Bölüm 294: Üçüncü Görev (1)

Sonunda Üçüncü Görev zamanı gelmişti.

Bu sefer havada farklı bir şey vardı; sadece warp kapılarının ozon bakımından zengin keskin kokusu veya yörüngesel dronların uzak uğultusu değil, aynı zamanda beklentinin şaşmaz ağırlığı. Gerilim akademi salonlarında kimsenin kabul etmek istemediği ama herkesin acı bir şekilde farkında olduğu çok kibar bir hayalet gibi süzülüyordu.

Öğrencilerin kendi zehirlerini seçtikleri önceki görevlerin aksine bu sefer zehir bizi seçti. Doğrudan sınır bölgelerine gönderiliyorduk.

Gerçek olan buydu. Pek çok anlaşmazlığın kan dökmek yerine dikkatle planlanmış güç gösterileri yoluyla çözüldüğü bir dünyada her şey ne kadar gerçek olabilirse o kadar gerçek. Neyse ki topyekûn savaş çağı insanlığın gerisindeydi, ancak bu, kontrol edilen bölgeler ile miazmik bölgeler arasındaki sınırların güvenli olduğu anlamına gelmiyordu.

Ve bu, daha kibirli öğrencilerin bile sigorta nanobotlarını tekrar kontrol etmeleri için yeterliydi.

Eğitmenlerin kibarca “aktif etkileşim alanları” olarak adlandırdığı bölgelere ev sahipliği yapan üç kıta vardı: Kuzey, Güney ve Batı. Yüz ikinci sınıf öğrencisi dikkatlice üç ana gruba ayrıldı, ardından çift sayılara meraklı bir bürokratik şefin verimliliğiyle daha küçük gruplara bölündü.

Şanslıyım ki, Clana, Rose ve Rachel’la birlikte Batı sınırında görevlendirildim; orkların, canavarların ve taktiksel modanın gereksiz derecede dramatik yakalı, kire dayanıklı pelerinler anlamına geldiğini düşünen insanların ülkesi olarak da bilinir.

Akademinin Kalkış salonu her zamanki görev öncesi faaliyetlerle doluydu: son dakika ekipman kontrolleri, aceleyle vedalaşmalar ve ara sıra coşkulu esneme kılığına giren panik ataklar. Öğrencilerin çoğu standart saha üniformalarını giyiyordu; bu üniformalar, bölgede herhangi bir haber drone’u olması durumunda hem korkutucu hem de fotojenik görünecek şekilde tasarlanmış şık, pratik takımlardı.

“Heyecanlı mısın?” Rachel, tehlikeli derecede silahsızlandırıcı bir tavırla başını eğerek sordu. Gülümsemesi geniş ve güneş ışığıyla doluydu; mecazi olarak, potansiyel sorumluluk ve fiili fiziksel çabanın toplanan bulutlarının altında durmasaydık, bu tamamen uygun olurdu.

Rachel’ın çok özel bir Yeteneği vardı. Resmi olarak herhangi bir büyü kitabına veya büyü kitabına kayıtlı olmasa da yine de güçlüydü: Minyatür bir güneş gibi neşe saçıyordu. Onun yanında olmak, ruhunuzun 180 santigrat derecede altın kahverengiye ve duygusal açıdan savunmasız hale gelinceye kadar pişirilmesi gibiydi.

“Evet” dedim gülümseyerek, “heyecanlıyım.”

“Çünkü seninleyim?” diye sordu, gülümsemesi kadranı güneşliden kör ediciye çeviriyordu. Çantasının askısını, hareketi zahmetsizce zarif görünene kadar ayna karşısında denemiş gibi sıradan bir zarafetle ayarladı.

“Ve Rose,” diye ekledim yardımsever bir tavırla, Rose’un çorap çekmecelerinin renk kodlarını belirleyen birinin hassasiyetiyle ekipmanlarını metodik olarak düzenlediği yeri işaret ettim.

Rachel gözlerini kırpıştırdı. Sonra ışınlandı. Sonra kendini o kadar coşkulu bir şekilde kucakladı ki, daha az güçlü bir adamı devirebilirdi. Zar zor dik durmayı başardım.

“Mmm, ben de seni özledim,” dedi yakındaki öğrencilerin bir düzine kadar meraklı -ya da skandal dolu- bakışlarını tamamen görmezden gelerek. Bir grup birinci sınıf öğrencisi, hayranlıktan ikinci el utanca kadar değişen ifadelerle izledi.

Sonra Rose geldi, onaylamadığını yalnızca vücut diliyle hissettirmek üzere eğitilmiş soylu bir kadının kasıtlı zarafetiyle hareket ediyordu. Mükemmel bakımlı elini Rachel’ın omzuna koydu. Diplomatik bir dokunuş. Bir uyarı atışı.

Rachel elbette su püskürtücüyü görmezden gelen bir kedi gibi onu görmezden geldi.

El kaldı.

Rachel kaldı.

Hava yarım derece soğudu. Yakınlardaki bir ateş ölçer, kafa karışıklığı içinde hafif bip sesi çıkararak değişimi kaydetti.

Sonunda, eğer doğru ayarlanmışsa muhtemelen silaha dönüşebilecek teatral bir dil sesiyle Rachel ayrıldı ve iki santimetre uzağa süzüldü.

“Hey, Arthur,” dedi Rose tatlı bir şekilde, pek de öyle olmayan masum bir gülümsemesiyle.

Yüzümde bir gülümsemeyle ona başımı salladım ve bakma yeteneğini sessizce takdir ettim. aynı anda savaşa hazır ve podyumda hazır.

“Vay canına, bu ikisi zaten kavga ediyor,” dedi Clana, kapüşonlu, uykusuz bir hayalet gibi yanıma doğru sürüklenerek. Onun üniformasıTeknik olarak doğruydu ama içinde uyumuş olabileceğini düşündürecek kadar buruşuktu. Veya üzerinde. Veya yakınında. Tekrar musallat olması gerektiğini fark eden Viktorya döneminden kalma bir hayaletin tüm dramıyla esnedi ve iki kedi yavrusunun birbirlerine dik dik bakarken pençelerini keskinleştirmesini izleyen birinin sıradan sempatisiyle omzumu okşadı.

“Tehlike ödemesine ihtiyacın olacak,” diye mırıldandı Clana, sanki uyanık olma eylemi başka birinin yapılacaklar listesine koyduğu bir angaryaymış gibi kollarını uzatarak. “Sınır aslında bundan daha güvenli olabilir.”

Çevremizde, belirlenen varış noktalarına göre kümelenmiş başka öğrenci grupları oluştu. Jin ve ekibi, ekipmanları daha soğuk iklimler için tasarlanmış olduğundan Kuzey bölgesine hazırlanıyorlardı. Lucifer’ı Güneyli ekibiyle birlikte gördüm; sanki potansiyel olarak tehlikeli bir göreve hazırlanmak yerine işe alım posterinden yeni çıkmış gibi, her zamanki kadar sakin görünüyordu.

Ren koridorda gözüme çarptı ve bana hafifçe başını salladı; bu ne dostluk ne de düşmanlık içeren bir teşekkürdü, sadece mesleki tanınmaydı. Ben de benzer bir tarafsızlıkla karşılık verdim.

Clana’ya yanıt veremeden -belki de ilham verici bir şekilde ya da en azından teslimiyetle- Nero’nun sesi, tereyağını delip geçen bir lazer gibi yüklü havayı kesti.

“Tüm ikinci sınıf öğrencileri burada, o halde başlayalım,” dedi Nero, sesi her kelimeyi yukarıdan gelen bir emir gibi hissettiren görünmez bir ses sistemi tarafından güçlendirildi. Salonun önündeki yükseltilmiş bir platformda duruyordu, hem tamamen hareketsiz görünmeyi hem de bir şekilde sabırsızlık yaymayı başarıyordu.

“Daha önce de belirtildiği gibi, sınır bölgelerinin farklı bölgelerine atandınız. Vardığınızda, bölgenize atanan askeri görevlilerin rehberliği altında olacaksınız. Prens ya da prenses olmanız umurumda değil, hiçbirinin önemi yok.”

Durakladı. Ardından gelen sessizlik önemli bir şeyin söylenmek üzere olduğunu ima eden türden bir sessizlikti. Muhtemelen bunu çok çok bürokratik bir şey takip edecek.

“Dinleyeceksiniz. Gözlemleyeceksiniz. Ve uyum sağlayacaksınız. Bunlar simülasyon değil. Sınır bölgeleri kontrol ediliyor ama güvenli değil. Nasıl liderlik edeceğinizi öğrenmek için buradasınız, evet, aynı zamanda riski nasıl değerlendireceğinizi ve uygun kararları nasıl alacağınızı.”

Evet, bu kısmen rahatlatıcıydı. En azından bu sefer açıkça ölümden bahsetmemişti.

“Unutmayın, bu sınır karakolları bölgelerimiz ile daha vahşi bölgeler arasındaki dengeyi koruyor. Karşılaşacağınız şeylerin çoğu gözetim operasyonları, çevreleme protokolleri ve ara sıra küçük ölçekli çatışmalardır. Sizin göreviniz öğrenmek, kahraman olmak değil.”

Bu son kısım özellikle sınıfımızdaki bazı bilinen baş belalarına yönelikmiş gibi görünüyordu – kısa göz teması bir göstergeyse muhtemelen ben de dahildim.

Çarpıklık Kapı, statik elektrikle dans eden mor-mavi bir ışık parıltısıyla etkinleştirildi. Uzay-zamanın dokusu biraz sarsıldı.

Nero, “Batı Kıtası takımları, siz birincisiniz,” diye duyurdu.

Kolumda hafif bir dürtme hissettim ve döndüğümde Clana’nın besin barının yarısını bana teklif ettiğini gördüm. Bu hareket o kadar beklenmedikti ki neredeyse tepki vermedim.

“Al şunu” dedi, son vasiyetini ve vasiyetini sunan birinin ciddiyeti ile.

Teklifi uygun bir ciddiyetle kabul ettim. “Teşekkürler.”

“Atıştırmalıklar hazırladım,” diye araya giren Rachel, çantasının şüphe uyandıracak derecede büyük cebine hafifçe vurdu. “Gelişmiş besin profillerine sahip ev yapımı enerji kurabiyeleri.”

“Gerçek yiyecek getirdim,” diye karşılık verdi Rose yumuşak bir sesle. “Vakrt malikanesinin baş aşçısı tarafından hazırlanan vakumlu gurme yemekler.”

İki kadın, aynı avı tespit eden rakip avcıların yoğun odağıyla birbirlerine baktılar.

Clana derin bir iç çekti; bu, bu filmi birçok kez izlemiş ve tahmin edilebilir olay örgüsünden bıkmış birinin sesiydi. “İki hafta uzun olacak.”

Teker teker kapıya adım atmaya başladık, akademi lüksü ile diğer tarafta bizi bekleyen sınır karakolu arasındaki eşiği geçerken çizmelerimiz yumuşak bir şekilde yankılanıyordu.

Clana içeri adım atmadan hemen önce tekrar esnedi.

“Umarım diğer tarafta bir yatak vardır,” diye mırıldandı. “Ya da en azından makul şekerleme molaları olan bir gönderi.”

Bununla birlikte, bir ışık parıltısı içinde ortadan kayboldu.

Sonra Rachel gitti, altın rengi saçları sanki öyle yapmak için tasarlanmış gibi çözgü parıltısını yakaladı. O yapmadıGeriye bakınca, ancak kaybolurken siluetinin en fotojenik olmasını sağlayacak kadar duruşunu ayarladı.

Rose, gözlerindeki sessiz yemini daha sakin bir şekilde takip etti. Sadece katılmaktan daha fazlasını yapma sözü, başarılı olma sözü.

Sonra sıra bana geldi.

Bir nefes aldım ve kendi hazırlıklarımı ve planlarımı zihinsel olarak gözden geçirdim. Batı Sınırı sadece bir görev değildi; bir fırsattı. Başarmam gereken şeye mükemmel bir şekilde uyan bir şey.

Ben kapıya yaklaşırken Nero, “Bay Bülbül,” dedi. “Bu sefer uluslararası bir olaya neden olmamaya çalışın.”

Kibarca gülümsedim. “Söz vermiyorum profesör.”

Bununla birlikte, akademinin güvenli ortamını geride bırakarak kapıdan içeri girdim ve sınırda beni bekleyen her şeye doğru ilerledim. Tam olarak savaş değil ama kesinlikle barış da değil. İkisinin arasında bir şey var: İnsanlığın nesillerdir koruduğu dikkatli denge.

Doğru zamanı geldiğinde değiştirmeyi planladığım bir denge.