Bölüm 955: Muazzam Tabut

Ves ve Şef Haine, görev sırasında sevdiklerini kaybeden Vandalların sayısında büyük bir sorun olduğunu tespit ettiklerinde, bunu hemen Binbaşı Verle’ye ilettiler.

Komutan, takdire şayan bir şekilde hızlı hareket etti. Güvenlik görevlileri, kayıtlara erişerek ve resmi olmayan soruşturmalar yaparak, risk oluşturan her askeri hızla tespit etti.

Herkes zırhlı haydutlar tarafından görev yerlerinden veya yataklarından kaçırılmaktan hoşlanmasa da, mürettebatın çoğu anlayış gösterdi. Ves’e yapılan suikast girişimini zaten duymuşlardı. Ya bu dengesiz askerler yanlarındaki insanlara saldırsalardı? Ya geminin temel bileşenlerinden birini sabote ederek büyük bir gürültüyle ölmeye karar verselerdi?

Güvenlik görevlileri tek bir gün içinde yetmişten fazla şüpheliyi gözaltına aldı. Bazıları direndi. Hatta bazıları silahlarını ateşledi. Direnişlerinin hiçbiri işe yaramadı.

Filo, Aeon Corona Sistemi’ne yakın sessiz bir yıldız sistemine ulaştığında, Gorgon’s Gaze de aynı çalkantıyı yaşadı.

Peki ya Jaded Sword ve iki Swordmaiden hafif taşıyıcı gemisi? Gemilerinden olumsuz bir şey duyulmadı. Swordmaiden’lar, yaşam ve ölüm meselelerine çok daha katı bir bakış açısına sahipti. Sert eğitimleri ve sınırdaki gerçekler onları trajedilere karşı çoktan duyarsızlaştırmıştı.

“Keşke Vandallar da Kılıç Kızları kadar zihinsel olarak dayanıklı olsalardı.”

Hayatta kalan Vandallar, Ves’in yerde tasarladığı zihinsel dayanıklılık eğitim seanslarından geçmiş olsalardı, belki de karanlık düşüncelerine bu kadar duyarlı olmazlardı. Ancak Kaptan Orfan dışında neredeyse hiç kimse hayatta kalamadı.

Vandallarla uzun süre birlikte çalışıp savaştıktan sonra onların iyi ve kötü yanlarını yakından tanıdı.

Ves, onların kendi erkek ve kadınlarına karşı davranışlarına karşı rahat, liberal, hoşgörülü ve kapsayıcı doğalarından hoşlanıyordu.

Ancak Rittersberg’de sık sık etkileşimde bulunduğu Larkinson gazileri gibi düzgün askerlerle karşılaştırıldığında, Vandallar da birçok yönden yetersiz görünüyordu. Mekanik Kolordusu tarafından hasarlı ve terk edilmiş mallar gibi muamele görmek, özgüvenlerini zedeliyor ve sanki kimse onların samimi çabalarını takdir etmiyormuş gibi hissetmelerine yol açıyordu.

Bu, Vandallar büyük bir kayıp yaşadıklarında aslında büyük bir tehdit oluşturuyordu. Normal şartlarda, Vandallar asla böyle yüksek riskli operasyonlara girmezdi, bu yüzden bu sefer biraz yavaş davrandılar.

Neyse ki Binbaşı Verle risk faktörlerini ortadan kaldırmak için yeterince hızlı hareket etti ve Vandal gemilerini saran moral bozukluğunu dengelemek için birkaç hamle yaptı.

Vandalizm’e son vermek için alınan en önemli tedbir askeri cenaze töreninin aceleye getirilmesiydi.

Tıpkı geçen seferki gibi, Hispania Kalkanı’ndaki mürettebatın neredeyse tamamı en büyük mekanik hangar bölümüne doluştu. Gorgon’s Gaze mürettebatının projeksiyonları da aralarında belirdi.

Daha önce, diğer gemilerin mürettebatlarının projeksiyonları, tüm Vandallara yer açmak için küçültülmek zorundaydı.

Yaşadıkları tüm kayıplar bu önlemi gereksiz kılıyordu. Bu durum, Vandalların kendi halkından binlerce kişiyi kaybettiğini daha da belirginleştiriyordu.

Bu büyük fark hangar bölümünü çok boş ve içi boş gösteriyordu.

Ves, Baş Teknisyen Haine ve Baş Mühendis Avanaeon’un yanında ciddi bir şekilde duruyordu. Komutan Dise ile yaptığı müzakere oturumundan döndükten kısa bir süre sonra, CFA renklerini ve amblemlerini taşımaya devam etmesinin uygunsuz olacağını fark etti.

Silah deposunu bizzat ziyaret etti ve Şef Mandelsen’den, kendisinin Mekanik Kolordusu’nda görev yapan bir mekanik tasarımcısı olduğunu gösteren koyu yeşil renklere boyanması için özel olarak tasarladığı XV-99 Squalon’u yeniden kaplamasını istedi.

Yeni boya, teğmen komutan armasını ve CFA ile ilişkili diğer tüm sembolleri kapatıp kaldırdı. Yerine, teknik olarak geçici olan ve şu anki baş tasarımcı pozisyonunu temsil eden arma ve Vandalları temsil eden yanan bir şehrin mührü geldi.

“Yeni renklerinle çok daha iyi görünüyorsun. Kendimi artık şımarık bir CFA subayının yanında hissetmiyorum.” Vandallar hangar bölmesine akın etmeye devam ederken Şef Avanaeon sessizce belirtti.

Ves ona gülümsedi. “CFA memurları göründükleri kadar kötü değiller. Sadece uzay köylülerinin yanında biraz kibirliler.”

“Artık onların yüce saflarına yükseldiğinize göre bizi böyle mi görüyorsunuz?”

“Benimle şaka yapma şef. Hâlâ Aydınlık Cumhuriyet’in vatandaşıyım. CFA tarafından yakın zamanda tutuklanmayacağım.”

Herkes sıraya girince şakalaşmalar hızla sona erdi. Son büyük cenaze töreninin aksine, ortada yalnızca tek bir uzay tabutu vardı.

Standart protokolden büyük bir sapmayla, tabutu yapan Vandallar boyutunu bir düzineden fazla kat büyüttüler. Ves, tabutun aslında hurdaya ayrılmış mekanik parçalardan yapıldığını duydu!

6. Flamrant Vandallar’ın siyah-bordo renkleriyle kaplı böylesine büyük bir tabut, orada bulunan insanlar üzerinde boğucu bir etki yaratıyordu.

Tören, trompet ve bir grup müzisyenin çaldığı ciddi bir melodiyle başladı. Bu, herkesin uygun ruh haline girmesine yardımcı oldu.

Binbaşı Verle nihayet kürsüye çıktığında, tek bir Vandal bile herhangi bir itaatsizlik göstermedi.

“Önünüzde duran bu tabut, Aeon Corona VII’de kaybettiklerimizi temsil ediyor. Kardeşlerimizin çoğu bir daha asla galaksinin ışığını göremeyecek, bunun yerine sonsuza dek o ölümcül, yasak gezegenin yüzeyine veya yörüngesine gömülecek.”

Adam tam on dakika boyunca konuştu. Sade ve gösterişsiz konuşmasında, herkesin moralini yükseltmeyi amaçlayan alışıldık numaralar ve kelime oyunları yoktu. Bu seferki kayıplar, Vandalların tek bir törenle üstesinden gelemeyeceği kadar ağırdı.

Aeon Corona Sistemi’ndeki olaylarla barışmaları için çok daha fazla zamana ihtiyaçları vardı. Ayrıca, yas süreçlerine başlamak için evlerine dönmeyi de bekleyemiyorlardı.

Törenin sonunda, anti-yerçekimi modülleri dev tabutu hangar bölmesinden çıkarıp uzayın soğuk boşluğuna itti. Tabut sonunda yerel güneşe doğru sürüklenecek, orada eriyip parçacıklara ayrılacak ve bir gün yeni yıldızlara veya gezegenlere dönüşecekti.

Gösterişli bir tören olmasa da, hayatta kalan her Vandal’ı bir iç muhasebe dönemine zorladı. Birkaç gün önceki çılgın ve dizginsiz kutlama neredeyse tamamen ortadan kalkmıştı.

Kaçınılmazı artık erteleyemezlerdi. Gemideki moral daha da düşse de, Ves bunu iyi bir şey olarak görüyordu çünkü er ya da geç gerçekleşeceğini biliyordu. Üst düzey yetkililer, her bir Vandal’ın uzun ve dağınık bir şekilde kayıplarla tek başına başa çıkmasına izin vermektense, durumu kontrol altında tutmayı tercih ediyordu.

“Yine de henüz tehlikeyi atlatmış değiliz,” dedi Ves kendi kendine. “Hâlâ sınırın derinliklerindeyiz.”

Usta Swordmaiden denizcilerinin rehberliğinde, müttefik filosunun geri kalanı eve dönüş yolunda biraz dolambaçlı bir yol izledi.

Aeon Corona Sistemi’ne giderken bir zamanlar geçtikleri birkaç tanıdık yıldız sistemine geçiş yaptılar. Ancak, denizciler rotadan saparak bazen onları boş yıldız sistemlerine indirirken, bazen de yerel kum adam kolonilerinin sakin yaşamlarını bozdular.

Uzaylılar, topraklarında insan gemilerinin bulunmasından kesinlikle endişe duyuyorlardı!

Neyse ki Kılıç Kızları yalnızca marjinal kum adam kolonilerinin topraklarına izinsiz giriyordu. Bu sessiz sistemleri devriye gezen kum adam amiralleri çok sayıda olabilir, ancak altı yaşında bir çocuk bile zekâlarından çok daha üstündü.

Yine de, FTL’de bile onları takip eden istikrarlı bir kum adam gemisi treni vardı. Yavaş ama ısrarlı takip, Vandal ve Swordmaiden gemilerini FTL sürüşleri biter bitmez geçiş yapmaya zorladı.

Düzinelerce kum adam ana gemisini çekmenin tek iyi yanı, Boşluk Ejderhaları’nın takibi sürdürmesini engellemesiydi.

“Haha! Uzaylılar önce kendi sıralarını almak istedikleri için artık o korsanlar bizi rahatsız edemeyecek.”

“Senin için bilmiyorum ama tüm o kum adam ana gemilerini çekmek beni gerginleştiriyor. Ya yetişirlerse?”

“Kuyruğumda yarım düzine insan korsan gemisinden ziyade, yüz tane aptal kum adam ana gemisi olmasını tercih ederim.”

Herkes, kum adamları kışkırtıp cezbetmek ve böylece insan rakiplerinin kovalamacaya devam etmesini engellemek stratejisine katılmasa da Ves, bunun işe yaradığını itiraf etmekten kendini alamadı.

Yaşlı ve oldukça gelişmiş bir kum adam liderini cezbetmekten kaçındıkları sürece, Bayraklı Kılıç Kızları’nın daha hızlı gemileri, yanlarına gelen her türlü rakipten önde kalmak için yeterli özgüvene sahipti.

İkisi de gizlice ilerleyip sığ sınıra doğru hızla ilerlerken bir aydan fazla zaman geçti. Herkes yavaş yavaş işine geri döndü ve uçak gemileri çok fazla personel taşısa bile yapılacak çok şey vardı.

Bir noktada, kalan filo, Faris Yıldız Bölgesi’ndeki bilinen insan yapımı uzay istasyonuna ev sahipliği yapan Woolox Sistemi’ne yakın boş bir yıldız sistemine ulaştı.

Boşluğun Ejderhaları o uzay istasyonunun arkasında duruyordu, bu yüzden kalan filonun ikmal için Woolox Sistemine inme niyeti yoktu.

Ne yazık ki, geriye kalan filonun özellikle yakıt konusunda bazı ikmallere ihtiyacı vardı!

Ves, hayatta kalan iki Vandal gemisinin genel durumunu hesapladığında durum daha da netleşemezdi.

“Tedarik durumumuz çok kötü.” Günlüklere girdi. “Mümkün olduğunca çok uzay robotunu onarmaya yönelik acil ihtiyacımız nedeniyle, neredeyse tüm temel nadir egzotik malzemeler ve büyük metaller tükendi. Geriye kalan tek kritik malzemeler Hispania Kalkanı ve Gorgon’un Bakışı’nın bakımı için ayrıldı.”

Mevcut yakıt ve enerji kaynaklarının aktarıldığı dosyalara ulaştı.

“Yıldız gemisi sınıfı yakıt tükeniyor ve genel enerji rezervlerimiz tehlikeli bir bölgeye giriyor. Uzun görev ve navigatörlerin ısrarla takip ettiği rota, yakıt tüketimi açısından pek verimli olmadı. Vandal savaş uçaklarının, medeni uzaya kadar ulaşacak kadar yakıtı bile kalmadı.

Olumlu tarafı, çok fazla zaman kaybetmedik ve bir hafta içinde derin sınırdan çıkmış olmalıyız.”

İç çemberdeki herkes yakıt durumlarının ne kadar kötüleştiğini zaten biliyordu. Ves, Binbaşı Verle’nin bunun için bir planı olduğundan emindi. Belki korsanlardan veya bağımsız bir yıldız istasyonundan yakıt alabilirlerdi.

Ves dikkatini mürettebatın durumuna çevirdi. “Moral düşük ama istikrarlı. Birçok Vandal savaşmaktan yoruldu ve sadece eve dönmek istiyor. Artık kimsenin savaşla ilgilendiğinden bile şüpheliyim. Herkes Vesyalılardan hâlâ nefret etse de, intikam almak umurlarında bile değil, fazlasıyla bitkinler. Ölümcül düşmanlarımıza karşı kazanacak özgüvenden yoksunlar.”

Son kara savaşında Meandering Monkeys ve Hostland Warriors’a karşı aldıkları ezici yenilgi, Vandallar’ı neredeyse yaralamıştı. Binbaşı Verle, savaşla ilgili ayrıntıları ve kayıtları gizli tutmak için elinden geleni yapsa da, yine de haberler sızdı. Kesin ayrıntıların eksikliği, her Vandal’ın olayları kendi versiyonuyla hayal etmesine yol açtı.

Ves, Vandalların Vesyalılarla tekrar savaşma düşüncesiyle bu kadar travmatize olmalarını görünce biraz sinirlendi. Kılıç Kızları bile daha fazla cesaret gösterdi!

“Kılıç Kızlarından bahsetmişken. Ketis’le yaptığım düzenli sohbetlere rağmen, Komutan Dise’ın bu günlerde ne yaptığını bilmiyorum. Hâlâ bir geçiş dönemindeler. Sırtımızdan bıçaklamayı planladıklarını sanmıyorum, ama gelecekte neler olacağını göreceğiz.”

Monoton düzenden bir değişiklik, hayatta kalan Kılıçlı Kızların sonunda bu sıradan sistemde sakladıkları yedek gemiyle buluşmalarıydı.

Jaded Sword, yoğun bir asteroit kuşağındaki belirli bir koordinata şifreli bir sinyal gönderdikten sonra, küçük ve hareketli bir korvet, bir asteroitin içindeki saklanma yerinden fırladı.

Ortaya çıkan korvetin adı Saffron Poke’tu! Kılıç Kızları için yalnızca bir kurye gemisi olarak hizmet verse de, bu küçük geminin en önemli özelliği, çalışan ve işlevsel bir kuantum dolanıklık düğümü taşımasıydı!

Flagrant Swordmaidens’ın kurtulanları sonunda galaktik ağa yeniden bağlanabildiler!