Kitap 2, 57

Kaotik Bir Düzen

Gece çöktüğünde parlak, yuvarlak bir ay yükseldi ve tüm Kan Lekeli Toprakları aydınlattı. Gökyüzünü süsleyen yıldızlar yerdeki huzursuzluktan ayrılmış gibi görünüyordu; aşınmış birçok kaya sütunu gümüş ışığın altında hafifçe parlıyordu. Richard, parlak ay ışığı altında ekibini daha önce yola çıkan ekiple buluşmaya götürdü.

Ancak buluşma noktasına vardığında gördüğü tek şey bir grup yaralı askerdi. Atlar gitmişti ve geriye yalnızca on iki asker kalmıştı.

Flowsand hemen yaralı askerleri iyileştirme görevine koyulurken, Richard yaralı askerlerin etrafında tur atıp yaralarına baktı. Daha sonra şövalyelerin liderine yaklaşarak “Bunun sorumlusu kim?” diye sordu.

“Kızıl Kazak’ın adamları olduklarını söylediler. Atlarımızla ilgilendiler ve at başına tek bir altın para teklif ettiler, yani piyasa değerinin yüzde biri! Onları reddettiğim anda iki yüzden fazla adam ve on şövalyeyle bize saldırdılar. Güçleri bizim takımımızı çok aştı ve çok azımız kurtulabildik.”

Şövalyenin sırtında o kadar derin bir kesik vardı ki neredeyse kemiği görünüyordu. Richard’la yeni buluştuğunda yarasından hâlâ bol miktarda irin akıyordu. Bunun dışında vücudunun her yerinde savaşın yoğunluğunu gösteren, çeşitli boyutlarda ondan fazla kesik vardı.

“Kızıl Kazak…” Richard bu ismi defalarca tekrarladı, yüzü her seferinde daha da dalgın bir hal alıyordu. Daha sonra “Bu saldırganları tekrar görseniz tanıyabilir misiniz?” diye sordu.

“Bunu söylemeye gerek yok! Liderleri en az 13. seviyede olan, kırmızı zırh giyen ve iki elli testere dişli bir bıçak taşıyan bir şövalyeydi. Tanınması kolay.”

Richard bir aşağı bir yukarı yürüdü, ancak Flowsand’in birlikleri iyileştirmesi bittiğinde durdu. Şövalyenin omzuna hafifçe vurarak içini çekti, “Hayatta kalmakla iyi iş çıkardın. O atları daha sonra geri alabiliriz, ama savaşta ölürsen senin gibi güvenilir insanları nerede bulabilirim?”

Gaton’un kendisine bahşettiği şövalyelerin son derece değerli olduğu Richard’a giderek daha açık hale geliyordu.

Şövalyenin yüzünden bir minnettarlık ifadesi geçti ve titizlikle selam vermek için çabaladı, “Lord Gaton’a ve Archeronlara hizmet etmek her zaman hayattaki amacımız olmuştur!”

Şövalye, Richard’ı hiçbir zaman efendisi olarak görmemişti. Gaton’a ve Archeron’lara hizmet etti. Bu Richard’ın uzun zaman önce hissettiği bir şeydi ama bu cümleyi duyan diğer şövalyelerin hepsi aynı şeyi hissettiği için hiçbir şey söylemedi.

Ailenin bütünlüğü ve liderinin efsanevi gücü işte böyle bir şeydi. Richard’a olan sadakatleri, Gaton’a olan köleliklerinin bir uzantısıydı ve gelecekte aynısını Richard’ın oğlu için de yapacaklardı. Onlara kim liderlik ederse etsin, bu şövalyeler Archeronlara bir aile olarak hizmet ediyordu. Gaton’un adı bile aileye olan saf katkısından dolayıydı, o kadar ki kendisinden önceki en yetenekli kişilerle karşılaştırıldı. Önümüzdeki on yıl içinde adamın başarıları atalarınınkini aşabilir.

Bu şövalyelerin çoğu nesiller boyunca Archeronlara hizmet etmişti. Buna karşılık aile, gençlerini okutup eğitmiş, onlara statü, zenginlik ve ilerleme şansı vermişti. Başarılı olanlara aileleri, akrabaları ve hatta ekipleri için daha iyi koruma sağlandı. Kışın köknar ağaçlarının üzerindeki asmalar gibiydiler, birbirlerine destek için bağlıydılar. Norland’daki soylu ailelerin çoğunun yaşam tarzı buydu.

Richard, sabahın erken saatlerindeki serin, canlandırıcı rüzgarlarda birliklerini Bloodstone Kampı’na doğru getirdi. Güneşin ilk ışıkları yavaş yavaş çölü ısıtmaya başladı ve sonunda kaynayan kumların ve yanan taşların üzerinde yürümeye başladılar. Richard’ın alnından boncuk boncuk terler akmaya başladı ama adım adım ileri doğru yürürken kuru sıcağa yavaş yavaş alışmıştı. Ancak askerlerinin yarısını ve atlarının tamamını kaybeden isim sürekli aklında beliriyordu.

Kırmızı Kazak.

Kanlı Topraklar’da da yollar vardı, yoldan geçen birçok yolcunun açtığı patikalar. Bu yollar tarafsız kamplarda, yeşil alanlarda ve su kaynağında sona eriyordu. TR’nin geçişiyle oluşan başka yollar da vardı.Ancak yeşillik kuruyup kamplar değiştikçe bu tür yollar küçüldü ve sonunda yok oldu.

Sıcak havada yarım saat yürüyen Richard küçük bir yola rastladı. Asfaltlanmış veya işaretlenmiş değildi, yalnızca atların ve araçların geçişiyle düzleştirilmiş bir yüzeydi. Haritasındaki işaretlere göre bunu birkaç kilometre takip ederek Bloodstone Kampına giden ana yola ulaşmalarını sağlayacaktı.

Richard, kısmen şansının da yardımıyla haritadaki kaba işaretlerden anlam çıkarmayı başardı. Sağlam muhakeme yeteneği onun her kavşakta doğru yolu seçmesine ve partiyi çok fazla sapmadan doğru yola sokmasına olanak sağladı.

Ancak önündeki yol kapalı görünüyordu. İki büyük kaya arasında yapay bir blokaj oluşturmak için birkaç keskin ağaç gövdesi bir araya getirilmiş ve birkaç metre dışında neredeyse tüm yol kapatılmıştı. Birkaç kötü niyetli adamın, yapının en yüksek noktasına bir bayrak bağlayarak arkalarında amaçsızca dolaştıkları görülebiliyordu. Üzerinde kanlı bir tırpan resmi bulunan bayrak, rüzgarın olmaması nedeniyle dikey olarak aşağı doğru sarkıyordu.

Kanlı Topraklar oldukça geçilebilir bir yerdi ve ana yoldan sapmak imkansız değildi. Tek dezavantajı, artan tehlike şansı ve daha yüksek kaybolma şansıydı. Önlerindeki yol kapalı olmasına rağmen, yolun etrafından kısa bir dolambaçlı yol onları istedikleri yola geri getirebilirdi. Ancak bu yapıyı kim inşa ettiyse, böyle bir şeyin kolay olmayacağını açıkça ortaya koymuştu. Bu ablukalar, herhangi birinin Bloodstone Kampına girmesini veya kamptan çıkmasını caydırmak için tasarlandı. Saklanmak işe yaramazdı.

Richard barikata doğru yürürken hafifçe kaşlarını çattı. Partiyi uzaktan gören barikatın arkasındaki adam aniden ayağa fırladı ve sert bir düdük çaldı. On adet şiddetli, iri yapılı adam birbiri ardına ayağa kalktı ve kayaların kenarından dışarı fırlarken silahlarını kaptılar.

İri bir adam agresif bir şekilde öne doğru yürüdü, baltasını büyük bir güçle kullanarak yüksek sesle bağırdı: “Hey! Oradakiler, hemen buraya gelin! Burası Kan Tırpan İşareti’ne ait, Bloodstone Kampı’na giden her kimse bunun bedelini ödemek zorunda!”

Barikattan yaklaşık yüz metre uzakta Richard yürümeyi bıraktı, “Kol Taşı Kampına gitmiyoruz!”

Adam şaşırmıştı. Richard’ın gittiği yöne bakınca Bloodstone Kampı’na doğru gitmemesi düşünülemezdi. Eğer Kanlı Topraklardan geçiyor olsaydı bu tarafa dönmezdi. Bu konuyu ciddi olarak düşündü; eğer bu adam Bloodstone Kampı’na gitmiyorsa gidecek başka yeri yoktu.

Bu sırada diğerlerinden en az yarım kafa daha uzun olan bir adam da dışarı çıktı. Hâlâ derin düşüncelere dalmış olan mevkidaşının kafasına tokat attı ve onu öfkeyle azarladı: “SAKAL!”

Daha sonra Richard’ı işaret etti ve uludu, “Kantaşı Kampı’na gidip gitmemen umurumda değil. Artık seni gördüğümüze göre geçiş ücretini ödemen gerekiyor. Bu Şef Mark’ın bir emri!”