Bölüm 136 Bahar Tatilinin Başlangıcı (1)

Seraphina ve ben Akademi’ye geri döndük, misyonumuzun ağırlığı memnuniyetle yorgunluk arasında bir yerde asılıydı. Mythos Akademisi’nin geniş salonları, zorlu bir savaşın ardından güven verici bir şekilde sırta vurulması gibi garip bir şekilde hoş karşılanmıştı. Profesör Nero’nun ofisine doğru ilerledik; orada her daim heybetli figürü bizi tebrik mi etse yoksa azarlasa mı karar vermeye çalışıyormuş gibi kollarını kavuşturmuş halde bekliyordu.

Nero bizi selamladı, sesinde her zamanki sertlik ve onay karışımını taşıyordu.

“Seraphina. Arthur,”. “İkiniz de bu görev için A alıyorsunuz. Nedeni basit. Hedefinizi alt etmeyi ve ortadan kaldırmayı başarırken, kendinizi çok fazla tehlikeye attınız. Unutma, her şeyi güvenlik yapısı aracılığıyla izliyorduk ve açıkçası Arthur, aldığın riskler en iyi ihtimalle pervasızdı.”

Orada sessizce durdum, zihnim dövüşü tekrarladı. Onunla tartışamazdım. Sonuçta kendimi büyümeye zorlamak için kasıtlı olarak Arkell’in tuzağına düşmüştüm. İşe yaramıştı ama bunun bir bedeli vardı.

Nero burnunun kemiğini sıkarak içini çekti. “Ne olursa olsun, görev başarılıydı ve performansınız olağanüstüydü. Yine en hızlı tamamlama süresi. Bu yüzden tebrikler. Ama şunu dikkate alın: tedbirsiz beceri felakete yol açar. Özellikle sen, Arthur.”

“Teşekkürler, Profesör,” dedi Seraphina ve ben hep birlikte, ayrılmak için dönmeden önce hafifçe eğilerek.

“Seraphina, gidebilirsin. Arthur, geride kal,” diye ekledi Nero, bakışları ona odaklanmıştı. ben.

Seraphina tereddüt etti; bana bakarken gümüş rengi saçları yapay ışıkların altında parlıyordu. Devam etmesi için başımı salladım ve o da okunamayan son bir bakışla oradan ayrıldı.

“Evet, Profesör?” diye sordum.

Nero masasına yaslandı ve beni özellikle kafa karıştırıcı bir denklem gibi inceledi. “Arthur, neden kendini bu kadar tehlikeye attın?” diye sordu, sesinde artık daha alçak bir endişe vardı.

“Yapmam gerekiyordu,” diye dürüstçe yanıtladım. “O olmasaydı Beyaz Yıldızım oluşamazdı.”

Nero’nun gözleri hafifçe büyüdü ve bir an için gerçekten şaşırmış görünüyordu. “Gerçekten…” diye mırıldandı neredeyse kendi kendine. “Bir anormalliğe dönüştün. Hem Beyaz Yıldız hem de Siyah Yıldız. Kayıtlı tarihteki tek yıldız.”

Yüzünden gururla endişe arasında bir şeyin titreşmesiyle başını salladı. “Tamam, gidebilirsin” dedi sonunda elini sallayarak beni uğurladı.

Hafifçe eğilip odadan çıktım. Yatakhaneme doğru yürürken telefonum çaldı. Onu çıkarıp cevapladım, parlayan ekran loş koridorda yüzümü aydınlatıyordu.

“Merhaba?” dedim.

“Arthur Nightingale, bu Benjamin,” tanıdık, çakıllı bir ses geldi. “Ürünlerinizi teslim etmek için buradayım. Onları Mythos Akademi adasına getiremem, o yüzden lütfen benimle saat 18.00’de Maven City’deki Vesalies Oteli’nde buluşalım.”

“Anlaşıldı” diye yanıtladım. “Teşekkür ederim.”

Kapattım ve bir süre telefonuma baktım. Heyecan göğsümde karbonatlı su gibi köpürdü. Aylarca süren hazırlıkların doruk noktası – Kafatası, İskelet, Asa, Kaynak – nihayet elimdeydi. Ve bununla birlikte Lich’imi yaratma hayalim gerçeğe yaklaştı.

Odama döndüm, beklenti hareketsiz oturmamı imkansız hale getiriyordu. Zamanı geldiğinde üzerime daha keskin bir şeyler giydim; hafif gümüş işlemeli lacivert bir ceket, çünkü lüks bir otelin normalde giydiğim gündelik kıyafetleri hoş karşılamayacağından şüpheleniyordum. Hızlı bir warp kapısı yolculuğunun ardından kendimi Maven Şehri’nde buldum.

Şehir, Rachel ve Cecilia ile son ziyaretimden bu yana değişmemişti; fütüristik silueti alacakaranlıkta parlıyordu. Çelik ve camdan yapılmış şık, yüksek binalar, aşağıdaki sokakların her zaman var olan elektrik ışıltısını yansıtıyordu. Sürücüsüz arabalar manyetik raylar boyunca sessizce ilerlerken, dronlar mekanik ateşböcekleri gibi başımızın üstünde vızıldıyordu. Arnavut kaldırımlı sokakların eski dünyanın cazibesini modern teknolojinin neon estetiğiyle harmanlayan hareketliliğin uğultusu havayı doldurdu.

Telefonumda hızla Hotel Vesalies’i aradım. Holografik haritayı hızlıca göz kırpıştırmak bana buranın Maven Şehri’ndeki en lüks otel olduğunu gösterdi. Elbette öyleydi.

Geldiğimde otel tam olarak böyle bir yerden beklediğiniz gibiydi. Bir yayılmaCam ve altından oluşan yekpare bir yapı olan cephesi, zenginlik ve ileri teknolojinin incelikli bir yansıması olan soyut tasarımları sergileyen değişen ışıklarla parlıyordu. Özel takım elbise giymiş kapı görevlileri beni profesyonel gülümsemelerle karşıladılar, ancak keskin gözleri benim yaşımdaki birinin tek başına içeri girmesine dair meraklarını ele veriyordu.

Lobi tam bir gösteri gibiydi. Cilalı mermer zeminler tepedeki kristal avizelerin yumuşak parıltısını yansıtıyordu. Konuklar ortalıkta dolaşıyor, konuşmaları otomatik piyanonun yumuşak notalarına karışan alçak bir mırıltıdan ibaretti. Yapay sarmaşıklar duvarlara tırmandı, biyolüminesans yaprakları hafifçe titreşerek hem modern hem de organik bir ortam yarattı.

“Rezervasyon efendim?” Ben masaya yaklaşırken resepsiyon görevlisi sordu.

“Biriyle buluşacağım. Benjamin,” dedim.

Resepsiyon görevlisinin gülümsemesi azalmadı ama gözlerinde kısa bir tanıdıklık parıltısı vardı. Terminaline bir şeyler yazdı. “Ah, evet. Bay Benjamin otuz dördüncü kattaki Azure Lounge’da sizi bekliyor.”

Kısa bir asansör yolculuğunun ardından salona adım attım. Oda loş bir şekilde aydınlatılmıştı ve tavandan tabana pencereler şehrin nefes kesen manzarasını sunuyordu. Benjamin pencerenin yanında iki asistanın yanında duruyordu. Beni gördüğü anda gülümsedi; keskin, profesyonel bir ifadeyle.

“Arthur,” dedi elini uzatarak. “Yolculuğun çok yorucu olmadığını düşünüyorum?”

“Hiç de değil,” diye yanıtladım elini sıkarak. Gözlerim arkasındaki masada bulunan, beş koruyucu kutuya sarılmış eşyalara kaydı.

“Gidelim mi?” Sesinde heyecan tınısıyla masayı işaret etti.

İleri adım attığımda kalbim güm güm atıyordu, her atış hırsımın ağırlığıyla senkronize oluyordu. Salondaki hava, önümde duran şeyin katıksız potansiyeliyle yüklü, elektrik dolu bir havaydı. Her zaman profesyonel olan Benjamin, masanın yanında dimdik duruyordu, asistanları sessiz nöbetçiler gibi onun yanında duruyordu.

Benjamin ilk koruyucu kutuyu işaret ederek başladı, “Bu, Basilisk Kalbinin kalıntılarını içeriyor. Onun ham gücü, parçalar halinde bile olsa, büyük bir dikkatle ele alınması gereken bir şey. Lütfen onu uzaysal yüzüğünüze yerleştirin.”

Yaklaştım, kutunun parıltısı etrafı saran karmaşık mana ağını aydınlattı. o. Muhafaza mühürlerinin arasından bile bunu hissedebiliyordum; zayıf, ritmik bir nabız, zamanda donmuş bir kalp atışı gibi. Uzaysal yüzüğümü kasaya dokundurarak onu güvenli bir şekilde sakladım. Ağırlık kayboldu ama taşıdığı sorumluluk duygusu kaybolmadı.

“Sonra,” dedi Benjamin, sergi beşiğinde duran uzun, şık asayı işaret ederek, “Elimizde Ebedigece Asası var. Bildiğiniz gibi Antik düzeyde bir eser ve Lich’inizin büyümesi ve farkındalığı için dayanak noktası görevi görecek bir eser. Bu bir işçilik harikası, ancak bu eserle olan bağ sizin kuracağınız değil, size ait olacak Lich.”

Personel nefes kesiciydi. Hafifçe parlayan gümüş damarlarıyla gece yarısı siyahı, ona baktığımda değişiyormuş gibi görünüyordu, sessiz bir otorite havası yayıyordu. Yüzeyi sanki kaderinde büyük bir başarı olduğunu biliyormuşçasına hafifçe parlıyordu. Uzaysal yüzüğümü tekrar tıklattım ve Sonsuzgece Asası Basilisk Kalbine katıldı.

Benjamin’in dudakları hafif bir gülümsemeyle kıvrıldı ama ifadesi ciddiliğini korudu. “Ve şimdi” dedi kenara çekilerek, “temel bileşenlere geldik. İskelet. Kafatası. Kaynak.”

Asistanları ilerleyerek son üç vakayı ortaya çıkardı. Her biri tertemizdi ve içerikleri saygıyla sergileniyordu. İlk kutuda İskelet vardı; sekiz yıldızlı Blood Wyvern’den kalma koyu renkli, cilalı kemikten yapılmış bir kafes. Odanın ortam ışığı altında hafifçe parlıyordu; her kemiği, içinde yazılı olan mana programlamayı ima eden narin, parlak harflerle kazınmıştı.

“İskelet,” diye başladı Benjamin, neredeyse saygılı bir ses tonuyla, “artık entegrasyon süreci için hazırlanıyor. Gördüğünüz rünler, belirttiğiniz parametrelerle hizalanmış temel programlamadır. Ama unutmayın, onu geri kalanına bağlamak size kalmış.”

Başımı salladım, parmaklarım. onu saklarken beklentiyle karıncalandım.

İkinci kutuda Kafatası ortaya çıktı ve mühürler yerinde olsa bile varlığı baskıcı geliyordu. Baş Lich’in kafatası kemikten daha fazlasıydı; kötü niyetli bir iradenin kalıntısıydı, yüzeyi uğursuz bir enerji yayan kadim yazıtlarla oyulmuştu. Bu sadece bir kalıntı değildi; bu bir açıklamaydı.

Benjamin “Buna karşı dikkatli olun” diye uyardı. “Kafatasısaf güç, hazırlıksız bir büyücüyü alt edebilir. Ama sizin ellerinizde, Lich’inizin zekasının temeli olan Zihin Unsuru olarak hizmet edecek.”

Kafatası’nı dikkatle sakladım, yüzüğümde kaybolurken hafif bir ürperti hissettim.

“Ve son olarak,” dedi Benjamin son vakaya geçerek, “Kaynağa sahibiz. Basilisk Kalbi. Değişiklikler stabilize edildikten ve kısmen programlandıktan sonra geriye kalanlar, ancak uyguladığımız sınırlayıcılara rağmen tam potansiyeli bozulmadan kalıyor.”

Kaynak hafifçe parlıyordu, koyu yeşil yüzeyi hem kadim hem de canlı hissettiren bir güçle atıyordu. Büyüleyiciydi, çok uzun süre bakarsa insanı tüketebilecek türden bir eser. Tarihinin yankılarını hissedebiliyordum; bir efsane yaratığı, gücü bu tek, nabız gibi atan şeye damıtılmıştı. çekirdek.

Ben Kaynak’ı saklayıp bileşenlerin üçlüsünü tamamlarken Benjamin memnun bir şekilde başını salladı. Asistanları görevlerini tamamlayarak geri çekildiler.

Benjamin ellerini arkasında kavuşturarak “Temel programlama tamamlandı” dedi. “Geriye kalan sizin sorumluluğunuzdadır. Bu Lich, anlaşmaya varıldığı gibi sekiz yıldızlı bir varlık olarak faaliyet gösterecek; ancak mevcut yeteneklerinize uygun olduğundan emin olmak için sahip olduğunuz Antik düzey eserle onun gücünü bastıracaksınız. Mana seviyen dikkate alındığında gerekli bir önlem.”

“Anladım,” dedim, içimden geçen adrenaline rağmen sesim sakindi.

“Ancak,” diye ekledi Benjamin, ses tonu artık daha ağırdı, “bir uyarı. Beyaz rütbeye ulaşana kadar son mana programlamaya veya entegrasyona kalkışmayın. Süreç için gereken mana rezervleri çok büyük, şu anda sahip olduğunuzun çok ötesinde. Zamanından önce buna kalkışmak, tüm çabayı istikrarsız hale getirebilir – ya da daha da kötüsü, ölümcül hale getirebilir.”

Başımı salladım, sözlerini özümsedim. Elimdeki bileşenlere sahip olmanın verdiği keyif, önümüzdeki görevin ayıltıcı gerçekliğiyle savaşıyordu. Bu sadece teknik bir zorluk değildi; bir sabır, hassasiyet ve katıksız irade denemesiydi.

Benjamin elini bir kez daha uzattı, genellikle metanetli tavrını bozan nadir bir gülümseme. “Tebrikler, Arthur. Gerçekten olağanüstü bir şeyi başarmaya artık bir adım daha yaklaştınız.”

Elini kararlı bir şekilde sıktım. “Teşekkür ederim. Her şey için.”

Ayrılmak üzere döndüğümde, uzaysal yüzüğüm artık geleceğimi çok iyi tanımlayabilecek şeyin anahtarlarını tutuyordu, elimde olmadan bir beklenti ve korku karışımı hissettim. Lich sadece bir proje değildi. Bu bir dönüm noktasıydı; sadece bu dünyada hayatta kalmakla kalmayıp, yerimi onun tarihine kazıyacağımın bir beyanıydı.

Ve şimdi, gerçek iş başladı.