Bölüm 872: Kabusların Yayılması

Antarktika seferinin ilk birkaç haftası en yoğun haftalardı… en azından şimdilik. Birinci Ordu’nun tümenleri, hızla büyüyen Kabus Yaratıkları sürüleriyle savaşarak ve yol boyunca stratejik kamplar kurarak istikrarlı bir şekilde güneye ilerledi. Bu kamplar, yakında tahliye ağlarının geçiş noktaları olarak hizmet edecekti.

Bu kamplardan geçerek, Antarktika Merkezi’nin tüm nüfusu, nihai kurtuluşu beklemek üzere kuşatma başkentlerine taşınacaktı. Aynı şey, sadece çok daha büyük ölçekte, Güney Dörtgeni’nin çoğu insanın yaşadığı Doğu Antarktika’da da oluyordu.

Günler geçtikçe, Kabus Zinciri daha da yaygınlaştı. Yeni Kapılar daha sık ortaya çıkmaya başladı ve uyanık dünyaya giderek daha fazla iğrenç yaratık saldı. Neyse ki, Birinci Ordu’nun üzerindeki yük de hafifledi, çünkü giderek daha fazla tümen hedeflerine ulaştı ve önümüzdeki aylarda insanlığın kalesi olacak şehirlerin içine yerleşerek kendilerini güvenceye aldı.

Düşmanla dolu vahşi doğaya cesaretle girme gereği kalmadığından, askerlerin hayatları daha az tehlikeli hale geldi. Bu, onların çok meşgul olmadıkları anlamına gelmiyordu — kalabalık bir şehri savaş zamanı kalesine dönüştürmek de zahmetli bir işti.

Ancak, kimse Birinci Düzensiz Birlik kadar meşgul değildi.

Usta Jet’in söz verdiği gibi, Düzensizler neredeyse hiç dinlenmiyordu. Diğer askerlerin bazen Kabus Yaratıklarıyla savaşmaya zorlayan, bazen de zorlamayan belirli görevleri varken, Düzensizlerin yedi bölüğü sürekli olarak çeşitli çatışma noktaları arasında hareket ederek alevleri söndürüyordu.

Gün be gün, savaş üstüne savaş… Kısa sürede, Antarktika’nın ciddi gerçekliğinin yeniliği dağıldı ve sonsuz savaşlar, tek bir sürekli, kanlı çileye dönüştü.

Yine de işlerini yapmaya devam ediyorlardı.

Tüm savaşlar, aktif operasyonun ilk iki günündeki kadar büyük çaplı veya vahim değildi. Bazıları tüm gücüyle çabalamaktan çok hassasiyet gerektiriyordu, diğerleri ise durumu çözmek için başka kimse ayırılmadığı için savaşmak zorundaydı.

Bu korkunç çileyle temperlenen Sunny ve arkadaşları, Kabuslar Zinciri’nin sınavlarına ve birbirlerine alışmaya başladılar. Tek bir bütün olarak savaşma yetenekleri arttı ve sonunda tatmin edici bir düzeye ulaştı. Kişisel güçleri de arttı.

Sunny, Hafıza cephaneliğini geliştirmeyi başaran tek kişi değildi. Katledilmesi gereken çok sayıda Kabus Yaratığı olduğu için, grubun her üyesi yeni savaş araçları edindi.

Örneğin Quentin, taş kovanın düşmüş bir subayını öldürdüğü için güzel bir zırh takımına sahip olmuştu. Tıpkı canavarca böceklerin kabukları gibi, bu zırh da bembeyaz ve inanılmaz derecede dayanıklıydı. Luster, kimse gerçekten işe yarayıp yaramadığını bilemese de, şansını artıracağına inanılan bir tılsım elde etmişti.

Samara, çevreye uyum sağlayan ve konumunu gizleyen bir bukalemun pelerini giyiyordu.

Diğerleri de yeni Anılar kullanıyordu.

Onlarla donanmış olan grup, bu tehlikeli haftaları hiçbir kayıp vermeden atlatmayı başardı. Hızla öldürme ve katkı puanları, ruh parçaları ve Birinci Ordu askerleri arasında itibar kazandılar.

…Ancak, korkutucu itibarları, yavaş yavaş bir şehir efsanesine dönüşen Mongrel’inkine kıyasla sönük kalıyordu.

Sunny, tuhaf alter egosunu bu kadar çabuk tekrar ortaya çıkarmayı planlamıyordu, ancak koşullar onu farklı bir karar almaya zorladı. Yapması gereken çok fazla şey vardı. Çoğu zaman, birkaç önemli görev aynı anda ortaya çıkıyordu ve aynı anda iki yerde birden olamayacağı için… daha kolay olanları halletmeleri için Nightmare ve Saint’i gönderdi.

Bu yaklaşım şaşırtıcı derecede etkili oldu. İkisiyle de son derece iyi bir sinerji oluşturan Sin of Solace ile donanmış olan Shadows, savaş alanında gerçek bir tehdit haline gelmişti. Ayrıca, Antarktika Merkezi’nin dağlık arazisini büyük bir hızla geçebiliyorlardı, bu da Sunny’nin onları her şeyden önce hız gerektiren görevleri tamamlamak için göndermesini sağlıyordu.

Tabii ki, bu görevler zorluk derecesi açısından daha düşük seviyede olmalıydı. Transandantal silah olsun ya da olmasın, Saint ve Nightmare, özellikle de o bizzat komuta ettiği için, kohortun gücüne kıyasla hiçbir şeydi.

Bu yüzden Sunny ve askerleri en tehlikeli görevlerle uğraşırken, Mongrel belirgin bir düzen olmadan burada orada ortaya çıkıyor, hiçbir yerden belirip Nightmare Yaratıklarına yıkıcı hasar verdikten sonra iz bırakmadan ortadan kayboluyor ve geride sadece parçalanmış cesetler bırakıyordu.

Saint’in Birinci Ordu’nun sıradan askerleri arasında popülaritesinin patlama yaşadığını söylemek yeterli. Antarktika’nın Koruyucu Meleği… rastgele bir ağ gazetecisi tarafından uydurulan bu unvan, önce şaka olarak, sonra ise biraz daha ciddi bir şekilde, askerler tarafından giderek daha sık kullanılır hale geldi.

Bu arada Sunny de sonunda kendi lakabını kazandı. Beklendiği gibi, artık ona Şeytan deniyordu… ya da sinir bozucu bir şekilde Küçük Şeytan! Ancak ikincisi sadece Irregulars’ın diğer kaptanları tarafından kullanılıyordu. Başka kimse onun yüzüne karşı bunu söylemeye cesaret edemiyordu — ya da arkasında, çünkü genç Efendinin her zaman izlediğini ve dinlediğini söyleyen söylenti orduda hızla yayılmıştı.

…Tabii ki, insan kuvvetleri için her şey yolunda gitmedi.

Birinci Ordu birkaç acı verici yenilgi yaşadı. Daha fazla asker öldü ve daha fazlası ağır yaralandı. Pahalı büyü teknolojisi önlemleri sayesinde en kritik parçalar amaçlandığı gibi çalışsa da, teknik ekipman zaman geçtikçe giderek daha az güvenilir hale gelmeye başlamıştı.

Uyanmışlar için Çağrı tarafından kaçırılmadan güvenli bir uyku yeri bulmak gittikçe zorlaşıyordu.

Ancak en kötüsü, Kabus Zinciri’nin sıradan insanlar üzerinde yarattığı etkidi.

Nephis bir keresinde Sunny’ye, Büyü’den etkilenen her insanın ruhunda küçük bir Kabus Tohumu taşıdığını ve ilk sınavı geçemeyenlerin kendileri de Birinci Kategori Kapı haline geldiğini söylemişti.

Kabus Zinciri, Kapıların ortaya çıkma oranını kat kat artırdı ve bu oran, korkunç bir şekilde sıradan insanlara da yayıldı. Antarktika’da Büyü’nün kurbanı olan gençlerin sayısı anormal derecede yüksek olmakla kalmadı, aynı zamanda — yarım asırdır ilk kez — normal enfeksiyon yaşının dışındaki insanlar da toplu halde İlk Kabuslara yenik düşmeye başladı.

Bu, tıpkı Birinci Nesil’in ortaya çıkışı sırasında olduğu gibi, hiç kimsenin güvende olmadığı anlamına geliyordu. Herkes enfekte olabilir, Büyü’nün sınavında başarısız olabilir ve katil bir Kabus Yaratığına dönüşebilirdi. Kuşatma altındaki başkentlerde kilitli kalan insanlar, tahliye koridorlarından taşınan insanlar… hatta askerler bile.

Antarktika’ya gergin ve korku dolu bir atmosfer yavaş yavaş çöktü.