Kitap 2, 120

Salwyn

Salwyn kalemiyle kurt başlı bir iğne taktı ve onu Richard’ın önünü kapatacak şekilde kuzeye yerleştirdi. Daha sonra diğer kurt kafalarını hareket ettirerek doğunun ve batının kuşatılmasını sağladı. Güneyde yalnızca Richard’ı yavaş yavaş takip eden tek bir birlik kalmıştı. Salwyn’in kendisi de bu birliğin yanında yer aldı.

Demir Üçgen İmparatorluğu, üç insansı iskeletle gösterilen Kan Lekeli Topraklar’ın kuzeyindeydi. Richard’ın içeri girmesini bekleyen bir cebe benziyorlardı. Richard’ın ordusu bölgeye yaklaştıkça rota değiştirme şansları da azalıyordu. Bazen zafer ve yenilgi tek bir yanlış hamleyle belirlenebilir.

Yeni emirler vermek üzereyken haritaya iyice baktı ama aniden kaşlarını çattı. Richard’ın haritadaki rotası bir dizi karmaşık S şekliyle sonuçlandı. Her ne kadar kuzeye kaçmak için elinden geleni yapıyor gibi görünse de, iki yüz kilometre doğuya kıyasla, başlangıçtan bu yana yalnızca otuz kilometre kuzeye ilerlemişti.

Rotaya baktığında yüreğinde kötü bir önsezinin uyandığını hissetti, “Bu yanlış! Kuzeye gitmek istemiyor ve gerilla savaşı yoluyla kaynaklarımı tüketmek mi istiyor? Lanet olsun, kayıp sayısı zaten çok yüksek! Bu çete imparatorluğun askerleriyle aynı değil, ölüm oranı onları en ufak bir şeyden korkana kadar sindirecek. Hızlı olmalıyız!” Richard’ın mevcut konumunun etrafındaki araziyi gözlemleyerek haritaya bir kez daha baktı.

O anda arabasındaki sihirli saat melodik bir alarmla çaldı. Çırakları ona öğle yemeği vaktinin geldiğini hatırlattı, o da düşünmeyi bıraktı ve onlarla birlikte arabadan inmeden önce kalemini bıraktı. Karavan durdu ve o başka bir arabaya bindikten sonra hızla yoluna devam etti.

Bu yeni arabanın içindeki yemek masası zaten ketenden yapılmış ince, kar beyazı bir masa örtüsüyle kaplıydı. Üstüne saf gümüş çatal bıçak takımının yanı sıra görkemli bir öğle yemeği de yerleştirilmişti. Bu vagon aslında yemekli vagondu!

Arabaların arasında ayrıca dinlenmesi ve meditasyon yapması için özel olarak tasarlanmış bir araba, malzeme taşıyan diğer arabaların yanı sıra aşçı ve hizmetçileri barındıran iki araba da vardı.

Salwyn’in öğle yemeği arabasına dönmeden önce tam iki saat sürdü. Bu normalde zaman kaybı değildi; düşünme ve ziyaretçi kabul etme fırsatını kullandı. Ancak geri döndüğünde kaşlarını çatmasına neden olan yeni raporlar buldu.

Başlangıçta kuzeye doğru ilerleyen Richard aniden doğuya döndü. Oradaki birliklerin arasından geçip gitmişti, arkasında hiçbir iz bırakmamıştı. Savaş kısa ama yoğundu; yönü koruyan 500 kişilik birliğin 150’den fazlası geri çekilmeye zorlanmadan ölüyordu. Yüksek ölü sayısı nedeniyle Richard’ın bir sonraki yönünü belirlemenin hiçbir yolu yoktu.

Savaş sona erdiğinde takviye kuvvetleri Richard’ın ordusuna ait yalnızca birkaç ceset buldu; bunların çoğunluğu çöl savaşçılarından oluşuyordu.

“Doğu… Gerçek hedefi Sequoia Krallığı’na dönmek miydi?” Salwyn emin olamadı. Richard’ın konumuna ilişkin ilk raporlar Sequoia Krallığı’nın sınırlarına doğruydu. Genellikle düşmanın memleketine geri dönmesini engellemek isterdi ama Kanlı Topraklar’daki herkesin göründüğünden daha fazlası olduğu bir sır değildi. Richard’ın başlangıçta kuzeye gitmek istediği açıktı; sezgilerine dayanarak bunun yanlış bir iz olduğunu düşünmüyordu.

Üstelik savaşın sonuçları inanılmazdı. Bu çaptaki birliklerin yüz elli deneyimli askeri sadece on dakika içinde öldürmesi normalde imkansızdı. Salwyn hemen Richard’ın komutanlığını şahsen görmesi gerektiğine karar verdi. Asistanlarına atları ve sihirli parşömenleri hazırlamaları talimatını verdi ve muhafız liderine, savaşın ön saflarına kadar kendisine eşlik edecek en iyi elli savaşçıyı seçmesini söyledi.

Ancak bu karar iki kadın büyücünün incelikli direnişiyle karşılandı. Yeterli korumanın olmamasının görevi tehlikeli hale getireceğini hissettiler ve bu, son dakikada planlanmış bir avdı. Salwyn bu avdan heyecan duymuş ve komutayı Red Cossack’in üyelerinden devralmıştı. Bu onları zaten büyük ölçüde geciktirmişti;Eğer Salwyn görev sırasında tehlikeye atılırsa imparatorluğa döndüklerinde büyük olasılıkla idam edileceklerdi.

Onlara göre Salwyn gibi tahtın olası varisi, bilinmeyen bir hırsız grubundan bin kat daha önemliydi.

Muhafız lideri yardımcıların tarafını tuttu. Daha kararlı ve açık sözlüydü; o anda hiçbir şeyin imparator unvanı için yarışmaktan daha önemli olmadığını doğrudan ifade ediyordu. İmparatorluğun gizli güçleri çoktan güneye yönelmişti, başka meselelerle meşgul olacak zaman yoktu. Bu muhafız lideri yıllardır güvenilir bir yardımcıydı ve büyücünün tereddüt etmesine neden oluyordu.

O anda iki hızlı at, haber verecek bilgi taşıyan izcileri taşıyarak onlara doğru koştu. Normalde sakin olan prensin kaşlarını çatmasına neden oldu.

Birincisi, Demir Üçgen İmparatorluğu’nun gizli güçlerinin iki marki ve Yiğitlik Kilisesi güçleriyle buluşması ve birlikte 200 paladin, 200 imparatorluk şövalyesi ve onun emrini bekleyen ondan fazla rahipten oluşan 2000 kişilik bir birlik oluşturmasıydı.

Bir sonraki adım daha da acildi. Yabancı bir uçaktan gelen kara iblisler Alacakaranlık Vahası’na girerek 2000’den fazla insanı öldürmüş ve geri kalanları 3000’den fazla kişilik bir ordu oluşturmak için köleleştirmişti.

“Üç bin!” Salwyn alaycı bir şekilde güldü, “Bu arkadaşlar uzaktan hareket edebilen herkese silah vermiş gibi görünüyor. Tamam, haritaya bakayım…”

Birliklerinin konumunu gösteren büyük haritanın önünde duran Salwyn, Alacakaranlık Vahası’na baktı ve içini çekerek kervana kamplarına doğru ilerlerken geri dönmeleri talimatını verdi. Zaten Kanlı Toprakların kuzey kısımlarının derinliklerine inmişti. Bu düşmanların saldırısına uğramamak için derhal gizli güçlerle buluşmak üzere yola çıkması gerekiyordu.

Salwyn isteksizce kuzeydeki Kan Lekeli Topraklar’ın her yerinde yaptığı çeşitli işaretlere baktı ve derin bir iç çekti. Bu işaretler, olay örgüsünde çok sayıda değişiklik ve beklenmedik sonuçlarla boğucu bir savaştan sonra yaşanan savaşı simgeliyordu. Gönderdiği kurt sürüsü avın üzerinde ısırık izleri bırakmıştı ama yırtıcı hayvanın dişleri mahvolurken av yalnızca yüzeysel yaralara sahipti.

“Richard.. Yaşasan iyi olur! Fırsat bulduğumda sana stratejik hakimiyetin ne demek olduğunu göstereceğim, haha!” Salwyn başını salladı. Richard onun gözünde yetenekli bir generaldi ama gerçek bir komutan değildi. Ancak kendisi diğerlerinin komutanıydı ve hükümdar olmak için yarışıyordu. Sadece biraz çabaya ve şansa ihtiyacı vardı. Demir Üçgen İmparatoru kısa ömürlü oldu ve onun yerine geçmek isteyen yetmişten fazla prens vardı.

Filo çölde güzel bir kırmızı yay çizerek hızla güneydoğuya döndü. Birkaç hızlı at, haberi dolaşan kurt sürüsüne iletti ve komutayı Kızıl Kazak’takilere geri verdi.