Bölüm 802: Gemideki Tek Aşçı Dümeni Ele Aldı

Bölüm 802: Gemideki Tek Aşçı Dümeni Alır

Sakin deniz meltemi okyanusun ayna benzeri yüzeyinde zahmetsizce esiyor ve gemideki bayrakların yavaşça dalgalanmasına neden oluyor. Gecenin sessizliğinde çok sayıda büyük savaş gemisinden oluşan bir eskort filosu istikrarlı bir şekilde ilerliyordu. Bu filonun içinde devasa bir hayalet yavaşça havadan ortaya çıktı.

Minyatür bir şehir devletini andıran Ark’ın üzerinde, yüksek kuleleri göğe uzanan büyük bir katedral duruyordu. Bu kulelerden yayılan ışık, Ark’ın çevresine konuşlanmış devleri andıran, kilisenin ana yapısını koruyormuş gibi görünen heybetli kuleler ve bağlantılı koridorlarla birlikte yakındaki deniz yüzeyini yumuşak bir parıltıyla yıkıyordu. Bu, güney sularında birkaç gün geçirdikten sonra nihayet Sınırsız Deniz’in orta bölgesine geri dönen Fırtına Kilisesi’nin hac gemisiydi.

Büyük Fırtına Katedrali’nin en yüksek kulesinin tepesinde Helena terasta durmuş, gecenin karanlığı altında dingin denize bakıyordu; yanında orta yaşlı bir rahip sessizce duruyordu, başı saygıyla hafifçe eğilmişti.

Helena aniden, “Tanrıça’nın durumu kötüleşiyor gibi görünüyor,” dedi, “Sınırsız Deniz’in genişliğindeki hiç kimse artık Onun sesini net bir şekilde göremiyor.”

Orta yaşlı rahip onaylayarak başını salladı ve ekledi: “Ölüm Kilisesi de benzer raporlar aktardı. Üstelik, uzun süredir karanlığa gömülmüş olan birçok şehir devletinde ölenler arasında huzursuzluklar yaşandı. Bu olaylar Ölüm Kilisesi’nin koruması altındakilerle sınırlı değil, başkalarına da yayıldı.”

Helena sessizce dinledi ve kısa bir aradan sonra yavaşça içini çekti, parmakları Fırtına Tanrıçası’nın muskasını göğsünde gezdirdi; bu sembol gizemli anlamlarla dolu kıvrımlı çizgilerden oluşan ve ‘Fırtına Kodeksi’nde belgelenmemiş ve açıklanmamış bir sembol: “…Ölüm ve Fırtına’nın her iki bölgesi de dünyadan uzaklaşıyor.”

Rahip sessiz kaldı ve yanıt olarak yalnızca sessiz varlığını sundu.

Onunla yüzleşmek için dönen Helena, “İnsanlar arasında yaygın bir huzursuzluk mu var?” diye sordu.

“Son zamanlarda günah çıkarma kabinlerinde ve vaaz salonlarında teselli arayan kişilerin sayısında bir artış oldu, ancak Ark ve eskort filosunun genel durumu sabit kalıyor. Din adamlarının inancı sarsılmamış. Dünyanın gerileme dönemleriyle karşı karşıya kalacağını her zaman anladık ve buna hazırlanıyoruz – Tanrıça’nın etkisinin azalması kaçınılmaz olarak yüzleşmemiz gereken bir sınavdır,” diye açıkladı rahip, devam etmeden önce duraklayarak bir tereddüt notu: “Ancak, daha uzak şehir devletlerinin bazılarında elle tutulur bir huzursuzluk duygusu yayılıyor. Baş rahipler inançlarını korurken, inananlar ve din adamları arasında büyüyen hoşnutsuzluğu yönetmeyi giderek daha zor buluyorlar.”

Helena ölçülü sözlerle yanıt verdi: “Düzeni koruyun ve şehir devletlerinin yetkilileriyle yönetim ve acil durum prosedürleri konusunda işbirliği yapın. Dualar boşa çıksa bile, buharın ve makinelerin gücü bozulmadan kalır ve biz hâlâ ateş ve çeliğin sarsılmaz desteğine sahibiz.”

“İnananlara, Tanrıça’nın kaderi ne olursa olsun, Fırtına Kilisesi’nin sorumluluklarını tereddütsüz yerine getireceğini göstermeliyiz. Her şeyden önce, herkesin odağını ‘dua’dan başka destek biçimlerine yönlendirmek çok önemli.”

Orta yaşlı rahip derin bir selam vererek teşekkür etti: “Anlaşıldı.”

Helena onun tepkisini kayıtsız bir mırıltı ile kabul etti; bakışları uzaktaki denize sabitlenmişti. Kendini şöyle mırıldanırken buldu: “Son zamanlarda denizle ilgili içimde tuhaf bir his var… ama ne zaman onu kavramaya çalışsam, bu bir illüzyondan başka bir şey değilmiş gibi geliyor.”

Onun endişesini fark eden rahip başını kaldırdı, yüzünde şaşkınlık ifadesi vardı. “Deniz… bir sorun mu var?”

Kısa bir aradan sonra Helena’nın ifadesi düşünceli bir hal aldı ve sonunda elini sallayarak konuyu kapattı. “Hayır, önemli bir şey değil; yalnızca temelsiz düşünceler. Şimdi gidebilirsin; ilgilenmem gereken başka görevlerim var.”

Rahip gittikten sonra Helena terasta yalnız kaldı ve katedral kulesine doğru dönmeden önce denizden gelen meltemi birkaç dakika daha içine çekti. Döner bir merdivenden indi ve kısa bir koridordan geçerek koridorun derinliklerine doğru ilerledi.Katedralin kalbi, zamanının çoğunu geçirdiği yer olan özel ibadet odasındaydı.

Dua odası ışıkla parlıyordu; duvar nişlerine yerleştirilmiş kandiller ve sunağın önünde titreşen mumlar vardı. Tanrıça heykelinin önünde söndürülemez bir alevle yanan bir ateş havzası vardı. Neredeyse şeffaf ve hayaletimsi olan bu ruhani ateş, odanın etrafına bir gerçeküstücülük havası yayıyor.

Ateş havuzuna yaklaşan Helena, dumanın yükselmeye başlamasını izleyerek alevlere baharatlar ve uçucu yağlar ekledi. Aniden, mırıltılardan ve fısıltılardan oluşan bir kakofoni zihnini doldurdu ve ruhunu kirletiyormuş gibi görünen bir “gürültü” yağmuruyla yönünü şaşırdı. Yine de hızla soğukkanlılığını yeniden kazandı ve aleve seslendi: “Frem, seninle konuşmak istiyorum.”

Alevden gelen birkaç çıtırtıdan sonra, Alev Taşıyıcısı olarak bilinen Papa Frem’in sesi biraz bozuk bir şekilde ortaya çıktı. “Bu ‘Arşiv’le mi ilgili?”

Helena, onun planlarından haberdar olduğunu belirterek “Evet” diye yanıt verdi. “Anladığım kadarıyla Ark’ınızı kuzeye, sürekli buz bölgesine doğru ilerletiyorsunuz, değil mi?”

Frem’in hâlâ alevler nedeniyle değişen sesi bir aciliyet duygusu taşıyordu. “Sonsuza kadar donmuş olan bu buz alanının, dünyanın sonundan sonra da varlığını sürdürebilecek bir ‘parça’ olduğuna inanılıyor. Alev Taşıyıcıları, yıllardır, Sınırsız Deniz boyunca dünyamızın ‘odak noktalarını’ ölçüyor, tarihin ve zamanın gel-gitlerine dayanabilecek kadar istikrarlı alanlar arıyor. Bulgularımız bizi kuzeye doğru yönlendirdi.”

Helena biraz tereddüt ederek daha da sordu: “Tam yerini belirledin mi?”

Frem’in sakin tepkisi alevden geldi. “Hayır, sadece kuzeyde yatıyor. Kesin ölçümler için zamanımız azalıyor. Ölçümler için tarihi boşluklara girmeye cesaret eden rahiplerin ölüm oranı giderek kabul edilemez hale geliyor; daha fazla riski haklı çıkaramam… Şimdi tek seçeneğimiz kuzeye doğru yelken açmak ve vardığımızda tam odak noktasını bizzat ben belirleyeceğim.”

Helena hafifçe başını salladı, sonunda sessizliği bozmadan önce zihninin düşüncelerle çalkalandığı belliydi. “Seninle buluşmak için bir filo göndereceğim. Buzlu sulara girmeden önce Gemine katılacaklar. Bu gemiler, Fırtına Kilisesi’nin yıllar boyunca biriktirdiği en önemli ve paha biçilmez belgeleri taşıyacak.”

Havzanın içindeki alevler canlı bir çıtırtı ve sıçramayla karşılık verdi ve Frem’in sesi bir kez daha ortaya çıkmadan önce kısa bir duraklama sinyali verdi: “Bu ihtiyatlı bir hareket. Onlara yer ayırdım.”

Helena derin bir nefes alıp yavaşça bıraktı; bu bir minnettarlık göstergesiydi. Teşekkür ederim dedi, sesinde rahatlama ve takdir karışımı bir ifade vardı.

“Alev Taşıyıcıları olarak bu bizim sorumluluğumuzdur,” diye yanıtladı Frem’in sesi, ateş havzasından ciddi bir görev duygusu yayarak.

…

Belirgin özelliklerden yoksun bir alanda, tekdüze bir gri-beyaz genişlik Kaybolan ve Parlak Yıldız’ı çevreliyor ve onları sonsuz bir boşluğa dönüştürüyordu. Monoton zemin herhangi bir hareketi ayırt etmeyi zorlaştırıyordu ve Duncan’ın ara sıra Kaybolan’ın statik, değişmeyen bir uzay-zaman cebinde hareketsiz kaldığı yönündeki rahatsız edici düşünceyi aklına getirmesine neden oluyordu.

Ancak Duncan, geminin bilinen sınırların ötesinde uzay-zamanın karmaşık ve çalkantılı yapısında yol alarak yolculuğuna devam ettiğinin kesinlikle farkındaydı. Hem Kaybolmuş hem de Parlak Yıldız’ın üzerinde ara sıra görülebilen Yeni Umut’un parçalanmış hayaletinin kısa bakışları, uzay-zamanda “sıçrama”nın hala devam ettiğine dair geçici güvenceler olarak hizmet ediyordu.

Kıç dümeninde bulunan Alice, odak noktası olmayan bir bakışla ileriye bakıyordu. Elleri sımsıkı direksiyondaydı ama her zamanki canlı tavrı kaybolmuştu, yerini sanki bir kuklaya dönüşmüş gibi boş ve soğuk bir ifade almıştı. Bilinci, atlama kanalındaki yolculuklarının istikrarını sağlamak için Kaybolan ve Yeni Umut ile iç içe geçerek fiziksel formunun ötesine geçmişti.

Duncan, Alice’in durumunu gözlemledikten sonra mürettebatın kabinde toplandığı yere geri döndü. Yemek alanında Shirley masaya oturdu, rengi ve dokusu biraz farklı görünen bir kase çorbayı amaçsızca karıştırırken yüzünde konsantrasyon ifadesi vardı.

Kaşığını çorbanın içinde sayamayacağı kadar çok kez daire içine alan Shirley, sonundagözlerini karşısında oturan Morris’e kaldırdı, yüzünde sıkıntılı bir ifade vardı. “Belki de bir dahaki sefere yemek pişirmeye biraz daha geçmeliyim?”

“Buna gerek yok. Aramızdaki en genç sensin; bu henüz senin sorumluluğunda değil,” diye yanıtladı Morris umursamaz bir tavırla; Shirley’nin çorbaya verdiği tepkiyi fark ettiğinde merakı daha da arttı. “Hazırladığım yemeğin tadı hoş değil mi?”

Shirley’nin cevabı isteksizlik ve zorlama nezaket karışımıydı ve hafifçe geri çekildi, “Aslında, bu… sorun değil.”

Onun tepkisinden etkilenen Morris çorbanın tadına baktı, ifadesi düşünceli bir hal aldı. “İşte Heidi bana sebze mantar çorbası yapma talimatını aynen böyle verdi,” diye mırıldandı şaşkınlıkla. “Nerede hata yaptım?”

“Hatanın tam olarak nerede meydana geldiğini tespit etmek zor, ancak Heidi’nin yaptığı sebze mantar çorbasının buna hiç benzemediğine eminim,” diye araya girdi Vanna, bakışları endişe ve teslimiyet karışımı bir şekilde kendi kasesine sabitlenmişti. “Bir dahaki sefere yemek pişirmeyi ben devralayım. Her ne kadar gurme bir yemek garanti edemesem de en azından bu kadar tuhaf olmayacak.”

“Alice’in hazırladığı turtaları ve balık çorbasını özlüyorum,” Nina usulca, bir zamanlar gemilerinde servis edilen lezzetlere, özellikle de Alice’in balık çorbasına ve turtalarına duyduğu nostaljiyi dile getirdi. “Balık kafasını çıkardıktan sonra çorbanın tadı oldukça güzeldi…”

Duncan tam da bu aşamada yemek alanına girdi. Mürettebatın incelikli mırıldanmaları ve hafif şikayetleri gözünden kaçmadı ve yüzünde karmaşık bir duygu karışımının titreşmesine neden oldu. “Alice mutfaktan sorumluyken, yemek pişirmesi için bu kadar övgü duyduğumu hatırlamıyorum. Şimdi dümeni devraldığına göre, mutfak yeteneklerine birdenbire yüksek talep var gibi görünüyor,” dedi ses tonu eğlence ve ironi karışımıyla doluydu.

Kaptanlarının varlığını fark eden mürettebat, saygı ifadesi olarak hemen ayağa kalktı. Her zaman şakacı olan Nina ayağa kalkarken neşeli bir hareketle dilini çıkardı. “Belki de bir dahaki sefere yemek pişirmeye geçmeliyim. Pland’s’ta oldukça şef olduğum biliniyordu,” diye esprili bir şekilde kıkırdadı, ses tonu yeni keşfettiği bir özgüvenle doluydu.

Duncan gülerek karşılık vermeden edemedi. Koltuğuna oturdu ve hepsi önlerindeki pek de çekici olmayan yemeğe bakarken mürettebatla bir anlık kolektif endişeyi paylaştı. Hava, bir mutfak mucizesi için sessiz bir yalvarış olan beklentiyle ağırlaşmıştı.

Kısa bir aradan sonra Duncan’ın hareketleri odaya bir sihir duygusu getirdi. Parmaklarını şıklatmasıyla hayalet bir alev masanın üzerinde dans ederek karanlık, ayna benzeri bir yüzeye dönüştü. Bu mistik gösteride, sevgiyle Bayan Cadı olarak bilinen Lucretia’nın görüntüsü, kendi gemisi Bright Star’ın yemek salonunda, bir dizi muhteşem yemekle çevrili, rahatça oturan, yavaş yavaş ortaya çıktı.

Lucretia sıcak bir gülümsemeyle “İyi günler baba,” diye selamladı ve ekibin geri kalanına da hoş selamlarını iletti. “Ve diğer herkese iyi günler.”

Merak eden Duncan, Lucretia’dan önceki ziyafet hakkında bilgi almak için eğildi. “Öğle yemeğinin tadını çıkarmaya mı hazırlanıyorsun?” diye sordu, ilgisi arttı.

Lucretia başıyla onaylayıp gülümseyerek ekibinin hazırladığı menüyü detaylandırarak onayladı: “Fırında elmalı turtalar, ızgara biftekler, kremalı mısır çorbası ve sebze köfteleri. Bugün Nilu, Luni’ye kıyasla hâlâ acemi olsa da salataya katkıda bulunmayı başardı. Hızla öğreniyor ve bana çeşitli görevlerde yardımcı olmaya başlıyor,” diye paylaştı Lucretia bariz bir gururla.

İkiz bebek ve Bright Star’ın yeni mürettebat üyesi Nilu, aynanın diğer tarafından izleyen herkesi sıcak bir şekilde selamlamak için masanın üzerinden bakarak büyüleyici bir görünüm sergiledi.

Merakını gizleyemeyen Shirley umut dolu bir bakışla eğildi, sesinde tereddüt vardı. “Tadı da göründüğü kadar harika mı?”

Lucretia’nın yanıt olarak sunduğu gülümseme esrarengiz ama aynı zamanda onaylayıcıydı. “Luni’nin mutfaktaki hüneri ünlü şeflerden bile övgüler aldı” diye temin etti, Luni’nin becerilerinden duyduğu gurur açıkça ortadaydı.

Konuşma şakacı bir hal aldı; Lucretia alaycı bir şekilde Shirley’nin sonraki sözlerini bekliyordu ve Duncan’ın iç geçirerek araya girmesine neden oldu. “Görünüşe göre gemimizde yine şefimiz yok; dümeni Alice aldı,” dedi sesinde bir teslimiyet tınısıyla.

Lucretia’nın zarif ve ölçülü kahkahası yemek salonunda yankılandı. “Peki o zaman öyle görünüyor kibol miktarda hazırlanma hakkı. İşlerin bu noktaya geleceğini hissettim,” diye belirtti, kahkahası kaçınılmazlık duygusuyla karışmıştı.

Artık gözle görülür şekilde istekli olan mürettebat koltuklarından kalkmaya başladığında, bakışları Duncan’a odaklandı. Teslim olmuş ama eğlenen bir gülümsemeyle onlara ilerlemelerini işaret etti. “Benim hesabımı beklemeyin – Ai sizin Parlak Yıldız’a ulaşımınızı sağlayacak. Ben burada kalacağım. Alice dümendeyken gemiyi insansız bırakmamayı tercih ederim. Sadece bana biraz yiyecek getirdiğinizden emin olun,” diye tavsiyede bulundu, neşeli ama kararlı bir ses tonuyla.

Ayrılmaya hazırlanırken Shirley ve Nina’nın heyecanı elle tutulur haldeydi, Lucretia’nın hâlâ aynadan yayılan sesi son bir hatırlatmada bulundu. “Kendi sofra takımınızı getirmeyi unutmayın! Herkese yetecek kadar hazırlık yapmadım… Shirley, lütfen o leğeni geri koy!” diye seslendi, sesi eğlence ve temkinli uyarı karışımıydı.