Bölüm 976: Eski Dost

Leland, KNG ile ilgili çeşitli konularda kendisini bilgilendirirken, askeri konvoy Bentheim Sistemi’nde düşündüğünden daha hızlı belirdi. Leland’ın saklandığı gizli bölmeyi tamamen gözden kaçıran kapsamlı bir güvenlik incelemesinden geçen ikmal gemisi, sonunda bir askeri uzay istasyonuna ulaştı.

Ves, üniformasını giymiş halde, elinde asılı bir bavulla gemiden inmişti. İrtibat subayı olarak, Kadar-Neyvis Grubu’nda Mekanik Kolordusu’nun çıkarlarını temsil etmekle görevlendirilmişti.

Vandallar’a eskisi gibi bir savaş birliğinin parçası olarak gelmemişti. Bu nedenle, sürekli olarak Mekanik Kolordusu’nun onuruna yakışır bir temsilci gibi giyinmesi gerekiyordu; bu da hizmet üniformasını ve ödüllerini kurdele şeklinde giymesi anlamına geliyordu.

Bu durumda bunları kurdele askısı şeklinde göğsünde taşıyordu.

Bu alışılmadık bir şey değildi. Birçok irtibat görevlisi ve makine tasarımcısı bu tür bir şey taşıyordu. Özellikle kariyerciler, hatırı sayılır miktarda kampanya, hizmet ve eğitim ödülü biriktirme eğilimindeydi.

Ves, bunların çoğunun aslında mekanik tasarımcılar tarafından, yalnızca askeri mekanik tasarımcılarının göğsünü doldurmak amacıyla icat edildiğini bile düşündü! Bu, onların sadece askerlerden sıyrılmalarını sağlamakla kalmıyor, aynı zamanda mekanik pilotlarının yanında daha az acınası görünmelerini de sağlıyordu.

Elbette Ves’in durumunda, kazandığı üç büyük ödül, onun gibi bir makine tasarımcısına hiç yakışmıyordu. Askeri uzay istasyonunun halka açık alanına adımını atar atmaz, ona bakanlar gözlerini ovuşturmadan veya yargılarını sorgulamadan edemiyordu.

“Karanlık Yiyen mi? Meşale Taşıyıcısı mı? Bir makine tasarımcısı mı?!”

“İşte Altın Makine! Nasıl olur?! Çok genç! Üstelik ödül töreniyle ilgili hiçbir haber yok!”

Böyle bir tepkiyle karşılaşacağını biliyordu, ancak geçiş halindeki askerlerin şaşkınlıklarını beklediğinden biraz daha belirgin bir şekilde dile getirdiklerini gördü. Yine de Ves, bu sefer böyle bir tepki almayı hedefliyordu.

Ne kadar çok şaşkınlık görürse, o kadar çok dikkat çekiyordu!

Ne kadar çok dikkat çekerse, kamuoyunda o kadar çok tanınır!

Ves, Bentheim’da irtibat görevlisi olarak geçirdiği zamanı nasıl geçireceğini düşünerek sırıttı. “Özel çıkarlar kamu görevine karışmamalı, ama bu sefer beni kim durduracak?”

Normalde, Bentheim’da görevli bir irtibat görevlisi, oldukça gevşek bir denetimden yararlanırdı. Askeri makineler üretim tesislerinden çıktığı sürece, üst düzey yöneticiler zamanlarını nasıl geçirdiklerini pek umursamazlardı.

“İrtibat mekanik tasarımcısının işinin tüm amacı, mekanik tasarımcılarını ön saflardan çekerek, aksiyondan uzakta, rahat ve keyifli vakit geçirmelerini sağlamaktır.”

Frozen Point’teki analiz ekiplerine atanan mekanik tasarımcılar gibi, gelecek vaat eden veya bağlantıları olan birçok mekanik tasarımcı bu düşük riskli pozisyonlara yöneldi.

Her biri, savaşta görev aldıklarını iddia edebilmelerine rağmen, neredeyse tam bir güvenlik içinde savaşı atlatabileceklerdi!

Ves, bir zamanlar onlar gibi olmak için çok çalıştığını düşünerek başını salladı.

Üstlendiği rol onu savaşın tahribatından görünüşte korumuş olsa da, o günlerde Bentheim’ın ne kadar güvenli olduğunu kim bilebilirdi ki? Ayrıca, KNG’nin üretim tesislerini de gözetlemesi gerekiyordu. Büyük makine üreticisinin Bentheim Kurtuluş Hareketi ile hiçbir bağlantısı yoksa, hiçbir şey olmazdı.

Eğer öyle olsaydı tehlikeli anlar yaşanırdı, çünkü Ves, BLM’nin kendisi gibi meraklı bir mekanik tasarımcısının herhangi bir terslik bulmasına izin vereceğinden şüpheliydi.

Sonuçta, sadece bir rolü canlandırıyordu ve bu rolü canlandırmaktan çok uzaktı. Şu anda aklındaki tek şey, bu geçici rolü kendi avantajına nasıl kullanabileceğiydi.

Bu sefer Leland dışında kimseye hesap vermediği için, resmi görevdeki ortalama bir irtibat görevlisinden çok daha fazlasını yapabileceğini düşündü.

Bu amaçla ilk hedefi, kamuoyunda tanınırlığını artırmak ve tanınan bir isim olmaktı. Şu anda, bunu yapmanın en iyi yolu halkın önüne çıkmaktı! Aldığı üç büyük ödülün önemi, gerisini hallederdi!

Uzay istasyonunun ziyaretçileri çoktan telsizlerini kullanmaya başladılar. Onun maceralarıyla ilgili herhangi bir haber olup olmadığını sormaya başladılar veya gördüklerini doğrulamak için kayıtlarına baktılar!

Eğer onu araştırsalardı, çok az ayrıntı içeren, oldukça yoğun bir kayıtla karşılaşırlardı.

Ama bu kadarı bile yeterliydi! Larkinson soyadı, en önemli ödülleri ve 6. Flamrant Vandals ile olan bağlantısı bile herkesin ağzını açık bırakmaya yeterdi!

Yüzeye çıkacak bir sonraki mekik yolculuğunu sakince beklerken, izinli birkaç seçilmiş mekanik tasarımcısı cesaretlerini toplayıp ona yaklaştılar. “Efendim? Altın Mekanik madalyanızı nasıl kazandığınızı bize anlatabilir misiniz? Bu madalyayı sadece Kıdemli Mekanik Tasarımcılarının kazandığını sanıyordum!”

Ves onlara gülümsedi. Tesadüfen sevimli kadın makine tasarımcılarıydılar. “Bunu söylemeye hakkım yok. Nasıl olduğunu bilirsiniz. Gizli ve her şey dahil.”

“Ah, ne kadar heyecan verici!” diye kıkırdadılar. Cevabı gizemini daha da artırdı ve ilgilerini daha da artırdı. “Bize bir şey anlatabilir misin? Sınır nasıldı? Mekanik Kolordusu seni neden ta oraya gönderdi?”

“Üzgünüm ama bu konuda herhangi bir şey söylemek, her şeyi gizli tutma yükümlülüğümü ihlal etmek olur. Arabam az önce geldi. İyi günler bayanlar.”

Böyle kısa bir etkileşim, daha fazla dedikodu yaymaya yeterdi. Ves, sınırda yaşadığı zorluklar hakkında bazı hikâyeler uydurmaya meyilli olsa da, gizlilik yeminini bozmak doğru olmazdı.

Mekik yolculuğu onu Bentheim’ın yüzeyindeki çok sayıdaki askeri üsten birine götürdü. Oradan, aslında Flashlight’tan bir ajan olan sözde üst düzey bir bürokrat olan birine rapor verdi.

Ves’in gelişinin tek amacı yeni emirleri resmen almak ve tüm idaresini düzene koymak olduğundan toplantı kısa sürdü.

Daha sonra Mekanik Kolordusu onu serbest bıraktı. Üssün içinden çıkıp bir mekik park alanına doğru yürürken gülümsedi. Küçük bir zırhlı mekiğe bindi ve KNG’ye gitmek yerine, mekik pilotundan onu Bollinger’ın Mekanik Ofisi’ne götürmesini istedi!

“Affedersiniz? Mekik pilotu başını çevirip sordu. “Bay Larkinson, uçuş programınıza göre Kadar-Neyvis Grubu’nun karargahına gitmeniz gerekiyor! Uçuş programında hiçbir yerde Bollinger’s Mechs’e gitmeniz gerektiği belirtilmiyor!”

Ves, pilotun endişelerini bir kenara itti. “Çok fazla soru sorma. Ben meşgul bir mekanik tasarımcısıyım. Her şey programa girmiyor, bunu bilmiyor musun? Beni Dorum şehir merkezindeki Bollinger’s Mech’e götür ve hemen gitsen iyi olur!”

Tavrı ve buyurgan ses tonuyla inkar kabul etmiyordu. Mekik pilotunun hâlâ soruları olsa bile, özellikle Ves’in prestijli nişanlarının haberi askeri dedikodu ağında yayılmışken, bunları dile getirmeye cesaret edemiyordu!

Zırhlı mekik iniş pistinden sorunsuz bir şekilde havalandı ve Bentheim’ın başkenti ve gezegenin en yoğun nüfuslu şehri olan Dorum’un şehir merkezine uçtu.

Ves, görüş alanlarından dışarı baktığında, eskisinden biraz daha az hava trafiği fark etti. O günlerde çok daha az hava aracı uçuyordu, ancak askeri mekikler ve hava araçları yüzeyde daha yoğun bir varlık göstermeye başladı ve gezegeni daha önce tanımlayan serbest ticaret akışını olumsuz etkiledi.

“Bentheim buradan bakıldığında bile moral bozucu görünüyorsa, gerçek ekonomik görünümün ne kadar kötüleştiğini kim bilebilir?” diye kendi kendine mırıldandı.

Sessiz bir geçişin ardından mekik, yakındaki ofisleri ziyaret edenler için ayrılmış iniş pistine indi. Mekik, bir sonraki randevusu için burada beklemeye devam edecekti, bu yüzden Ves, Marcella’nın şehir merkezindeki ofisinin tanıdık cephesine adım attığında pilota herhangi bir talimat vermek zorunda kalmadı.

Marcella’nın birkaç mülkü vardı. Dorum’un eteklerindeki mülk, ürünlerini depoladığı ve gelen müşterilere bizzat teslim ettiği yerdi. Buradaki mülk ise, müşterilerini karşıladığı ve satış işlerinin çoğunu yaptığı ön ofis işlevi görüyordu.

Marcella, bildiği kadarıyla, birden fazla iş kolunda faaliyet gösteren deneyimli bir mekanik komisyoncusuydu. Çoğunlukla müşterilere bireysel ve küçük partiler halinde mekanik satan bir komisyonculuk olan Bollinger’s Mechs’in yanı sıra, Bollinger Mech Trade adlı bir ana şirketi de vardı.

Esas olarak ihracat sözleşmeleri yapmak ve büyük müşterilere büyük partiler halinde makine satmakla ilgiliydi, ancak makinelerin yüksek değeri nedeniyle bu tür işlemler çok nadirdi.

Teknik olarak Bollinger Mech Trade, Living Mech Corporation’da yüzde beş hisseye sahipti. Ancak Marcella Bollinger, Bollinger Mech Trade’in kurucusu ve sahibiydi, dolayısıyla kişi ile şirket arasındaki yasal ayrımın bir anlamı yoktu.

Ves davetli olmasa da, resepsiyonist Ves’e bir bakış attı ve yüzünü tanıdı. “Bay Larkinson! Sizi buraya getiren ne? LMC mi yoksa Mekanik Kolordusu adına mı buradasınız?”

Makine tasarımcısı üniformasıyla gelen kadının şaşkınlığını hiçe saydı. “Diyelim ki ben kişisel bir ziyaret için buradayım. Bu seferki ziyaretimle ordunun hiçbir ilgisi yok.”

“Pekala. Marcella’yı önceden arayıp seni beklemesini söyleyeceğim. Ofisine geldiğinde onunla görüşmek için zaten bir davetin var!”

Asansöre bindi ve onu üst kata, Bollinger’ın kendisiyle son görüşmesinden bu yana pek değişmediği görünen ofise çıkardı. Yaralı ve emekli bir savaş pilotu olarak geçirdiği hayat onu biraz yumuşatmış olsa da, tıknaz fiziği ve yapay uzuvları hâlâ askeri kökenlerini yansıtıyordu.

Ves’e gelince, ne boyu uzamış ne de büyümüştü. Hatta önceki gen optimizasyonu tedavileri fiziksel görünümünü ideal insan görünümüne yaklaştırdığı için biraz daha pürüzsüz görünüyordu.

Ancak duruşu, üniforması ve üzerine yapıştırılan madalyalar Marcella’nın gözünde onu tamamen değiştirmişti.

“Ves! Büyümüşsün!” diye şaşkınlıkla söyledi ve yerinden kalktı. “Bir meka tasarımcısının savaş ödülleri taşıdığını duymuştum ama bunun bir aldatmaca olduğunu düşünmüştüm!”

“Çok gerçekler.” Gülümseyerek ona doğru yaklaştı ve elini güvenle sıktı. “Bunca zaman sonra seni tekrar görmek güzel, eski dostum.”

“Son savaşı atlatmış olsam bile henüz o kadar yaşlı değilim.” diye homurdandı.

El sıkışma, zihnindeki izlenim değişikliğini tamamladı. Ves artık Bentheim bölgesinden neredeyse hiç çıkmayan genç, deneyimsiz bir makine tasarımcısı değildi.

Şimdi, henüz birkaç yıl geçmiş olmasına rağmen, o çoktan bir kıdemli ve galaksinin sunabileceği her şeyi deneyimlemiş birinin tavrını takınmıştı.

“Yani, burnumu sokmak gibi olmasın ama beni ziyaret etmene izin var mı? Senin gibi üniformalı bir adam izinli gibi görünmüyor.”

“Sorun değil. Çok uzun sürmediği sürece kimsenin umurunda olacağını sanmıyorum.” Ves endişelerini bir kenara itti. Vandallar’la geçirdiği süre boyunca öğrendiği bir şey varsa, o da prestiji olduğu sürece, yapması gerekenden çok daha fazlasını yapabileceğiydi. “Hadi kendi işimden konuşalım. Lütfen bana LMC’nin şu sıralar nasıl gittiğini anlat.”

“Kısa versiyonunu mu, yoksa uzun versiyonunu mu istersiniz?”

“Kısa.”

“Kısacası, Aydınlık Cumhuriyet’in ekonomisi bir durgunluk içinde. Her şeyin, özellikle de hammaddelerin fiyatları arttı. Askeriyenin ihtiyaçları özel sektörün ihtiyaçlarından önce geliyor, bu yüzden çoğu makine üreticisinin kâr marjları azaldı.”

“LMC’de borçların biriktiğini de duydum. Bu ne oluyor?”

Marcella, Ves’e alaycı bir şekilde gülümsedi. “Yönetim kurulunu doğrudan ve dolaylı olarak devralan yeni hissedar. TNC Holding Grubu şu anda LMC hisselerinin %21’ine sahip, ancak gerçek etkileri çok daha büyük. Ekonomik Kalkınma Bakanlığı’nın bir paravanı.”

“Kahretsin. Demek ki zaten olmuş.” Ves iç çekti.