Kitap 8, 76

Koruma

“Nasıl… cüret edersin… sen…” Steven inanamayarak hançere bakarken zar zor ses çıkardı. Büyük bir çabayla bakışlarını Minnie’ye kaydırmayı başardı, sonra vücudunu güçlü bir ürperti kaplarken hançere baktı. Aniden sakinleşti ve katiline soğuk bir bakış attı.

“Öyle mi yaptın? İlk kez ondan gelmeni bekliyorum.” Minnie’nin dili, sözleri anlamsız olacak kadar şişmişti ama istismarcısına bakarken bakışları parlak ve sakindi. Steven kendi kulaklarına inanamadı ama etrafındaki her şey bulanıklaşana kadar görüşü yavaş yavaş karardı. Karanlık onu tüketmeden önce, kemiklerine sızan soğuk, yaşadığı son şeyler arasındaydı ve bunu birkaç şiddetli gümbürtü izledi.

……

Yanında çok sayıda yaralı asker olduğundan Richard’ın ordusu çok hızlı hareket edemiyordu. Brahms bölgesine kadar olan mesafeyi kat etmeleri iki gün sürdü ve bu arada kampına sürpriz bir misafir geldi. Minnie bir efsane olsa bile onun için bir tehdit olmazdı, bu yüzden Richard onunla kendi çadırında, yanında sadece Senma’yla buluştu.

Ancak karşısına çıkan kişinin görünümü onu şok etti. Minnie’nin yüzünün her yeri hırpalanmış ve morarmıştı, belli ki burnu kırılmıştı ve sol gözü o kadar şişmişti ki zar zor açılabiliyordu. Gözlerinin kenarında kurumuş kan vardı ve sağ kolu gevşek bir şekilde iki yanından sarkıyordu ve ön kolu doğal olmayan bir şekilde titriyordu.

Başının üzerinde yeşil bir ay belirdiğinde gözleri kısıldı, parlaklığı ona verilen hasarı iyileştirmeye başladı, “Bunu Steven mı yaptı?”

“Evet.”

“Görünüşe göre ona daha iyi bir ders vermem gerekecek.”

“Gerek yok, o öldü,” dedi Minnie sakince.

Richard’ın gözleri hemen büyüdü, “Onu sen mi öldürdün?”

Sanki efsanevi bir varlığın halefini öldürmemiş gibi, “Bir günden daha kısa bir süre önce” diye neredeyse önemsiz bir şekilde görmezden geldi.

“Hımm, peki benden ne istiyorsun?”

“Senin kadının olmak istiyorum.”

“Heh, imkansız.”

Richard’ın kıkırdadığını gören Minnie de güldü, “Ah, peki. Denemeye değerdi. Yani asıl isteğim, senin korunmanı istiyorum.”

“Koruma, ha…”

“Dük Solam, Solam’ı öldürdüğüm için beni bırakmıyor. Sen ondan korkmuyorsun, o yüzden hayatta kalmamın tek yolu bu.”

“Peki bunun karşılığında ne alacağım? Efsanevi bir suikastçıdan korunmak ucuza gelmiyor.”

“Biliyorum! Daha 16. seviyedeyim çünkü o piçi geçmeye cesaret edemedim. Bana kaynakları verin ve yakında büyük büyücü olacağım. Ekselanslarının ne kadar seçici olduğunu bilirsiniz, eğer yeteneğim olmasaydı beni kabul etmezdi.”

Richard başını salladı, “Kabul ediyorum. Peki başka?”

“Gerektiğinde yatağınıza gelebilirim. Tekniğim oldukça iyidir.”

Richard içini çekerek Senma’ya döndü: “Ne düşünüyorsun?”

“Eh, Solam başımıza epey dert açtı. Eğer oğlunu öldüren kişiyi tutarsak muhtemelen öfkeden delirecektir.”

Hemen kahkaha attı, “Doğru! Tamam, Minnie, kalabilirsin. Zaten hiçbir zaman yeterince büyücüye sahip olamam, senden bu kadar yeter. Solam’a seni ele geçirdiğimi bildirmeleri için birkaç adam göndereceğim; bakalım bir şey deneyecek cesareti var mı. Bu sefer kaçamayacak.”

Minnie onun sözleri karşısında tüm vücudunun titrediğini hissetti; onun güçlü olduğunu biliyordu ama bir antimage’i öldürme konusunda kendine güvenecek kadar değil.

……

Dragonwing Kalesi’nde Marquess Brahms bir kez daha tedirgin hissediyordu. İstihbarat ağı, Richard’ın Kilise ve Kutsal Ağaç İmparatorluğu’nun birleşik ordusuyla yüzleşmek için Sunset City’den ayrıldığını zaten ortaya çıkarmıştı ve güçler arasındaki fark da önemliydi. Saint Thomas deneyimli bir efsanevi şövalyeydi; hâlâ 21. seviyede olmasına rağmen, üç yüzyıllık yaşamı onu zorlu bir rakip haline getirdi. Liderlik ettiği 10.000 şövalye, yüzbinlerce şövalye tarafından takviye edildi ve güçleri, Richard’ın birliklerinin sayısının şaşırtıcı bir şekilde on katına çıktı.

Brahms iyi bir haber bekliyordu ama Başpiskopos Ruford’la konuştuğundan beri bir nedenden ötürü kaledeki iletişim çevreleri tamamen sessizliğe bürünmüştü. İki gün boyunca hiçbir bilgi alamayınca mesajlaşma salonuna bir sandalye getirmiş ve orada sadece sonucu beklemişti. Ancak sonunda ona fiziksel bir mektup gönderen kendi muhafızlarıydı: onların nöbetçileri Archeron ordusunu görmüştü!

ArcheronlarDragonwing Kalesi’ne doğru ilerlerken 10.000’den az insan vardı, sanki az önce korkunç bir savaştan geçmiş gibi görünüyorlardı. Güçlerin yalnızca üçte biri geri dönerken, büyük bir darbe aldıkları açıktı. Ancak Marki heyecanlanmak yerine daha da şüphelenmeye başladı; devasa ordu bu insanların kaçmasına nasıl izin verdi?

“Hadi gidelim, bunu kendim görmem lazım.” Brahms ayağa kalktı ve kişisel korumalarını çağırdı. Aceleyle kaleye tırmandı, gözlem güvertesine tam zamanında ulaştı ve Richard’ın tam bir şövalye alayını kalesine doğru yönlendirdiğini gördü!

Saldırıyı yöneten yüzden fazla rün şövalyesini görünce Marki’nin rengi soldu; Richard’ın hâlâ savaşacak gücü vardı! Archeronlar da düzgün bir düzende görünüyordu ve ne kadar uzağa bakarsa baksın imparatorluk ordusu görülemiyordu!

Bu azalmış sayılara rağmen Richard’ın Dragonwing Kalesi’ni kolaylıkla ele geçirmeye yetecek kadar askeri vardı. Savaş neredeyse sembolikti; Efsanevi Çekirdek Eriten Patlamanın üç dakikalık ilahisi kale kapılarını yok etti ve yüzlerce muhafızı öldürdü, ardından hemen teslim olma duyurusu geldi.

Richard, Brahms’ın toplantı salonuna vardığında, rün şövalyeleri bir dalga gibi akın ederek duvarların yanındaki yerlerini işgal ettiler. Bu arada kırmızı halıda yürüyüp tahta oturdu ve Brahms’ın ailesinin teker teker salona getirilmesini izledi. İçeri giren her soylu, etraflarındaki çok sayıda rün şövalyesini gördüklerinde gözlerinde bir korku ifadesi vardı, tek başına aura, zayıf olanların nefes almasını zorlaştırıyordu.

Ancak Marki hemen ortaya çıkmadı. Yarım saat istemek için bir gardiyan gönderdi ve Richard bir nedenden ötürü onunla eğlenmeyi seçti. Yarım saat sonra Brahms, sanki bir imparatorluk ziyafetine katılıyormuş gibi lüks kıyafetlerle Richard’ın önünde başı dik dururken göründü.

Çenesini bir eline dayayan Richard, önündeki adama baktı, “Yeniden karşılaştık, Brahms.”

“Keşke koşullar farklı olsaydı, ama ne yapacaksın? Burası Kutsal Ağaç İmparatorluğu ve ben bir Markiyim. Buradaki eylemlerin kraliyet soyuna bir meydan okumadır ve bu ihlalden dolayı seni kesinlikle cezalandıracaklardır!”

Richard Marki’ye ilgiyle baktı. Adam şu anda bile yenilgiyi kabul etmeye isteksizdi, “Ahhh. Takdire şayan bir cesaret ama buna uygun bir zeka yok. Evet, bu Kutsal Ağaç İmparatorluğu’na yönelik bir meydan okuma. Evet, İmparatorluk beni cezalandırmak istiyor. Ne yazık ki onları zaten bir kez yendim.”

“Sen… ne? Nasıl?!” Brahms gerçekten şok olmuştu.

“Hımm, yardım beklemeyin. Thomas da Ruford da öldü.”

“Thomas… Ruford…”

“Haberler yakında buraya gelecek ama senin ortalıkta olamayacak olman çok yazık.”

Brahms, Richard’ın son sözlerini bile duymadı; iki ismi kendi kendine defalarca mırıldanırken çoktan bembeyaz kesilmişti ve gözleri parlamıştı. Bu ikisi onun son umudu, tüm gücüyle tutunduğu son dayanağıydı.