olarak- ama biliyordum. Her zaman biliyordum.

Bu arada Avalon Şehrinde sıkışıp kalmıştım, diplomatik toplantılara katılıyordum ve soylulara evet, savaşın harika gittiğini ve hayır, vampirlerin başkente ulaşma şansının kesinlikle bulunmadığı konusunda güvence veriyordum. Mükemmel prenses. İmparatorluk figürü. İşe yaramaz.

Ben de mecbur kalmadıkça asla yapmayacağıma yemin ettiğim şeyi yaptım. Telefonumu çıkardım, derin bir nefes aldım ve numarayı çevirdim.

Bir kez çaldı.

“Merhaba Usta. Yardımına ihtiyacım var.”

Yirmi dakika sonra şık, askeri sınıf bir araba İmparatorluk Sarayı’nın iç avlusuna doğru süzüldü. Muhafızlar gözlerini bile kırpmadılar, sadece biraz daha dik durdular. Kapı tıslayarak açıldığında, yanan iplik gibi kızıl saçlı ve kesilmiş zümrüt gibi gözleri olan bir kadın dışarı çıktı. Gömülü devre iplikleriyle titreşen bir cüppe giymişti; eski büyü en son teknolojiyle birleşmişti, çünkü Charlotte Alaric kıyamete dayanıklı tek bir kendini savunma yöntemi seçmeye inanmıyordu.

Slatemark İmparatorluğu’nun İmparatoru olan ve kolay etkilenmeyen babam, taht odasının merdivenlerinden onun yaklaşmasını çok kibar bir doğal afete hazırlanan birinin ifadesiyle izledi.

“Sihrin Zenith’i,” dedi. “Başbüyücü. Kule Ustası. Bu onuru neye borçluyum?”

Charlotte öyle yüzeysel bir selam verdi ki neredeyse sırıtıyordu.

“Majesteleri. Ben öğrencim için buradayım.”

Kızıl bakışlarını bana çevirdi ve neredeyse iç çekişini duyabiliyordum. Adam imparatorluğun siyasetinin yarısını bir satranç tahtası gibi yönetmişti ama kendi geleceğinin kontrolünü eline alan kızı yine de onu hazırlıksız yakalamayı başardı.

Onun benim efendim olduğunu biliyordun,” dedim omuz silkerek. “Planınız buydu, değil mi? Sihir Kulesi’ni İmparatorluğa bağlayın.”

Gözlerini kısa bir süreliğine kapattı, sonra kızlarının üç diplomatik meselede aynı anda bir delik açmamış gibi davranan birinin tecrübeli dinginliğiyle yeniden açtı.

“Avalon Şehri’nden ayrılamaz” dedi, ses tonu bunun bir rica değil imparatorluk kararnamesi olduğunu açıkça ortaya koyuyordu.

Charlotte sanki bu bir öneriymiş gibi başını salladı. kendini özellikle cömert hissediyorsa bunu düşünebilir.

“Yapmayacak” diye yanıtladı. “Burada benim emrimde antrenman yapacak. Tarafsız bir sahada. Politika yok. Sadece güç.”

Tereddüt etti. Sadece bir saniyeliğine. Sonra sırtını döndü, bu başlı başına bir işaretti.

“Dilediğinizi yapın” dedi, bu imparatorluk dilinde şu anlama geliyordu: “Onaylamıyorum ama bir olaya neden olmadan sizi durduramayacağımın farkındayım.”

Bu sefer gerçek bir gülümsemeyle gülümsedim. “Teşekkür ederim baba.”

Sonra Charlotte’a döndüm. Bana bir bakış attı; tam olarak sıcak olmasa da soğuk da değildi. Daha çok bir gibifenerdeki alev: kontrollü, ama sadece sadece.

“Hadi başlayalım” dedi.

İşte bu kadar. Ben hamlemi yapmıştım. Arthur savaş alanında bir yıldız gibi yanacak olsaydı, ben de onun arkasındaki gökyüzünü aydınlatan ışık olurdum.

Arabanın kapıları bir hapishane hücresinin pürüzsüz kesinliğiyle arkamızdan tıslayarak kapandı. Çok rahat, sihirli bir şekilde güçlendirilmiş, kendi kendine hareket eden bir hapishane hücresi, ama yine de bir hapishane hücresi – özellikle de Charlotte aşırı pişmiş erişteden yapılmış bir kedi gibi koltuğa düştüğünde.

Dünyanın çoğu için Charlotte Alaric, Sihrin korkunç ve dokunulmaz Zirvesiydi; yanlış yöne saparsa şehirleri silebilecek bir kadındı. Saygı duyulan. Korkulan. Onurlu. Tercihen yörüngeden selam verdiğiniz türden bir insan.

Maalesef ben daha iyisini biliyordum.

“Efendine gerçekten böyle mi davranıyorsun?” diye sordu, koltuğuna yarı gömülmüş halde, sanki Bir Numaralı Büyülü Ceset rolü için seçmelere katılıyormuş gibi kollarını iki yana açmış halde. Sesi teatral bir yorgunluğa sahipti; yenilgiye uğramış gibi görünmek için enerji gerektiren türdendi.

“Evet,” diye tereddüt etmeden yanıtladım.

Yenilgiyle sönen bir balon gibi uzun, teatral bir iç çekti. “Biliyor musun,” diye mırıldandı, “Arthur’u eğitmek çok daha eğlenceliydi. En azından güzel çay yaptı.”

Çenem gerildi. Bu çay yorumu değildi. İsim buydu.

Charlotte anında fark etti. Tabii ki yaptı. Denemediği sürece hiçbir şeyi kaçırmadı. Zümrüt yeşili gözleri, lazer güdümlü bir füzenin hassasiyetiyle yana doğru kaydı.

“Onun için güçlenmek istiyorsun, değil mi?” diye sordu, farklı çoraplar giyen ve bornozunda kahve lekesi olan biri için fazlasıyla kendini beğenmiş bir tavırla.

Cevap vermedim. Yalan söylemeyi düşündüm. Kısaca. Sonra kiminle konuştuğumu hatırladım ve sadece bir kez başını salladı.

Charlotte adeta parladı. Eğer kuyruğu olsaydı sallanıyor olurdu. “Ah,” dedi, çorbasında yeni bir iksir malzemesi keşfetmiş bir cadı gibi yüzü gülerek. “Küçük vahşi kızım yumuşak ve romantik bir şekilde büyüdü. Arthur gerçekten mucize yaratan biri. Ona tekrar teşekkür etmeliyim. Belki ona bir meyve sepeti veya bir roketatar gönderebilirim.”

“Kapa çeneni Usta,” diye mırıldandım elime.

Kıkırdadı. Yüksek sesle. Kapalı alanda yankılandı ve arabanın farlarının hafifçe titreşmesine neden oldu; bu muhtemelen alakasızdı ama yine de aracın kendisi de bana gülüyormuş gibi hissettim.

Saraydan uzaklaşırken pencereden dışarı, tanıdık şehir silüetine baktım. Bu kararımdan pişman olmaya başlamıştım.

Eğitimden değil. Bu gerekliydi.

Peki Charlotte Alaric’le saatler geçirmek zorunda kaldığım kısım?

Evet, bunun nasıl bir cehennem olduğunu unutmuşum.