Kitap 9, 3

Ara

Öğle vakti Karagül Kalesi’nden borazan sesleri yeniden yankılandı, rün şövalyeleri belirlenen yollar boyunca yavaş yavaş yürümeye başladı. Bu arada tüm Norland şok içindeydi; Gaton onlarca yıl önce Faust’a rekor bir şekilde ulaşmıştı ve şimdi Richard Kutsal İttifak’ı parçalamak istiyordu. Bu sadece muhteşem bir hareket değildi; en eğitimli tarihçiler bile doğru bir paralellik bulamadılar.

Uçağın güçlü aileleri farklı şekillerde tepki gösterdi. Milenyum İmparatorluğu’nun sarayında, haber yayıldığında Prens Tumen, Kılıç Azizi ve İmparatoriçe Gelan ile hafif bir sohbet içindeydi. Bakışlarını Gizli Kılıç’a kilitlerken Gelan’ın sarkık gözleri bir anlığına kocaman açıldı, ardından gözleri yavaşça bir kez daha sarktı.

“Görünüşe göre harika genç çocuk başka bir gösteri yapıyor. Mountainsea’i de yanında getirdiğini duydum?” dedi Kılıç Azizi.

“Gerçekten de,” Tumen başını salladı, “Hımm… Kış uykusunun sona ermesinin zamanı gelmiş olmalı. Beklenmedik bir sürprizle karşılaşabiliriz.”

“İmkansız,” Kılıç Azizi güldü, “O çocuk onun bu savaşa dahil olmasına kesinlikle izin vermedi. İnatçı ve her şeyi kendi üzerine almak istiyor; tıpkı Gaton gibi.”

Prens Tumen içini çekti, “Yazık. Onunla ilk tanıştığımda bile Gaton kendini doğal bir kral gibi hissetmişti.”

“Richard’ın tüm Akademisyenler için bir ödül belirlediğini duydum?” İmparatoriçe aniden sözünü kesti.

Tumen şaşırmıştı, “Oh? Ah, evet. Peki ya?”

“Birkaç kişinin yerini biliyoruz ve aralarında özellikle üst düzey bir kişinin olduğunu duydum. İç toplantılarına katılabilecek biri.”

“Neye varmak istiyorsunuz?”

“Onları kazın, yakalayabilirsek yakalayın, değilse öldürün. Hepsini Richard’a teslim edin.”

Prens Tumen’in yüreğinde bir ürperti parladı; İmparatoriçe açıkça kararını vermişti. Ancak Gizli Kılıç şaşkın bir yüz ifadesiyle konuştu: “Onları dışarı attığımız zaman öldürebiliriz, ama neden onları Richard’a teslim edelim ki?”

“Ödül için elbette. O çocuk zengin ve hazinemiz boşalmaya başlıyor. İşimize yarar.” İmparatoriçenin açık cevabı hem Prensi hem de Kılıç Azizini şaşkına çevirdi.

……

Kutsal Ağaç İmparatorluğu’nun başka yerlerinde bazı liderler şok olurken diğerleri umutsuzluğa kapıldı. Hepsi yakından ilgilenmeye başladı ve Richard’a yaptırım uygulamaya çalışanların şu anda ne kadar korktuklarını kimse bilmiyordu.

Doğal olarak bu haberlerden en çok etkilenenler Faust’un güçlü aileleri oldu. Dük Mensa o gece çalışma odasındaki kırılabilir her eşyayı parçaladı ama takipçileri hâlâ birliklerini hareket ettirme emri alamadı. Askerler yalnızca gerçek emirleri veya bir planı bekleyerek oldukları yerde kalabilirlerdi.

Yaşlı Joseph’in çalışma odasındaki ışık bütün gece açık kaldı ve Dük nihayet sabah dışarı çıktığında göz açıp kapayıncaya kadar yirmi yıl yaşlanmış gibi görünüyordu. Artık bir ayağı mezarda olan gerçekten yaşlı bir adamdı.

Dük dinlenmek için odasına dönmeden önce, “Lordum, biz…” talimat istemeye çalışan gardiyan el sallayarak sessizce susturuldu.

Faust’un en alçak noktası olan 7-7 adasında Dük Anan aniden kahkahalara boğuldu ve şöyle bağırdı: “Bu sahte dayanışma gösterisine gerek yok, tek bir asker bile benim emrim olmadan savaşa katılamaz! Ölüme davetiye çıkarmak isteyen herkes bunu kendi yapmakta özgürdür!”

Faust’un altıncı seviyesinde Dukes Wellington, Turing ve birkaç kişi sessizce hayal kırıklıklarını tartışıyorlardı.

5-5. adada Duke Orleans, haritasına yapışık gibi görünüyordu; Archeron’ların Faust’a doğru götüreceği göz kamaştıran kırmızı çizgiye bakarken en ufak bir hareket bile etmiyordu. Richard yolunu bir ay önce açıklamıştı ve görünüşe bakılırsa herhangi bir sürpriz saldırı veya pusudan korkmuyordu.

Demirkan Dükü’nün elleri birbirine arkadan kilitlenmişti ve kaslarının sürekli zonklaması onun mücadelesinin bir göstergesiydi. Orleans Ailesi şu anda Kutsal İttifak’ın direğiydi ve güç ve sorumluluk açısından kraliyet ailesinden sonra ikinci sıradaydı. Richard’ın yolunu kesmek onların işiydi. Wellington’lar bile onun kararını beklediklerini söyleyerek bir bahane uydurarak sadece gözlemleyebilirlerdi ama onun böyle bir seçeneği yoktu. Ya savaşmayı seçti ya da yenilgiyi kabul etmek için kabuğuna çekildi.

Rün şövalyelerinden oluşan bir taburun tamamına karşı, herhangi bir uzun menzilli saldırı, pusu veya gerilla savaşının diğer biçimleri tamamen işe yaramaz olacaktır. Faust’un tüm güçlü aileleri güçlerini birleştirse bile, tek sonyenilgiydi. Richard aynı zamanda mükemmel bir komutandı ve bu şövalyeleri korkutucu bir etkinlikle kullanacaktı. Tabii…

Kazanmanın tek yolu Faust’un tüm güçlü ailelerinin ordularını bir araya toplayıp Richard’a tüm güçleriyle saldırmalarıydı. Ancak bu, Faust’a yapılan standart yürüyüşe karşı değil, bir istilaya verilen uygun bir tepkiydi. Dük Orleans, Richard’ın adasını bizzat korumuştu çünkü kaçınılmaz olarak geri döndüğünde, Archeronları ve kendi ailesini iyi bir sebep olmadan yok etmeye niyeti yoktu. Diğer iki imparatorluğun elçileri sınırların yeniden çizilmesini istediğinde yaşadığı aşağılanmayı hâlâ hatırlıyordu.

Hepsi bu değildi. Orleans Ailesi kesinlikle topyekün bir savaşın ön saflarında yer alacaktı ve onlarla birlikte savaşan üç ila yedi kişi daha olacaktı. Ancak birkaç aile bile güçlerini geri çekse Richard herkesi yok edecek ve yürüyüşüne devam edecekti. Faust’un sıralaması büyük ölçüde değişecek ve en çok korkaklar kazanacaktı. Demirkan Dükü’nün bu seferi durdurmak için elitlerini görevlendirecek yedek kaynakları bile yoktu ve hem Beye hem de Agamemnon, Richard’a karşı bir savaş fikrine katılmadıklarını açıkça belirtmişlerdi.

Peki geri çekilmek mi? Diğer aileler geri çekilebildi ama o bunu yapamadı. Bu noktada geri çekilmek onun itibarına büyük bir darbe vuracaktır ve bunun sonuçları sonsuz olabilir.

Dük olduğu yerde durup gece gündüze dönerken düşünüyordu.

……

İlk gün, hepsinden en karmaşık ve en zor olanıydı. Pek çok kişi, herhangi bir zamanda tepkilerini değiştirmeye hazır bir şekilde, durumla ilgili gelişmeleri izliyordu. Richard’ın ordusu kamp kurmadan önce yalnızca yüz kilometre yol kat etti ve etraflarındaki izci akınına rağmen tek bir saldırı bile olmadı.

Rotanın geri kalanında olduğu gibi kamp yerleri de bir ay önce duyurulmuştu. Gece çökerken, RIChard nominal bir devriye kurdu ve pusuya düşmekten en ufak bir korku duymadan birliklerinin geri kalanının uyumasına izin verdi.

Derin, karanlık gecenin karanlığında, birkaç hafif süvari atlarının üzerinde parlak bir şekilde aydınlatılmış kampa bakıyordu. Muhafızların sayısını gören genç bir izci, yardım etmeden duramadı, “Savunmalarını gerçekten gevşetiyorlar… Eğer sinsi bir saldırı başlatmak için birkaç bin asker gönderseydik…”

“Saçmalık,” diye azarladı kaptan hemen onu azarlayarak, kendi geniş sakalını karıştırdı: “O kampta uyuyan insanların hepsi rün şövalyeleri! Sinsi bir saldırı mı başlatmak istiyorsun? Bir kilometre ötede keşfediliriz!”

Genç izci hemen boynunu düşürdü ama hâlâ teslim olmamış görünüyordu, “O halde neden bizi keşfetmediler?”

Gazi alaycı bir tavırla şöyle dedi: “Gerçekten yapmadıklarını mı düşünüyorsun? Gelip bizi öldüremeyecek kadar tembeller.”

“Ne… Bu gerçekten mi…” gençin rengi soldu.

……

Gece gökyüzünün altında Richard’ın kampına sayısız göz baktı ama gerçek birlikler hiçbir zaman ortaya çıkmadı. Ertesi gün güneş doğduğunda Richard, ordusunu yolculuğunun bir sonraki ayağına götürdü ve dinlenmeden önce bir kez daha yüz kilometre yol kat etti.

Üçüncü gün de olaysız geçti ama bu sırada Kutsal İttifak’ın güçlü aileleri daha fazla yerinde oturamıyordu. Liderlerinin hepsi gün batımından şafağa kadar süren gizli toplantılar düzenliyordu ve oldukça dayanıklı olanları bile sonunda bitkin düşürüyordu.

Hepsi Richard’a karşı savaşmaları gerektiği konusunda fikir birliğine varmışlardı ama kimsenin üzerinde anlaşamadığı bir konu vardı. Kim ön planda olacaktı? O gece hiçbir isme karar verilmedi ama belki de herkesin kafasında zaten bir cevap vardı. Richard’ın yürüyüşünü durdurmanın hiçbir yolu yoktu; efsanevi varlıklar bile bu kadar çok rün şövalyesini karşı karşıya getirmeye cesaret edemez. Richard’la doğrudan savaşan herkesin öleceği kesindi.

Anlamsız tartışma sona erdiğinde, mekanı terk eden son kişi Demirkan Dükü oldu. Sadece bir gece olmuştu ama sanki uzun yıllar yaşlanmış gibiydi.