Kitap 9, 29

Lord’un Seçimi

Richard ciddi bir ifadeyle komuta merkezinde oturuyordu. Gangdor geri dönüyordu ama habercinin hızına rağmen dönüşü on saatten fazla zaman alacaktı. Canavarın yaraları ağırdı ve rahipleri kurtarma ekibiyle birlikte gönderecek yedek koruma olmazsa, ölüm ya da kalıcı hasar ihtimali vardı.

Bu noktada takipçilerinin çoğu zaten onun yanında toplanmıştı. Bir azınlık birliklere liderlik ediyordu, ancak emirlerini hemen yerine getirebilmek için onunla bağlantılarının sürekli farkındaydılar. Faelor haritasının her yerinde geri çekilmeyi gösteren çizgiler vardı ama güneydeki en uzaktaki birliklerin yeniden toplanması yaklaşık bir ay sürecekti.

Bu sıralarda bir dizi güçlü vicdan kuzeydoğu kıyısı etrafında çember oluşturdu; uçağın panteonu, üç tanrıçadan gelen bir uyarının ardından bu yeni istilacıları araştırıyordu. Ancak, sanki tüm sahil dumanla kaplanmış gibi, duyuları bölgeyi delip geçemiyor gibiydi. Tek ışık işareti küçük tapınaklardan Cerces’e ve Frostcliff Krallığı’ndaki rastgele daha küçük bir tanrıya geldi, ancak araştırma için gönderilen paladin grubu yalnızca arkalarında yüz devasa nakliye gemisi olan uçan savaş makinelerinden oluşan bir bulut gördü. En hızlı tepki veren kaçmak için arkasını döndü ama hiçbiri orakçıların enerji ışınlarından kaçmayı başaramadı.

Orakçıların Krallığın şehirlerinden birine ulaşması, ilk çatışmadan itibaren yaklaşık yarım saat sürdü. Nakliye gemileri yerden yalnızca bir düzine metre yüksekliğe uçtuktan sonra etten savaşçılardan ve mekanik böceklerden oluşan tam bir orduya bindiler; ilki, ikincisi işleme sahasını hazırlarken katliama başladı. Yarım saat daha uzadı ve 40.000 nüfuslu şehir ölüm diyarına dönüştü. Sadece birkaç dakika sonra nakliye gemileri havalandı.

Orakçılar şehirden şehre yayılmaya devam ederek Frostcliff Krallığı’nın tamamını yok etti. Gökyüzünde hareket etmelerine rağmen şehirler arasında hareket etmeleri tüm sakinleri öldürmeleri kadar uzun sürüyordu. Richard oradan uzun zaman önce vazgeçmiş olsa da, tanrılar boşuna direnecek güçleri toplamaya çalıştı.

Kuzeydoğunun düşüşünden birkaç saat sonra panteon nihayet harekete geçti. Cerces, tüm ibadet edenlerin silaha sarılmalarını ve hayatta kalmak ve inanç için savaşmalarını emrederek ilahi bir savaşın başladığını ilan eden ilk kişiydi. Faelor’un diğer tanrıları da aynı şeyi yaptı ve uçaktaki her ülkede savaş düdükleri çaldı. İnsan olsun ya da olmasın her akıllı varlık, ilahi emir altında savaşa hazırlanmaya başladı. En tereddütlü soylular bile depolarını açarak vatandaşların içeriden silah çekmesine olanak sağladı.

Faelor’un her vatandaşı savaşmak için askere alınmıştı; bu, tarihte yalnızca bir kez meydana gelen bir şeydi. Bu istila Faelor için bir çağ değişikliğine yol açmıştı ve bu seferki son olma tehlikesiyle karşı karşıyaydı.

Richard’ın yüzü baştan sona bulutluydu. Birliklerine geri çekilmelerini hızlandırma emri dışında saatlerce başka hiçbir şey yapmadı. Yanında oturan Macy boğucu havayı hissetti ve sessizce gözlemledi.

Ancak bu zayıf barış, şaşırtıcı bir haberle kısa sürede kesintiye uğradı. Küçük bir orakçı müfrezesi, Demir Üçgen İmparatorluğu’nda, özellikle de Richard’ın savunulmasını emrettiği bir şehirde ortaya çıkmak için işgal edilmemiş topraklardan geçmişti. Güç, burayı savunan askerlerin sayısıyla karşılaştırıldığında çok azdı, özellikle de kuluçka annesinin de bölgeye konuşlandırılmış elit insansız hava araçlarına sahip olduğu göz önüne alındığında. Ancak saldırganlar öldürülmeden önce yine de birleşik kuvvetlerin yarısından fazlasını kaybetti ve doksan bin vatandaştan kırk tanesi öldürüldü.

Zaten savunma hattında olan Salwyn hemen şehre koştu. Kuluçka annesi ayrıca dört klonlanmış beyin ve bir grup işçi dronunu da görevlendirerek tüm cesetleri temizlemek ve görüntüleri Richard’a geri göndermekle görevlendirdi.

Şehir cehenneme dönmüştü. Orakçılar daha içeri girmeden kenarlarda iki işleme merkezi kurmuşlardı ve tüm süreçten binlerce ve binlerce ceset geçmişti. Geri kalan orakçı askerlerin öldürülmesiyle birlikte böcekler de mücadeleye dahil olmuştu, ancak bu, herhangi bir uygun paketleme yapılmadan yalnızca yarısı parçalanmış bir dizi ceset anlamına geliyordu.

Uzak değiluzakta, harap olmuş bir nakliye gemisi yere düşmüş, kargo ambarı hasar görmüş ve her tarafa büyük miktarda et ve kan sızmıştı. En sert gaziler bile bu kanlı manzara karşısında öğürmekten kendilerini alamadılar; o kadar ki solgun bir Salwyn İmparatorluğun geri kalan vatandaşlarını travmatize etmemek için bölgenin kapatılmasını emretmişti. İmparator, yüzlerce insansı insansız hava aracının yardım için gönderilmiş olmasına rağmen, bizzat işleme merkezlerine girdi ve cesetleri ve etleri organize etti; vücuduna akan kanı tamamen görmezden geldi.

Temizleme işlemi ancak akşama doğru tamamlandı, sağlam cesetler yere dizildi. Daha az şanslı olan yoldaşları birkaç küçük tepeye yığılmıştı ve şövalyeleri cesetler üzerinde çalışırken Salwyn bizzat etin üzerine yağ döküyordu. Tüm bu askerleri ve vatandaşları ateşe veren ateş toplarını fırlatacak tek kişinin kendisi olduğundan emin oldu ve şiddetli cehennemin gökyüzüne siyah duman bulutları göndermesini dikkatle izledi.

Yüzünde gölgeler dans ederken İmparator, klonlanmış bir beynin gökten inmesi için el salladı, “Majesteleri ile konuşmak istiyorum.”

Klonlanmış beynin bileşik gözleri birkaç kez titredi ve sonunda Richard’ın sesi boğazından çıktı: “Buradayım.”

“Hepsini gördün mü?”

“Ve daha fazlası.”

Salwyn başını salladı, “Kargaşa Diyarı’ndan gelen takviyelerle birlikte tam bir bölük asker. Düşmanları öldürdük ama söyleyebileceğim tek şey kaybettiğimiz. Haklıydınız, Majesteleri, bu düşman gerçekten dehşet verici. Görünüşe göre onları yenmenin bir yolu yok.

“Ama…” sakince başını salladı, “Anladığım kadarıyla yanınızda yalnızca az sayıda insanı geri götürebilirsiniz. Vatandaşlarımın çoğu orakçılarla yüzleşmek için burada kalacak ve yakın gelecekte kaderleriyle yüzleşmek zorunda kalacaklar. Ben onların imparatoruyum, onları terk edemem.”

Kukla hükümdar derin bir nefes aldı ve her kelimeyi telaffuz etti: “Ben… kalıyorum. Ben vatandaşımın yanında olacağım, efendileri bu alçak orduya karşı en ön safta yer alacak.”

Klonlanmış beyin, Richard’ın sonunda “Pekala” diye yanıt vermesine kadar uzun bir süre sessiz kaldı.

Salwyn böceğe baktı ama bakışları uzaktaki Richard’a odaklanmış gibi görünüyordu; o da teşekkür etmek için eğilip ayrılmak için arkasını döndü.

Richard, Bluewater’a döndüğünde takipçilerini oradan ayırdı ve Faelor haritasının önünde tek başına durdu.

……

Kutsal Ağaç İmparatorluğu’nun başkentinde, küçük bir grup rahip sert rüzgarlara göğüs gererek eski bir şapele ulaştı ve kalın siyah kapıyı çaldı. Yaşlı, sinirlendiği açıkça belli olan bir adam kapıyı hafif bir gıcırtı ile açtı; rahiplere sanki hırsızlarmış gibi bakarken yüzünde uyarı yazılıydı.

Kapının dışındakilerden biri aniden öne çıktı ve kapüşonunu çıkarıp yüzünü ortaya çıkardı: “Başpiskopos Hendrick’i arıyorum.”

“Ekselansları!” kapının diğer tarafındaki yaşlı rahip nefesi kesildi ama yine de onların içeri girmesine izin vermedi. Aslında kapıya yaslanmaya başladı ve kapıyı bir an önce kapatmaya hazırlandı.

Bu tavır ancak avludan yaşlı bir sesin “İçeri alın” diye seslenmesiyle değişti.

“Ama…” Adam bir anlığına arkasına yaslandı, açıkça tereddüt etti, ama ancak ses kendini tekrarladıktan sonra kapıyı kuvvetle açtı. Diğer taraftaki lider, etrafındakileri yerinde bekleterek içeriye tek başına girdi.

Başpiskopos Hendrick şapelin sunağının yakınında oturuyordu; kardinaller için ayrılan kırmızı cüppeyi giymişken başında devasa bir taç vardı. Kutsal yazılardan oluşan bir kitap okuyor gibiydi ama Martin’in içeri girdiğini görünce kitabı kapattı, “Buraya girmenize izin verilmemeli, burası benim bölgem. İlahi çocuk bile ancak yakalanabilir.”

Tehdidin arkasında kana susamışlığın kokusu vardı ama Martin ileri doğru yürümeye devam ederken en ufak bir gergin görünmüyordu. Hendrick’in gözlerinde soğuk bir parıltı parladı ve aniden havada beliren parlak zincirler Martin’in etrafını sarmak ve onu sıkıca kilitlemek için ileri doğru uçtu. İlahi çocuk çok mücadele etti ama çevresinde yanan sayısız sembol zincirleri sadece biraz gevşetebildi.

Hendrick sunaktan küçük bir hançer aldı, onu kutsal su havuzuna daldırdı ve ardından felçli Martin’in yanına yürüdü. Keskin bıçağı sakince ilahi çocuğun boynuna yerleştirerek deride ince kırmızı bir çizgi kesti.

Ancak, yere düşen birkaç damla kana bakarken bakışları dondu.sızdı, yüzüne inançsızlık yayıldı.