Kitap 3, 87

Tuzak Kurmak

Salwyn haritada başka bir noktayı işaret etti: “General Hinton, Bluewater boyunca güneye doğru, Çakmaktaş Ormanı’nı kapatmak için bu rotayı takip edeceksiniz. Sequoia Krallığı’ndan gelecek takviye kuvvetlerini mümkün olduğu kadar geciktirmenin yollarını bulun.”

Salwyn’in imleci sihirli harita masasında ilerledikçe orduyu temsil eden parçalar da buna göre kayıyor ve arkalarında hareketlerinin izlerini bırakıyordu. Sonunda gözlerini son bir pozisyona sabitledi, imleci Bloodflag Vadisi’nin önündeki bir alana doğru iterken bakışlarında dondurucu bir ürperti vardı, “Richard Bloodflag Vadisi’ne vardığında, Richard’la savaşmak için İskelet Ovaları boyunca görev yapan imparatorluk askerlerinin yedinci ve sekizinci tümenlerine ve üç şövalye alayına bizzat ben liderlik edeceğim. Yürüyüş tam iki gün sürecek; Sör Aer, sizin işiniz çok önemli. Richard’ı üç gün oyalayabildiğiniz sürece, ordum onu bütünüyle yutabilecek!”

Sör Aer güçlü, kaslı, orta yaşlı, az konuşan bir adamdı. Sessizleşmeden önce alçak bir sesle, “Seni hayal kırıklığına uğratmayacağım,” dedi.

Ancak Salwyn bu şövalyenin karakterini çok iyi tanıyordu. Adamın kaya gibi sert göğsüne sertçe yumruk attı, “Pekala! Hadi ona imparatorluk ordusunun tadına bakalım!”

Tamamen ordunun çeşitli sütunlarının etkileşimine bakıldığında, Richard’ın elit piyade ve süvarilerden oluşan karışımını saf hafif piyadelerden oluşan bir orduyla durdurmayı istemek saçma görünüyordu. Ancak orada bulunan on kadar soylu ve çok sayıda askeri yetkili bunun yapılabileceğinden şüphe duymuyordu.

Sör Aer, Demir Üçgen İmparatorluğu’nun en ünlü generallerinden biriydi ve savunmada son derece yetenekliydi. Annesinin bir zamanlar alt sınıftan bir köle olduğu gerçeği olmasaydı, o çoktan bir vikont olmuştu. Yine de aile geçmişine rağmen onun bir gün baron olacağı kamuoyu tarafından kabul edilmişti.

Salwyn, İskelet Ovaları’na sertçe baktı ve kendi kendine mırıldanırken aniden gülümsedi, “On kişiye karşı otuz bin kişilik bir ordu. Richard… Bu savaşta gerçekte nasıl savaşacağını görmek istiyorum!”

Toplantı odasındaki insanların çoğu şaşkın görünüyordu. Sonunda bir Kont şu soruyu sormaktan kendini alamadı: “Majesteleri, Richard sadece önemsiz bir sınır şövalyesidir. O, bu kadar çabaya değer mi? Neden orijinal planınıza sadık kalmıyorsunuz ve o bağımsız tımarları ilhak etmek için kuzeye gitmiyorsunuz? Bu kesinlikle Majestelerinin gözünde daha çarpıcı bir katkı olacaktır.”

Bu kontun haklı olduğu bir nokta vardı. Salwyn’in taht mücadelesindeki en büyük özelliği komutan olarak yeteneğiydi. Ancak böyle bir şeyin sadece lafla ispat edilmesi mümkün değildir; somut askeri başarılara ihtiyacı vardı. Son yıllarda Salwyn’in askeri çabaları pek de verimli olmamıştı. İşgalci Sinclair’e karşı savaşta müttefik ordularına liderlik etmişti ve geri çekilmek zorunda kalmıştı, ancak aynı işgalci, Sequoia Krallığı’nın önemsiz bir baronunun elinde can vermişti. Bunun yüzüne atılan tokattan farkı yoktu!

Bu kayıptan sonra İmparatorluğa her türlü söylenti yayıldı. Diğer prensler onu İmparatorun önünde beceriksizlikle suçlama fırsatını yakalamışlardı. Neyse ki Salwyn’in geçmişteki başarılarına güvenmesi gerekiyordu. Ayrıca Marki Rislant da Ejderha Kilisesi’ne karşı verdiği savaşta birkaç yenilgiye uğramıştı. İmparatorun Salwyn’in birliklerinin kontrolünü elinde tutmasına izin vermesinin tek nedeni buydu.

Son altı aydır Salwyn ordusunu genişletmek ve birliklerini eğitmekle meşguldü. Ayrıca sürekli olarak daha fazla soyluyu kendi tarafına çekmenin yollarını düşünmeye çalışıyordu. Birçoğu ona istediği insan gücünü sağlamadı, bunun yerine toplu miktarda para gönderdi; bu büyük miktarda altını yeni savaşçılar, ekipman ve eğitim için kullandı.

Artık emrinde toplam beş tümen bulunan Salwyn’in ordusunun büyüklüğü neredeyse iki katına çıkmıştı. Savaş yeteneği de az çok aynı ölçüde arttı. Bu kuvvet başlangıçta bir dizi küçük ülkeyi ve bağımsız soyluları And Dağları Gezinti Yolu’na kadar ilhak etmek için kuzeye yönelmişti. Bu onlara önemli bir liman olan Balina Körfezi’nin kontrolünü verecek.

Kimse Salwyn’in Kan Lekeli Otoyol projesini duyduğu anda planını değiştireceğini ve Richard’ı Kan Lekeli Topraklar’da tek seferde ortadan kaldırmak için elinden geleni yapmaya karar vereceğini beklemiyordu!

Peki bunun ne faydası olacak? Richard temelde herhangi bir itibarı olmayan bir yabancıydıTation. O yalnızca bir sınır şövalyesiydi; bu unvan, savaşta yetenekli olan ancak başka bir geçmişi olmayan yeni başlayan birini temsil ediyordu. Richard, Sequoia Krallığı’nda bir miktar başarı elde etmiş olsa bile, Demir Üçgen İmparatorluğu’ndakiler, Krallığı bir avuç güçlü bireysel aristokrattan başka bir şey olarak görmüyorlardı.

Kanlı Topraklar çorak ama bir o kadar da karmaşıktı. Pek çok farklı ırka komşu olan bu bölge, doğal bir savaş alanıydı. İmparatorluğun bölgeden ne kadar çıkabileceğini söylemek zordu ama böyle bir savaşın bakım maliyetleri çok büyük olurdu. İlhak etmek o kadar da iyi bir şey değildi; sınırlarını diğer birçok ülkeye yaklaştıracaktı.

Herkes bunun, kazansalar bile kendilerine hiçbir şey kazandırmayacak pahalı bir savaş olduğunu düşünüyordu.

Salwyn orada bulunanların yüzlerine baktı ve çoğunlukla kafa karışıklığı ve şüphe gördü. Aslında bu, kazanımların kayıpları telafi edemeyeceği bir savaşa benziyordu. Ancak aklına bir kez daha akıl almaz bir çift rakam geldi.

2.800’e 310.

Bu, onu şaşkına çeviren ve acı veren bir kayıp oranıydı. Sinclair’e karşı alınan ezici yenilgi bile zihninde bu rakamlar kadar derin bir etki bırakmamıştı. Sonuçta ona karşı neden kaybettiğini biliyordu; aynı zamanda belirli koşullar altında durumu tersine çevirebileceğinden de emindi. Ancak Richard farklıydı. Düzensiz bir barbar ve çöl savaşçısı çetesi, bu sınır şövalyesinin liderliği altında hayal bile edilemeyecek sonuçlar elde etmişti. Böyle biri gerçek bir ordunun kontrolüne sahip olsaydı ne başarırdı?

Salwyn, Richard’ın planlarını duyduğu anda acı verici bir karar vermişti. Şövalyeyi mutlak bir askeri avantajla yok etmek amacıyla birliklerini geri çevirdi!

“Her biriniz sözlerime dikkat edin.” Sesi derin ve ciddiydi, daha önce hiç kendini göstermemiş bir ciddiyet şu anda mevcuttu: “Eğer Richard’a şimdi bir son vermezsek, o gelecekte kesinlikle İmparatorluğun büyük bir düşmanı haline gelecektir! İmparatorluğun güvenliğiyle karşılaştırıldığında benim kişisel başarılarımın hiçbir değeri yoktur.”

Orada bulunan herkes şaşkınlıkla birbirine baktı. Daha önce hiçbiri prensi bu kadar ciddi görmemişti; onu yalnızca unvanı nedeniyle ya da komuta etme becerisi nedeniyle takip etmediler. Bunun tek nedeni onun büyük bir büyücü olması değildi. Salwyn’in keskin öngörüsü ona İmparatorluğun birçok soylusunun hayranlığını kazandırmıştı.

Her ne kadar Sequoia Krallığı’nın Kanlı Otoyol Projesi’nin Demir Üçgen İmparatorluğu için iyi bir şey olmadığını biliyor olsalar da, yeri geldiğinde planı bozabileceklerinden emindiler. Ancak Salwyn aslında bu meseleyi tamamen yeni bir boyuta taşımıştı.

Yalnızca müthiş Marki Yang derin düşüncelere dalmıştı. Sahibi olduğu bir organizasyon olan Red Cossack, yakın zamanda Kanlı Topraklarda feci kayıplara uğramıştı. Çekirdek gücünün üçte biri tükenmiş, milyonlarca para kaybolmuştu. Marki, Richard’ın cesaretinin bir kısmını anlayabiliyordu.

……

Kuzeyde bir fırtına yaklaşıyordu, Kan Lekeli Topraklara saldırmaya ve Richard’ı tek seferde parçalara ayırmaya hazırdı. Ancak rün ustası yatağında sessizce uzanıp çadırın tepesine bakarken bundan tamamen habersizdi.

Aklında Kan Lekeli Topraklar’ın tamamını ve çevresindeki bölgeleri kapsayan son derece ayrıntılı bir harita vardı. Bluewater Vahası’ndan yeni yola çıkan, Ashen Platosu’na ulaşmak için yollarındaki tüm engelleri yok ederken karşı konulamaz bir güçle ilerleyen, hızla ilerleyen bir orduyu görebiliyordu. Çeşitli kuvvetler birbiri ardına bu orduya doğru hücum ediyordu ama her biri çelik akıntısı yüzünden ağır yaralanmıştı!

Richard tüm savaşı zihninde canlandırıyordu. En kötü senaryo, Demir Üçgen İmparatorluğu’ndan saldıran dört ordunun her birinin olası dört müdahale yolundan birini kullanmasıydı. Bu orduların izlediği her olası rotada Salwyn’in adı etiketlendi; Güçler ezilirken adı kırmızı bir çarpı işaretiyle işaretlendi.

Dudaklarının köşeleri buz gibi bir gülümsemeyle yukarı kalktı. “Salwyn,” dedi kendi kendine hafifçe, “Eğer buraya gelmeye cesaretin varsa eve koşmayı düşünme!”

Saat gecenin 10’unu gösteriyordu. Richard yatağından fırladı ve birkaç zihinsel komut göndererek çadırdan ayrıldı. Kışlanın yan kapılarından biriaçıldı, tüm birlikleri düzen halinde kamptan ayrılıp uzakta kayboldu.

Bir dakika sonra Zim ve Ulukurt Dükü’nün komutasındaki askerler de gecenin karanlığında nerede oldukları bilinmeden kamptan ayrıldılar.

On bire kadar kampta yalnızca birkaç bin piyade kalmıştı; bu tam da kuklalara dönüşen soyluların ve kaptanların Richard’ın komuta çadırına geldiği zamandı. Burada muhteşem bir ziyafet hazırlanmıştı ve onlara bu yemeğin kendi akşam yemekleri olacağı söylenmişti. Richard’ın nerede olduğu bilinmiyordu ama ev sahibi olarak onun yerini Vikont Zim aldı.

Richard’ın birliklerinin seferberliğini orada bulunan herkesten tamamen saklaması imkansızdı. Onun bir tür eyleme geçtiğini biliyorlardı ama ne olursa olsun, savaş alanına gitmek zorunda kalmamak onları tatmin ediyordu.

Hem soylular hem de generaller yiyecek ve içecekleri severdi. Herkes çok çabuk ısındı, çadırı neşeli bir hava doldurdu.

Saat yavaş yavaş gece yarısına doğru ilerliyordu.

……

Bluesquare Kampı, yaklaşmakta olan bir fırtınadan kaynaklanan ağır atmosferle dolu olarak çoktan sessizliğe bürünmüştü. Devriye gezen askerlerin ayak sesleri dışında neredeyse hiçbir şey duyulmuyordu. Ara sıra bir savaş atının kişnemesi uzaklarda yankılanıyordu.

Birkaç hafif süvari karanlığın ortasında kampa geri dönüyordu. Bunlar kışlanın etrafında devriye gezen izcilerdi; zaten vardiya değişikliği zamanı gelmişti.

Küçük bir tepeyi geçtiklerinde tüm askerler şehrin ışıklarını uzaktan görebiliyordu. Sert içki ve rahat yatakların düşüncesi bile birçok kişiyi heyecanlandırdı ve atlar hızlandı.

*Schlick!* Ancak yakınlardaki çalıların arasından keskin bir ok fırladı. Ok kendisine çarptığında takım kaptanı attan düştü, bacaklarının altındaki canavar da çökmeden önce neredeyse hiç ses çıkaramadı. Bir okun uzun tüyleri atın kişnemesini bastırıyordu.

Daha sonra devriye ekibinin üzerine bir ok yağmuru yağdı ve her bir süvari yere düştü. Saldırı çok ani olmuştu; Hepsi yere yığılmadan önce yalnızca bir kişi çığlık atmayı başardı ama bu bile zayıf ve kısa sürdü. İki kilometreden biraz daha yakın olan kışladan kesinlikle haber alınamazdı.

Bir ordu, karanlığın örtüsünü kullanarak Bluesquare Kampı’ndan bir kilometreden daha yakın bir alana gizlice girerken, düzenli sıralar halinde sıralanarak karanlığın içinden yürüdü. Bütün askerler sırayla oturdular ve güçlerini yenilemek için yemek yemeye başladılar.

Richard birliklerin arkasında belirdi ve uzaktaki Mavi Meydan Kampı’na bakarken sabırla bekledi.