Bölüm 98

İmparatorluk, Pendragon Dükalığı’nın bu hamlesini doğal olarak pek hoş karşılamayabilirdi. İmparatorluk, düklüğün altın sikkelerini tanımazsa, her şey boşa gidecekti. Yine de Vincent kendinden emindi.

Pendragon Dükalığı’nın altın sikkeleri endişesizce üretebilmesinin ve aynı zamanda imparatorluk genelinde dolaşımda olmasının bir sebebi vardı. Arangis Dükalığı ve Prens Ian’ın varlığı bunu garantiliyordu.

“Leus’ta yaşananlar yüzünden tüm bunların mümkün olabileceğini düşünmek… Ha!”

Raven şaşkınlıkla başını salladı.

Veliaht Prens Shio’ya yönelik suikast girişiminin baş şüphelisi olan Arangis Dükalığı’na baskı yapabilmek için imparatorluğun Pendragon Dükalığı ile yakın ilişkiler içinde olması gerekiyordu.

Raven’ın Ian’ın gizli emirlerini takdire şayan bir şekilde yerine getirmesi de yardımcı oldu. İmparatorluk kalesinin katı yetkilileri bile, Veliaht Prens Shio’ya yönelik suikast girişiminin ardındaki muazzam planı araştıran Pendragon ailesine asla tepeden bakmazdı. Ayrıca, kalede büyük bir nüfuza sahip olan ikinci prensle de yakın bağları vardı.

Böylece Vincent, Pendragon Dükalığı’nın kendi altın paralarını üretme ve bunları dolaşıma sokma konusunda başarılı olmasını garantilemek için bu iki unsurun birleşiminin yeterli olduğunu düşündü; bu, imparatorluk tarihinde daha önce hiç gerçekleşmemiş bir şeydi.

“Dahiler vardır…”

Raven için daha da şaşırtıcı olan, Vincent’ın tüm bunları, Raven’ın Toleo Arangis’i düelloda yendiğinden beri aklında tutmasıydı.

Gri Gün Batımı’nın Vincent’ı. Beş yıldan kısa bir sürede tüm imparatorluğun ticaret hacminin yüzde otuzunu kontrol ederek tüm imparatorluğu sarsan ticaret dehasının yetenekleri, Raven’ın hayal bile edemeyeceği kadar büyüktü.

“Pendragon Düklüğü’ne düşman olsaydı…?”

Bunu düşünmek bile tüylerinin diken diken olmasına sebep oldu. Vincent, düklük için ekonomik açıdan büyük sorunlar yaratabilirdi. Soldrake ve güçlü bir orduları olsa bile, sonuçta dünyayı döndüren paraydı.

Para kuruyunca, halkın yüreği dağıldı. Büyük olasılıkla isyanlar ve devrimler çıkacaktı. Ve bu gerçekleştiğinde, ister dük ister yüce lord olsun, kişinin yapabileceği tek bir seçim vardı: Kılıçlarını çekip savaş başlatmak.

Raven savaşın ne kadar korkunç olduğunu çok iyi biliyordu ve bu yüzden elinden geldiğince dükalığı savaştan uzak tutmak istiyordu.

“Çok şükür. Tek isteğim Alacakaranlık Kulesi’nin efendisinin bana bağlı olmasıydı.”

Sanki bin asker kazanmış gibi hissediyordu kendini. Yine de sakinliğini ve soğukkanlılığını korudu.

“Planlar sadece plandır.”

Dünyadaki her şey planlandığı gibi gitmeyecekti. Üstelik, Vincent’ın bahsettiği, tüm planların meyve vereceği yerin kurulması için aşılması gereken birçok zorluk vardı.

“Özgür… ticaret… şehri…”

Kızıl akşam güneşi pencerelerden içeri usulca girip yüzünü renklendirirken, Raven bu sözleri söyledi. Sözleri ilk duyduğunda anlamamıştı. Şimdi, sessizce mırıldanırken, bunun mevcut durumu tersine çevirebileceğini ve düklüğü doğru yöne yönlendirebileceğini biliyordu.

***

Lowpool sakinlerinin de katıldığı halk ziyafeti oldukça gürültülüydü. Herkes içki içip dans ederken Pendragon ailesinin erdemlerini övdü. Ancak Conrad Kalesi sarayında düzenlenen ziyafet, doğası göz önüne alındığında oldukça sadeydi.

Elena, uzun bir yolculuktan yeni dönen Raven’a karşı düşünceliydi. Kalenin soyluları da bunu biliyordu, bu yüzden Raven’a topluca selam verdikten sonra onu rahatsız etmediler.

Raven yerine, Leo ve Jody, grubun geri kalanıyla birlikte soyluların sohbet arkadaşları oldular. Grup, şatoya vardıkları andan itibaren ilgi odağı olmuştu ve oradan oraya sürüklenerek hikayelerini anlatmak zorunda kalmışlardı.

Dördü de yorgun olabilirlerdi ama hayatlarında bu kadar ilgi görmemişlerdi, bu yüzden yolculuklarında yaşadıkları olayları anlatırken heyecan duyuyorlardı.

Raven, Vincent ile birlikte salondan ayrıldıktan sonra Sophia’yı en çok üzen sözler oldu.

“Bu çocuk benim özel hizmetçim olacak. Yanında ona ders vereceğim, bunu not edin.”

Sophia kendini çoktan hazırlamıştı ama Elena’nın sözlerini duyduğunda dünya onun etrafında döndü. Elena, Sophia’nın tepkisini görmezden geldi ve baş nedimeye Sophia’ya yedek kıyafet getirmesini emretti.

Bu nedenle Sophia, Elena’nın arkasında hizmetçi kıyafetiyle durmak zorundaydı. Katıldığı her ziyafette ilgi odağı olan Sophia için bu durum dayanılmazdı.

Çın! Çın! Çın!

Müzik sustuğunda Melborne gümüş bir kaşıkla cam bardağına vurdu. Odada o ana kadar sohbet eden herkes ağızlarını kapatıp salonun en yüksek noktasına baktı. Raven, Beyaz Ejderha Tahtı’nda oturuyordu. Pendragon ailesinin diğer üyeleri ise tahtın iki yanında oturuyordu.

General Melborne başını eğerek kenara çekildi ve ziyafetin baş aktörü tahtından kalkarak göründü.

“Herkes eğlenirken araya girdiğim için özür dilerim. Önemli bir şey hakkında konuşmam gerekiyor, lütfen anlayışla karşılayın.”

Raven ziyafet salonuna göz gezdirdi, sonra gözlerini bir yere dikerek sözlerine devam etti.

“Sanırım herkes Sir Vincent Ron’u tanıyordur. Kendisi Leus’tan bizzat benimsediğim bir şövalye ve bugünden itibaren danışmanım olarak görev yapacak.”

“Tebrikler!” diye bağırdı soylular hep bir ağızdan. Kimse şikayet etmedi, çünkü hepsi Vincent’ın Conrad Şatosu’na vardıktan sonra yaptığı işleri duymuştu.

“Resmi tören daha sonra Sir Isla ile birlikte yapılacak.”

“Evet, Majesteleri.”

General Melborne başını eğdi ve Raven bir kez daha başını ziyafete çevirdi.

“Ayrıca herkese bir duyuru daha yapmak istiyorum. Bu, bugün daha önce konuştuklarımızın bir uzantısı olacak.”

Aristokratlar, Raven’ın yoksulların hızla akın etmesi meselesinden bahsettiğini anlayınca yüzleri biraz asıldı.

“Bunu daha önce de söylemiştim, ancak nüfus artışı bölgemiz için kesinlikle memnuniyet verici bir durum. Ancak elbette bazı sorunları da beraberinde getiriyor. Herkes, çözmemiz gereken birden fazla sorun olduğunu bilecek.”

Sarayda tek bir öksürük bile duyulmadan ölüm sessizliği çöktü. Raven hemen asıl konuyu gündeme getirmeye devam etti.

“Bu nedenle, Sir Ron ve ben bir plan geliştirdik. Sizi temin ederim ki, bu plan, yoksul insanların akınıyla gelen sorunu çözmemize olanak tanırken, diğer büyük topraklara kıyasla çok daha az olan topraklarımızın nüfusunu artırmamıza da olanak sağlayacak.”

“Ah….”

Soylular mırıldanmaya başladılar.

“Peki, nedir Majesteleri?” Soylulardan biri merakına dayanamayıp konuştu.

Raven ona baktı.

“Sör Ritt, sanırım anneniz York köyünde doğmuştu, değil mi?”

“Ah! Doğrudur efendim.”

Soylu adam, düklük efendisinin annesini hatırlamasına çok sevindi ve neşeli bir ifadeyle cevap verdi.

“Hepinizin bildiği gibi York Köyü, topraklarımızı imparatorluğun geri kalanına bağlayan iki geçitten biri olan Lindelway Köprüsü’nün hemen yanında bulunan bir köydür. Nüfusu yaklaşık 500’dür. Geniş bir ovada yer alır ve topraklarımızın en büyük köylerinden biri olarak kabul edilir.”

York Köyü’nün aniden ortaya çıkan tasviri karşısında Vincent hariç herkes biraz şaşkın görünüyordu. Zaten köye oldukça aşinaydılar.

Raven’ın yüzünde hafif bir gülümseme belirdi ve konuşmaya devam etti; ancak sonraki sözleri inanılmazdı.

“En erken bir yıl, en geç üç yıl içinde. York Köyü’nün nüfusu yüz kattan fazla artacak.”

“Hmm?”

Herkes inanmazlıkla gözlerini açtı. Ama bu sadece bir an sürdü ve herkes kendi arasında vızıldayarak etrafa bakmaya başladı.

Sonra Raven elini kaldırdı ve salon tekrar sessizliğe büründü.

“Ayrıntıları henüz tamamlamadık ama bir yıl içinde York Village’ın etrafına sekiz mil uzunluğunda, iki mil genişliğinde bir duvar inşa etmeyi planlıyorum. York Village’ı mı, hayır, York Town’ı mı inşa edeceğiz?”

“…..!”

Raven, etrafındaki konuşamayan soylulara baktı ve sonra devam etti.

“…yani York Köyü veya York Kasabası, düklüğümüzün ekonomik merkezi olacak ve vergi ödeyen herkes, ırk, statü veya din fark etmeksizin orada ikamet edebilecek. Ayrıca, Pendragon Dükalığı altın sikke üretecek. Tamam, sorusu olan var mı?”

“……”

Raven sadece konuşmuştu ama ziyafet salonu sanki fırtına geçmiş gibi sessizliğe bürünmüştü.

“A, serbest ticaret şehri…”

Soylular, Raven’ın bu muazzam büyüklükteki fikri karşısında şaşkına döndüler ve birisi bu sözleri söylediğinde sessizce durdular. Hemen kendilerine geldiler.

“P, lütfen tekrar düşün! Şu anda bunu karşılayamayız ve eğer oraya kimse gelmezse, düklüğün mali durumu…”

“Vergi ödeyen herkesin orada ikamet edebileceğini mi söylüyorsun? İmparatorluğa, imparatorluk ailesine ve diğer ırklara sadakatsiz olanlara da izin verecek misin?”

“On binlerce insanın yaşadığı büyük bir şehre dönüşürse çok büyük sorun olur! Şehrin güvenliğini kim sağlayacak?”

“Yeni bir altın para! Kraliyet ailesinin öfkesini kışkırtırsak…”

Her yerden muhalif sesler duyuluyordu. Herkes solgun ifadelerle sesini yükseltiyordu.

Gürültü yatışınca Raven Melborne’a döndü.

“Ne düşünüyorsunuz general? Uygulanamaz mı görünüyor?”

General Melborne o ana kadar derin düşüncelere dalmıştı. Başını kaldırdı.

“……”

Herkesin bakışları üzerindeyken Melborne bir an Raven’a baktı ve sonra dudaklarını ayırdı.

“Düklüğün mali işlerinden sorumlu kişi olarak, bunun zor olacağını düşünüyorum.”

Melborne’un sözleri üzerine rahat bir nefes alan mırıltılar yükseldi. Ancak soylular, onun sonraki sözleri karşısında bir kez daha şok oldular.

“Ama eğer dedikleriniz gerçekten gerçekleşirse, bu mümkün. Her şeyden önemlisi, eğer başarılı olursa, size temin ederim ki, gelecek yılın bu zamanlarında, düklüğün vergi gelirleri en az üç kat artacak.

“Ah…”

“Ha!”

General Melborne iç çeken soylulara döndü ve devam etti.

“Mevcut mali durumumuz göz önüne alındığında, işçilere ödenecek ücretleri ve duvarın inşasına yatırılacak fonları sağlamak kesinlikle zor olacak. Ancak yıl sonunda vergiyi başarıyla toplayabilirsek, en azından yüzde onunu geri alabiliriz.”

“Hımm…”

General Melborne, Pendragon ailesinin mali işlerini onlarca yıldır yönetiyordu ve sözlerinin ağırlığı vardı. Soylular, sözlerine kulak vermeye başladılar.

“Temel barınma ve beslenme ihtiyaçlarını karşılasak bile, ek masraflar yapacaklar. Çoğu oldukça yoksul olsa da, maaşları birikmeye başlayınca para harcamaya başlayacaklar. Mesela bu.”

General Melborne yakındaki bir masada duran bir kadeh şarabı kaldırdı.

“İçki içmeyen çiftçi veya işçi yok. Düklük, York Köyü duvarı inşaat alanında alkollü içeceklerin ithalatını ve satışını kontrol ederse, toplayacağımız verginin üç, hatta beş katını geri alabiliriz.”

“Ah….”

Daha zeki olan birkaç soylu başlarını salladılar.

Elbette, imparatorluk şehrinin başkenti Royal Batallium’da bile, alkol satış hakkı imparatorluk ailesine aitti. Alkol satış hakkını başkalarına da devretmişlerdi. Pendragon Dükalığı da bölgedeki alkol üzerinde kontrole sahipti.

“Bu bile tek başına yatırımımızın yaklaşık yarısını geri kazanmamızı sağlar. Yaşlı ve beyinsiz olsam da, bu kadar basit hesaplamaları hâlâ yapabiliyorum.”

Bu neşeli espriye hafif kahkahalar duyuldu ve ortam daha da ısındı.

“Ancak, Hazretlerinin de belirttiği gibi, imparatorluğun diğer bölgelerinden tüccarlar ve dernekler akın etmeye başlarsa, bu durum başka iş fırsatlarının da kapısını açar. Daha fazla iş, daha fazla vergi geliri demektir.”

Düklüğün generali unvanına yakışır şekilde Melborne, dinleyicilerin hem gözlerini hem de kulaklarını cezbetmişti.

“Ayrıca altın sikke üretirsek, bugüne kadar Seyrod topraklarında altınlarımızı sikkeye çevirmek için ödediğimiz komisyon artık ek bir masraf olmayacak.”

“Bu doğru…”

“Komisyon olarak her seferinde yüzde 10 ödüyoruz…”

Raven içten içe gülümsedi ve Vincent’a yeni bir ifadeyle baktı.

‘Bu yüzden bana önce General Melborne’a düşüncelerini sormamı söyledi. Vincent gerçekten de…’

“Elbette üretimin bir maliyeti olacak. Ancak altınımız imparatorluk tarafından para birimi olarak kabul edilirse, elde edilecek kâr üretim maliyetlerini çok aşacaktır.”

“Huh…”

“N, bu gerçekten olur mu?”

Sonunda soyluların çoğunun yüz ifadesinde bir değişiklik oldu.

‘Düşündüğüm gibi…’

Vincent, gördükleri karşısında gözlerini kıstı. Conrad Kalesi’ne ilk vardığında ve adamla görüştüğünde bunu hissetmişti, ama General Melborne kesinlikle sıradan bir insan değildi.

İmparatorluğun en büyük ticaret şirketine gitse bile, Melbourne keskin bakış açısı ve iyi gözleri sayesinde önemli bir görevi üstlenebilirdi. İşte bu yüzden Vincent, Raven’dan önce General Melborne’a fikrini sormasını istemişti.

“Ve böylece… her şeyi bir araya getirdikten sonra, Pendragon Düklüğü’nün generali ve mali işler görevlisi olarak, Majesteleri Pendragon’un planını destekliyorum.”

“……!”

Düklüğün en nüfuzlu isimlerinden birinin fikrini açıklamasıyla tüm salon sessizliğe büründü.