236.Bölüm: 𝐑𝐞𝐭𝐮𝐫𝐧 𝐨𝐟

Ulrike, Johan’ın yüzünü mendille sildi. Bir kere kavga ettikten ve treantla mücadele ettikten sonra yüzü dağılmıştı.

“Tanıdık geliyor….”

“Elbette, Kont bana verdiğine göre.”

“Ah….”

Johan mendilin kimliğini hatırladı. Bu, onu Ulrike’nin kanını silmek için kullanan bir hizmetçinin hediyesiydi.

“Bunu konta iade edin.”

“Teşekkür ederim.”

━. . . . . .

“Bu kadar tuhaf olma. Ingol.”

Johan bakışlarını tekrar Treant’a çevirdi. Konuşmalarını dinleyen İngol beceriksizce orada durdu ve irkildi.

━İnsani ipuçları umurumda değil. Bırakın ormana giren davetsiz misafirleri.

İngol’ün sesi düşmanlıkla doluydu.

Ormanı koruyan treantlar ile çevresinde yaşayan insanlar arasındaki ilişki pek iyi olamazdı. Temelde insan sayısı arttıkça ormanlar geliştirildi ve ağaçlar kesildi.

Treantların yakıt ve inşaat malzemesi olarak kullanmak için ağaçları kesenlere kızması doğaldı.

Tabii ki Johan gözünü bile kırpmadan cevap verdi.

“Geçmişten beri ağaçları kesip ormanları yakanlar ben değilim, buralarda yaşayan kale muhafızları ve onların adamları. Ingol.”

━Davetsiz misafirlerin hepsi bana aynı görünüyor.

“O halde sen de denemelisin bagajınıza çeliğin sıkışmasını istemiyorsanız.”

━. . . . . .

Ingol bu şiddetli tehdit karşısında ağzını kapattı. Karşısındaki büyücü müthiş bir aura yayıyordu, ruhu eziyordu.

“Ormana ruhları tehdit etmek için girmedik. Bu, ölüleri toprağa geri döndürmek için girmedik. Ağaç ruhları işlerini düzgün yapsaydı, bunca sıkıntıya katlanmak zorunda kalmazdık.”

━Ölüler bize zarar vermedi. Neden onları gönderelim ki?

“Eğer hoşunuza gitmiyorsa davetsiz misafirlerle yaşamaya devam edebilirsiniz. Hayır. Müzakere etmekten bahseden bir adamın neden bu kadar kibirli olduğunu anlamıyorum. Ulrike-gong. Karşı tarafın bu kadar kibirli olması normal mi?”

“İmparatorluğun uygulamalarına göre, karşı taraf bu kadar kibirli olursa müzakereler genellikle başarısızlıkla sonuçlanır.”

Ingol, insan geleneklerini gerekçe göstererek davetsiz misafirlere öfkeyle yapraklarını salladı.

━Ormana gelmeye devam ediyorsunuz. Bunu durdurmak için yalnızca ölülerden yardım aldık.

“Ölüler dinlemiyor. Bu yardım değil sömürüdür.”

━. . . . . .

“Bahane uydurmayı bırak Ingol. Meşru bir talepte bulunmadan tuzak kurdun. Bunu kabul ediyor musun?”

━Kabul ediyorum, davetsiz misafir.

“Bunu telafi etmeye hazır mısın?”

━Meyve ve yapraklardan başka sunacak bir şeyimiz yok.

“Bunu aklında tut ve… önce tüm ölümsüzleri ormandan çıkar. Yolu bükersen onları bu tarafa gönderirsen geri kalanını da kovabilirsin.”

Artık ağaç ruhlarından yardım almak daha iyiydi. İmparatorluğun ormanları uygarlığı tehdit edecek kadar genişti ve burayı tarayarak ölümsüz gruplarını tek tek bulmak en yetenekli iz sürücüler için bile zor bir işti.

Johan’ın eseri ödünç alması boşuna değildi.

━. . .Peki. Tüm ölümsüzleri ormandan kovacağım.

🔸🔸

“Kontrol ettin mi?”

“Kontrol ettim. Bu değil.”

İki Doğu Korucusu sıkıcı bir doğrulama çalışmasını tekrarlıyorlardı. Sıkıcı bir görev olmasına rağmen ifadeleri çok ciddiydi ve huzursuz ellerinde hiçbir tembellik belirtisi yoktu.

Doğu Kolcuları büyüyü nasıl kullanacaklarını bilmeseler de sıklıkla gizemlerle karşılaşıyorlardı. Gizemleri kendi deneyimlerinden yola çıkarak ele alıyorlardı.

Birbirlerine uzun bir iple bağlanarak, etraflarında izler bırakarak, karşılaştıkça onaya çıkıyorlardı. Basit bir yöntemdi ama etkisi kesindi.

“Burada ne yapıyorsun?”

“!!”

Bunun ortasında, öndeki çalıların arasından tanıdık yüzler çıktı. Johan ve Ulrike’ydi. İki soylunun atlarını çektiğini gören korucuların gözleri sevinçle büyüdü.

“Ekselansları!! Ekselansları!!!”

“Sağır değilim. Neden bu kadar yüksek sesle bağırıyorsunuz?”

“Sen o şekilde ortadan kaybolduğunda nasıl endişelenmeyiz?!”

“Aman Tanrım. Çok endişelenmiş olmalısın. Ben olmasam bile iyi iş çıkaracağına inandım. Öyle değil mi?”

Johan’ın sorusu üzerine iki korucu birbirine baktı. Öyle miydi?

Johan isimli güçlü karizmaya sahip lider ortadan kaybolunca emrindekiler ‘bu senin hatan’ diyerek birbirlerini suçluyor gibiydi. . .

“… Elimizden gelenin en iyisini yaptık.”

“Öyle mi? Bu iyi. Çok çalıştın.”

Johan Ulrike’ı dikkatle destekledi. Ayak bileğini yaraladığı için hareketleri çok tuhaftı.

Ata binebiliyordu ancak yaralı bir kişi yemyeşil bir ormanda korkmuş bir ata biniyorsa komplikasyon olasılığı vardı. Onu Cardirian’a vermek istiyordu ama piç kurusu Ulrike’tan o kadar nefret ediyordu ki. . .

Durumu duymak için acele eden ve endişelenen Suetlg, sağ salim ortaya çıkan Johan’ı görünce göğsünü sildi. Çok endişeli olmasa da ortadan kaybolmaları oldukça gergindi.

“Suetlg-nim! Ekselansları Kont oraya geri döndü! Onu selamlamayacak mısın?”

“Hımm. Bu şekilde gelmesine izin vermek daha iyi görünüyor.

“???”

“Sadece bu yaşlı adamın sözlerini takip et.”

“Anlıyorum.”

Johan’ın onu desteklediğini görünce Ulrike ve oraya gelen Suetlg aceleyle yoluna çıkmamıştı. Ve bu seçim mükemmel bir seçimdi.

“Ranger’ın adamları onları mı buldu?!”

“Beklendiği gibi Eastern Rangers farklı. Onları bulacaklarını biliyordum. Onlar Doğu Korucuları. Ormanda doğdum ve ormanda öldüm.”

“. . . . .

Utançtan başlarını kaldıramadılar. İki Doğu Korucusu, ‘Aslında onları bulan biz değildik, Sayın Ekselansları az önce geldi

‘Aslında Ekselanslarını bulan biz değildik ama. . .”

“. . .şşş. Sessiz ol, buna eminim.”

🔸🔸

“Bu oldu mu? Kötü şans. Tüm insanlar arasında sana ok çarptı.”

“Şaşırdım ama atlattım. Tazminat bile aldım.”

Johan konuşurken ağaç köklerinden yapılmış bir boynuz çıkardı. Bu, ölümsüzlerle ilgilenmeyi kabul ettikten sonra Ingol’le yaptığı görüşmeler sonucunda elde ettiği bir eşyaydı.

Ağaç ruhları bir dereceye kadar müzakere etmeye istekli olsa da aslında sunacak hiçbir şeyleri yoktu. Uzun ve sıkıcı görüşmelerin ardından Ingol, sonunda sorunu bedeniyle çözmeye karar verdi.

“Bu, ruhları çağırmak için kullanılan bir boru mu?”

“Biliyor muydun?”

“Hayır. Ondan gelen mistik bir güç hissettim ve ağaç ruhları aslında fakir insanlar olduğundan, kendilerinin ortaya çıkmadığını ve bunun yerine savaşarak sorunu çözdüğünü düşündüm.”

“Gerçekten hiçbir şeyleri yoktu.”

İmparatorluğun ormanları o kadar gürdü ki ağaçlar genellikle birbirine bağlıydı ve böyle bir ormanda kornayı çalarsanız, ruhlar çağrıya yanıt vermeyi kabul ederlerdi.

“Ne oldu? Ulrike-gong?”

“Ah. Yaralıydı, ben de ona yardım ettim. Ayrıca Sör Suetlg’in verdiği bazı ilaçları da kullandım.”

“Eğer bir prenses içinse kullanmak kayıp değil. Neyse ki ikiniz oldukça yakın görünüyorsunuz.”

Suetlg, Johan’ın Ulrike ile yakınlaşmasından memnundu. İmparatorluktaki geleceğini düşünürken Abner ailesiyle dost olmanın bir zararı yoktu. Ne kadar çok bağlantı olursa o kadar iyi.

Neyse ki Ulrike de ondan oldukça hoşlanıyordu. Prensesin soğuk kişiliği göz önüne alındığında bunun bir şans eseri olarak görülmesi gerekiyordu.

“Bileğini mi burktu? Düştü mü?”

“Hayır. Bir ölümsüz tarafından ısırıldı.”

“Aman Tanrım. O zaman zehri emmek zorunda kalmış olmalısın?”

“Ben mi kendim çıkardım?”

“. . .Ağzınla mı??”

“Peki, onu bıçakla kesip mi açmalıydım?”

“Hayır. . . Aferin.”

Suetlg söyleyecek söz bulamıyordu. Aralarında tuhaf bir yakınlık hissetmişti, bu da onu meraklandırmıştı ama bunun gerçekleştiğini düşünmüştü.

‘Birkaç adım daha ileri gidebilirler miydi?

Ne kadar çok düşünürse, o kadar şüpheli görünüyordu. Uzun zaman aldı, Ulrike-gong düzgün yürüyemiyordu ve sendeliyordu, Johan alışılmadık derecede yorgun görünüyordu ve ayrıca. . .

En önemlisi, iki tutkulu genç bu tür bir durumda samimi bir noktada olsaydı, bu doğal olarak daha fazla şeye yol açmaz mıydı?

Erkek ve dişi bir hayvanı bir kapalı alana koyarsanız çiftleşip üreyebilmeleri çok doğal.

“Neden bana öyle bakıyorsun?”

“H-Hiçbir nedeni yok.”

Suetlg ne kadar açık sözlü olursa olsun, Johan’a Ulrike-gong’la yatıp yatmadığını açıkça sormak yine de tuhaf olurdu. Her ne kadar merak etse de Suetlg daha fazla araştırma yapmamaya karar verdi.

🔸🔸

Ormanın dışına itilen ölümsüzler düzgünce zaptedildi. Bekleyen boyun eğdirme kuvveti şiddetli bir saldırı başlattı ve kayıtsızca ortaya çıkan ölümsüzler kelimenin tam anlamıyla eriyip gitti.

Ölümsüzler hazırlanan mezarlara gömüldükten ve rahiplerin duaları bittikten sonra Johan rahat bir nefes alabildi.

Oradaçeşitli olaylar oldu ama bitti.

‘Sonunda eseri ben kullanmadım.

Elementalleri çağırdığım için onun eseri kullanması gerekmedi ama Pelheim kale muhafızı başını salladı ve eseri Johan’ın eline verdi. Beklenmedik bir tepkiydi.

━Sayın Ekselansları. İmparatorluğun durumunu göz önüne alırsak gelecekte buna daha çok ihtiyacın olacak.

━Oh, teşekkürler. Bunu iyi kullanacağım.

Pelheim kale muhafızının gösterdiği yakınlık Johan’ı kızdırdı ama yine de iyi niyet iyi niyetti. Johan eseri dikkatle Cardirian’ın arkasına yerleştirdi. Cardirian kızgın bir şekilde arka ayaklarını yere vurdu ama Johan bunu görmezden geldi.

İstihdam gücü kaleyi muhteşem bir uğurlamayla terk etti. Bir sonraki hedef otoyol boyunca doğudaki Halfbronn Barony’ydi.

Elf Kralı’nın hâlâ acı dolu bir ifadesi vardı, sanki hâlâ biraz başı ağrıyormuş gibi.

“Sanırım kale muhafızı düşük kaliteli bir likör karıştırdı…”

“Ölüm Şövalyesi yüzünden olması daha muhtemel.”

“Kont zarar görmemişken benim için sadece bir ölümsüz yüzünden sızlanmam mantıklı mı?”

“Ben de kavgadan sonraki birkaç gün boyunca hastaydım. Sadece Majesteleri bilmiyordu.”

“Ah. Öyle mi?”

Elf Kralı hemen neşelendi. Böyle düşününce bu acı da Ölüm Şövalyesi tarafından bırakılmış gibi görünüyordu. Sadece bir akşamdan kalmalık için alışılmadık derecede uzun sürmüştü.

“Halfbronn Baronu siyasi durumu iyi biliyor ve kıvrak zekalı, bu yüzden Pelheim’da olanlar gibi şeyler muhtemelen olmayacak. Ayrıca yakınlarda daha az orman var, bu yüzden boyun eğdirme çok daha kolay olacak. Çabucak bitirebiliriz.”

Johan, Ulrike’nin sözlerine başını salladı. İkisinin fısıldaştığını gören Elf Kralı hoşnutsuz bir ifade takındı ve sadece ikisi kaldığında Johan’a fısıldadı.

“Ulrike-gong’la neden bahsediyordun?”

“Halfbronn Baronluğu’na boyun eğdirmenin nispeten kolay olacağını söyledi.”

“. . . . .”

Elf Kralının çelişkili bir ifadesi vardı. Ayrıca Halfbronn Baronluğu’na boyun eğdirmenin sorunsuz ilerleyeceğini düşünüyordu ama Ulrike’nin sözlerine kusur bulmaktan kaçınmak için çabaladı.

‘Olabilir mi?

Johan şaşkına dönmüşken, keşfe çıkan atadamlar uzaktan geri geldiler.

“Ekselansları! Baronluk’ta bir ordu var! Bunun Shirivik ailesinin ordusu olduğunu söylüyorlar!”

“!”

Kont Shirivik, İmparatorluğun kuzeyli bir feodal lorduydu. Başka bir deyişle. . .

İmparator grubunun tebaalarından biri.

“Mükemmel bir insan mı?”

“Bir savaşçıdan çok bir tüccar gibi mi? . . .? Acaba bu yüzden mi geldi?”

Yakınlarda bir İmparator grubu ordusunun olmasına şaşırmıştı ama düşününce bazı soyluların da bu tarafa adım atması muhtemeldi.

Eğer ölümsüz veba durdurulmazsa, İmparator bile. grup zarar görebilir ve tarafsız soylular taraf değiştirebilir.

“Bu harika!”

Elf Kralı sevincini bastırmaya çalışan bir sesle şöyle dedi. Ne kadar kendini tutmaya çalışsa da neşesi vücudunun her yerinde görülüyordu. Gözleri parlak bir şekilde parlıyordu ve kılıcını çekmeye hazır elleri titriyordu.

“Bu sadece bir kontun ordusu, bir imparatorun ordusu bile değil. Şövalyeleri bize karşı durabilir mi? Kont?”

“Haklısın ama güvende olmak için daha ihtiyatlı bir şekilde savaşmalıyız.”

Johan’ın karar vermeden ve buna göre harekete geçmeden önce bilgi toplamak için çeşitli yönlere gözcüler göndermesi doğaldı, ancak şaşırtıcı bir şekilde şövalyelerin yarısından fazlası bu uygulamayı takip etmedi.

Kendi güçlerine inanarak ve rakip kaçmadan önce başarı kazanmak için her fırsatı değerlendirmek isteyerek pervasızca hücuma geçerler.

Muhtemelen kendi taraflarında da biraz istihbarat topladıktan sonra önce bir elçi gönderdiler. Elçi kibarca eğilerek bir mesaj iletti.

“Usta, saygın statünüze ve itibarınıza alçakgönüllülükle saygı duyuyor ve bir teklifte bulunmak istiyor.”

Kontun teklifi pek de şaşırtıcı değildi.

Her iki tarafın da birliklerini çarpışmasına ve şövalyeler arasındaki bir düello yoluyla kazananı belirlemesine izin verin, böylece kaybeden taraf geri çekilir ve kazanan taraf galip gelir!

Bu, İmparatorlukta yaygın bir uygulamaydı ve birçok savaş bu şekilde sonuçlandı. Gönderilen mektupta bu tür uygulamalara ilişkin alışılagelmiş incelikler de yer alıyordu.

“. . .?”

Johan gözlerini kırpıştırdı. Mektubun sonunda tanıdık bir işaret vardı.

Bu bir yılanın işaretiydi.