Bölüm 99: Yeni Yıl Partisi (7)

Yeni Yıl Partisi, beni hayrete düşüren ve biraz rahatlatan bir şekilde, kaçınılmaz görünen felaket draması olmadan sona erdi. Kendimi özellikle Cecilia söz konusu olduğunda kaosa hazırlamıştım ama görünen o ki babasının varlığı onun planlarını gizli tutuyordu. Belki de Cecilia Slatemark’ın bile sınırları vardı.

Akşam sona erdiğinde ve Creighton malikanesindeki zenginlik sakinleşmeye başladığında konuklar teker teker ayrılmaya hazırlanmaya başladı. Kendi diyarlarının devleri olan ebeveynler son turlarını attılar, karşılıklı vedalaşmalardan ziyade diplomatik görüşmelere benzeyen ölçülü hoşluklar ve hesaplı vedalar yaptılar.

İlk olarak Marcus Viserion bana yaklaştı, altın gözleri eğlence ya da beklentinin hafif baskısıyla parlıyordu. “Bir gün gelip Güney’i ziyaret etmelisin, Arthur,” dedi, eğlence olsun diye ejderhalarla güreşen bir adamın ağırlığıyla eli omzuma vurarak. “Karanlık canavarlara karşı savaşmak senin için değerli bir deneyim olacak.”

“Nazik teklifin için teşekkür ederim Kral Marcus,” diye hafifçe eğilerek yanıtladım. “Gelecekte kesinlikle Viserion malikanesini ziyaret edeceğim.”

Bu sadece nezaketten değildi. Ciddiydim. Sonuçta Güney’i koruyan Işıldayan ejderha Tiamat’la tanışmam gerekecekti. Gerçi böyle bir yaratıkla “tanışmak”, bir kasırgayla “karşılaşacağımı” söylemeye benziyordu biraz. Bu bir toplantı değildi, karşılaşmadan sağ çıkacağınıza dair hararetli bir umuttu.

Arden Windward, bizzat Kara Kral öne çıktı, delici bakışları kesilmemiş bir mücevheri inceleyen bir kuyumcu gibi üzerime ağırlık yapıyordu. “Kılıç ustalığınızın oldukça rafine olduğunu duydum,” dedi, ses tonu keskin ama kaba değildi.

“Teşekkür ederim Majesteleri,” diye yanıtladım, tekrar eğilerek, ancak takdir ediliyormuşum gibi hissetmeden edemedim.

Düşünceli sessizliği beni rahatsız edecek kadar uzun süre oyalandı ama sonra sonunda yeniden konuştu. “Lucifer’i yenerseniz ve bu yıl 1. Sırayı alırsanız, Windward kasasından şu anda kullanılmayan herhangi bir hazineyi seçebilirsiniz.”

Oda hareketsiz kaldı. Onu doğru duyup duymadığımdan emin değildim. Etrafımda sanki mideme hava sıkılmış gibi duyulabilir nefes alışlar vardı. Nadiren sinirlenen Lucifer bile babasına döndü, genellikle kendine güvenen ifadesi inançsızlıkla titriyordu.

Bu arada ben sanki biri kafamdan aşağı bir kova soğuk su dökmüş gibi hissettim. Windward hazinesinden hazine var mı? Bu sadece sıradan bir teşvik değildi. Bu dişlerle ilgili bir meydan okumaydı. Windward kasası efsaneviydi ve birkaç Efsanevi seviye eşya da dahil olmak üzere hayal edilemeyecek güçte eserler içeriyordu. Bunlar sadece biblo değildi. Efendilerini seçen, çoğu ulustan daha uzun ve kanlı tarihler taşıyan eserlerdi bunlar.

“Baba mı?” Lucifer’in alışılmadık derecede belirsiz sesi sessizliği yardı.

“Ne?” Arden’in ses tonu neredeyse alaycıydı, keskin bakışları oğluna doğru kayıyordu. “Kaybedeceğini mi sanıyorsun?”

Lucifer’in zümrüt gözleri benimkilere kilitlendi, çenesi kasıldı. Beni ölçüyordu, muhtemelen yeteneklerimi ya da eksikliklerimi yeniden değerlendiriyordu. Bir süre sonra başını salladı, kendine olan güveni rüzgarı yakalayan bir alev gibi yeniden ortaya çıktı. “Hayır. Kazanacağım.”

Elbette buna inanıyordu. Peki neden yapmasın? Şu anda Rachel bile Ren’e karşı mücadele edebilirdi ve ben hâlâ onun bir adım gerisindeydim. Lucifer ile benim aramdaki uçurum bir uçurumdu. Benim ona sadece birkaç ay içinde yetişmem fikri muhtemelen saçma görünüyordu. Başkası için öyle olurdu.

Ama benim için öyle değil. Daha önce imkansız boşlukları kapatmıştım ve bunu tekrar yapardım. Özellikle de artık başka bir nedenim olduğuna göre: Windward kasasından bir eser alma şansım. Arden’in teklifinin ağırlığı üzerimden kaybolmadı; bu benim için bir meydan okuma olduğu kadar Lucifer’e olan inancımın da bir beyanıydı.

Her zaman bir diplomat olan Alastor, odada sıcak bir şekilde yankılanan bir kahkahayla gerilimi bozdu. “Arden Windward’ın böyle bir şeye bahse girdiği günü göreceğimi hiç düşünmezdim. Başına ne geldi?”

“Bu kadar şaşırtıcı mı?” Arden karşılık verdi ama dudaklarında hafif bir sırıtış vardı. “Sadece oğlumu yenerek bu neslin en büyük dehası unvanına layık olduğunu kanıtlarsa Arthur’u ödüllendirmek istiyorum.”

ThSes tonundaki kibir açıkça görülüyordu ama bu, rakibini küçümseyen birinin akılsızca yaygarası değildi. Arden dikkatsiz değildi. Beni cesaretlendiriyor, bu duruma ayak uydurmam için bana meydan okuyordu. Ancak onun güveninde bile dile getirilmemiş bir anlayış vardı: Bu sadece benimle ilgili değildi. Aynı zamanda Lucifer’la da ilgiliydi. Dokunulmaz bir şeye dönüşene kadar onu daha da ileriye ittik.

Konuşma değişti ama zorluğun ağırlığı oyalandı. Daima sessiz bir gözlemci olan Quinn sonunda konuştu; kızıl bakışları entrikayla keskindi. “Kesinlikle işleri daha ilginç hale getirdin, Arden. Sovereign Turnuvası bu yıl izlemeye değer olacak.”

“Umarım tamamen başka bir şey değil, bir turnuva olarak kalır,” diye mırıldandı Alastor, ses tonu yarı şaka yarı ciddiydi.

Quinn omuz silkti. “Dostça rekabet sağlıklı olabilir. Dostça kaldığı sürece.”

Marcus kıkırdadı, ancak altın rengi gözleri merakla bana kaydı. “Dostça olsun ya da olmasın, Arthur’un finalleri çok ilginç kılacağından şüpheleniyorum.”

Ancak ebeveynler ayrılmaya başladıktan sonra atmosfer yeniden aydınlandı. Marcus omzuma bir kez daha içten bir dokunuşla bana veda etti ve Arden’in veda sözleri basit ama anlamlıydı: “Hayal kırıklığına uğratma.”

Cecilia, dudaklarını tüylerimi ürpertecek şekilde yalamadan önce bana uzun uzun baktı. Bu ailenin rahatsız edici tiyatro oyunları konusunda gerçekten bir yeteneği vardı.

“Gidecek misin?” Rachel, partinin son yankıları malikanenin geniş salonlarında kaybolurken sordu. Artık sadece üçümüz vardık; Rachel, Aria ve ben.

“Sabah uçuşu için biletlerimiz var” diye yanıtladım. “Sanırım bu gece burada kalabiliriz, değil mi?”

Rachel’ın yüzü üzerimizdeki avizeler gibi aydınlandı. “Elbette! Hiçbir otel bu yerle karşılaştırılamaz.”

Yanılmıyordu. Creighton malikanesi sadece lüks değildi; mimari bir hakimiyet beyanıydı. Karşılaştırıldığında yedi yıldızlı bir oteli bile ilginç bir oda-kahvaltı oteli gibi gösterebilecek türden bir yer.

“O halde hanımlar yerleşebilirler,” dedi Alastor rahat bir gülümsemeyle, ses tonu hâlâ sıcak ve misafirperverdi. “Bu arada Arthur, neden biraz sohbet etmiyoruz?”

“Tamam!” Rachel zili çaldı, eli çoktan Aria’nın kolunu çekiştirmeye başlamıştı. “Haydi, Aria. Hadi yerleşelim.”

Onların gidişini izledim, Rachel’ın altın rengi saçları arkasında sallanıyordu, Aria’nın gevezeliği uzak bir mırıltıydı. Ama onlar köşeyi dönüp gözden kaybolur kaybolmaz Alastor’un ifadesi değişti. Sıcak babacan dış görünüş eriyip yerini soğuk ve hesaplı bir şeye bıraktı.

Sıcaklık birkaç derece düşmüş gibiydi, etrafımızdaki hava aniden ağırlaştı. Delici mavi gözleri bana kilitlendi ve bunu hissettim; ensemdeki tüyleri diken diken eden, ezici, görünmez bir ağırlık.

Bir saniye bile olsa nasıl unutabilirdim? Karşımda duran adam sadece Rachel’ın babası değildi. Hem güç hem de nüfuz açısından gezegendeki en güçlü bireylerden biriydi. Düşük Işıltılı Seviyeli bir Başbüyücü. Kaşını kaldırmaktan daha az çabayla beni yok edebilecek bir adam.

“Arthur,” dedi Alastor yürümeye başladığında, adımları boş koridorda uğursuz bir şekilde yankılanıyordu. “Kızım Rachel iyi kalpli bir insandır. Ama şüpheniz olmasın; nezaket saflıkla aynı şey değildir. Rachel saf olmaktan çok uzaktır. İnsanları gerçekte oldukları gibi görür. Yakınlaşmasına izin verdiği kişiler… onlar iyi insanlardır. Hiç şüphe yok.”

Bakışları beni delip geçti ve kendimi büyütecin altına sıkıştırılmış bir böcek gibi hissettim. “Ve sen, Arthur Nightingale, iyi bir adamsın. Yeteneklisin. Çalışkan. Akıllı. Nazik.” Durdu, sesinde hafif bir eğlence belirtisi vardı. “Elbette bu değerlendirmeyi tamamen kızımın sana yaklaşmayı seçmesine dayandırıyorum. Kusursuz bir muhakemeye sahip.”

Sözünü bitirmediğini hissettiğim için yanıt vermedim. Bu bir konuşma değildi. Bu, verilen bir karardı.

“Ben aceleye gelmeye inanmıyorum,” diye devam etti Alastor, ses tonu biraz yumuşamıştı. “Acele etmek aptalcadır. Hatalara yol açar ve bizim dünyamızda hatalar… pahalıdır.” Yavaşça nefes verdi, ifadesi düşünceliydi. “Ama aynı zamanda zaman kaybetmeye de inanmıyorum. O yüzden bunun etrafında dans etmeyelim. Sana bir teklifte bulunacağım.”

Yürümeyi bıraktı ve tamamen bana döndü. Gözleri midemi düğümleyecek kadar sessiz bir yoğunlukla parlıyordu.

“Lucifer Windward’ı geç.”

Bu sözler bana bir şimşek gibi çarptı. aklım stsöylediklerinden bir anlam çıkarmaya çalışarak onların üzerinden geçti. Lucifer’ı aşmak mı? İmparator Julius’tan bu yana insanlığın gördüğü en büyük dahi olarak kabul edilen aynı Lucifer Windward mı? Alastor’un oğlu olan, Rachel’la birlikte onun tarafından büyütülen ve akıl hocalığı yapan aynı Lucifer mi?

“Ben…” diye başladım ama elini kaldırarak sözümü kesti.

“Şaşırdın,” dedi, ses tonu oldukça gerçekçiydi. “Bu adil. Onunla tanıştığım günden beri Lucifer’in en büyük destekçisiyim. Ona kendi ailemden bazılarının bile öğrenmediği büyüler ve teknikler öğrettim. Onu savundum. Onu eğittim. Onu büyüttüm. Ama yine de…” Durdu, ifadesi karardı. “Lucifer Windward, İkinci Kahraman olması gereken kişi değil.”

Sözlerinin ağırlığı ağır bir şekilde havaya yerleşti. Nefesim boğazımda kaldı. İkinci Kahraman. Başlık sadece sembolik değildi. Bu bir kehanetti, neslimizin üzerine aşılmaz bir dağ gibi yükselen bir kaderdi.

“Onu suçlamıyorum,” diye devam etti Alastor, sesi artık daha sessizdi, pişmanlık olabilecek bir ton taşıyordu. “Ama o… çarpık. Düzeltilemez değil ama beni endişelendirecek kadar. Yetenekli, evet. Durdurulamaz bir şekilde öyle. Ama kızım? Rachel? Ondan memnun olmaz.”

Kırpıştırdım, kastettiği anlamın tüm ağırlığı bana çarptı. Bu Rachel’la mı ilgiliydi?

“Ben mucize istemiyorum” dedi Alastor, ses tonu yine keskindi. “Senden onu geçmeni istiyorum. Ve sana yardım edeceğim. Bana o dağa tırmanmaya istekli olduğunu gösterdiğin sürece.”

“Ama neden?” Kelimeler ben onları durduramadan ağzımdan kayıp gitti. “Neden ben?”

Alastor’un ifadesi bir anlığına yumuşadı. “Çünkü bir zamanlar kendimde gördüğüm şeyi sende görüyorum. Daha fazla olma, daha iyi olma dürtüsü. Ve Rachel da sende bir şeyler gördüğü için. Onun muhakemesine güveniyorum.”

Sözlerinin büyüklüğü göğsüme bir kaya gibi yerleşirken güçlükle yutkundum. Bu sadece güç ya da rekabetle ilgili değildi. Bu mirasla ilgiliydi. Güven hakkında. Rachel hakkında.

Alastor doğruldu, bakışları inatçıydı. “Bana şimdi cevap vermek zorunda değilsin. Ama bir düşün. Çünkü eğer kabul edersen, benim tam desteğimi alacaksın. Ve eğer kabul etmezsen…” Söylenmemiş imaların havada kalmasına izin vererek sustu.

Başımı salladım, boğazım kurudu. “Bunu düşüneceğim.”

“Güzel.” Sesi hafifledi, gözlerine sıcaklık geri döndü. “Şimdi biraz dinlen. Yarın yeni bir gün Arthur. Ve eğer bu konuda ciddiysen… bu uzun bir yol olacak.”

O uzaklaşırken varlığının ağırlığı kalktı ve beni sessiz koridorda yalnız bıraktı. Düşüncelerim karmakarışıktı ama bir şey açıktı: Alastor Creighton az önce bana hayatımın geri kalanını tanımlayacak bir görev sunmuştu.

Ve ben de bu teklifi reddedemezdim.