Bölüm 99: Esmeray

Bölüm 99: Esmeray

Bölüm 99 – Esmeray

Cuma günü nihayet gelip çatmıştı.

Kraliyet Sarayı, yarınki etkinlik için hazırlıklarla çalkalanıyor, varisler için her şeyin kusursuz bir şekilde yerine oturtulması gerekiyordu.

Saray aşçılarından gereken talimatlar çoktan alınmış, bu özel gün için adeta bir ziyafet sofrası hazırlığına başlanmıştı.

Bunun için de saf yaratıklar — Bilgisizlik Çağı’ndan beri geniş korumalar sayesinde hayatta kalmayı başarmış, içlerinde çok az öz bulunan veya hiç öz barındırmayan sıradan hayvanlar — kesilmek üzere içeri getirilmişti.

Koyunlar, keçi, geyik, tavuk ve hatta bazı boğalar bu büyük ziyafet için hazırlanıyordu.

Ayrıca Kalpgâh’ın doğusundaki Vahşi Deniz’den temin edilebilen somon balığı ve diğer deniz ürünleri de unutulmamıştı.

Yemeklerin yanı sıra, gazlı içecekler, şekerlemeler ve bu tür tatlıları sevenler için çeşitli ikramlar da hazır ediliyordu.

Etkinliğin her yıl düzenlendiği Hood Karşılama Salonu temizleniyor ve varislerin keyifli vakit geçirebileceği şekilde yeniden düzenleniyordu.

Akademi’nin kapılarından içeri adım atmadan önce tat alacakları son özgürlük anı olacaktı bu. O andan sonra dışarı çıkmalarına ancak her akademik yılın sonunda ya da doğrudan Akademi tarafından bir görevlendirildiklerinde izin verilecekti.

Bu özel gün için kurulum ve hazırlıklara yardım etmek üzere ek hizmetkârlar işe alınmıştı ve her biri, uygun olduklarını doğrulayan titiz bir güvenlik kontrol sürecinden geçirilerek seçilmişti.

Bu seçimin sorumlusu ise şu an seçilen adaylara bağırmakla meşgul olan Esmeray Hood’du.

"Seni sarı saçlı çirkin herif, Vorn aşkına şunu düzgün yap!" diye kükredi, ardından başını ani bir hareketle yerde boş boş oturan pembe saçlı bir kadına çevirdi. "Ve sen, eğer kıçın beş saniye içinde hâlâ o yerden kalkmamış olursa seni—"

"Kalktım, Prenses!" dedi Julie neşeyle kıkırdayarak, etrafındaki yoldaşlarının gülüşmesine sebep oldu. Hiç vakit kaybetmeden ayağa kalktı ve etrafta yapacak bir iş bulup kendini meşgul etti.

Esmeray iç çekerek odasında olmayı yeğleyeceğini mırıldandı. Ardından kırmızı oje sürülmüş parmağını kaldırıp burnundaki hızmanın oturduğu yeri yavaşça kaşıdı, oradaki hafif kaşıntıyı dindirmeye çalıştı.

Ve birden olduğu yerde donakaldı. Arkasında bir varlık vardı. Hem tanıdığı hem de nefret etmeyi öğrendiği bir varlık.

"Burada ne arıyorsun?" diye hırladı, o katlanılası yüzüne dönmeye bile tenezzül etmeden.

"Söyle bana hala, neden varlığımdan bu kadar nefret ediyorsun?" dedi Cassius, sırtında sade siyah bir gömlek ve pantolonla, doğrudan karşısına geçip onun kendisine bakmasını mecbur kılarak.

Esmeray kaşlarını çattı. "Senden hoşlanmak gibi bir mecburiyetim mi var?"

"Yok," dedi Cassius. "Ama bu nefretin bir sebebini bilmek isterim. Belki düzeltebilirim."

"Sadece senden hoşlanmıyorum."

"Bu cevaptan tatmin olmadım."

"Umurumda olduğunu mu sanıyorsun?" diye alay etti. "Lütfen, sevgili yeğenim, sadece defol git. Yapacak işlerim var, görmüyor musun? Git annemin memelerini em."

"N sonunda." Cassius kıkırdadı. "Şimdi asıl neye üzüldüğünü söylüyorsun işte."

Yüzünü onun yüzüne doğru yaklaştırdı — Hood hanedanının dillere destan aşk maceraları yüzünden hemen uygunsuz bir şeyler varsaymaya hazır olan etraftakilerin bakışlarını umursamayarak — ve fısıldadı.

"Kıskandın, değil mi?" dedi Esmeray’ın bu yakınlıktan kaçınmadığını fark ederek. "Annene yakınlaşmamı kıskandın. Sen kendi köşende bir çocuk gibi küs küs dururken bizim birlikte gülmemizi. Neden bunu kabul edip ikimizin de zamanını kurtarmıyorsun ki?"

"Neyi kabul edermişim?" Hafifçe gülümserdi.

"Sen de annene yakınlaşmak istiyorsun."

"Biliyor musun Cassius, aynı anda bir milyon erkek tarafından sikişmek istediğimi söylesem bu söylediğine kıyasla daha inandırıcı olurdu."

"Hayır, cidden, istemiyor musun?" Cassius gerçekten şoke olmuş gibi hayretle konuştu.

Esmeray’ın yüzü dondu, dudakları sertçe seğirdi. "Benim ne olduğumu sanıyorsun lan sen?"

"Ne tuhaf bir soru. Benim sevimli halamdan başka neyim olabilirsin?" Masumca gülümsedi. "Ve tam da bu yüzden buradayım zaten, yarınki dans için seçtiğim eşim olmanı istemeye geldim."

"Reddediyorum."

"Benden daha yakışıklı birini bulamayacağını biliyorsun."

"Belki." Esmeray, saklamadığı bir rahatsızlıkla onun kusursuz yüzüne bakarak kabul etti. "Ama sonrasında beni gerçekten sikebilecek birini bulabilirim. Bu şimdiden daha iyi bir seçenek."

Cassius gözlerini kırpıştırdı, ardından gözlerini devirdi. "Kafanda başka bir şey yok mu senin?"

Esmeray açık, utanmaz bir şehvetle gülümsedi. "Oh, sevgili yeğenim, hiçbir fikrin yok. Şanslıyım ki — ve hepiniz için şanslı ki — haplarımı bu sabah aldım. Yoksa..."

Cümleyi yarım bıraktı, sadece gülümsemesi derinleşti.

"Her neyse, Esmeray. Konuyu başka yere çekmeye çalıştığını görebiliyorum ama hayır, hala." Kafasını salladı. "Ailemizin uzmanlık alanına başvurmadan önce teklifimi kabul etsen iyi olur."

Kadının kaşları çatıldı. "Yani?"

"Yani sana şantaj yapmak zorunda kalacağım." Saf bir masumiyetle gülümsedi. "Bunu, sevimli büyükanneme, bana çöpe attığını ve yok ettiğini söylediğin, sana verdiği her bir hediyeyi kutularda düzenli bir şekilde sakladığını söyleyerek yapacağım."

Esmeray’ın gözleri fal taşı gibi açıldı.

"Onlara inanılmaz iyi bakıyorsun bir de. Dürüst olmak gerekirse, bir tanesi yanınızda olmadan uyuyamamanız oldukça şaşırtıcı—!"

Kelimeler boğazında düğümlendi.

Esmeray tek bir adımla aradaki mesafeyi kapatmış ve kollarını Cassius’a dolayarak onu sıcak bir şekilde kucaklamıştı — bedeni bir ceset kadar soğuktu, yüzünde ise etraftakilerin meraklı bakışları altında yeğenine duyduğu sevgiden ve şefkatten başka hiçbir şey yoktu.

Cassius hafif bir gülümsemeyle bu sarılışa karşılık verdi.

Ancak...

"Eğer buna cesaret edersen, en Kutsal adına yemin ederim seni öldürürüm Cassius." diye fısıldadı Esmeray dişlerinin arasından, hâlâ o güzel gülümsemesini takınarak.

"O zaman teklifimi kabul et. Seçtiğim eşim ol."

"Bunu nereden biliyorsun?" Sesi daha da soğuk çıkmıştı.

"Sırlar uykumda bana fısıldamayı sever." dedi tembelce. "Ve bunu uzatma. Namımızı biliyorsun, bu sarılmayı biraz daha uzatırsak insanlar uygunsuz şeyler düşünmeye başlayacak."

Sessizce güldü.

"Şöyle bakalım sevimli halacığım, kabul ediyor mu—!"

ŞAT—!

Cassius’un yüzü anında kıpkırmızı kesildi, Esmeray’ın daha önceki mücevherlerini doğrudan hedef alan diz darbesiyle çenesi kilitlendi; etraftakilerin fark edemeyeceği bir ustalıkla yapılmış bu hamle karşısında, acıyı hafifletmek için özünü aşağıya akıtarak bağırmayı ve küfretmeyi yutmak zorunda kaldı.

"Nasıl hissettiriyor?" diye fısıldadı Esmeray vahşice, hâlâ gülümseyerek. "Bana söylemek istemiyor musun? Nasıl istersen, kendim öğrenirim. Ama bana şantaj yapmaya cesaret etme Cassius. Bir dahaki sefere çok daha kötüsünü yaparım."

Ardından saçlarını okşadı, yanağına bir öpücük kondurdu ve genişçe sırıtarak sarılmayı sonlandırdı.

"Tabii ki kabul ediyorum sevgili yeğenim!" dedi parlak bir ses tonuyla, herkesin duyabileceği kadar yüksek sesle. "Sen ne kadar da sevimlisin böyle? Hahah! Sadece senin için ekstra güzel olacağım."

Sonra yüzü aniden durdu, aklına yeni bir şey gelmiş gibi başını yana eğdi.

"Umarım karın kıskanç tipte biri değildir ama," diye ekledi göz kırparak.

Cassius arkasından giden kadını sessizce izledi. En sonunda, tam Esmeray’ın duyabileceği kadar yüksek bir sesle — kısık, zehir zıkkım dolu bir tonla mırıldandı:

"...orospu."

Hood Prensesi’nin gülümsemesi daha da genişledi.

"İşte o konuda haklısın, sevgili yeğenim." Omuzlarını silkti, ardından sesi alçaldı. "Ve az önce tehdit ettiğin şeyi yapmaya kalkışırsan, tam olarak ne kadar orospu olabileceğimi öğreneceksin."

Cevap beklemeden uzaklaştı, emirlerini şimdiden hizmetkârlara yöneltmeye başlamıştı bile.

[...acıyor mu?] diye sordu Ananke, kısa bir sessizliğin ardından nazikçe.

’Hassas anlarda susmayı öğrenmek hakkında ne demiştim?’ dedi Cassius, acı yavaş yavaş dinerken iç çekerek.

[Bence seni daha sert tekmelemeliydi.] diye alay etti Ananke, kaba Mübarek’ine sinirlenerek.

Cassius gözlerini devirip yürümeye devam etti, birkaç saat içinde belli bir hizmetçiyle buluşması gerektiğini hatırlayarak.

’Tsk. Sırf derisini kurtarmak için yaptıklarına bak. Nankör hala. İyi bir adam olduğuma şükret.’

Bu düşünceyle salon kayboldu, ancak gözleri kısa bir süre podyumların birinin arkasında, kendisine verilen işle sessizce ilgilenen pembe saçlı kadının üzerinde durmayı ihmal etmedi.

Gülümsedi.

’Eh. En azından eline geçen fırsatı nasıl kullanacağını biliyor.’

Karşılama Salonu’ndan çıktı.

Sarah birkaç saat içinde onu bekliyor olacaktı.

...

Tedirgin bir şekilde — sanki dokuz canının tamamına mal olabilecek büyük bir korkuyla sarsılan bir kedinin adımlarıyla — Sarah, gecenin örtüsü altında, Océane’ın ve oldukça şaşırtıcı bir şekilde Persephone’nin rehberliğinde Cassius’un odasına dikkatle adım attı.

Baş Hizmetkâr nadiren Cassius’un yanından ayrılır, her daim odasının kapısının önünde dikilir ya da onu bir gölge gibi uzaktan takip ederdi. Sadece kendisine yeterince ikna edici bir sebep sunulduğunda yumuşardı.

Ancak bu sefer Cassius ona böyle bir sebep sunamamıştı. Persephone’nin kendisi Sarah’ın davranışlarındaki tuhaflığı fark etmiş ve ne olduğunu sessizce anlamıştı.

Yine de soru sormak yerine, sadece Cassius’a Sarah’ın kimseye görünmeden içeri girmesi için yardıma ihtiyacı olup olmadığını sormuştu.

Cassius’un şaşırdığını söylemek az kalırdı. Ananke buna kahkahalarla gülmüş, Persephone’yi bir gün inananları arasında görme hayaline her geçen gün daha da bağlanmıştı — fakat bunun sebebini Mübarek’iyle paylaşmayı yine de reddetmişti.

Anlamak için gösterdiği sayısız başarısız denemenin ardından Cassius sonunda pes etmiş ve Persephone’nin yardımını kabul etmişti.

’Yüce Kraliçe, hiç değilse bir kez gülümser misin sen?’ diye düşünürdü her seferinde Persephone’nin o boş, ifadesiz yüzüyle karşılaştığında.

Rahatsız ediciydi.

Fakat bu düşüncelerin hepsi, Sarah’ın — bir göreve çıkan bir suikastçı gibi baştan aşağı siyahlar içinde, karanlıkla bütünleşmek istercesine — odaya adım attığı anda buharlaşıp gitti.

Kendisi için önceden hazırlanmış olan sandalyeyi fark etti. Hiç tereddüt etmeden öne doğru yürüyüp oturdu; yatağın kenarında oturmakta olan Cassius’a bakıyordu.

Odaya bir süre sessizlik hakim oldu. Pencereye çarpan hafif rüzgârın hışırtısından başka hiçbir ses duyulmuyordu.

Cassius, Sarah’ın yüzüne baktı ve görmeyi en çok umut ettiği şeyi buldu: kararlılık.

Ne karar vermiş olursa olsun, o yolda ilerleme kararlılığı.

Bu düşünceyle dudaklarını araladı.

"Hoşbeşlerle vakit kaybetmeyelim." dedi. "Senden ne istediğimi söylemeden önce, öncelikle bilmek istediğim bir şey var Sarah."

"Evet, efendim." diye yanıtladı hemen, sesi beklediğinden daha yumuşak ama bir o kadar da kararlıydı.

’Aman Tanrım... son birkaç günde ne oldu böyle?’ diye düşündü içinden, ardından ekledi:

"Kendine yalan söylemeyecek misin?"

"Efendim..." diye tereddüt etti, "gerçekten kendine yalan söylemeyi bırakmamı mı istiyorsun?" diye sordu, içinde hâlâ küçük bir belirsizlik kurdu barındırarak.

"Kendine yalan söylememen. Senden istediğim tek şey bu." Cassius başını salladı. "Çünkü eğer kendine yalan söylersen, bana da yalan söylersin."

Mizahsız bir şekilde gülümsedi, kırmızı gözleri kusursuz beyaz bir ufkun karşısında ateş gibi parlıyordu.

"Ve bana yalan söylenmesinden nefret ederim."

Sarah’ın bedeni ürperdi. Gözlerini kırpıştırdı, yarışan kalbini sakinleştirmeye çalıştı. "Anlıyorum."

"Mükemmel. O halde sana tek bir soru soracağım, Sarah." Tek bir parmağını kaldırdı. "Sadece bir tane. Ve sana sunduğum bu fırsatın değerini gerçekten kavramanı istiyorum. Bunun hayatını değiştirmek için tek ve yegâne şansın olduğunu bilmeni istiyorum. Ve hepsinden öte, cevap vermeden önce çok ama çok iyi düşünmeni istiyorum."

"Düşüneceğim, efendim." Sarah başını salladı, dizlerini elleriyle sıkıca kavradı, dudakları ince bir çizgi haline gelmişti, mavi gözlerinde hem korku hem de kararlılık parlıyordu.

Daha önce orada olmayan bir kararlılık. İçinde kırgınlığı andıran bir şeyle lekelenmişti. Hatta nefretle.

Ve böylece Cassius konuştu; sesi bir iblisin fısıltısı gibiydi ama aynı zamanda yalnızca bir meleğin sunabileceği o şefkati taşıyordu:

"Ne arzu ediyorsun, Sarah?"

Sarah bu sorunun cevabını uzun süredir biliyordu. Yine de geçmişte bundan ödü kopuyordu.

Bunu itiraf etmekten korkuyordu, çünkü bunu itiraf etmek, gerçekle yüzleşmek anlamına gelirdi. Ve yüzleşmek, o uğurda çalışması, gerçekten peşinden gitmesi gerekeceği anlamına gelecekti.

Yapamazdı. Korkaktı o. Sıradan biriydi. Hiçbir konuda kendine güvenmeyen biri.

Ama bir ışık gelmişti. Tehlikeli, kavurucu, kör edici, kusursuz bir ışık. Onu kurtuluşa götürmekten ziyade kül edebilecek bir ışık.

Yine de hayatı boyunca karşılaştığı tek ışıktı bu. Ve riskine rağmen ona uzanmadığı takdirde kendisini boğacak o dayanılamaz pişmanlığı garip bir kesinlikle biliyordu.

Pişmanlık ölümsüzdür, Aptal’ın bir zamanlar dediği gibi.

O yüzden Sarah — kanatları olduktan sonra güneşe doğru uçan o adam gibi — başını dikerek Cassius’un kavurucu ışığının içine atladı. İçgüdüsel korkunun çığlığını bastırdı ve göğsünü sonuna kadar açıp en ateşli arzusunu dışarı akıttı:

"Prens!" diye bağırdı neredeyse, çarpık, sızlayan bir özlemle ve ezici ağırlığı altında neredeyse dizlerinin üzerine çökerek. "Prens’i istiyorum! Beni sevmesini istiyorum! İstiyorum efendim! Benim arzum bu! Dileğim bu!"

Hıçkırıklara boğuldu, kalbi hem aşkla hem de acıyla şişmişti, gözyaşlarıyla bulanıklaşmış bir dünyadan Cassius’a bakıyordu.

"Ben, Sarah — soyadı olmayan, sıradan bir hizmetkâr ve öksüz olan Sarah — bu Krallığın Prens’ini sevgilim olarak istiyorum. Çünkü onu seviyorum. Bu yüzden beni sevmesini istiyorum. Onun için ölebileceğim gibi, bu yüzden onun da..."

Eğri bir şekilde gülümsedi.

"...benim için ölmesini istiyorum."

—Bölüm 99 Sonu—