Bölüm 35: Şehir Keşfi

Ashlock, sürekli kavga sesi kesildiğinden beri nihayet güzel sonbahar sabahının tadını çıkarabildiği için kendi kendine mırıldandı.

Diana ve Stella bir antrenman molası vermişlerdi ve ikisi de kumlu antrenman avlusu zemininde kendi ter birikintilerinin arasında nefes nefese kalırken bayıldılar. Stella’nın sarı saçları adeta yüzüne yapışmıştı ve Diana dinlenirken gülümsedi.

Kızlar eğlenirken Ashlock sabahı Qi Meyve Üretimi menüsüyle meşgul olarak geçirmişti.

Stella eve döndüğünde, yiyeceğe ihtiyacı olacağı için meyve üretimine yeniden başlamayı planlamıştı ve şimdi artan kalitesi ona bir {Şeytani Ağaç Tohumu} seçeneği sunduğu için heyecanlıydı.

Ashlock eskiden bir ağaç uzmanı değildi. Dünya’daydı ama o bile ağaçların üremenin iki yolu olduğunu biliyordu. Bunlardan biri, Dünya üzerinde milyonlarca yıl boyunca evrimleşerek mümkün olan her şekilde dağılan tohumların, diğeri ise ağaçların kökleri aracılığıyla kendilerini klonladığı eşeysiz üremeydi.

“Kendimi klonlayabilir miyim?” Ashlock bir ağacın kendini klonlayabilmesi için köklerinin ana gövdesinden uzakta olması ve verimli toprakta olması gerektiğini biliyordu. Aksi takdirde klonlanan ağaç, orijinal ağacın kaynaklarını çalacaktır.

“Ama tüm köklerim şu anda bir dağın içinde sıkışıp kaldı.” Ashlock, kökünün Red Vine zirvesine doğru ilerleyişini izliyordu. Ruh Çekirdeği kazandığından beri ilerleme on kattan fazla arttı ve dağın tabanına ulaşması uzun sürmeyecekti.

“Belki de üsse ulaştığımda kendimin bir klonunu yaratmayı deneyebilirim… yoksa bunun için bir beceriye mi ihtiyacım olacak?” Ashlock becerileri düşünürken kendi kendine homurdandı. Bunlar ona bir ödeme duvarının arkasında kilitlenmiş özellikler gibi geliyordu ve bu en azından sinir bozucuydu.

“Her neyse, tohumlara dönelim.” Ashlock aklında uçuşan menüyü inceledi. Yeni bir meyve oluşturma seçeneğine tıkladı ve boş bir alan belirirken kullanıcı arayüzü titredi. {Şeytani Ağaç Tohumu}’nu seçtiğinizde, menüde siyah noktaları olan koyu kırmızı bir tohum belirdi.

“Şimdi, bu tohumun nasıl dağıtılmasını isterim? Rüzgar, su ve hatta hayvanlar, tohumları orijinal ağaçtan uzaklaştırabilir.”

Ashlock, tohumlarının rüzgar tarafından dağıtılması için bir yol deneyebilir ve yaratabilirdi, ancak sadece etrafına şöyle bir bakınca bunun mümkün olmayacağını fark etti. Gökyüzüne hükmettiği için burada başka bir ağacın büyüyebileceği yer yoktu ve köşk arazinin çoğunu kaplıyordu. Duvarlar aynı zamanda tohumları da hapsederek binlerce metre aşağıdaki yere kaçmalarını önleyecekti.

Tohum yiyen bir hayvanın en iyi seçim olduğuna karar veren Ashlock, bir kuş için mükemmel büyüklükte bir meyve yarattı ve bunları en üst dallarında yetiştirdi. Parlak sarıydılar, tatlı bir tatları vardı ve hatta biraz Qi’leri vardı. Ancak meyvenin çoğunluğu {Şeytani Ağaç Tohumu} idi.

Sonra Asklock, meyvenin hastalıklı tatlı kokusu ve lezzetli Ruh Ateşi alemi Qi’si üzerinden tespit edilmesi zor olacak bir miktar zehir ekledi. “Kuş gidip tohumu benden çok uzağa bırakırsa kötü olur, bu yüzden zehir kullanmak en doğrusu.”

Yeni meyvesinden memnun olan Ashlock, zehir içermeyen birkaç tane daha yarattı ve diğerleri de bir kuşun alamayacağı kadar büyüktü, böylece kızların yiyecek bir meyvesi oldu. Onun büyük planı kuşların zehirli olanları yemesi, bir saat sonra ölmesi ve ardından şeytani tohumun büyümek için kuşun cesedini yakıt olarak kullanmasıydı.

“Ayrıca Stella ve Diana’dan tekrar vahşi doğaya çıktıklarında yanlarına biraz tohum almalarını isteyebilirim.” Ashlock düşündü ama sonra bu fikri reddetti. Konuşamıyordu bile, dolayısıyla bu kadar karmaşık bir fikri aktarmak imkansız olurdu.

İletişim kurmaya çalıştığı için bir kenara bıraktığı ceset hâlâ orada yatıyordu. Ancak Stella ve Diana’nın durumuna bakıldığında Ashlock, onlarla iletişim kurmaya çalışan bir canavarla uyanmak istediklerinden şüpheliydi.

“Belki Maple benim için biraz tohum alabilir?” Ashlock uyuyan sincabı buldu ve Larry’nin korku içinde kaçmasına neden olan tüy yumağını uyandırmamaya karar verdi – ah evet, Larry. “Neden yeni zihin kontrollü örümcek arkadaşıma sormuyorum?”

Ashlock zihinsel olarak siyah qi ipine odaklandı; ip kasabaya doğru gidiyordu. “Ah hayır…” Ashlock, Larry’nin gidip bazı insanlarla ziyafet çektiğinden endişelendi ve bu yüzden {Ağacın Gözü Tanrısı}’nı oynayıp göklere uçtu.

Tek aşamalı artışın görüş mesafesindeki farkını anında hissedebildi. Uzaklarda, kasabanın diğer tarafında yeni bir dağ zirvesinin kenarı açıkça görülüyordu—

“Evet, bu kesinlikle bir kasaba değil.”

Süpernova tarafından harap edilen kasaba, vadiyi dolduran genişleyen bir şehrin yalnızca bir dilimiydi. Artan görüş mesafesine rağmen Ashlock bunun sonunu göremedi. Ancak saldırının üzerinden bir yıl geçmesine rağmen Ashlock hâlâ geniş alanların harap olduğunu görebiliyordu.

“Ancak yalnızca bir yıl sonra yeniden inşada kaydedilen ilerleme etkileyici.” Ashlock, kahverengi cüppeli yüzlerce adamın kendilerinden kat kat daha büyük tahta kirişleri omuzlarının üzerinden kaldırıp taşıdığını görebiliyordu ve Ashlock onlardan herhangi bir Qi algılayamadı. “Ölümlüler bu dünyada bu kadar güçlü mü?”

Bir bakıma mantıklıydı. Eğer Qi aleminin 9. aşamasındaki bir uygulayıcı çıplak yumruğuyla bir kayayı ikiye bölebiliyorsa, sonsuza kadar Qi aleminin 1. aşamasında sıkışıp kalan ölümlülerin hala etkileyici beceriler sergileyebileceği mantıklı geliyordu.

Havadaki ortam Qi, gezegendeki tüm yaşamı etkiliyor gibi görünüyordu. Ashlock zaten bitkilerin beklenenden daha hızlı büyüdüğünü fark etmişti, yani buna mahsuller de dahil değil mi? Ve eğer mahsuller Qi ile doluysa, onu yiyen ölümlüler her seferinde biraz bile Qi emmezler mi?

Ashlock, ortalıkta dolaşan süper insanlar varken bir medeniyetin ayakta kalabilmesini oldukça gülünç bulmuştu, ancak ortamdaki Qi, hastalıkları nadir ve kıtlığı neredeyse imkansız hale getirseydi, bunun yerine dünya aşırı nüfustan muzdarip olmaz mıydı?

Kocaman şehir, daha önce gördüğü kısımla benzer bir temayı takip ediyordu. Çin tarzı pavyonlar, günlük işlerini yapan insanlarla dolu arnavut kaldırımlı sokakların iki yanında yer alıyordu. Ancak Ashlock, hayatlarını sürdüren tüm insanlarda bir gerginlik hissi hissedebiliyordu; bu, Dünya’da savaşın harap ettiği ülkelerde yaşayan insanlarla yapılan röportajları izlerken fark ettiği bir şeydi.

Kar beyazı ve koyu yeşil cüppeler giyen yetiştiriciler, sanki buranın sahibiymiş gibi sokaklarda dolaşıyorlardı; mağazalara ve restoranlara, başları dik ve elleri arkalarında kenetlenmiş şekilde giriyorlardı. Ashlock, asıl suçluların, görünüşe göre ailelerinin zaferinin başlarına gelmesine izin veren genç görünüşlü uygulayıcılar olduğunu fark etti.

Ara sıra daha kıdemli uygulayıcılar, ölümlülere karşı saygılı davranmaları için onlara bağırıyordu ama onlar yaramaz çocuklar gibi kaçıyorlardı. Ashlock’un nefret ettiği bir şey varsa o da her şeyi bildiklerini düşünen gençlerdi, bu yüzden de bütün bunlar ağzında ekşi bir tat bıraktı.

Birkaç dakika sonra Ashlock şehrin dış mahallelerine doğru giden özellikle ilginç bir çift buldu. Her ikisi de kıyafetlerine bakılırsa Evergreen yetiştiricileriydi ve biraz benzer görünüyorlardı. “Ailedeki tüm uygulayıcılar akraba mıdır?”

Şehre kısa bir göz atarken Ashlock, geniş şehrin sokaklarında dolaşan yüzlerce, hatta binlerce uygulayıcı saydığına ve hepsinin sadece iki ailenin parçası olduğuna inanmakta zorlandı?

Ashlock, yetiştiricilerin yürüyüşünü izlerken ince bir siyah Qi çizgisi gördü. “Larry?” Ashlock çizgi boyunca koştu. Bu onu hareketli şehrin dışına ve eski Ravenborne dağının uzak tarafına götürdü. Bağırışların ve aletlerin taşa çarpma sesi havayı doldurdu.

“Bu bir maden mi?” Ashlock, dağın yamacına inşa edilmiş devasa bir delikten çıkan ölümlü akıntısını izledi. Tek sıra halinde ilerlerken ellerinde kazmalar ve ağzına kadar gümüşi taşlarla dolu torbalar vardı. Parmaklarında çok sayıda uzamsal yüzük bulunan bir Winterwrath gelişimcisi, yükseltilmiş bir platformun yanında duruyordu.

Elinde bir pano vardı ve önünde bekleyen adama, Ashlock’un önceki hayatındaki bir mağaza katibi kadar coşkuyla bir kez daha göz attı.

“Ad?” Kültivatör içini çekerek dedi.

“Barry yale.” Sıranın ön tarafındaki iri yapılı bir adam saygılı bir şekilde cevap verdi.

Kış Gazabı yetişimcisi elini uzattı ve Barry gümüşi kayayla dolu çuvalı ağırlığı nedeniyle homurdanarak ona verdi. Yetiştirici çantayı zahmetsizce yukarı aşağı tarttı ve bir miktar beyaz Qi elini örttü.

“Yaklaşık elli gümüş taç değerinde ruh taşı. Sırada!” Ruh taşları ile dolu torba yetiştiricinin elinden kayboldu ve çok sayıda altın yüzükten biri kararmadan önce güçle parladı.

“Onlara ruh taşları denir!” Gibihlock sonunda dağında bulunan o gümüşi kayanın adını biliyordu. “Ama nasıl bu kadar çok şeye sahipler? Buradaki herkes, benim her bin metrede bulduğum kadar ruh taşı taşıyor. Daha derinlerde daha fazla ruh taşı var mı? Yoksa dağımın kaynakları mı tükendi?”

Ashlock, kimsenin Red Vine zirvesini umursamamasının nedenini tesadüfen bulmuş olabileceğini hissetti. Yetiştiricilere faydası yok muydu?

Barry hareket etmedi. “Efendim, Ravenborne ailesi döneminde aynı çanta bana en az seksen gümüş kron kazandırdı—”

Winterwrath gelişimcisi başını eğdi ve küçümsedi; kırmızı gözleri eğlenceyle parladı. “Ölümlü, bunu olması gerekenden daha da zorlaştırma, tamam mı? Sen de ben de bu dünyanın nasıl çalıştığını biliyoruz.”

Barry dişlerini gıcırdattı ve elini açtı. Yetiştiricinin yüzüğü parladı ve elli küçük gümüş para belirdi; Barry, kaşlarını çatıp hızla uzaklaşmadan önce parayı cebine attı.

“Sıradaki!”

Ashlock, Barry’nin bir patikaya doğru ilerleyip sağa gitmeyi seçmesini izledi; bu da şehrin tam tersiydi. Barry, altın kahverengi sonbahar yapraklarıyla kaplı ağaçlarla çevrili, sık sık yürünen patikada yürürken Ashlock ileriye baktı ve uzakta geniş bir duvar gördü. Gri taştan inşa edilmişti ve Ashlock, büyük olasılıkla gelen canavarları görmek için uçsuz bucaksız vahşi doğaya bakan yetiştiricilerin tepe boyunca dolaştığını görebiliyordu.

Dağın arkası ile taş duvar arasında tarlalar, yoğun orman parçaları ve arada sırada yer alan, yalnızca bir düzine evden oluşan köylerle dolup taşan geniş bir arazi vardı. Dağın zirvelerinden birinden akan bir nehir, burayı güzel bir manzara haline getiriyordu.

Sadece bir sorun vardı. Barry yoğun bir orman parçasına doğru yürüyordu ve Ashlock onu Larry’ye götüren siyah Qi ipini görebiliyordu. İlerlemek için becerisini kullanan Ashlock, ormanın birkaç metre ilerisindeki ağaçların arasında Larry’nin olduğunu gördü.

Araba büyüklüğündeki Dişbudak Örümcek, ormanın her yerinde mutlu bir şekilde bir ağ ağı kuruyor ve bir hayvanın bacağını kemiriyordu. “Larry! Burada insanlara bu kadar yakın ne yapıyorsun? Sana vahşi doğada avlanmanı söylemiştim! Hemen geri dön.” Ashlock, ip aracılığıyla Larry’yle konuşmaya çalıştı ama mesafe mesajı etkiledi. Larry, Red Vine zirvesine doğru baktı ama kafa karışıklığıyla başını eğdi.

“Larry’ye neyin atıştırmalık sayıldığını hiç söylemedim, değil mi?” Ashlock, Barry’nin ormana girişini dehşet içinde izledi, içinde gizlenen canavarın farkında değildi. Ashlock, Barry’nin öldüğünü ilan etmeye hazırdı. Ancak daha sonra, daha önce fark ettiği iki Evergreen yetiştiricisinin Barry’nin hemen arkasından takip ettiğini ve Barry’den sadece bir dakika sonra ormana girdiğini gördü.

Ashlock artık Larry için endişeleniyordu.