Bölüm 403: Dört Sütun (1)

İmparatoriçe’nin bahçesinde zaman donmuş gibiydi. Dört kadın girişte duruyordu, ifadeleri şoktan inanamamaya ve daha derin bir şeye, adlandırılamayacak kadar karmaşık duygulara dönüşüyordu.

İlk önce Cecilia iyileşti, koyu kırmızı gözleri kısıldı. “Anne, bunun anlamı ne? Arthur’un bugün ailesiyle birlikte olması gerekiyordu.” Sesi, hafifçe titrese de, o tanıdık imparatorluk komutanlığını taşıyordu.

“Öyleydi,” diye yanıtladı İmparatoriçe Adeline sakin bir tavırla. “Ve şimdi o burada. Memnun olacağını düşünmüştüm.”

Yavaşça oturduğum yerden kalktım, bu sahnenin nasıl görünmesi gerektiğinin fazlasıyla farkındaydım; beni bulmak için kıtaları dolaşan dört kadın durup izlerken İmparatoriçe ile çay içerken.

“Arthur,” diye nefes aldı Rachel, sesi her zamanki gibi yumuşaktı. Creighton Prensesi öne çıktı; bariz duygularına rağmen hareketleri zarifti. Cecilia’nın ateşli doğasının aksine, Rachel her zaman sakin bir nehir olmuştu; yüzeyde yumuşak ama alt akıntıları muazzam güçteydi.

Koyu mavi gözleri değişiklik arayarak yüzümü araştırdı. “Gerçekten geri döndün,” diye fısıldadı, sanki onun dokunuşuyla kaybolacakmışım gibi tereddütle uzanarak.

“Ben,” diye onayladım ve elini tuttum. “Kuzey bölgesine arama ekiplerini yönlendirdiğinizi duydum.”

Yanaklarına hafif bir kızarıklık yayıldı. “Ortadan kayboldun. Başka ne yapmam gerekiyordu?” Nazik ses tonuna rağmen gözlerinde sahiplenme duygusu parladı; bir zamanlar iyileşmem sırasında beni izole etmesine ve Cecilia’yı bile uzak tutmasına yol açan aynı nitelik. “Sen tehlikedeyken bekleyemezdim.”

Ben cevap veremeden Rose öne çıktı. Marquis Springshaper’ın kızı her zaman sakin biriydi; sakin tavrı parlak zekasını ve derin duygusal akımlarını maskeliyordu.

“Sen değiştin” dedi sessizce, kumral gözleri on bir ayın bende yarattığı farklılıkları algılıyordu. “Ama sen hâlâ sensin.” Diğerlerinin aksine Rose’un sakinliği kriz anlarında bile asla bozulmadı; beni ona çeken ilk şey buydu.

“Rose,” diye hafif bir gülümsemeyle onayladım. “İmparator’u güçlerini konuşlandırmaya neredeyse ikna ettiğin söylendi.”

“Gerekliydi,” diye yanıtladı basitçe, sakin sesi sonunda genellikle içinde barındırdığı duygunun bir ipucunu ortaya çıkardı. “Sen buna değdin.”

Sessiz bir zarafetle öne çıktı ve kollarını etrafıma doladı; hareketleri bilinçli ve kendinden emindi; diğerlerinin verebileceği dürtüsel kucaklamalardan çok farklıydı. “Geri döneceğini biliyordum” diye fısıldadı göğsüme doğru. “Fakat bilmek beklemeyi kolaylaştırmadı.”

Rose’un omzunun üzerinden Seraphina’nın bakışlarıyla karşılaştım. Hua Dağı elf prensesi biraz uzakta duruyordu; duruşu sertti ve kıyafetleri her zamanki gibi kusursuzdu. Dördü arasında her zaman okunması en zor olanı o olmuştu, ifadesi yıllar süren mezhep disipliniyle eğitilmişti.

“Seraphina,” dedim yumuşak bir sesle.

Başını hafifçe eğdi; bu, diğerlerinin duygusal tepkileriyle keskin bir tezat oluşturan resmi bir kabuldü. “Arthur. Durumunu düşünürsek… yeterli görünüyorsun.”

Dudaklarımda bir gülümseme belirdi.

“Sadece yeterli mi?” diye sordum.

Buz mavisi gözlerinde bir şey titreşti; özenle bakılan yüzünde bir çatlak. “Yeterli uyarı veya açıklama yapılmadan ortadan kayboldunuz. On bir ay, üç gün ve yaklaşık dört saatlik bir yokluk. Ve tam olarak ne bekliyorsunuz? Kutlama mı?”

“Sera,” diye azarladı Rachel nazikçe.

“Hayır,” diye devam etti Seraphina, bana doğru ölçülü adımlar atarak. “Kaybolmasının neye yol açtığını anlamalı. Siyasi zorluklar. Duygusal sıkıntı. Harcanan kaynaklar.”

Her kelimeyle daha da yaklaştı ve tam karşımda durdu, yüzü benimkine doğru eğildi, yeşim gözleri sesinin ifade edemeyeceği duygularla yanıyordu.

“Hua Dağı Tarikatı neredeyse iki yüzyıllık tecrit politikasını çiğniyordu” dedi düz bir ifadeyle. “Senin yüzünden.”

“Duydum,” diye başımı salladım. “Teşekkür ederim…”

Tokat beni şaşırttı; kayda değer gücünden dolayı değil, ama her zaman disiplinli, her zaman kontrollü olan Seraphina’nın kendisine bu kadar duygusal bir gösteri yapmasına izin verdiği için.

“Bu,” dedi kesin olarak, “gitmek için.”

Sonra, zar zor fark ettiğim kadar hızlı bir hareketle kollarıma adım attı, alnı göğsüme yaslandı. “Bu da geri dönüş için.” Sesi yumuşadı. “Beni bir daha asla böyle endişelendirmeyin.”

Yapmadıağladı -Hua Dağı öğrencileri nadiren ağlardı – ama omuzlarındaki hafif titreme bana sözlerinin anlatamayacağı her şeyi anlattı.

İmparatoriçe Adeline’ın sahneyi gizlemeyen bir ilgiyle izlediğini, gümüş gözlerinin etkileşimlerimizin her nüansını yakaladığını fark ettim. İlk defa imparatorluk incelemesi umurumda değildi. Şu anda önemli olan tek şey, etrafımı saran dört kadındı – her biri çok farklı, her biri çok önemliydi.

“Hepiniz geri döndüğümü biliyor muydunuz?” Aralarına bakarak sordum.

“Cecilia dün gece anlattı,” diye açıkladı Rachel, eli hâlâ benimkini tutuyordu. “Hemen saraya geldik.”

“Gerçi bazılarımızın ilk önce halletmesi gereken başka sorumlulukları vardı,” diye ekledi Rose, haberlerde her şeyi açıkça bırakan Rachel’a nazik bir gülümsemeyle.

“Tarikat bana geçici izin verdi,” diye önerdi Seraphina, soğukkanlılığını yeniden kazanmak için geri çekilerek. “Olağandışı koşullar göz önüne alındığında.”

Cecilia, konuşmaları karmaşık bir ifadeyle izledi; kısmen yeniden bir araya gelmemizi görmekten duyulan memnuniyet, kısmen de çok iyi bildiğim sahiplenme duygusu. Ne de olsa beni ilk bulan o olmuştu.

“Bu sabah buluşmaya karar verdik” diye açıkladı ve yanımda durmak için harekete geçti. “Dönüşünüzü birlikte tartışmak için.” ‘Birlikte’ kelimesinin hafif vurgusu anlamlıydı; bu, görünüşe göre benim yokluğumda yaptıkları anlaşmayı hatırlatıyordu.

“Ve şimdi beni İmparatoriçe ile çay içerken buldunuz,” diye onayladım, onların kafa karışıklığını anlayarak.

“Bir çağrı ayarladım,” diye araya girdi Adeline yumuşak bir sesle. “Benim… bazı konuları kişisel olarak değerlendirmem gerekiyordu.”

Dört kadın bakıştılar ve ifadelerinde anlayış ortaya çıktı.

“Anne,” diye başladı Cecilia ses tonuyla bir uyarıyla.

“Endişelenme canım,” Adeline umursamazca el salladı. “Arthur’unuz sevinçle geçti. Yine de hepinize bu buluşmaya devam etmek için daha özel bir yer bulmanızı öneriyorum. İmparatorluk bahçelerinde çiçeklerden çok kulaklar vardır.”

Rose, İmparatoriçe’nin takdiri karşısında takdirle başını salladı. “Majesteleri her zamanki gibi düşünceli.”

“Doğu bahçesinin bitişiğinde özel bir kabul odası var,” diye önerdi Cecilia, eli sahiplenici bir tavırla elimi buldu. “Orada özgürce konuşabiliriz.”

Ayrılmaya hazırlanırken İmparatoriçe Adeline gözüme çarptı. “Ne konuştuğumuzu unutmayın, Arthur Nightingale. Büyük bir ilgiyle izliyor olacağım.”

“Anlıyorum Majesteleri,” diye saygıyla eğilerek yanıtladım.

Beşimiz birlikte bahçeden çıktık, ben ortadan kaybolmadan önce bile doğal hale gelen bir düzende yürüyorduk; Cecilia ve Rachel her iki yanımda, Seraphina ve Rose da yanlarındaydı. Muhafızlar ve saray personeli biz geçerken kenara çekildiler, meraklı bakışlarını yakalamama rağmen gözleri saygılı bir şekilde yere eğilmişti.

Cecilia’nın bizi götürdüğü kabul odası gösterişli ama samimiydi ve resmi törenlerden ziyade küçük imparatorluk toplantıları için tasarlanmıştı. Kapılar arkamızdan kapanır kapanmaz dört arkadaşımın dikkatle koruduğu soğukkanlılığı bozuldu.

“On bir ay,” dedi Rachel, sonunda sesi kırılırken gözlerinden yaşlar akmaya başladı. “Bunun bize ne yaptığı hakkında bir fikrin var mı?”

“Öldüğünü sanıyorduk,” diye ekledi Rose, her zamanki sakinliği yerini saf duygulara bıraktı. “Tek kelime edilmeyen her gün, başka bir keder günüydü.”

“Kederini unut,” diye sözünü kesti Cecilia. “Neredeyse savaş başlatıyorduk. Çoğul.”

Seraphina sessiz kaldı ama buz mavisi gözleri sanki bir daha ortadan kaybolmayacağımdan emin olmak için her ayrıntıyı ezberliyormuş gibi yüzümden hiç ayrılmadı.

“Üzgünüm” dedim, kelimelerin yetersiz olduğunu biliyordum. “Başka seçeneğim yoktu.”

Rachel yaklaştı ve sonunda gözyaşları akmaya başladı. “Ortadan kayboldun, Arthur. Hiçbir uyarıda bulunmadan. Açıklama yapmadan. Sana olan duygularımızın bir anda yok olacağını mı sandın?”

“Seni seviyoruz,” dedi Rose basitçe, açık sözlülüğü beni hazırlıksız yakaladı. “Sen gittiğin için bu değişmiyor.”

“Sonsuza kadar yok olabilecek birini sevmenin ne demek olduğunu anlıyor musun?” Seraphina sessizce sordu. “Kalbinin üzerinde asılı bir kılıçla yaşamak gibi. Her an, her nefeste, acaba o zaman mı düşecek diye merak ediyorum.”

Cecilia hiçbir şey söylemedi ama elimi neredeyse acı verecek kadar sıktı.

Her birine baktım; hayatımın imkansız mimarisini bir şekilde destekleyen dört sütun. Neredeyse her bakımdan farklı ama yine de tek bir şeyde birleşiyorlar: bana olan sevgileri. Hayatlarını yeniden şekillendirecek, savaş riskini göze alacak, yüzyıllardır süregelen izolasyon politikalarını çiğneyecek kadar güçlü duygular.

“Üzgünümy,” diye tekrarladım, bunun yeterli olmadığını biliyordum ama yine de söylemem gerekiyordu. “Ve minnettarım. İfade edebileceğimden çok daha fazlası.”

Seraphina düz bir ifadeyle “Kelimeler yetersiz” dedi.

“O halde ne yeterli olur?” diye sordum.

Rachel önce öne çıkıp kollarını bana doladı. “Bu bir başlangıç,” diye fısıldadı, başını göğsüme yaslayarak. “Sadece… burada olmak. Gerçek olmak. Tekrar bizim olmak.”

Rose kucaklaşmaya katıldı, sakin varlığı Rachel’ın duygusal varlığına zıttı. “Sen olmadan bir denge bulduk” diye mırıldandı, “ama bu asla doğru olmadı. Asla tamamlama.”

Seraphina onlara katılmadan önce sadece bir an tereddüt etti ve soğukkanlılığı sonunda bastırdığı duyguya yerini verdi. “Bize bunu bir daha yaşatmayın” diye emretti, ancak sonunda kendine izin verdiği gözyaşları bu etkiyi biraz zayıflattı.

Cecilia çemberi tamamladı, kolları sahiplenici bir tavırla hepimizi sardı. “Benim,” diye fısıldadı şiddetle. “Hepiniz. Ve hiç kimse – ne Akademi, ne Kuzey sınırı, ne de hiç kimse – benim olanı alamaz.”

Onlarla çevrelenmişken, ailemin evinin güvenli ortamında bile deneyimlemediğim bir şey hissettim: bir tamamlanma duygusu. Tam bir daireye dönüş hissi. Birbirinden çok farklı dört kadın, bana karşı hisleriyle birbirine bağlı. Ve ben, bir şekilde bu bağlılığa layık.

“Bir daha ortadan kaybolmayacağım,” diye söz verdim, bunu her zerrem ile kastederek. “Hepiniz tam olarak nerede olduğumu bilmeden olmaz.”

“Hiçbir şekilde ortadan kaybolmayacaksın,” diye düzeltti Cecilia omzuma doğru. “Çünkü hoşuna gitsin ya da gitmesin, biz de seninle geliyoruz.”

Diğerleri de onaylayarak mırıldandı ve gözlerimdeki yaşlara rağmen kendimi gülümserken buldum. Her şeyden sonra – Miasma Kuyusu, canavarlar, karanlık, sürekli hayatta kalma mücadelesi – bu an gerçek gibiydi. geri döndüm.

Evimde, sevdiğim kadınların kollarındaydım.