Bölüm 293: Üçüncü Görevin Başlangıcı (5)

“Öyleyse. İlk gün bitti,” diye duyurdu Rachel, çenesini bir eline dayayıp, aynı anda hem bir sanat yarışmasını hem de siyasi bir ittifakı kazanmaya çalışan birinin çizdiği bir zarafet portresi gibi tüm dünyayı arıyordu. Altın sarısı saçları, sanki olması gereken bir yer varmış gibi omzunun üzerinden aşağı doğru dalgalanıyordu ve geç kalmayı pek de dert etmiyordu.

“Evet. Öyle,” dedi Cecilia, kaç kez başkasının ilk önce konuşmasına izin verdiğini zihinsel olarak hesaplayan birinin ölçülü sabrıyla. Kendi altın bukleleri odanın ortam ışıklarının altında parlıyordu ama koyu kırmızı gözleri gerçekten dikkat etmeniz gereken uyarı ışıkları gibi parlıyordu.

“Bizi buraya neden çağırdınız?” Rose sordu; sesi pratik ve doğrudandı, soyunda bu çiçekli giriş kısmını atlayacak kadar asil olan birinin tonu vardı. İki fırtına arasında kalmamaya çalışan bir kadının sakinliğiyle Cecilia’nın karşısına oturdu. Kumral saçlarının genellikle diplomasiye özgü bir özenle tarandığı belliydi.

Seraphina hiçbir şey söylemedi. Her zaman olduğu gibi. Ama odanın onun köşesindeki sessizlik kızarmış ekmeğin üzerine yayılacak kadar yoğundu. Üçünü, bir kıtanın üzerinde yavaşça ilerleyen bir buzulun uzak merakıyla izledi; bu onun durumunda muhtemelen tamamen doğru bir metafordu.

Gezegendeki en güçlü genç kadınlardan dördü, hepsi aynı odada. Çay partisi değil. Diplomatik bir zirve değil. Sadece daha da tehlikeli bir şey.

Rekabet.

Odanın kendisi de durumun ciddiyetini anlamış görünüyordu. Rachel’ın yatakhanesindeki konforlu mobilyalar -hepsi de “pahalı” ifadesinin bir tanımdan ziyade bir iltifat olarak kabul edildiği bölgelerden ithal edilmişti- sanki çapraz ateşe yakalanmamak istercesine duvarlara doğru küçülmüştü. Belki de dikkatleri üzerlerine çekmemek umuduyla ışıklar bile hafifçe kararmış görünüyordu.

“Sanırım öyle oldu, ah… beş ay mı?” dedi Rachel, nereye saplayacağına karar veren bir kuğu gibi başını eğerek. “Hepimiz böyle bir araya geldiğimize göre. Ne kadar çok şey oldu, değil mi?”

“Daire çizmeyi bırak ve söyle Azize,” diye mırıldandı Cecilia, sanki bir esnemeyi ve bir tehdidi aynı anda bastırmaya çalışıyormuş gibi yanağını yumruğuna dayadı. “Aziz” unvanı, kafasına hafif bir kibirli dokunuş gibi havada asılı kaldı.

Rachel’ın gözleri kısıldı. Altın rengi aurası bir saniyeliğine parladı, bu da sıcaklığın pasif-agresif bir termostat gibi yükselmesine yetti. Sonra azizlerin ve baş belalarının soyunda yankılanan türden bir kahkahayla kıkırdadı.

“İyi, güzel,” dedi tatlı bir şekilde. “Sanırım Arthur ve benim görev değerlendirmesi için birlikte olacağımızı bilmek isteyeceksiniz. Aynı bölge. Aynı kamp.”

Bir sessizlik oldu. Garip türden değil. İlk ateş topunu kimin attığını görecek kadar uzun süre kibarca devam eden türden bir sessizlik.

“Sen?” dedi üç ses, sanki kadim bir kehanetin nihayet gerçekleşmesi gibi senkronize bir şekilde.

“Ben de gidiyorum,” dedi Rose soğukkanlılıkla, en ufak bir korkuya kapılmadığını gösterecek kadar öne doğru eğildi, bu da neredeyse kesinlikle korktuğu anlamına geliyordu. “Görev eşleştirmelerini unuttuysan diye.”

“Evet, ama senin aksine,” dedi Rachel, tehlike uyarılarıyla birlikte gelmesi gereken türden bir gülümsemeyle, “Ben onu desteklemek için benzersiz bir donanıma sahibim. İyileştirici, arındırıcı, rahatlatıcı… bilirsin, faydalı şeyler.”

“Neyin aksine?” Cecilia, bir şekilde hem aristokrat hem de son derece aşağılayıcı olmayı başaran hassas bir homurtuyla sordu. “Paradoks manipülasyon mu? Gerçeği bükme yeteneği mi? Sanırım bunlar senin parlak ellerinle karşılaştırıldığında sadece parti numaraları.”

Rose bu beklenmedik savunmayı nezaketle başını sallayarak kabul etti; Cecilia’nın fikrini değiştirip bir dahaki sefere iç organlarını sözlü olarak çıkarmaya karar vermesin diye çok minnettar görünmemeye dikkat etti.

Rachel arkasına yaslandı, dikenli sözlere rağmen kendinden memnun görünüyordu. Onun ruh halini hisseden sandalyesi tepki olarak daha da rahatlamış görünüyordu. Sonra gelişigüzel ve fazlasıyla sıradan bir şekilde ekledi: “Ayrıca ben de çözdüm.”

Cecilia ve Rose gözlerini kırpıştırdılar. Seraphina tek kaşını kaldırdı ve bu onun için bir kılıcı kaldırıp şafak vakti birini ölümüne düelloya davet etmekle eşdeğerdi.

“Neyi çözdün?” diye sordu Cecilia, alçak ve şüpheci bir ses tonuyla, küçük hayvanların yeraltına girip bahara kadar orada kalmasına neden olan türden bir ses tonuyla.

Rachel’ın yanakları kendini beğenmiş bir utancın bariz tonuyla pembeleşti. RenkYüzüne yavaşça ve büyük bir törenle çekilen bir zafer bayrağı gibi yayıldı. “Beğendi.”

“Sen beğenmedin…” diye başladı Rose, gözleri öyle kısılmıştı ki insan hâlâ bir şeyler görüp görmediğini merak ediyordu.

“Ona gösterdin mi?” diye sordu Cecilia ve bu tam bir soru değildi. Daha çok tasarımcı topuklu ayakkabılarla yapılan bir suçlamaya benziyordu. Odadaki sıcaklık en az üç derece düştü; tam olarak bu tür duygusal havaları engellemesi gereken gelişmiş iklim kontrolü göz önüne alındığında bu etkileyiciydi.

Rachel başını çok hızlı salladı. “Henüz değil! Henüz değil. Ama yakında. Çok yakında.”

Sıcaklık daha da düştü.

Havada mavi bir gül açıldı, dikenlere iliştirilmiş kibar bir uyarı gibi manayla mırıldanıyordu.

Kızıl bir aura şeridi, aralarındaki boşluğa, bir haykırışa dönüşmeyi düşünen kaostan yapılmış bir fısıltı gibi süzüldü.

Buzdan bir mızrak belirdi, Rachel’ın hemen üzerinde havada asılı kaldı kilim. Küçük bir şehrin bir yıllık savunma bütçesini karşılayabilecek bir maliyetle Güney Kıtası’ndan ithal edilen halı, yakında yok olacağı beklentisiyle sinmiş görünüyordu.

“Hey! Burası benim odam!” Rachel bağırdı, elinden altın rengi bir ışık parlıyordu. Işığı rahatsız edici bir güneş ışını gibi odayı kaplıyor, duvar kağıdını yeniden dekore etmeden önce büyülü gerilimi arındırıyordu. “Celestial Silk’ten yanık izleri çıkarmanın ne kadar zor olduğu hakkında hiçbir fikrin var mı?”

Küçük bir çatışmaydı. Çok az bir kıvılcım. Her birinin kullandığı muazzam gücün en küçük yankısı. Yine de duvarlar şikâyetle gıcırdıyordu ve köşedeki masa sessizce inliyordu. Duvardaki çerçeveli bir fotoğrafta, Rachel’ın bir tür insani ödülü kabul ettiğini gösteren, sadece pasif-agresif iç dekorasyon olarak tanımlanabilecek şekilde hafifçe sola eğilmiş bir fotoğraf vardı.

Ve bir yerde, neredeyse fısıltı seviyesinde, evrenin kendisi içini çekti ve mırıldandı: ‘İşte yine başlıyoruz.’

Gerginlik, tabağına kasıtlı olarak yerleştirilen bir çay fincanının sesiyle bozuldu. Bütün gözler, bir şekilde kimse hareketini fark etmeden çay içen Seraphina’ya döndü.

Bir volkanı aniden dondurabilecek bir ses tonuyla “Çocukça” dedi.

“Eh, o zaman bile hala her zamanki gibi rüya görüyorsun,” dedi Cecilia, pastanın son dilimini bulan ve herkesin onu yerken görmesini sağlayan bir kadının kendini beğenmişliğiyle Seraphina’nın yargısından uzaklaşarak. “Onunla seviştim. Bir saatliğine.”

Rachel’ın ifadesi hükümetin bütçe vaadinden daha hızlı bir şekilde düştü. Menekşe rengi gözleri yaşlarla değil, çok daha tehlikeli bir şeyle parlıyordu: Rekabetçi kin. Sıcaklık da onunla birlikte düştü, sanki hava onun ruh halinin yanında yer almaya karar vermişti.

“Ben de öyle yaptım, Cecilia. Sen özel değilsin,” diye araya girdi Rose, rahat bir ses tonuyla ama buz gibi bir ses vardı. Sıcaklık bir derece daha düştü. Odanın bir yerinde dekoratif bir bitki vazgeçip solmuştu.

“Tartışan aptallar,” dedi Seraphina, içmediği çay fincanından başını bile kaldırmadan. Sesini yükseltmedi. Buna ihtiyacı yoktu. Sözleri antik buzulların ağırlığını taşıyordu. “Onunla aynı yatakta uyudum.”

Rachel’ın kafası o kadar hızlı kalktı ki, kırbaç darbesine neden olmuş olabilir. Odadaki hava sanki kristalleşiyor, sanki fizik kanunları detaylandırılmayı bekliyormuşçasına bir an askıda kalıyordu.

Seraphina daha sormadan camı aşındıracak kadar keskin bir kenarla ekledi: “Rızamla.”

“Rızam vardı!” Rachel itiraz etti, yapmadığı imaya açıkça gücenmişti. Ancak savunması kelimelerle değil, diğer üçünün kolektif, kusursuz biçimde senkronize bir şüphe ifadesiyle karşılandı. Bu, rekabetçi takımların yıllar boyunca başarmak için eğittiği türden senkronize bir yüz ifadesiydi.

Kötü bakışlar: üç. Onur: sıfır.

“Neyse,” diye burnunu çekti Rachel, bir tutam altın rengi saçını sanki kendisine borcu varmış gibi döndürerek, “O bende olduğu sürece ilk önce bana teslim olacak.”

Diğer kızlar yavaşça ona doğru döndüler. Yüzüne değil. Ah hayır. Gözleri, uyduların yoğun odaklanmasıyla bir ısı izine, yani onun yerçekimsel olarak önemli bir kısmına kilitlenmişti.

Seraphina bile başını eğdi, genellikle sakin ifadesi hafifçe seğiriyordu. Kıtaların kaymasını gerçek zamanlı olarak izlemek gibi bir hareket neredeyse farkedilmiyordu, ancak Seraphina için bu neredeyse iki kere çekilmiş bir şeydi.

Rose alçak sesle bir şeyler mırıldandı, zaten suçluluk sarmalının yarısına gelmediğiniz sürece söylemeyeceğiniz türden bir şey.

“Arthur olsa bile…” diye mırıldandı, bir savaş başlatmak istemediğine karar veren bir cümle gibi sustu.

Rachel’ın ne demek istediğini sormasına gerek yoktu. Zaten biliyordu. Ve gülümsemesi saf, ışıltılı bir zaferdi.

‘Şah mat’ diyen türden bir gülümseme. Ayrıca, istediğiniz zaman kaybedebilirsiniz.’

“Hanımlar,” dedi Rachel, tam olarak ne zaman çıkış yapacağını bilen birinin zarif kaçınılmazlığıyla koltuğundan kalkarken, “bu gerçekten çok keyifliydi. Ama görevimiz için yapmam gereken hazırlıklar var. Arthur’la savaş bölgesinde bir hafta…” düşüncesinin pahalı bir parfüm gibi havada kalmasına izin verdi, “Bundan en iyi şekilde yararlanmak niyetindeyim.”

Kapıyı işaret ederken, Toplantının sona erdiğine dair hafif bir ipucu olarak Cecilia da ayağa kalktı ve avlanmadan önce kendini tımar eden bir yırtıcı hayvanın hassas hareketleriyle üniformasını düzeltti.

“Avantajınıza fazla kendinizi kaptırmayın,” diye uyardı, kızıl gözleri parlıyordu. “Savaş bölgelerinde planları değiştirmenin bir yolu vardır. Ve insanlar.”

Rose ve Seraphina da yükseldiler ve en bitkin sanatçının bile bir yakalama cihazına uzanmasını sağlayacak kasıtsız bir güç ve güzellik tablosu oluşturdular.

“O halde Batı Cephesi’ne kadar,” dedi Rose, ses tonu aldatıcı derecede hafifti.

“En iyi kadın kazansın,” diye yanıtladı Rachel, küçük bir gülümsemeyi aydınlatabilecek bir gülümsemeyle.

Dört kadın da aynı anda “Niyetim bu” dedi ve ardından pratik yaptıklarını düşündüren senkronize bir düşmanlıkla birbirlerine baktılar.