Kitap 2, 121

Arkanı Dönüyor

Richard solmuş bir taş ormandaki taş bir uçurumun gölgesinde oturuyordu, gözleri kapalı bir şekilde iyileşmeye çalışıyordu. Manası yavaş yavaş yenileniyordu ama şu anda sadece yarısı doluydu. Diğer iki büyücüye gelince, Tiramisu ve Zendrall’ın kapasitelerinin yalnızca üçte biri düzeyindeydi. Daha da endişe verici olanı ise Flowsand’in gücünün yalnızca üçte biri ile kalmasıydı. Parşömenlerinin yarısı tükenmişti ve elinde otuzdan az şey kalmıştı. Bunların çoğu hâlâ boştu ve henüz yazılmayı bekliyordu.

Normalde dayanıklılıkları ve dayanıklılıklarıyla tanınan çöl savaşçıları bile yorgunluk belirtileri göstermeye başlamıştı. Birçoğu yere düşüp derin bir uykuya dalmıştı. Pek çok barbar da yaralandı ama Flowsand’ın et yaralarıyla ilgilenecek enerjisi yoktu. Yarı ork savaşçılardan yalnızca on beşi ayakta kalmıştı.

Richard’ın rüzgâr kurtlarından dokuzu hariç hepsi telef olmuştu. Kuluçka annesinin bu yavruları diğer 7. seviyedeki astlardan on kat daha önemliydi; Richard’ın birkaç yüz kişiyi kendi kolları gibi kontrol edebilmesinin tek nedeni onların zihniyle olan bağlantısıydı.

Bu noktada birliklerin yetenekleri tüm zamanların en düşük seviyesine inmişti. Richard, en son savaşta tüm ekibine tam güçle ilerlemelerini emretmişti; bu, karşıt güçlerin hızlı bir şekilde yok edilmesiyle ve beş yüz hayduttan yüzden fazlasının ölmesiyle sonuçlanmıştı. Rakipler iyi bir savunma yapamadılar ve sonunda şaşkınlık içinde dağıldılar.

Bu, Richard’ın seçtiği bir sonuçtu. Uzun çekişmelerden sonra tanıdık grupların nerede konumlanacağını kabaca tahmin edebiliyordu. Konumlarını belirlemek için rüzgar kurtlarını gönderdi, kararlı bir şekilde tüm ordusunu doğuya çekti ve yalnızca iki tur sonra onlarla savaşması gereken haydutların üzerine saldırdı.

Red Cossack’in kuşatılması göz önüne alındığında, size saldırmak için inisiyatif almak son derece riskliydi. İyi hazırlanmış başka bir grup kuvvet her zaman yakındaydı ve bir sonraki pusuya hazırlanıyordu. Eğer yıldırım bir çıkmazla karşılaşırsa, Richard iki uçtan kıstırılacaktı.

Neyse ki savaş onun lehine gelişti. Sözleşmeli tarafı çekincesiz mücadele etmiş ve beklenenden çok daha büyük sonuçlar elde etmişti. Adamlarının geri kalanı diğer tüm uğraşlardan vazgeçerek yönlerini değiştirmeye odaklandı. Bu onları en zayıf noktada bırakmış olsa da Richard, düşmanlarının durumunun pek de iyi olmadığından emindi.

Gözlerini açtı ve arkasındaki kayanın desteğiyle ayağa kalkarken sessizce geçen zamanı tahmin etti. Tüm vücudu kasılmıştı, sırtındaki ve omuzlarındaki iyileşmemiş altı yara hâlâ donuk bir şekilde ağrıyordu. Artık cübbesinin orijinal rengi bile bilinmiyordu; deri gibi sertleşmiş ve kırmızılaşmıştı. Ter ve kan, Kan Lekeli Topraklar’ın karakteristik kırmızı toprağıyla karışmıştı; bu toprak, sürekli olarak yere sızıp kuruyarak rengini kandan almıştı.

Richard’ın ağzı hoş olmayan bir tatla doldu. İki öbek kum tükürdü, at kanı hâlâ midesinde çalkalanıyordu ve ona içten içe yanıyormuş gibi hissettiriyordu. Midesini içindekilerden temizlemek için sürekli bir istek duyuyordu.

Derin bir nefes alırken saçını tarayarak bu ihtiyacı görmezden gelmeyi seçti. Canlılık runesi yavaş yavaş gücünü ve manasını yeniliyor, gözlerini açmaya ve tazelenmiş bir gülümsemeyle gülümsemesine olanak sağlıyordu. Daha sonra her yerde yere serilen askerlerin yanına gitti ve yüksek sesle havladı: “Hepiniz uyanın! Savaşa hazırlanın! Bizi kovalayan o piçlere neyden yapıldığımızı gösterelim!”

Onun yüksek sesli çağrısını duyan askerlerin birçoğu hemen ayağa kalktı ve silahlarını kaparak savaşa hazırlandı. Sürekli savaşlar onun kalplerindeki statüsünü yükseltmiş, onu ilahi bir varlık haline getirmişti. Her emrini içgüdüsel olarak takip ediyorlardı.

Sadece yarım saatlik dinlenme yeterli olmasa da yine de ellerinden geldiğince hızlı tırmandılar ve kendilerinden sorumlu rüzgar kurtlarına doğru koştular. Birkaçı çok yorgundu ve derin bir uykuya dalmıştı ama birkaç tekme onları ayağa kaldırdı.

Birkaç dakika sonra tüm ordu ormanın içine saklandı. Kısa bir süre sonra, bir atlı haydut grubu patikayı takip ederek Richard’a doğru atlarken, ufukta kum uçuşmaya başladı. Bu yaklaşık olarak deneyimdiBu, Richard’ın bereketinin artmasıyla artan hesaplama yeteneğinden memnun olmasını sağladı. Durumu kavraması artık her zamankinden daha güçlüydü.

Işık gökyüzüne yeni sızmaya başlıyordu. Bu askerlerin loş sabah ışığında izini doğru bir şekilde takip edebilmeleri Richard’a liderlerinin oldukça yetenekli olduğunu gösteriyordu.

Bu grupta çok fazla asker yoktu, yalnızca 200 kadar asker vardı. Yabancı bir bayrak ve kıyafetlerle yeni oluşturulmuş gibi görünüyorlardı, ancak Richard bazı çöl savaşçılarının ve barbarların biraz sarsılmaya başladığını açıkça hissedebiliyordu. Yüzlerinde korku ve güçlü bir nefret karışımı vardı.

Bu tepki Richard’a bu grubun çoğunlukla köle tacirlerinden oluştuğunu söyledi. Bunu aklında tutarak, kafasında nişanı planlamaya başladı…

Taş ormana yaklaştıklarında köle tacirlerinin lideri aniden atını durdurdu. Yıllarca süren savaşlar sezgilerini keskinleştirmişti ve ilerideki taş ormandan gelen aşırı tehlikeyi hissedebiliyordu.

Ancak atını durdurduğu anda karanlıktan gelen keskin bir ok doğrudan kalbine doğru fırladı. Atış son derece kurnazca ve tehlikeliydi, lidere yanıt verecek zamanı bırakmıyordu. Atını hemen dizginledi, ayağa kalkmasını ve sahibine ateş etmesini sağladı. Aniden, köle taciri beyazlar giymiş genç bir kızın görüş açısının köşesinden yanından geçtiğini gördü. Açıklanamayan manzara karşısında irkildi ve onu aramak için etrafına baktı ama o ortadan kaybolmuştu.

Lider aniden sırtından aşağı doğru hafif bir ürpertinin indiğini ve hızla vücudunun geri kalanına yayıldığını hissetti. Bir sonraki anda tüm enerjisi tükenmiş gibiydi, bayıldı ve atından düştü.

Muhalif komutanın vahşice öldürüldüğünü görmek. Richard derhal rüzgar kurtlarına ve şövalyelerine ormanın içinden hücum edip saldırıya karşı koymalarını emretmeye başladı. Ondan gelen büyük bir yavaşlama ve Zendrall’dan gelen bir korku büyüsü, yakın dövüşten birkaç dakika önce düşman süvarilerini etkileyerek en az otuz süvariyi kargaşa içinde bıraktı.

“Bir büyücüleri var!” Richard’ın şövalyelerinden biri bağırdı. Düşman tarafındaki bazı insanlar büyücülerini tehlikeye karşı uyarmaya çalıştı, ancak adam birdenbire ortaya çıkan Su Çiçeği tarafından kafasını kesmeden önce daha yeni bir büyüye başlamıştı. Büyücünün dört koruması tamamen işe yaramaz hale geldi.

İki ordu şiddetli bir şekilde çarpıştı. Kaotik savaş alanı Richard’ın gözleri önünde bir satranç tahtası gibiydi, her parçası onun kontrolü altındaydı. Taşlarının hareketleri rakibini bile etkilemesine olanak sağladı.

Geçen savaşta olduğu gibi bu da kısa ama yoğundu. Köle tacirleri. Bireysel olarak güçlü olmalarına rağmen, savaşın başlarında komutanlarını öldüren bir pusuya düşmüşlerdi. Hemen geri çekildiler ve kaçarken arkalarında yüzlerce ceset bıraktılar. Richard’ın kendisi de on adamının bu ormanda ebedi istirahatgahına yatırılmasından dolayı yaralanmaktan kurtulamamıştı. Ancak umursamayı göze alamadı. Birliklerini alıp kuzeye doğru yola çıkmadan önce sadece on dakika içinde savaş alanını temizlediler.

Bu, orijinal rotasından onlarca kilometre uzaktaydı. Richard, düşmanlar kuzeyde pusu kurmuş olsa bile zamanında hareket edemeyeceklerine inanıyordu.