Bölüm 317

Ancak duruşmanın yürütülme şekli Michael’da yine de bazı şüphelerin oluşmasına neden oldu.

Orta yaşlı adamın daha önce kullandığı hilelere (insanları gizlice arenadan dışarı göndermek ve diğerlerini geri çekilmeleri için kurnazca manipüle etmek gibi) bakıldığında, kasıtlı olarak katılımcı sayısını azaltmaya çalıştıkları anlaşılıyordu.

Eğer başvuranların sayısının çok fazla olmasından kaynaklansaydı bu mantıklı olurdu. Ancak Michael bunun tek neden olabileceğine inanmıyordu.

Bunun bir sebep olduğundan şüphesi yoktu; sadece sebep değildi.

Asıl mesele rekabetin doğasında yatıyordu.

Büyük ödüllerden biri de dükün kızının eliydi.

Michael, kendisine sunulan vikont unvanını bile görmezden gelse bile, prensesin çok fazla talip çekemeyeceğine inanamıyordu.

Peki dük buna gerçekten izin verir mi? Herhangi bir rastgele kişinin kızına sahip olma ihtimali var mı?

Michael bundan şüphe ediyordu.

Dük kızından nefret etse bile kız hâlâ onun yüzüne, gururuna ve siyasi duruşuna bağlıydı.

Büyücü Lian’la yaptığı pek çok tartışmadan, büyük büyücü bunu hiçbir zaman açık bir şekilde dile getirmese de, Michael gerçeğin parçalarını bir araya getirmişti: Bu rekabet bir tür politik manevraydı.

Kazananın zaten perde arkasında seçilmiş olması tamamen mümkündü.

“Dikkatli olmalıyım… sebepsiz yere ‘diskalifiye’ edilmemem için.”

Michael’ın dükün kızıyla hiç ilgisi yoktu ve bunu açıkça belirttiği sürece güvende olacağını düşündü.

Ve eğer işler hâlâ ters gidiyorsa, arkasında büyük bir büyücü vardı.

Her ne kadar kendisini daha derin siyasi akımlara bulaştırıyor olsa da Michael pek endişeli değildi.

Birkaç gün sonra bu krallıktan veya halkından şimdi olduğu gibi korkmasına gerek kalmayacaktı.

O zamana kadar, kibirli bir şekilde istediği şeyi yaparak dolaşamasa bile, en azından kendi şartlarına göre hareket etme özgürlüğüne sahip olacaktı.

Şimdilik sadece büyük bir büyücüyle ilişkisini sürdürmek istiyordu; ta ki bunun artık işe yaramadığı güne kadar.

Seçilen yüz katılımcı devasa taş platformun üzerinde duruyordu; her on kişilik grup içgüdüsel olarak sıkı kümeler halinde bir araya geliyordu.

Başlangıçta spontaneydi, doğaldı. İnsanlar güçlü veya tanıdık görünenlere yöneldi.

Aceleyle fısıldadılar, gözleri yüzlerin arasında gezinerek müttefikleri ve tehditleri aynı şekilde değerlendirmeye çalıştılar.

Hatta bazıları gergin bir şekilde güldü. Pek çok kişinin sırf sayıların onların gücü olacağına inandığı açıktı.

Bir canavara karşı on mu? Yapılabilir görünüyordu.

Ancak arenanın dört köşesindeki kafesli duvarlar metal gıcırtısıyla çatlayıp açıldığında gerçeklik çöktü.

Kurtlar ortaya çıktı.

Herhangi bir kurt değildi; bu canavarlar devasaydı, normal hayvanların iki katı büyüklüğündeydi, koyu çelik grisi kürkleri ve sivri dişleri vardı.

Vücutları ince ve inceydi; hız ve katliam dışında hiçbir şey için yaratılmamıştı. Gözleri, en cesur katılımcıların bile tüylerini diken diken eden soğuk, mavi bir ışıkla parlıyordu.

Kapılar açıldığı anda tereddüt etmediler.

Patlayıcı hız patlamalarıyla kurtlar ileri atıldı ve düzensiz genç gruplarına canlı füzeler gibi çarptı.

Çığlıklar çınladı.

Silahlar geç çekildi.

Kurtlar zaten aralarındayken gruplar henüz tavır bile almamıştı.

Bir genç hemen saldırıya uğradı; daha çığlık bile atmadan kolu parçalandı.

Bir diğeri dişlerin boğazına çarpmasını önlemek için tam zamanında geriye doğru yuvarlandı.

Bir canavar kalkanına saldırıp onu başka bir gruba doğru uçurduğunda bir kız çığlık attı.

Sayıların güce eşit olduğu varsayımı bir anda paramparça oldu.

Ancak her şey kaybolmadı.

Gruplardan bazıları iyi yanıt verdi.

Bir çift ikiz mızrak sahibi, koordineli bir savunmaya geçerek kurtlardan birini savuşturdu.

Başka bir grupta, olağanüstü ayak hareketlerine sahip, ısırıklar arasında mekik dokurken eklemleri kesen bir kılıç kullanıcısı vardı.

Yine de altlarındaki beyaz taşta kan lekelenmeye başladı.

Mavi cübbeli gözlemciler jüri koltuğundan dikkatle izlediler. İfadeleri pasif kaldı, elleri sadece hafifçe seğiriyordu ama müdahale etmediler

Henüz değil.

Michael öne doğru eğildi, gözleri aşağıdaki kaosa kilitlenmişti.

“Hızlılar,” diye mırıldandı Renn alçak sesle.

Michaelküçük bir baş selamı verdi. “Ve akıllı.”

Gerçekten de kurtlar akılsız hayvanlar gibi davranmıyorlardı.

Asla aşırıya kaçmadan hedeflerinin üzerinden atlayıp geçtiler.

Her grubu hızlı bir şekilde değerlendiriyor, en zayıfları korkutucu bir hassasiyetle hedef alıyor gibiydiler.

Ancak en kötü kısım hız değildi. Bu vahşet bile değildi.

Koordinasyondu.

Kurtların birlikte çalışmaya karşı hiçbir kuralı yoktu.

Bir grup bocaladığında, başka bir kurt kendi soyuna destek olmak için saldırıyordu.

Etkisi hemen görüldü; iki kurdun güçlerini birleştirdiği yerde grup bütünlüğü bozuldu.

Yine de mucizevi bir şekilde henüz kimse diskalifiye edilmemişti.

Yaralanmalar arttı. Uzuvlar kanlıydı. Yüzler dehşetten bembeyazdı. Ancak hiç kimse mavi cübbeli gözlemcilerin hareket etmesine yetecek kadar çaresiz bırakılmamıştı.

En azından henüz değil.

Aşağıda savaş alanı değişmişti.

Uyum sağlayamayan gruplar açıkça çöküşün eşiğindeydi.

Bir çocuk çoktan silahını bırakmış ve bir kurt onu tembel yaylarla kovalarken çığlık atarak daireler çizerek koşmaya başlamıştı.

Başka bir katılımcı, kaosun ortasında dururken gözleri kocaman açılmış, elleri titreyerek tamamen donmuştu.

Platformda hafif bir parıltı oluştu ve jüri koltuğuna en yakın mavi cübbeli gözlemci ortadan kayboldu.

Bir saniye sonra çığlık atan çocuk mavi bir ışık parıltısıyla ortadan kayboldu.

Diskalifiye edildi.

Sanki bir düğmeye basılmış gibiydi.

İlk katılımcının uzaklaştırıldığı anda baskı tüm arenada yoğunlaştı. Bazıları daha çok mücadele etti. Diğerleri çatladı. Ama bir şey netleşti.

Kimse sıradaki olmak istemedi.

Daha fazla grup bocaladı. Bir genç daha ortadan kayboldu. Sonra bir tane daha.

Yine de geri kalan katılımcılar artan bir kararlılıkla mücadele ettiler.

Gelgit yavaş yavaş değişmeye başladı.

Alev uçlu saçlı bir kızın liderliğindeki bir grup, saldırılarını kusursuz bir şekilde koordine etti.

Onun ateş büyüleri arenayı aydınlattı, takım arkadaşları arkadan saldırırken zeminde erimiş çizgiler oluşturdu.

Kurtları sekiz dakikanın sonunda kömürleşmiş ve hareketsiz halde yatıyordu.

Neden kızların da evlilik yarışmasında yarıştığı sorusu Michael’ın ötesindeydi.

Diğer gruplar ise o kadar temiz değildi.

Bir grup, kurdun kılıcına saplanmasından önce dört üyesini kaybetti, geri kalan altı kişi nefes nefese ve kanlar içinde ama hayatta kaldı.

On dakika geçtiğinde, ilk yüz gençten yalnızca yirmi tanesi dik ve yaralanmamış halde ayakta duruyordu.

Hava ağırdı.

Sonrasındaki sessizlik savaşın kendisinden daha gürültülüydü.

Sonra yavaş yavaş alkış geldi.

Az önceki orta yaşlı adam hafifçe gülümseyerek bir kez daha ayağa kalktı. “Aferin. Bazılarınızın hâlâ cesarete inandığını görüyorum.”

Devam etmeden önce bunun havada kalmasına izin verdi, “Hala ayakta olanlar, tebrikler, geçtiniz. Uzuvları eksik olan veya daha ciddi yaralanmaları olanlara gelince, beni suçlamayın, bu çocuk oyuncağı değil.”

“Bunu bir kez daha söyleyeceğim. Son şansın, eğer ayrılmak istiyorsan hemen git.”