Bölüm 385: Maven Şehri (2)

Maven Şehri, kıyıdan hemen açıkta kendi özel adasında yer alan Mythos Akademisi yakınındaki en büyük şehirdi. Hareketli metropol, eğlence, malzeme veya sadece nadir akademik ortamdan uzaklaşmak isteyen akademi öğrencileri için birincil merkez görevi görüyordu. Ekonomisi neredeyse yalnızca öğrencilere ve ailelerine hitap edecek şekilde gelişmişti; lüks butiklerden, genç öğrencilerden cömert harçlıklarla maksimum para elde etmek için tasarlanmış temalı restoranlara kadar uzanan çeşitli işletmeler vardı.

Maven’i daha önce Rachel’la birlikte ziyaret etmiştik, geçen yıl Birinci Sınıf Balosu için elbisesine uygun bir takım elbise seçmeme yardım etmişti. Bu alışveriş gezisi amaçlı ve etkiliydi; Rachel, sosyal etkinliklere alışkın birinin kararlı otoritesiyle resmi giyim labirentinde bana rehberlik ediyordu. Bugünkü gezi farklı olacağa benziyordu; pratik bir iş yerine gerçek bir tarih.

Akademinin warp kapısı plazasında buluşmadan önce rahat kıyafetler giymeye karar vermiştik. Sade bir şıklığı tercih etmiştim: Koyu renk pantolon, koyu mavi bedene oturan bir gömlek ve açık renk bir ceket. Rahat ama Rachel’ın gitmek isteyebileceği her yere uygun. Birkaç dakika erken geldim ve diğer öğrencilerin parıldayan portaldan çeşitli yerlere doğru geçişini izledim.

Rachel ortaya çıktığında, kendimi bir anlığına şaşkına dönmüş halde sessizliğe gömülmüş halde buldum.

Dönüşüm sürecini işlemeye çabalayarak gözlerimi kırpıştırdım. Sonra refleks olarak sanki bu, bir şekilde görüşümü bu beklenmedik gerçekliğe göre ayarlayabilirmiş gibi gözlerimi ovuşturdum.

“Şaşırdın mı?” Rachel, bir tutam altın rengi saçını parmağının etrafına kıvırırken bilmiş bir gülümsemeyle eğilerek sordu. “Genelde böyle kıyafetler giymem ama bunun hoş bir değişiklik olacağını düşündüm… katılıyor musun?”

Bakışlarım onun parlak safir gözleriyle buluştu; en azından kendime buna odaklandığımı söyledim. Kesinlikle mavi göbeğinin vücudunun belirli yönlerini nasıl vurguladığına ya da siyah eteğin yıllar süren dövüş eğitiminin verdiği tonlamalı bacakları gösterecek şekilde nasıl tam olarak doğru uzunlukta düştüğüne bakmıyordum. Giydiği ince beyaz ceket neredeyse sonradan akla gelen bir fikir gibi görünüyordu, örtmekten çok aksesuardı.

Rachel, bir şekilde hem masum hem de başka bir şey olmayı başaran bir hareketle elini göğsünün üzerine koyarak fısıldadı: “Baş başa kaldığımızda da ceketimi bırakabilirim.”

‘Sonunda sen bir erkeksin,’ diye zihnimde yorum yaptı Luna, zihinsel sesinde boyun eğmiş bir eğlence notu taşıyordu.

İçimde bir şeyler değişti. Yüzümde bir ifade belirdi ve öne doğru bir adım atarak kolumu Rachel’ın beline kaydırdım ve onu kendime yaklaştırdım. Gözleri hafifçe genişledi, o kendinden emin gülümsemesi masalar dönerken sendeledi.

“Alay ederken dikkatli olmalısın,” diye kulağına fısıldadım, vücudunun gergin olduğunu hissettim ve sonra onu serbest bırakmadan önce hafifçe benimkine doğru kıvrandım. Kısa süreli kontrol çok uzun sürmedi. Rachel hemen kolumu geri aldı, dudaklarına gerçek bir mutluluk gülümsemesi yayılırken yanakları narin bir pembe tonuyla kızardı.

Bu, Kuzey’in Azizi, kıtanın en güçlü ailelerinden birinin varisi ve saf ilahi ışığın sahibi Rachel Creighton’un büyüleyici ikiliğiydi… aynı anda şakacı yakınlık anlarından keyif alan ve herkesin önünde üzerimdeki iddiasını ortaya koyan.

Warp kapısından birlikte adım attık, tanıdık Maven Şehri etrafımızda renk ve sesten oluşan bir kaleydoskopla belirmeden önce, büyülü ulaşımın kafa karıştırıcı hissi üzerimizi kaplıyordu.

“Tüm günümüzü planladım,” diye açıkladı Rachel, bir grup kız öğrenci yanımdan geçerken kolumu hafifçe sıktı, onların meraklı bakışları onun beğenisine göre bir süre daha oyalandı. “Önce denemek istediğim yeni bir kafe var, sonra Göksel Gözlemevi’ni ziyaret edebileceğimizi düşündüm; projenize yardımcı olabilecek temel rezonans üzerine interaktif bir sergi eklediler.”

Onun öngörüsü karşısında kaşlarımı kaldırdım. “Bunu çok düşündün.”

“Elbette,” diye yanıtladı, altındaki ciddiyeti tam olarak maskeleyemeyen hafif bir kahkahayla. “Fırsatı boşa harcayacak kadar sık ​​seni kendime getiremiyorum.”

“Kendime” vurgusunun incelikli vurgusu açıkça görülüyordu. Cecilia, Seraphina ve Rose ile alışılmadık anlaşmamıza rağmen Rachel hiçbir zaman paylaşmaktan hoşlanıyormuş gibi davranmamıştı. Siyasi ve kişisel olarak bunun gerekli olduğunu kabul etti ancak bu, özel zamana değer vermediği anlamına gelmiyordu.

Kafedaha sessiz bir sokakta yer almayı seçmişti; cephesi, hava durumu ne olursa olsun hafif kar yağışı yanılsamasını yaratan karmaşık ışık büyüleriyle süslenmişti. İçeride atmosfer rahat ama zarifti; her masayı çevreleyen küçük mahremiyet büyüleri vardı; bu, hassas konuları tartışan öğrenciler arasında veya bizim durumumuzda, gizlice dinlenmeden sohbet etmek isteyen çiftler arasında popüler olan bir özellikti.

Şehrin merkezi plazasına bakan bir köşe masaya yerleştiğimizde Rachel, “Bizim için sipariş verdim,” dedi. “Buradaki şef Kuzey’de eğitim almış. Neredeyse Creighton malikanesindekilere rakip olabilecek yaban mersinli hamur işleri yapıyor.”

“Neredeyse?” dalga geçtim. “Bir Kuzeyliden büyük övgü.”

Gözleri gururla parladı. “Kaliteden ödün vermiyoruz. Babamdan öğrendiğim ilk derslerden biri bu.” Mahremiyet büyüsüne rağmen sesini alçaltarak öne doğru eğildi. “Kuzey kaliteyi de, kusurları da hatırlar. Her ikisi de eşit derecede.”

İşte oradaydı; altın renkli dış cephenin altındaki çelik. Rachel’ın nezaketi gerçekti ama bu, kendisine ait olanın ve konumu ve yetenekleri nedeniyle ona neyin borçlu olduğu konusunda sarsılmaz bir anlayışın yanı sıra mevcuttu.

Konuşmamız hem sıradan hem de derin konular arasında kolayca aktı: önümüzdeki dönem için dersler, Vryndall’a yapılacak saha gezisi hakkındaki teoriler ve son olarak Batı kıtasındaki deneyimlerim. Rachel, ben Valen’in testini anlatırken dikkatle dinledi; dokuzuncu hançerin etkisini ayrıntılarıyla anlattığımda ifadesi karardı.

“Seni çok ileri itti,” dedi, parmaklarını çay fincanının çevresini sıkarak. “Sözleşme önemliydi evet, ama bu kadar risk altında değildi.”

“Bu benim seçimimdi” diye hatırlattım ona.

“Sizi çok az bir çabayla öldürebilecek birinin meydan okumasını kabul etmek sizin seçiminiz.” Başını salladı, altın rengi saçları ışığı yansıtıyordu. “Bazen seni önemseyen insanlar için ne kadar değerli olduğunun farkında mısın diye merak ediyorum.”

Hafif bir tereddüt bana, bu duyguyu genelleştirmeden önce neredeyse “bana” diyeceğini söyledi. Rachel kırılganlığını nadiren doğrudan ifade etti ve kişisel duygularını daha geniş bir şekilde ifade etmeyi tercih etti.

Kafeden sonra şehrin merkezi bölgesinde dolaştık, Rachel yeni mağazalara işaret etti ve son ziyaretimizden bu yana meydana gelen değişiklikler hakkında yorum yaptı. Maven hakkındaki bilgisi etkileyiciydi; önemli olduğunu düşündüğü her şeye kapsamlı yaklaşımının bir başka göstergesiydi. Yürüyüşümüz boyunca eli sıkı bir şekilde benimkilerle iç içeydi; öğrenci gruplarının yanından geçtiğimizde, özellikle de içlerinde çekici kadınlar varsa, duruşu hafifçe değişiyordu.

Rachel, Göksel Gözlemevi’nde, materyali önceden incelemiş birinin güveniyle bana sergiler boyunca rehberlik etti. Elemental rezonansla ilgili yeni etkileşimli ekran, hem İlahi Mucize projeme hem de Kılıç Rezonansı arayışıma gerçekten yardımcı olabilecek bilgiler sunarak özellikle değerli olduğunu kanıtladı.

Bunu bilinçli olarak seçtiniz,” binadan öğleden sonra ışığına doğru çıktığımızda gözlemledim.

Rachel gülümsedi, ifadesinde hem masum hem de hesap vardı. “Başarılı olmanı istiyorum Arthur. Her şeyde.” Dile getirilmeyen “çünkü senin başarın bana da yansıyor” ifadesi, kötü niyetle değil, ilişkimize nasıl baktığına dair basit bir gerçek olarak havada asılı kaldı; karşılıklı yarar ve gerçek sevgiden oluşan bir ortaklık.

Akşam yaklaşırken, Rachel beni nihai varış noktamıza, kısaca “The Box” olarak bilinen bir restorana götürdü. Tesis, adını benzersiz tasarımından almıştı: Müşteriler, yalnızca kişisel kaldırma platformları aracılığıyla erişilebilen, tavandan asılı küp şeklindeki özel odalarda yemek yiyorlardı. Her “kutu” içeriden şeffaf, dışarıdan opaktı ve yemek yiyenlere muhteşem manzaralar sunarken tam bir mahremiyet sağlıyordu.

Atanan küpümüze doğru çıkarken Rachel kayıtsızca, “Rezervasyonları haftalar önce yaptırdım,” dedi. “Genellikle aylar önceden rezervasyon yaptırılır ama ben bir prensesim.”

İç mekan samimiydi; gün batımında Maven Şehri’nin, uzaktan görülebilen okyanusun ve Mythos Adası’nın panoramik manzarasının önünde iki kişilik küçük bir masa bulunuyordu. Ortam ışığı kristalleri, doğal ışık azaldıkça yavaş yavaş sönen hafif bir aydınlatma sağlıyordu.

“Beğendin mi?” diye sordu Rachel, kendine güvenen dış görünüşünde bir kırılganlık hissi belirdi. Dikkatli planlamasına ve bariz zenginliğine rağmen hâlâ benim onayımı istiyordu; bu, Azize ve varisinin altında hâlâ gerçek bağa değer veren genç bir kadının bulunduğunu hatırlatıyordu.

“Mükemmel bir şeyct,” diye temin ettim, elini masanın üzerinden tutarak. “Bütün bunları ayarladığınız için teşekkür ederim.”

Cevap olarak gülümsemesi ışıltılıydı ve kendini toplum içine çıkmasına nadiren izin verdiği bir bakıma tedbirsizdi. Kuzey ve Orta kıta lezzetlerinden seçilmiş bir seçki olan yemeğimiz ilerledikçe Rachel’ın giderek daha rahatladığını, kamusal kişiliğinin ağırlığının özel alanımızın güvenliği içinde yavaş yavaş kalktığını fark ettim.

Tatlı geldiğinde – bulut meyveli turtalar bile Rachel beklentilerini aştığını itiraf etti; sandalyesinde arkasına yaslandı ve tam olarak çözemediğim bir ifadeyle bana baktı.

“Biliyor musun?” dedi, sesinde hemen tüm dikkatimi çeken o özel tonu aldı, “Daha önce bir şeye söz verdim.”

Rachel kasıtlı bir yavaşlıkla beyaz ceketini omuzlarından çıkardı ve kısa üstünün tüm etkisini özel yemek kutumuzun loş aydınlatmasında ortaya çıkardı.