Bölüm 29: Stella’nın Dönüşü

Stella, Red Vine zirvesinin tabanına giden dolambaçlı toprak yolda yürürken adımlarında bir atlama yaşadı. Stella çok yakın olan evine bakarken elleri tembelce sallanıyordu. Devasa dağ ufuk çizgisine hakim oldu ve zirvesinde binlerce metre yükseklikte inşa edilen köşkü gizleyen kabarık beyaz bulutlar vardı.

Bir parçası aceleyle geri dönmek istedi, ancak vahşi doğada hayvanları katletmekle bir yıl geçirdikten sonra yapmak istediği son şey bu kısa sakinlik anını mahvetmekti.

Stella, sinirlerini sakinleştirmek için yılın bu zamanında son derece keyifli olan temiz dağ havasından derin bir nefes aldı. Daha önce hiç çadırından bu kadar uzun süre uzakta kalmamıştı ve aptal değildi. Onu koruyacak kimse olmadığından yakılıp kül edilmesini ya da rakip bir ailenin eline geçmesini bekliyordu. Elbette böyle bir şey mezhep kanunlarına göre yasa dışıydı ama hangi şeytani gelişimci böyle bir şeyi umursamıştı ki?

Hepsinden yakıcı bir tutkuyla nefret ediyordu. Canavar dalgalarından kaçmak ve birbirlerini arkadan bıçaklamakla geçen göçebe yaşam tarzları, onun her şeyini almıştı. Stella’nın bu hayatta isteyeceği son şey, kendilerini şeytani yetiştiriciler olarak adlandıran bu haşaratlarla ilişkilendirilmekti.

Stella içini çekti. Kendini tekrar çalıştırmıştı.

Omzunda küçük bir ağırlık kaymıştı ve küçük uzuvlarını uzatırken esniyordu.

“Günaydın, Maple.” Stella elini kaldırdı ve kabarık beyaz sincabın çenesinin altını ovuşturdu. Küçük pençeleri parmağını sıktı ve ona mükemmel noktayı gösterdi.

Stella, Maple’ın altın rengi gözlerinin mutlulukla kapanmasını ve sincabın omzuna mutlu bir şekilde uzanmasını izledi. Ancak sincapla ilgili hâlâ birçok sorusu vardı.

Bayılmış olmasına, neredeyse ölmesine ve onu koruyacak kimse olmadan vahşi doğanın derinliklerinde uyumasına rağmen. Her nasılsa hiçbir yara almadan hayatta kaldı.

Gizemli sincap hiçbir kavgada yardım etmek için parmağını bile kıpırdatmadı. Her zaman neredeyse ölmesine ve bayılmasına izin veriyordu ama uyandığında savaştığı canavar gitmişti ve Maple kafa okşama istiyordu.

Bu bir kez olsaydı görmezden gelebilirdi… ama yüzlerce kez oldu.

Stella gereksiz düşünceleri ortadan kaldırdı ve hayatta olduğunu kabul etti. Vahşi doğaya tek başına çıkmak kesinlikle bir hataydı ama işe yaramıştı ve çok daha güçlü olmuştu.

Toprak yolun sonuna ulaşıp pavyona giden binlerce basamağa bakan Stella, nostaljik hissetmekten kendini alamadı. Çocukken buraya ilk geldiğinde, babası onu bir kez cezalandırmış ve sadece 3. Qi Alemi gelişimiyle bu basamakları çıkmasını sağlamıştı.

Tırmanış sekiz zorlu saat sürmüştü ve şu anda sahip olduğu güçleri takdir etmesini sağlamıştı. Artık 7. aşama olan Ruh Ateşi gelişimini esnetirken, tek bir yılda tam iki aşamayı kazanmış olmanın verdiği sırıtmadan edemedi. Bu gidişle iki yıl içinde Büyük Kıdemli sınavını geçme şansı gerçek bir olasılıktı.

Mor alevler canlandı ve parmaklarının arasından, saçlarından aşağı ve ayaklarının çevresinde şimşek çizgileri oluştu. “Sıkı tutun, Akçaağaç…”

Omzuna baktı ama tüylü sincap gitmişti, “Neden hep bunu yapıyor?”

İlk birkaç seferde sincabın ortadan kaybolması onu korkutmuştu. Ama artık sincabın saatlerce, bazen günlerce ortadan kaybolmasına, sonra da tanrı bilir nereden atıştırmalıklarla dönmesine alışmıştı.

“Bu küçük herif, Tree’den daha obur!” Stella, Tree’nin iyi durumda olup olmadığını görmek için heyecandan köpürüyordu.

Stelella dağın basamaklarını bir anda hızla tırmanırken onun yetersiz uzaysal kökleri değerini gösterdi. Her seferinde yüz basamak atlarken altındaki basamaklar bulanıklaştı ve ardında mor alevlerden oluşan bulanık bir iz bıraktı.

Köşkün büyük ahşap kapılarının hemen önünde anında durarak, hava boşluğu hızla doldururken çevresinde bir sonik patlama oluştu.

Baş döndürücü bir hisle, kapıları hızla açtı ve avluya koştu; sadece bir leylak rengi Qi patlaması onu geriye doğru tökezletmek için. Çok uzun olan sarı saçları, gelen şok dalgasına direnmek için iki kolunu kaldırırken rüzgarda dalgalanıyordu.

Bir dakika sonra gözlerini kıstı ama toz bulutunun içinden parlak koyu mavi bir figür dışında pek bir şey göremedi. Daha sonra,yüksek hızlı dağ rüzgârları tozu süpürürken Stella öfkelendi.

“Kuzgundoğulu bir orospunun benim köşkümde ne işi var?!”

Koyu mavi alevlerle örtülmüş Ashlock’un önünde, kılıcı çekilmiş, koyu saçlı bir kız duruyordu. Kız omzunun üzerinden baktı ve donuk gözleriyle Stella’yı değerlendirdi; bu da Stella’nın kanının kaynamasına neden oldu. Tree’ye saldırmak üzere olan bir Kuzgundoğumlu kız tarafından bir ay süren yaşam ve ölüm eğitiminin küçümsendiğini hissetti.

Stella, Qi’nin bir kısmını altın uzaysal yüzüğüne kanalize etti, küçük koleksiyonundan mükemmel kılıcı buldu ve onu ortaya çıkardı. Basit bir tasarıma sahipti ama hâlâ Darklight şehrine gitmediği ve geçen yıl elde ettiği ganimetleri satmadığı için alabileceği en iyi malzemelerden yapılmıştı.

7. aşama Ruh Çekirdeği canlandı ve o tatlı gücün aşağı düzeydeki uzaysal ruh köklerine doğru ilerlediğini, vücudundaki her kası insanlık dışı seviyelere güçlendirdiğini hissetti. Tek bir adımla, Stella’nın ayaklarının etrafında şimşek çıtırdadı ve davetsiz misafirin yüzünün bir santim uzağında belirdi.

Stella’nın yıldırım Qi’si çok yakın mesafeden boşalırken kızın donuk gözleri biraz genişledi ve kızın geriye doğru tökezlemesine ve acı içinde inlemesine neden oldu.

“Bekle…”

Stella rakibinin ricasını görmezden geldi ve tökezleyen kızın arkasında yeniden belirdi; kılıcı çıtırdayarak çıtırdıyordu. enerji – cellat tarzı bir pozla başının yukarısına kaldırdı.

Stella bir bağırışla bıçağı tüm gücüyle indirdi ama kız kendi kılıcıyla avluda yankılanan bir çınlamaya neden olan kılıcına vurduğunda kendini geri zorlanmış halde bulunca şaşırdı.

Kız geri adım attı ve kılıcını parlak yüzeyinde titreşen yoğun koyu mavi alevlerle savunma pozisyonunda kaldırdı. Stella’nın oldukça sıradan görünen kılıcıyla karşılaştırıldığında, kızınki açıkça bir yetişim prensesine yakışan bir eserdi.

“Seninle dövüşmek için burada değilim…” Kız monoton bir sesle söyledi, ifadesi hiç değişmedi. “Bu sadece bir yanlış anlaşılma.”

Stella başını eğdi ve Ravenborne kızına dik dik bakarken küpelerini etkinleştirmeyi düşündü. “Yanlış anlaşılacak ne var? Aşağılık aileniz yavaş yavaş benim köşkümün tüm personelini sizin hizmetkarlarınızla değiştirdi ve hatta Büyük Büyükler kardeşiniz bile burada bahçıvan gibi davranarak buradaydı. “

Stella alay etti, “Peki beni ne zaman öldürüp bu dağ zirvesini kendinize almayı planladınız? İşi bitirmek için buradasınız, değil mi?”

“Hayır.” Kız başını salladı, “Bu planı yakın zamanda babamdan öğrendim ve artık bunların hepsi anlamsız.”

“Benim çektiğim acıyı ve yalnızlığımı anlamsız mı diyorsun?” Stella ileri atıldı ve diğer kız hızla kılıcıyla karşılaştı ve tereddüt etmedi. Stella dişlerini gıcırdattı. Kaynaklarla dolu şeytani bir gelişimci ile kendisinin kaynaksız, kendi kendini yetiştirmiş bir gelişimci olması arasındaki fark bu muydu?

İkili bir dizi saldırıda bulunurken, aşağıdaki runik formasyona çatlaklar gönderdiler. Mor ve lacivert alevlerle savaşan iki yetiştiricinin etrafında Qi girdap gibi dönüyordu.

Avluyu yoğun bir sis doldurmaya başladı. Ve Stella daha ne olduğunu anlamadan davetsiz misafirin görüşünü kaybetmişti. “Aptal teknikler.” Stella küfretti.

Birkaç teknik biliyordu ama hepsi nispeten zayıftı, çünkü bunları babası ona öğretmek için hâlâ hayattayken öğrenmişti. Bunlardan biri, bu dövüşte birkaç kez kullandığı en sevdiği hareket tekniğiydi. Ne yazık ki, alt düzeydeki ruh kökleri, gerçek ışınlanmayı öğrenemeyeceği anlamına geliyordu, ancak mesafe yeterince kısa olduğu sürece gerçek şeye yaklaşabiliyordu.

Sis etrafta dönerken, ruhsal görüşü puslu hale geldi. Ölümlü görüşüne güvenmeye karar veren Stella’nın gözleri, Ravenborne evinden gelen davetsiz misafiri bulmak için sağa sola fırladı.

O ailenin ve onların ne kadar sümüksü olduklarının düşüncesi bile Stella’nın tüylerini diken diken ediyordu. Babasının müttefiki gibi görünmeye çalışmışlardı, ancak babası sakatlanıp sonunda öldüğünde amaçları netleşti.

Red Vine zirvesini ele geçirmek istediler ve onunla hiç ilgilenmek istemediler.

Patrikin, anne babasına olan borcunu korumasını ilan ederek geri ödeme nezaketi olmasaydı, Stella bugün hayatta olacağından şüpheliydi. Yaşlı adamdan hâlâ nefret ediyordu ama onun yardımının onu şimdiye kadar koruduğunu kabul etmek zorundaydı.

“Stella Crestfallen, huzur içinde geldim.” Gölgeleryoğun sisin içinde oyalandı ve hayaletli bir koro gibi aynı anda konuştu. “Gerçekten kavga etmemiz gerekiyor mu?”

Stella kılıcını hazır halde yere çömeldi ve etrafına bakarken gözleri dönen uçurumlara dönüştü. “Önce yüzünü keseyim, sonra konuşuruz.” Stella alay etti. Babasının eski tanıdıklarından birinden yardım istememiş olsaydı, Ravneborne Büyük Büyüklerin erkek kardeşi uykusunda boğazını keserdi.

Bu entrikacı piç, cesedinden kurtulmaya yetecek kadar büyüyebileceği umuduyla şeytani ağaç tavşanlarını bile beslemişti… Başı kesilen kafasının tam da bu duruma düştüğü düşünüldüğünde bu ironikti.

Stella, sis donuklaşırken aklını başında tuttu. duyuları ve gölgeler sanki onunla alay ediyormuşçasına giderek uzaklaşıyordu. Sinirlerini bozmaya başladığında, vahşi doğada geliştirdiği duyularla arkadan bir şeyin geldiğini hissetti.

Umutsuzca insanlık dışı bir hızla öne doğru eğilen Stella, tepesinde bir kılıcın ıslık çaldığını hissetti. Tekme atmak için döndüğünde ayağı ıslak çamurdan bir duvara çarpmış gibi hissetti. Kafası karışarak beline baktı ve kızın bir su birikintisine yığıldığını gördü.

“Bir yanılsama mı? Nasıl—Ahhh!” Stella bir kılıcın kabzasının kafasının arkasını parçaladığını ve yüz üstü aşağıdaki çatlak runik formasyonun üzerine yığıldığını hissetti. Vuruşun vahşetine rağmen Stella bir uygulayıcıydı ve doğal olarak insanüstü vücudundan pek fazla acı çekmedi. Boynunu hedef alan kılıç darbesini savunmaya hazır şekilde başını ve alevler içinde kalan kolunu kaldırdı—

Fakat onun hayatına yönelik bir kılıç yerine, onu almaya davet eden açık bir avuç vardı. “Uzaysal farkındalığın biraz işe yarayabilir. Ama bunun dışında etkilendim. Bu arada benim adım Diana. Biraz sohbet edebilir miyiz?”

Stella bekleyen palmiyeye uzun süre baktı.

“Stella, ailemin sana yaptıkları korkunçtu ama artık hepsi öldü. Ravenborne Hanesi artık yok ve ben sadece başıboş bir yetiştiriciyim. Eğer seni memnun ederse ailemi bir kenara atacağım. isim.”

Diana avucunu biraz daha yaklaştırdı, “Sana tehdit etmek istemiyorum, söz veriyorum.”

“Pekala,” diye homurdandı Stella ve avcunu tutarak Diana’nın onu ayağa kaldırmasına izin verdi. “Ama Tree’ye hiçbir şekilde zarar vermesen iyi olur.”

Diana başını salladı, “Tam tersi, aslında. Bak ne kadar da büyümüş.”

Stella başını kaldırıp orta avlunun tamamını kaplayan güzel kırmızı gölgeliğe baktı ve şaşkına döndü.

“Ağaç? Bu gerçekten sen misin?”