Bölüm 401: İmparatoriçe Adeline (1)

Luna’nın büyüsü bana aylardır yaşadığım ilk huzurlu uykuyu yaşattı. Uyandığımda, güneş ışığı yatak odamın perdelerinden süzülüyor, neredeyse bir yıl karanlıktan sonra bana neredeyse yabancı gelen sıcak bir ışıltı yayıyordu. Bir an orada öylece yattım ve güvenlik hissinin tadını çıkardım.

Huzur kısa sürdü. Aşağıda beni bir mesaj bekliyordu; İmparatoriçe tarafından İmparatorluk Sarayı’na çağrılmıştım.

“İmparatoriçe mi?” diye sordu babam, resmi imparatorluk çağrısını incelerken kaşlarını çatmıştı. “İmparator değil mi?”

“Bu alışılmadık bir şey,” diye ekledi annem, gözlerinin etrafında endişeyle çizgiler çizerken. “İmparatoriçe Adeline’ın senden özel olarak ne istediği olabilir?”

Başımı salladım. “Oraya vardığımda öğreneceğim.”

Annemle babam birbirlerine endişeli bakışlar attılar. Bana eşlik edemezlerdi; çağrıda bu konuda açık bir ifade vardı. On bir aylık gizemli yokluğumun ardından, başka bir güçlü kurumda kaybolmam düşüncesi onları açıkça rahatsız etti.

“İyi olacağım” diye onlara güvence verdim ama endişelerini anlıyordum. İmparatorluk ailesi hoşnutsuz olduklarında kurnazlıkla tanınmıyordu. “Akşam yemeğinden önce döneceğim.”

İmparatorluk arabası tam olarak belirlenen zamanda geldi; şık, siyah ve koruyucu büyülerle dolu uğultu. Yanında hemen tanıdığım bir yüz duruyordu.

Dün Cecilia’ya eşlik eden aynı İmparatorluk Şövalyesi. Muhtemelen onun kişisel koruması ve İkinci Sınıf Balosu olayı sırasında beni “geri alan” kişi. Geçmişimiz pek dostane değildi.

“Bay Nightingale, lütfen içeri girin,” dedi, sesinde beklenmedik bir saygı vardı. Başımı salladım ve o ön yolcu koltuğuna otururken ben de lüks arka bölmeye girdim.

Ailemin çatı katından ayrılırken, mahremiyet bölmesinden şövalyeyi inceledim. Duruşu, eğitiminin bir kanıtı olarak son derece katı kaldı.

Sessizliği bozarak, “Saygılı konuşuyorsun,” dedim.

Dikiz aynasında gözlerimle buluştu. “Bu kadar saygıya layıksın” diye yanıtladı basitçe. “Ben Nate McMillian, İmparatorluk Şövalyesi olarak hizmet edecek kadar şanslıyım. İkinci Sınıf Balosu’nda ideal olmayan koşullar altında tanıştık.”

“Bunun için seni suçlamıyorum,” dedim tepkisini izleyerek. “Emirlere uyuyordun.”

“Teşekkür ederim” diye yanıt veren Nate, omuzlarını hafifçe gevşetti. “Şunu söylemeliyim ki, son aylarda ne kadar büyümüş olduğuna şaşırdım.” Biraz tereddüt ettikten sonra şunu ekledi: “Kuzey sınırının ötesinde ne olduysa… bu seni temelden değiştirdi.”

İçtenliği ortadaydı ama ben yanıt olarak sadece kısaca başımı salladım. Miasma Kuyusu hiç kimseyle, özellikle de kraliyet ailesine doğrudan erişimi olan bir İmparatorluk Şövalyesiyle tartışmayı umursadığım bir konu değildi.

Nate daha fazla baskı yapmadı. Şehir etrafımızda dönüşürken aramızda bir sessizlik oluştu; konut kuleleri yerini hükümet bölgelerine, ardından da İmparatorluk Sarayı’nın ufuk çizgisine hakim olduğu Avalon’un kalbine bıraktı.

Daha önce ailemle birlikte Cecilia’nın on altıncı doğum günü için bir kez ziyaret etmiştim. Saray tam da hatırladığım gibi kaldı; doğal mevsimlere meydan okuyan bahçelerle çevrili, geleneksel ve modern mimariden oluşan geniş bir kompleks.

Belirli aralıklarla konuşlanmış muhafızlar, hesaplı bir kayıtsızlıkla yaklaşımımızı izliyordu. Üniformaları onları sarayın normal güvenliği olarak işaretliyordu. En azından bu bir şeydi.

Birden fazla güvenlik kontrol noktasından geçerken Nate, “Önce İmparatoriçe’nin Sarayını ziyaret edeceğiz,” diye açıkladı.

İmparatorluk Sarayı tek bir yapı değil, her biri farklı işlevlere adanmış birbirine bağlı sarayların bir koleksiyonuydu. İmparatoriçe’nin Sarayı doğu mahallesinde yer alıyordu ve sabah ışığını yakalamak için tasarlandı.

Hemen tanınmaya yol açan geniş bir bahçeye vardık. Romanda İmparatoriçe’nin Lucifer ile çay içtiği yer burasıydı; en sevdiği bahçe, yıl boyunca mükemmel koşulları korumak için sıcaklığı dikkatle kontrol ediliyordu. Kış güllerinin yanında açan kiraz çiçekleri, imparatorluk büyüsü ve teknolojisi sayesinde imkansız bir birlikte yaşamayı gerçeğe dönüştürüyordu.

Bu botanik imkansızlığın merkezinde, muhteşem bir duruşla çayını yudumlayan İmparatoriçe Adeline oturuyordu.

Cecilia’nın annesi.

Benzerlik şüphe götürmezdi; aynı narin özellikler, ancak Adeline’ınki ince olgunluk işaretlerini taşıyordu. Cecilia’nın gözlerinin taze kan gibi kızıl yandığı yerde, annesininki gümüşi, dağ kristali kadar berrak parlıyordu.

Sove byHükümdarlık standartlarında pek güçlü değildi; yalnızca Yükselen rütbesinin zirvesiydi, kıtasal hükümdarlar arasında muhtemelen en zayıf olanıydı. Ancak eğer hikayeler doğruysa, İmparator Quinn onunla tamamen aşk için evlenmişti. Siyasi evliliklerin norm olduğu bir dünyada, onların gerçek sevgisi romantik bir efsaneye dönüşmüştü.

“Gel, otur” diyen Adeline sıcak bir şekilde gülümsedi ve karşısındaki sandalyeyi işaret etti. Nate derin bir şekilde eğildi ve tek kelime etmeden bizi yalnız bırakarak geri çekildi. Bir imparatorluk toplantısı için alışılmadık bir durum olan, muhafızların yokluğunu fark ettim.

“Selamlar, Majesteleri,” Önerilen koltuğa oturmadan önce resmi olarak eğildim. Aramızdaki masada süslü bir çay servisi vardı ve buharı eski savaş sahneleriyle boyanmış bir çaydanlıktan yavaşça yükseliyordu.

“Hımm,” diye mırıldandı Adeline, gümüş gözleri gizlenmemiş bir ilgiyle yüzümü inceliyordu. “Kızımın sana neden aşık olduğunu anlıyorum. Görünüşün kesinlikle standartları karşılıyor, ancak bu nadiren Cecilia’nın dikkatini bu kadar tam olarak çekmeye yetiyor.”

“Teşekkür ederim, Majesteleri,” diye yanıtladım, doldurduğu çayı kabul ettim.

“İmparatorluğun ilgisinden bile tedirgin değil… seninle epey vakit geçirmiş olmalı,” diye belirtti Adeline, İmparatoriçe’den çok şakacı bir kayınvalideye benziyordu. Slatemark.

‘Kayınvalideniz mi?’ Bu düşünce tam olarak oluşmadan kendimi yakaladım.

‘Cesur düşüncen var,’ dedi Luna zihnimin içinde.

Yine de İmparatoriçe görünüşüm konusunda yanılmadı. Arthur yakışıklıydı; Lucifer’in seviyesinde değildi, Ren, Jin veya Ian’la bile boy ölçüşemezdi ama bu dünyada kesinlikle saygı duyulan biriydi. Onun vücudunun yanı sıra bu özellikleri de bana miras almıştı.

“Neden çağrıldığımı sorabilir miyim?” Çayımdan kibar bir yudum aldıktan sonra cesaret ettim – çiçeksi ve altında daha güçlü bir şey vardı.

“Kızımın kalbini öylesine fetheden ve hem Umbravale Covenant’ı, hem de Gölge Arayanlar’ı işgal etmekle tehdit eden çocukla tanışmak istedim,” dedi Adeline, tepkimi beklerken gerçekçi bir tavırla.

Kendimi toparlamayı başaramadan gözlerim fal taşı gibi açıldı. Bardak neredeyse parmaklarımdan kayıyordu.

‘Cecilia gerçekten de neredeyse benim için savaş mı başlatacaktı?’ Bu düşünce şaşırtıcıydı ama koma sırasında Rachel’ın beni ziyaret etmesini engellediğinde verdiği tepki göz önüne alındığında pek de şaşırtıcı değildi. O zamanlar Creighton’ları neredeyse işgal ettiğini itiraf etmişti.

“Kocamın bu konuda başı oldukça ağrıyordu,” diye kıkırdadı Adeline, İmparatoriçe’nin sesi garip bir şekilde gençti. “Kızımın iradeli olduğunu biliyordum ama kendini bu kadar bağlı bulacağını hiç düşünmemiştim. Yine de annesi olarak onun adına mutlu olmadan edemiyorum.”

Çayını yudumlarken, böyle bir açıklamaya nasıl tepki vereceğinden emin olamayarak başımı salladım.

“Ama” diye devam etti Adeline, gözleri gümüş bıçaklar gibi keskinleşerek, “Onun tek olmadığını biliyorum, değil mi? Kaynaklarım bana senin hakkında benzer iddiaları olan üç kişinin daha olduğunu söylüyor. sevgi.”

“Evet Majesteleri,” diye itiraf ettim. İmparatorluk istihbarat ağına yalan söylemenin hiçbir anlamı yoktu.

Bakışlarımı doğrudan karşılayarak “Dürüst bir yanıt” diye kabul etti. “Canlandırıcı.”

O anda baskıyı hissettim. Hiçbir uyarı vermeden inen muazzam, ezici baskı.

Vücudum onun gücü altında tamamen bastırılırken Kılıç Kalbinin metafiziksel atışını neredeyse duyabiliyordum. Kaslarım kilitlendi, ciğerlerim genişlemeye çabaladı, damarlarımdaki kanım bile yavaşlamış gibiydi.

‘Şu anda bile… Ona denk olmayı umut edemem’ diye fark ettim. Miasma Kuyusu’nda kazandığım her şeye rağmen, mana seviyesindeki boşluk, bunun adil bir dövüşe benzemeyecek kadar büyüktü.

“Olağanüstü güçlendin,” diye belirtti Adeline, uyguladığı baskıya rağmen sesi değişmemişti. “On bir ay gibi bir sürede, çoğu büyücünün onlarca yıldır başaramadığı kadar ilerleme kaydettin. Potansiyel olarak kızımın ilgisini fazlasıyla hak ediyorsun.” Baskı biraz azaldı. “Ama Arthur, bu umurumda değil. Kızım sırf sen onu ve diğer üçünü ‘hak ettin’ diye alınabilecek bir ödül değil.”

Suskun kaldım ve baskının yavaş yavaş azalmasını dikkatle dinledim. Çay fincanımı bırakırken elim hafifçe titredi; bu, yaşadığım zorlanmanın görünür tek işaretiydi.

Avucunu açarak manasını parmak uçlarına yönlendirdi. Mükemmel bir kırmızı güle dönüştü, canlı ve narin; saf güçten çok kontrolün bir göstergesiydi.

Adeline usulca “Aşk güzeldir” dedi, çiçeğe bakarken ifadesi yumuşadı. “Sen öğrettinkızımın gerçek aşkıydı, gelişmesinden korktuğum saplantılı saplantı değil. Bunun için minnettarım. Ancak…”

Elindeki gülü ezdi, yaprakları ufalanarak toza dönüştü ve yapay esintiyle dağıldı.

“Ona zarar gelmesine izin veremem” dedi, gözleri tehlikeli derecede parlaktı. “Ve sen ayrılırken onu derinden incittin. Kızımın her gece seni beklerken ağladığını görmek beni üzdü. Onun için sen her şeysin.”

“Majesteleri ne istiyor?” diye doğrudan sordum, uzuvlarımda geçmeyen ağırlığa rağmen duruşumu düzelttim.

Adeline, yumuşak ama kesin bir sesle, “Ondan ayrıl,” dedi. “Daha derine düşmeden önce. Bandajı şimdi yırt, hala iyileşebiliyorken.”

“Özür dilerim ama yapamam,” diye saygılı bir selamla yanıtladım.

Başımı kaldırdığımda, boğazımda asılı duran bir kılıç buldum.

İmparatoriçe tarafından değil, gölgelerin arasından beliren bir Gece Şahini (imparatorluk suikastçilerinden biri) tarafından kullanıldı. Kılıcı astral enerjiyle sarılmış, ölümcül bir niyetle uğultu yapıyordu.

Ben de ona baktım. ürkmeden parlayan silah, sıcaklığını tenimde hissettim.

“İmparatorluğu istediğin için mi?” diye sordu Adeline, sanki potansiyel idamımdan ziyade hava durumunu tartışıyormuş gibi çayından bir yudum daha alırken.

“Hayır,” bıçağa karşı hareket etmemeye dikkat ederek başımı salladım.

“O halde neden reddediyorsun?” diye baskı yaptı.

“Çünkü onu seviyorum” diye basitçe yanıtladım. “Tüm kalbimle.”

Adeline duraksadı ve Gece Şahini, ani bir ışıkla dağılan bir gölge gibi, ortaya çıktığı hızla ortadan kayboldu.

Peki ya onu seviyorsan?” diye meydan okudu ve başını salladı. “Cecilia henüz anlamıyor ama sen zamanını dörde bölmeye devam ettikçe eninde sonunda onun sahiplenici doğası yeniden ortaya çıkacak. Seni diğer ilişkilerindeki çocuklarla birlikte gördüğünde onu gerçekten mutlu edebilir misin? Yapamazsın. Aşk zamanla solar, Arthur. O genç; duygularıyla kör olmuş bir genç kız. Bunu anlıyorum. Ama bunun kaçınılmaz olarak ardından gelen acıyı yaşamasına izin vermeyeceğim.”

Cevabımı düşünerek dudaklarımı birbirine bastırdım.

İmparatoriçe’yi ikna etmek için ne söyleyebilirdim?