Kitap 2, 118

Halat Çekme

Savaş alanı çok hızlı bir şekilde temizlendi ve Richard, arkadan takip eden haydutlarla birlikte uykulu orduyu uzaklaştırırken atına bindi. İkisi sürekli bir çatışma ve ayrılma döngüsüne girdiğinden, yolculuklarının geri kalanının uzun ve çetin bir çekişme olduğu ortaya çıktı. Ordunun yürüyüşü düzensizdi; ilk önce kuzeydoğuya doğru ilerledikten sonra birkaç kilometre sonra kuzeye döndüler.

İri barbarlar ata binemezlerdi ama şükürler olsun ki hızlı hareket edebiliyorlardı ve büyük bir dayanıklılıkları vardı. Ancak Kan Lekeli Toprakların kısa atlarıyla karşılaştırılamazlardı. Bu atlar çöl halkına çok uygundu; Kısa hücumlarda çok iyi olmasalar da dayanıklılıkları ve uyum sağlama yetenekleri, insan krallıklarındaki büyük atları çok geride bırakıyordu.

Rüzgar kurtları birkaç yüz metre ötede yakın gözetim altındayken, birlikler ortalama hızda yürüyordu. Keskin koku alma duyuları ve gelişmiş algıları göz önüne alındığında, Richard etraflarındaki bir kilometrelik her şeyi kabaca kavrayabiliyordu. Bu, ordunun yönünü sürekli olarak ayarlamasına olanak tanıyan iyi bir önlemdi.

Son hedefi çok kuzeyde, Demir Üçgen İmparatorluğu’nun topraklarıydı. Schumpeter’lerin üssü büyük olasılıkla oradaydı ve onun içinde önemli bir Zaman Deniz Feneri vardı. Üstelik yoğun ormanlarla ve çok sayıda vahşi büyülü canavarla dolu dağlık bir bölgedeydi. Karmaşık arazi göz önüne alındığında, Richard’ın kendi birlikleri güçlerini sonuna kadar kullanabilirken, takip eden birliklerin sayılarının gücünü göstermelerinin hiçbir yolu yoktu. Sonuçta kendisi, Flowsand ve çekirdek partisi Richard’ın en güçlü kozuydu.

Richard’ın şimdi bile, takip eden haydutların her seferinde hatasız bir şekilde onu nasıl takip edebildikleri hakkında hiçbir fikri yoktu. Ayrıca bu kadar çok sayıda askeri nasıl sessizce topladıklarını da anlamadı. İlk küçük çatışmalar çok fazla şüphe uyandırmamıştı ancak saldırılar kısa sürede bitmek bilmeyen ve acımasız hale gelmişti. Birkaç tanıdık yüz tekrar tekrar görülüyordu ve Richard, dağınık düşmanlarının bilinmeyen yöntemlerle bir araya geldiğini hissetmişti. Bu kişilerin kendisine her an, her yönden pusu kurabileceklerini öğrendi.

Richard’ın en büyük avantajı hiçbir takviyesinin olmamasıydı. Her seferinde kuşatmadan kaçarken birliklerine sürekli manevra yapmak için yalnızca durum hakkındaki bilgisine güvenerek saldırıları yalnızca mekanik olarak savuşturdu. Ringten tamamen kaçarak takipçileri ezmek istedi.

Richard ilk başladığında istikrarlı bir şekilde kuzeye doğru ilerlemişti. Ancak düşmanların onun niyetini bildiği giderek daha belirgin hale geldi ve kuzeydeki varlık diğer yerlere göre çok daha belirgindi. Böylece yolunu kararlı bir şekilde değiştirmiş, doğuya ani bir saldırı yapmış ve o yöndeki muhalefeti ezmişti. Daha sonra bu şansı kullanarak Kızıl Kazak birliklerinden kaçmayı başardı ve onları geride kalmaya zorladı.

Bu nedenle kurt sürüsü ve avı karşılıklı darbe almıştı. Her iki taraf da hedeflerine ulaşmış görünüyordu; Richard yolundan çekilmek zorunda kalmıştı ama aynı zamanda Kızıl Kazak’ın tuzağından da kaçmayı başarmıştı. Ayrıca düşmana da ağır kayıplar verdirdi.

Savaşın boyutunun her geçen gün daha da büyüdüğünü söylemeye gerek yok. Red Cossack, Richard’ı Demir Üçgen İmparatorluğu’ndan uzaklaştırmanın yanı sıra onu ortak ticaret yollarından uzaklaştırmaya da çalışıyordu. Bildikleri kadarıyla Kanla Lekeli Topraklarda hiçbir temeli yoktu. Bu onun için önemli takviyeler aramayı zorlaştırdı, ancak haber göndermek onun için zor olmayacaktı. Red Cossack’ın Kanlı Topraklar’daki tüm istihbarat ağını kapatma yeteneği yoktu, bu yüzden Richard’ın destekçileri öğrenmeden önce haberin yayılmasını durdurmak zorundaydılar. Avın savaşla sonuçlanması durumunda, prestijlerine meydan okumaya cesaret eden bu kibirli şakacıyı öldürmeye değmezdi.

Niyetlerinin farkına varan Richard, hemen ortak yollarda kalabilmek için elinden geleni yapmaya çalıştı. Ana yola ulaşamasa bile, mümkün olduğu kadar küçük rotalara gitmeye çalıştı. Elbette aktaracak herhangi bir bilgisi yoktu ama bunu düşmanın mevzilenmesini kontrol etmek için kullanabilirdi. Bu aynı zamanda ara sıra insan gücü ve malzeme eklenmesi anlamına da geliyordu.

Seyahatleri sırasında iki küçük kervanın yanından geçti ve onları, malzemelerini ve muhafızlarını kendisine vermeleri konusunda hızla ikna etti. Kızıl Kazak peşindeydiArkasındaydılar ve fark edilirlerse kaçınılmaz olarak yok edileceklerdi. Kanla Lekeli Topraklarda bu tür şeyler oldukça sıradandı; büyük köle grupları genellikle atlı haydut olarak ek iş yapıyordu.

Richard’ın sürekli adam kaybetmesine rağmen hâlâ emri altında neredeyse beş yüz asker vardı. Eğer askerler cevherse, savaş da fırınların en iyisiydi. Cevherin bir kısmı alevler altında güçlü metal haline gelirken, geri kalanı atık haline geldi. Elbette Kanlı Topraklardaki ‘atık’ cesetlerdi.

Kuzeye doğru ilerlemeye devam ederken Richard sessizce askeri gücünü analiz ediyordu. Toplamda 821 kişilik ordu 460’a düşmüştü. Ancak hayatta kalanlar, soğukkanlı ama aynı zamanda şiddetli savaşçılara dönüşmüştü. Ona gelince, sürekli olağanüstü liderliğin ödülü, bilgelik nimetinin bir miktar ilerlemesiydi.

Yeni kutsama derecesi ile eskisi arasında çok az fark vardı; tek gelişme onun düşünme hızı ve hafızasındaydı. Aslında artık fotografik hafızaya yakındı ve edindiği bilgilerin çok daha fazlasını işleyebiliyordu. Başlangıçta dağınık olan oluşumlar çok daha organize hale gelmişti ve emirleri artık her zamankinden daha hızlı ve netti. Sonuç olarak, savaş alanı üzerindeki kontrolü yeni boyutlara ulaşmıştı.

Richard’ın şu anda isteyebileceği en iyi şey birkaç yüz askerden oluşan bir orduydu. Bu onun komuta yeteneğini mükemmel bir şekilde sergilemesine olanak tanıyacaktı. Ancak net bir düşünce dizisi ve tepki bir şeydi, ancak doğru sonuçlara varmak tamamen başka bir konuydu. Doğru stratejik kararların işleme yeteneğiyle pek ilgisi yoktu; nimetin artırılması yalnızca aceleyle yapılan hataların daha az sayıda olmasına izin verdi.

Yine de etkiler açıkça görüldü. Ordu bu noktada tamamen Richard’ın komutasına alışmış ve uyumlu bir birlik oluşturacak şekilde bir araya gelmişti. Tıpkı daha önceki sürpriz saldırıda olduğu gibi, birlikler yenilmez bir savaş cephesi oluşturmak için çok hızlı bir şekilde hazırlanacaktı. Farklı ırklardan ve geçmişlerden gelen bu savaşçı grubu yumuşatılmış, düşmanları endişe verici bir hızla yok eden iyi yağlanmış makinelere dönüştürülmüştü.

……

Richard’ın yaklaşık yüz kilometre gerisinde, bir vagon treni ıssız çölde ilerliyordu.

Bu sıradan bir karavan değildi. Yolcu taşıyanların ortasında, devasa bir atın çektiği mütevazı ama lüks bir arabanın bulunduğu birkaç kırmızı kırmızı araba vardı. Arabanın dört tekerleği şok emici bir büyüyle güçlendirildi ve sürücünün en engebeli yollarda bile uçuyormuş gibi hissetmesini sağladı.

İşçilik göz ardı edilse bile, yalnızca arabanın malzemeleri onbinlerce altın değerindeydi. Kesinlikle sadece uzun yolculuklarda rahatlık sağlamak için değildi. Aslında bu büyülü bir savaş arabasıydı; büyücülerin yolculukları sırasında manalarını geri kazanmalarına olanak sağlamak için sessiz ve istikrarlı bir ortam sağlamak için kullanılırdı. Arabanın iç kısmında sihirli kristallerle etkinleştirilebilen ve meditasyonun sonuçlarını artıran sihirli bir daire bulunuyordu.

Norland’ın güçlü büyücülerinin bu tür araçlara ihtiyacı yoktu, oysa büyük büyücüler ve benzerleri bunu karşılayamayacak kadar fakirdi. Sadece büyücülerin sıra dışı statüye sahip olduğu Faelor’da bu tür şeyler ortaya çıktı. Richard bunu görseydi, Koyumavi’den biri olarak bakış açısı doğal olarak onun gerçek kullanımını anlamasını sağlayacaktı; bu, büyücünün zenginliği ve statüsüyle övünmesine olanak tanıyan bir şeydi.