Bölüm 839: Gri Figür

Bölüm 839: Gri Figür

"Beni öldürme!" Kevin’in dizleri yere çarparken sesi çaresizlik içinde çatladı. Bir zamanlar kibirli olan yüzü, saf bir paniğe bürünerek çökmüştü. "E-eğer beni bırakırsan, iblis kanı hakkında kimseye bir şey söylemem! Yemin ederim! Ortadan kaybolacağım—bir daha asla peşinden gelmeyeceğim!"

Max alayla güldü; ifadesi soğuk ve acımasızdı. "Ölüler dır-dır etmez... bu lafı hiç duydun mu?" Sesi sakindi ama Kevin’ı bir bıçak gibi kesip geçti.

Saf bir dehşet dalgası üzerine çökerken Kevin’ın göz bebekleri küçüldü. Vücudu titriyor, nefesi düzensizleşiyordu ve gururunu bir kenara bırakarak hıçkırarak ağlamaya başladı. "Hayır, hayır, lütfen—öldürme beni! Ölmek istemiyorum! B-ben—ne istersen yaparım!"

Solgun yüzünden aşağıya gözyaşları ve sümükler serbestçe süzülüyor, kir ve kanla karışıyordu. Bir zamanlar Void Soul Kulesi'nin korkulan ve saygı duyulan gururlu bir dâhisiydi—ama şimdi canı için yalvaran zavallı bir enkazdan ibaretti.

Ama tam o sırada, başka bir alay ya da belki de ölüm darbesini bekleyerek başını kaldırdığında beklenmedik bir şey gördü. Max geri adım attı. Sonra bir kez daha. Ve bir kez daha. Nihayet Kevin’ın ulaşamayacağı kadar uzakta, birkaç adım ötede durana kadar.

Kevin gözlerini kırpıştırdı; paniğin yerini şaşkınlık aldı. Max fikrini mi değiştirmişti? Yalvarmaları işe yaramış mıydı? "Sen... beni bağışlıyor musun?" diye fısıldadı sesi umutla titreyerek.

Fakat Kevin’ın fark etmediği şey—rahatlamanın kör ettiği için göremediği şey—Max’in yüzündeki ifadeydi. O acıma değildi. O merhamet değildi. O dehşetti.

Kevin’ın arkasındaki kaynayan lav havuzundan gri bir gölge, ağırlığı olan duman gibi sessizce yukarı doğru süzüldü. Doğal olmayan bir şekilde hareket ediyor, sanki etrafındaki gerçeklik hafifçe bükülüyormuş gibi varlığı soğuk ve boğucu hissettiriyordu. Kevin arkasını bile dönemeden, gölge öne atıldı ve sırtına yapıştı.

"AAAA!" diye çığlık attı Kevin; ses, ruhun derinliklerinden gelen bir acıyla boğazından kopup geldi. Vücudu şiddetle kasıldı, uzuvlarından kan fışkırdı—fakat bir damlası bile yere sıçramadı. Bunun yerine... bir parazit gibi ona tutunan gri figür tarafından emildi.

Ardından Max’in asla unutamayacağı bir manzara yaşandı.

Gölge... Kevin ile bütünleşti.

Onu ele geçirmedi. Onu öldürmedi.

Ona dönüştü.

Kan kırmızısı çiçekler, sanki içeriden açıyormuş gibi grotesk ve yabancı bir şekilde Kevin’ın derisinde patladı. Çığlıkları, sonrakiler öncekinden daha zayıf olacak şekilde, alçak ve boğuk iniltilere dönüşene kadar devam etti. Bir zamanlar korkudan siyah olan gözleri, cansız ama tuhaf bir ışıkla parlayan ürkütücü bir gümüş-griye döndü. Zaten solgun olan teni renk değiştirdi—şimdi insansı bir formda soğutulmuş erimiş metal gibi gümüş rengindeydi. Soluk ama korkunç bir gümüş aura etrafında titreşiyordu.

Max’in kalbi tekledi. İçgüdüleri alarm vererek kükredi.

Bu gizli bir koz değildi. Bu, Kevin’ın çağırığı bir teknik de değildi.

Bu tamamen başka bir şeydi.

Antik bir şey. Yanlış bir şey.

Max arkasına bile bakmadan dönüp koşarken sırtından aşağı soğuk terler boşaldı. O şeyin ne olduğunu öğrenmekle ilgilenmiyordu. O lav havuzundan her ne çıktıysa, bu dünyada var olmaması gerekiyordu. İçgüdüleri bunu herhangi bir mantık yürütmeden çok daha yüksek sesle haykırıyordu.

Kaç.

Bir ışık çizgisi gibi Buz Vadisi’nden dışarı fırladı, Azure Cloud Dağ silsilesini hiç durmadan geçti. Nefesi ağırdı, kalbi küt küt atıyordu. Arkasına bakmadan yüzlerce mil uçtuktan sonra Max nihayet sakin, gölgeli bir ormanda durdu. Yosun kaplı bir kayaya indi, elleri dizlerinde, göğsü hızlı hızlı inip kalkarak soluklandı.

Alnından soğuk terler damlıyordu. Rüzgâr tepedeki yaprakları hışırdatıyordu ama Max için bu fısıltılar gibi geliyordu. Her sesle kasları geriliyordu.

Şimdi bile saç dipleri huzursuzlukla karıncalanıyordu. Zihni o korkunç sahneyi tekrar tekrar oynatıyordu—gri gölge, birleşme, parlayan gümüş ten, Kevin’ın dönüşümü.

Daha önce ölümle yüzleşmişti. Efsane Seviyelerle dövüşmüştü. Düşmanlarını gözünü kırpmadan öldürmüştü.

Ama bu...

Bu bambaşka bir şeydi.

Bir süre dinlendikten ve göğsündeki dondurucu korkunun yavaşça yatışmasına izin verdikten sonra Max nihayet ayağa kalktı ve yeniden yola koyuldu. Böyle bükülmüş bir manzaraya şahit olduktan sonra lanetlenmiş o vadide oyalanmanın anlamı yoktu.

Yukarıdaki gökyüzü loş kalmaya devam ediyor ve gri bulutlarla boyanıyordu, bu da zaman hakkında pek bir fikir vermiyordu, ancak içsel hissiyatına göre Max gizli mıntıkaya girdiğinden beri zaten üçüncü günün olduğunu söyleyebiliyordu. Şaşırtıcı bir şekilde, sadece dış bölge anlaşılmaz derecede büyüktü—güçlü uzamsal sanatlarla dövülmüş bağımsız bir dünya gibi.

Böyle gizli bir alanı açmanın alacağı saf güç büyüklüğü Max’i bile duraksattı. Sıradan uzmanların yaratmayı umabileceği bir şey değildi. Yeni bir manzara göz önüne serilene kadar yarım gün geçti—keskin siyah zirvelerle kaplı pürüzlü bir arazi uzantısı ve gökyüzüne doğru yüksek duman tütmeleri.

Bir volkan kümesi. Her adımda zemin hafifçe titriyor ve erimiş aktivitenin uzaktaki kükremeleri gök gürültüsü gibi yankılanıyordu.

Daha önce elde ettiği yarı yanık haritaya uzanırken Max gözlerini kısıverdi. Havayı boğan kalın ısı pusuna bakarak, "Harita volkanik bölgelerde olası hazinelerden bahsediyordu," diye mırıldandı.

Ne tür bir hazineden pek emin değildi ama içgüdüsü ve tecrübesi ona bu kadar tehlikeli olan herhangi bir yerin değerli bir şey barındırması gerektiğini söylüyordu. Bir anlık düşüncenin ardından kararını verdi ve volkanik küne doğru uçtu.

Yaklaştıkça sıcaklık büyük ölçüde arttı, titreyen sıcaklık dalgaları görüş alanında dans ederken havanın kendisi zayıfça kırmızı parlıyordu. Hemen hayati özünü çağırıp vücudunun etrafında bir kabuk oluşturdu ve kendisini dayanılamaz sıcağın dışından korudu. Lavlar uzak dağların bazılarından alev nehirleri gibi aşağı akıyor ve kükürt kokusu burnunu yakarak havayı dolduruyordu.

Dikkatli adımlarla Max daha küçük volkanlardan birine tırmandı. Dik eğim tehlikelerle doluydu—kayaların altından dillerini çıkaran kıvrımlı zehirli yılanlar, tırtıklı arazide koşturan devasa siyah akrepler ve hatta burada sonunu bulmuş canavarların ve talihsiz savaşçıların kurumuş iskeletleri.

Kemikleri kavrulmuş, volkanik sıcaklıkla kömürleşmişti. Buranın barışçıl olmaktan çok uzak olduğu açıktı. Ne kadar çok tırmandıysa, duyularını keskin tutarak o kadar dikkatli oldu. Dağın yarısına gelindiğinde, gözüne bir şey çarpınca Max durdu. Yamacın batı tarafında, doğal bir terasın üzerine tünemiş, tuhaf bir kırmızı tonla gölgelenen açık bir açıklık vardı.

Kaynak mı? Parlayan kabuklu ve yanan tüyler gibi yapraklara sahip ateşli kırmızı ağaçlar. Esrarengiz görünüyorlardı—açıkçası sıradan bitki örtüsü değildi. Yaklaştıkça zemin altında hafifçe titredi ve ağaçların arasında bir hareket fark etti.