Bölüm 99

Raven, eski yerine dönen Melborne’a doğru başını salladı, sonra yavaşça salonda etrafına bakındı.

“Şimdi, sorusu olan var mı?”

“……”

Soylular ağızlarını kapalı tutarak odanın etrafına bakındılar.

General Melborne, herkes tarafından saygı duyulan, soğukkanlı bir kişiydi. Fikrini tüm çıplaklığıyla ortaya koyduğu için, kimsenin aklına hemen soru gelmemişti.

Ancak konu önemli bir mesele olduğundan, birkaç kişi cesurca ellerini kaldırdı. Raven bunlardan birini işaret etti.

“Evet. Sör Hain.”

“Planınızı anlıyorum Majesteleri. Ama bence şu an, böylesine belirsiz bir işe girişmektense, düklüğün iç işleyişini güçlendirmenin tam zamanı.”

Bazı soylular başlarını sallayarak onayladılar.

“Pendragon Dükalığı her şeyden önce nesilden nesile refah içinde yaşadı. Son yıllarda talihsiz bir olayla karşılaşmış ve bazı küçük zorluklar yaşamış olsak da, şimdi ayağa kalktığımıza göre…”

“Küçük zorluklar mı?”

Hain, Raven’ın sessiz ama soğukkanlı cevabı karşısında ağzını kapattı. Sonra Raven tahtından kalktı.

“Alan…”

“B, kardeşim…”

Irene ve Elena da Raven’ın ani ruh hali değişimine şaşkınlıkla karşılık verdiler. Mia bile kardeşine bakarken kocaman gözlerini kocaman açtı.

Raven yavaşça merdivenlerden aşağı kata doğru yürüdü.

“Madenlerimizin on yıldan fazla bir süredir çalışmaması ve türbemizin kapalı olması küçük bir zorluk mu? Düklüğün nüfusunun yarı yarıya azalması küçük bir zorluk mu? Düklüğün bir nişanın bozulması gibi bir rezalete katlanmak zorunda kalması küçük bir zorluk mu? Tüm bunlar, hepiniz için küçük bir zorluk mu?”

Luna, Raven’ın son sözleri karşısında dudaklarını ısırdı ve herkesin başı yere düştü.

“Evet, buna küçük bir zorluk diyelim. Hadi atlattık diyelim. Ama bir şey bilmek ister misin? Dünya bizim gibilere ne diyor biliyor musun?”

“……”

Yaklaşan buz gibi sese kimse cevap veremedi. Raven, ziyafet salonunun ortasına vardığında kısık bir sesle konuştu.

“Kaybedenler. Haklılar. Şu anda kaybeden biziz.”

Soyluların omuzları aynı anda titriyordu. Ancak Killian ve Isla gibi gururlu şövalyeler, başlarını dik tutarak öfkeli gözlerle bakıyorlardı.

“Ancak…”

Kendilerini daha yeni kaybeden olarak etiketlemiş olmalarına rağmen, Raven soyluların her bakışını karşılayarak yoluna devam etti.

“Kazanan, bir kez daha deneyen kaybedenden başka bir şey değildir, yanılıyor muyum?”

“……!”

Salondakiler teker teker başlarını kaldırmaya başladılar. Lordlarının koyu mavi renkte tutkuyla parlayan gözleriyle karşılaştıklarında, soylular kalplerinde bilinmeyen bir gurur duygusunun kabardığını hissettiler.

“İmkansız mı dedin? Olabilir. Ancak, birileri başarana kadar her şeye imkansız denirdi. Hayır mı?”

Raven konuştukça duyguları güçlendi. Yumruklarını sıktılar ve vücutları titredi. Öfkeli şövalyeler, atlarını savaş alanına sürme isteği duydular ve omuzları sarsıldıkça, metallerin birbirine sürtünme sesi yankılandı.

“Elbette, planı uygulamak başarıyı garantilemeyecek. Ama denemezsek, daha başlamadan yenilmiş oluruz demektir. Öyle değil mi?”

Vızıltı giderek yükseldi. Tüm ziyafet salonunun atmosferi ısındı. Ve sıcağın ortasında, Raven sesini yükselterek bir duyuru yaptı.

“Kaybeden olarak kalmak istemiyorum! Siz ne diyorsunuz!?”

“Vuhuuuuh!”

Killian artık tutkusunu tutamadı ve göğsüne vurarak çığlık attı.

“Kaybeden olmak istemiyorum!”

“Ben de değil!”

“Ben de…”

Şövalyeler sanki Killian’ın çığlığıyla yankılanıyormuş gibi seslerini yükselttiler.

Güm! Güm! Güm!

Şövalyeler göğüslerini döverken ses daha da yükseldi. Zırhsızlar ve kadınlar ayaklarını yere vuruyordu. Elena, Irene ve Mia bile yanakları kızarmış bir şekilde sandalyelerinin altında ayaklarını sertçe yere vuruyorlardı.

Güm! Güm! Güm!

Tüm ziyafet salonunu bir uğultu kapladı. O anda, Pendragon Dükalığı’nın galip gelenin yolunda ilerlemesini sağlayacak temel, istikrarlı bir şekilde inşa ediliyordu.

***

Ziyafet bundan sonra canlı bir atmosferde devam etti. Pendragon Dükalığı’nın şövalyeleri ve soyluları, sanki imparatorluğun bir numaralı toprakları haline gelmişler gibi özgüven ve cesaret sergilediler. Elbette, kibir tehlikeli olabilirdi, ancak bazen biraz özgüven doğru çözümdü.

Raven, soyluların onun yanında tam anlamıyla eğlenemeyeceğini biliyordu, bu yüzden partiden gizlice kaçmaya çalıştı. Ev sahibi Düşes Elena hâlâ oradaydı. Zaten yokluğunun bir önemi yoktu.

“Kardeşim, nereye gidiyorsun?”

“Ha? Ah, ben sadece geri dönmeden önce biraz temiz hava alacaktım.”

“Leydi Lindsay ve ben size eşlik edeceğiz.”

Irene hızla Raven’ın arkasına koştu ve Lindsay de dikkatlice ona yaklaştı. Sonra uykulu gözlerle esneyen Mia da kendini uyandırdı ve Raven’a doğru ağır adımlarla yürüdükten sonra pantolonunu tuttu.

“Evet, git ve dinlen. Gerisini ben hallederim.”

Raven, Elena’nın şefkatli gülümsemesine doğru eğildi.

“Özür dilerim. O zaman beni mazur görün.”

“Evet, evet.”

“Büyük…”

Baş şaman, düklüğün varisinin ayrılışını duyurmaya çalıştı ama Raven başını sallayarak ve adama dik dik bakarak onu durdurdu.

Dört kişi, arkalarından gelen ondan fazla hizmetçiyle birlikte gürültülü ziyafet salonundan kaçtı. Gece serindi ve ay gökyüzünü süslüyordu. Mia ve Irene hafifçe titremeye başlayınca, hizmetçiler iki kızı sıcak kürk şallarla örtmek için koştular.

“O zaman siz de gidip dinlenin.”

Raven, kendi odasını kız kardeşlerinin odasından ayıran kavşağa geldiklerinde temkinli bir şekilde konuştu. Onları en son aylar önce görmüştü, bu yüzden Irene’in sözlerini veto edeceğinden emindi.

“Evet, öyle yapacağım! Sen de rahat uyu kardeşim!”

“Ha, öyle mi? Ah, evet.”

Raven, Irene’in sözleriyle kafası karışmıştı. Onu bu kadar kolay bırakması alışılmadık bir durumdu.

‘Tuhaf, o bunu yapacak kişi değil… Bir şey var… hmm?”

Başını eğdiğinde, Mia Pendragon’un kendisine baktığını gördü. Gözleri parıldayan ay ışığını yansıtıyordu ve beklentiyle parlıyordu. Raven kahkahalarla gülmeye başladı.

“Macera hikayeleri duymak ister misin?”

Mia sanki onun bu soruyu sormasını bekliyormuş gibi hevesle başını salladı.

“Üzgünüm ama bu sefer hiçbir canavarla karşılaşmadım. Ayrıca, vakit oldukça geç oldu.”

Mia’nın yüzü asıldı. Ama Raven artık buna alışmıştı ve gülümseyerek kız kardeşinin sevimli görünümüne değindi.

“Bunun yerine, yakında Karuta ve Kazzal’ı çağırıp sana Ancona Ormanı’ndaki sentorları göstereceğim. Ne dersin?”

“……”

Mia’nın yüzü ışıl ışıl bir gülümsemeyle parladı ve kızarmış yanakları ve ifadesi Raven’a ışıldayan bir çiçeği hatırlattı. Raven, Isla’nın bu ölümcül sevimliliğe nasıl tepki vereceğini merak etti ve Mia’nın başını okşadı.

“Evet, evet. Hadi bakalım.”

Raven’ın sözleri üzerine Mia, yüzündeki gülümsemeyi aniden sildi ve tavşan bebeğini düzgünce karnının üzerine yerleştirdikten sonra derin bir şekilde eğildi.

Düklüğün efendisine karşı bir nezaket göstergesi olabilirdi, ama Raven bu manzarayı o kadar sevimli buldu ki neredeyse kahkaha atacaktı. Hizmetçiler de iki kızın peşinden gitmeden önce Raven’a doğru eğildiler ve Raven kendi yoluna gitmek için arkasını döndü.

“Sen… gitmiyor musun?”

Raven, Lindsay’in ellerini düzgünce bir arada tutarak kendisine baktığını gördü ve garip bir şekilde sordu.

“Şey, First Lady’nin sözleri Majestelerine hizmet etmekti…”

“……”

Irene itaatkar bir şekilde ayrıldığı anda bir şeylerin ters gittiğini anlamıştı ama onun böylesine kötü bir plan yapmış olabileceğini düşünmek…

Irene’in vahşeti karşısında ürperdi ve dikkatlice etrafına bakındı. Lindsay’in hizmetçileri, bakışlarını kaçırdıkları için bunu çoktan fark etmiş gibiydiler. Raven, içten içe iç çektikten sonra, parmaklarını oynatmakta olan Lindsay’le konuştu.

“Öyleyse şimdilik odalara gidelim.”

“Evet…”

Lindsay utangaç bir şekilde başını salladıktan sonra Raven’ın yanına yaklaştı. Raven, soğuk gece havasının getirdiği kokudan rahatsız oldu ama sakin bir yüz ifadesi takınmaya çalıştı.

“W, peki o zaman…”

Utançtan adımlarını hızlandırdı ama Lindsay sendelemeden yanından ayrılmadı.

‘Bugün tehlikeli bir şey var.’

Sadık kız kardeşi, onun ilk düşündüğünden daha fazla çaba sarf ederek kötü planına girişmiş gibi görünüyordu.

***

Hizmetçiler gittikten sonra Raven, yüzünde garip bir ifadeyle odasında oturuyordu. Lindsay hafifçe başını eğdi ve yanına sıcak çay koydu.

“Deneyin Majesteleri. Düşes bizzat bana size ikram etmem için çay verdi.”

Lindsay’in tavrı eskisinden çok farklıydı ve Irene ve baş hizmetçiden görgü kuralları eğitimi aldığı anlaşılıyordu.

Utancı hâlâ vardı ama yumuşak konuşuyordu ve her hareketinde ekstra dikkatli davranıyordu.

“Evet, teşekkür ederim.”

Derin kokulu çayın tadı harikaydı. Kont Seyrod’un ikram ettiği çaydan bile daha güzeldi. Ama hiçbir şey söylemeden veya yapmadan çay içmeye devam edemezdi.

“Öhöm! Düşündüm de, seninle pek konuşma fırsatım olmadı. Şey… ben yokken bir şey oldu mu?”

Raven konuşacak bir şey düşünemediğinden çok genel bir soru sordu.

“Düşes ve hanımlar bana çok nazik davrandılar. Armaları ezberlemek biraz zor ama…”

“Benim için de aynısı geçerli. Şimdi yarısını tanıyor musun?”

Raven sırıttı.

İmparatorlukta yüzlerce soylu aile vardı. Her birinin kendi arması vardı ve soyluların bu armalar hakkında bilgi sahibi olması gerekiyordu. Pendragon Dükalığı üyeleri gibi daha yüksek rütbeli soyluların, düşük rütbeli soyluların armalarını bilmeleri gerekmiyordu.

Ancak Elena, Lindsay’e imparatorluk şehrinde büyürken aldığı eğitimin aynısını öğretiyor gibiydi. Irene ve Mia da aynı eğitimi almışlardı.

“Ben, düklük yakınlarındaki soylu ailelerin tüm armalarını ezberledim. Ama imparatorluğun merkez bölgesinde çok sayıda aile var…”

“Yavaş yavaş ilerleyin.”

Raven, Lindsay’i cesaretlendirmek için konuştu. Ama Lindsay başını eğmeden önce tereddüt etti.

“H, hayır, yapamam…”

“Ha?”

Raven biraz şaşırmıştı.

Lindsay, gözlerini açtığında Alan Pendragon olarak gördüğü ilk kişiydi. Ona tokat atmıştı, bu onun kendi hatasıydı ama o zamandan beri sözlerine hiçbir zaman olumsuz tepki vermemişti.

“Ben… Ben Pendragon ailesinin bir kadını oldum. Pendragon ailesine ve Majesteleri’ne asla sorun çıkarmamalıyım.”

“Hımm…”

Raven, utancından kekelese de aklından geçenleri söyleyen Lindsay’e başını salladı.

“Eksiklerim var. Çok eksiğim var. Ben… Uzun süre yanında kalmak istiyorum. Bu yüzden… Bu yüzden daha çok çalışmalıyım.”

Yüzü kıpkırmızı olmuştu ama başını kaldırmayı başardı. Gözleri dolmaya başlasa da kararlı bir ifadeyle bakıyordu.

‘Bu çocuk…’

Raven kendini tuhaf hissediyordu. Sözleriyle yüreğinin nasıl acıdığını hissedebiliyordu. Ama sonraki sözleri Raven’ı ürküttü.

“Ben, ben senin beni gerçekten sevmediğini biliyorum. Biliyorum ki… bana acıdın ve beni cariye olarak aldın. Bu yüzden… bu yüzden…”

Lindsay başını tekrar eğdi.

“……”

Raven, bu garip ve şaşırtıcı durum karşısında sessizliğini korudu. Her zaman o kadar çekingendi ki, onun böyle konuşacağını hiç düşünmemişti.

Lindsay yukarı baktı.

“Bu yüzden daha çok çabalayacağım. Senin yanında olmak istesem de… Benim yanımda kendini rahatsız hissetmemen için… Pendragon ailesi için iyi bir kadın olmak istiyorum.”

Gözleri hâlâ yaşlarla parlıyordu ama gülümsüyordu.

Raven’ın kalbi küt küt atıyordu. Kesindi. Tıpkı kalbinde Valt ailesi ve Pendragon ailesiyle savaştığı gibi, Lindsay de kendi hedeflerine ulaşmak için mücadele ediyordu. Üstelik çabaları sadece kendi iyiliği için değil, Raven için de geçerliydi.

“Teşekkür ederim, Lindsay.”

Raven içtenlikle gülümsedi ve karşılık verdi. Sonra Lindsay’in yüzündeki gülümseme kayboldu. Uzun kirpikleri titredi ve gözlerini sessizce kapattı.

‘T, bu…’

Sadece bir aptal, onun hareketlerinin ne anlama geldiğini bilemezdi. Kalbinin kontrolsüzce çarptığını hissetti ve yüzünü ona doğru yaklaştırdı. Dolgun dudaklarına bakarken farkında olmadan yutkundu ve iki dudak birbirine değmek üzereyken…

Lindsay aniden gözlerini açtı.

“Ahhh!”

“Uahg!”

Lindsay o kadar şaşırdı ki geriye düştü ve Raven da vahşi bir öksürük krizi geçirdi. Raven’ın kontrolsüzce öksürdüğünü gören Lindsay, yüzü olgun bir elma gibi aydınlanarak sırtını sıvazladı.

“A, a, iyi misiniz Majesteleri?”

“Ah! Ben, ben iyiyim.”

Raven zar zor kendine geldi ve Lindsay’e baktı. Raven’ın cevap istediğini anlayan Lindsay kekeledi, yüzü utançtan patlamak üzereydi.

“Ah, L, l, l, Leydi Irene dedi ki…”

“Öhöm! Ne dedi?”

“T, eğer Majesteleri bütün kalbiyle gülümsüyorsa…”

“Daha sonra…?”

“Gözlerimi kapatıp beşe kadar sayacağım…”

“……”

Raven, yüzünü göğsüne gömmüş Lindsay’e baktığında bir kez daha anladı. Irene Pendragon’un planları sadece kötü niyetli değil, aynı zamanda düşündüğünden çok daha kapsamlıydı. Sonbaharın derinleştiği bir gecede, aşkın ilk temel taşı Conrad Şatosu’nun bir odasında atıldı.