Bölüm 796: Zihnin Vahiyi

İç diyarın derinliklerinde, kıyamet tarihinin bir parçasının içinde.

Mistik bir kudretle yeniden inşa edilen muhteşem şehir manzarasının kenarında şiddetli bir savaş sürüyordu. Kadim hakimiyetin güçleri, mezarın çürüyen güçleriyle mücadelede birbirine dolanmış halde yeniden ortaya çıktı.

Ruhsal ipler (sayısız kırmızı parlak maneviyat çizgisi) gökyüzünde yüksek hızla uçup yılanlar gibi avlarının peşinden koşuyordu. Hedefleri: dondurucu soğuk yayan kadim bir hayalet.

“Dondur…”

Solmuş kafatasından hırıltılı bir ses kaçtı. Setut bir kez daha kendisini her yönden gelen sayısız ruhani iplerle çevrelenmiş bulduğunda, dondurucu bir soğuk aura yaydı, kendisini yaklaşan ipleri donduran ve oyalayan tüyler ürpertici sisle kapladı. Tam misilleme yapıp onları yok etmeye hazırlanırken—

Ani bir pusu geldi.

Beyaz sisin içinden yanan bir ateş topu patladı. Sisin içinden yiğit, zırhlı bir figür hızla geldi; ağır zırhlı, gür sakallı, tamamen alevlerle kaplı bir cüce. Parlayan bir savaş çekici kullanarak soğukta bir meteor gibi ilerleyerek Setut’a sert bir şekilde çarptı!

Setut hızla önünde katı buzdan bir kalkan oluşturdu. Ateşli cüce büyük bir patlamayla kalkanla çarpıştı. Kalkan paramparça oldu ve Setut dondurucu sisin içinden geriye doğru fırladı, ancak hemen yeni bir saldırı dalgasıyla karşı karşıya kaldı.

Rüzgar. Ve ateş.

Gökten şiddetli rüzgarlar çığlıklar atarak indi. Aşağıdan alev sütunları patlayıp her yönden Setut’a doğru kükrerken yer sarsıldı ve çatladı.

Yukarıdan ve aşağıdan gelen bir kıskaç saldırısıyla karşı karşıya kalan Setut kısa bir süre durakladı, sonra hızla genişleyerek onu sarmalayan soluk beyaz bir aurayı serbest bıraktı. Parıltı neredeyse yüz metre yüksekliğe kadar yükseldi ve dağıldığında yerine tamamen katı buzdan yapılmış devasa bir buz ejderhası dikildi. Setut’un kendisi de ejderhanın donmuş kalbine mühürlenmiş bir şekilde ejderhanın göğsüne kapatılmıştı ve onu bir kabuk olarak kullanıyordu.

Rüzgar bıçaklarından oluşan fırtına ve yükselen ateş sütunları buz ejderhasıyla çarpışırken sağır edici bir kükreme yankılandı. Ancak saldırılar onu büyük ölçüde zarar görmeden bıraktı. Setut, ejderhayla birlikte bakışlarını gökyüzüne, rüzgârın geldiği yöne çevirdi. Orada bir figür gördü: hafif zırhlı, cildi gece kadar koyu bir kara elf.

Setut hiç tereddüt etmeden buz ejderhasının devasa bir buzlu nefes patlaması yapmasını sağladı. Sel o kadar büyüktü ki atlatmak neredeyse imkansızdı ve o kadar yoğundu ki kara elfin rüzgar manipülasyonu bile onu durduramıyordu. Elf hızla dondu ve bir taş gibi düştü ve aşağıdaki çatıda paramparça oldu.

Fakat Setut kalıntıları incelerken tuhaf bir şey fark etti; buzlu parçalarda yatan şey kara elfin gerçek bedeni değildi.

“Ruhsal bir iplik değişimi mi? Hah… Beklenildiği gibi. Bir kuklacı bu yeteneği kazandığında, hileleri on kat artar… Öyle değil mi Taharka…”

‘dan Setut buz ejderinin içinde ruh konuşmasında konuştu. Konuşurken, ejderhanın vücudunu uzaktaki tanıdık bir figüre doğru çevirdi.

Yüksek bir binanın tepesinde, koyu renkli bir pelerin giymiş, soluk tenli, uzun saçlı bir adam, devasa buz ejderhasına bakarken kayıtsız bir şekilde duruyordu. Yanında üç figür daha duruyordu.

Savaş çekici taşıyan, ağır zırhlı bir cüce.

Gösterişli hafif zırh giymiş yarı çıplak bir kara elf.

Bacaklarında açıkça insan dışı, ters eklemli bir yapı bulunmasına rağmen görünür hiçbir özelliği olmayan, tam beyaz plaka zırhlı bir şövalye.

Bu eski tanıdıkla karşı karşıya kalan Taharka’nın ifadesi soğuk kaldı. Yavaşça, neredeyse bir uyarı verir gibi konuşuyordu.

“Şu anda ne durumda olduğumu biliyorsun. Bu dövüşü kazanma şansın olmadığını bilmelisin. Vazgeç, Setut.”

Setut cevap vermeden önce bir an sessiz kaldı.

“Seni buraya bu şekilde neyin getirdiğini bilmiyorum Taharka. İlahi tahttaki o çocuk sana bir şey mi söz verdi? Yoksa gerçekten Hafdar’ın saçmalığına mı inanıyorsun – tanrı yavrusunun gerçek İlahi olduğuna? Akıl hocası mı?”

Bunun üzerine Taharka’nın ifadesi titredi. Bir süre durakladıktan sonra ciddi bir şekilde cevap verdi.

“Tahttaki o sapkın varlık İlahi Akıl Hocası değil… Yalnızca Hafdar gibi deli bir adam böyle bir aptallığa inanabilir. Bu şeyin ne olduğunu biliyorum. Onun iradesini takip etmenin ne kadar küfür olduğunu biliyorum… ama yine de… yine de bunu yapmayı seçtim.”

Konuşurken Taharka’nın yüzü buruştu. Yüzündeki sakin ifade vahşi bir şeye dönüştü. Gözlerinde çılgınlık uçuştu.

“Çünkü şimdi anlıyorum! Bu Büyük Dalga! Bu nasıl bir bükülme?Ted şey, kaderin durdurulamaz, kaçınılmaz gelgitini simgeliyor! Herhangi bir direniş anlamsızdır… İlahi Akıl Hocası bile buna karşı koyamaz! Bu onların bile emredemediği bir kaderdir. Bu mutlaktır. Geri döndürülemez.

“Bu kader karşısında… direniş nafile. Mücadele nafile. Onu kucaklamak… meydan okumaktan daha iyidir…”

Bitirdiğinde Taharka’nın ses tonu bulanıklaştı, ifadesi odaklanmadı… Zihinsel durumu açıkça anormaldi. Bunu gören Setut’un ifadesi keskinleşti.

“Sen… sen yozlaştın. Ne zaman oldu bu?”

“Ah… o? Muhtemelen Vahiy kutsal topraklarının son savunması sırasında. O zaman… durdurulamaz gelgitlere tanık oldum… güçsüzlüğümüzü gördüm…”

Alnını kapatan Taharka mırıldandı. Ve Setut hemen anladı.

“Heopolis’in son savunması…”

Busalet’teki Heopolis savaşı sırasında dört ölümsüz firavunun tümü, Vahiy kutsal topraklarını Doğum Sonrası Havari Unina’ya karşı savunmak için toplanmıştı. O zamanlar, yardımcı maneviyatı Kadehi ile aynı hizada olduğundan Taharka, Kadehin Annesinin tanrısallığına sahip olan Unina’nın manevi hakimiyetinin hedefi haline gelmişti.

Saldırı sırasında Taharka ağır yaralandı ve daha da önemlisi Unina aracılığıyla Kadehin Annesine zorla bağlandı. Onu bir anlığına gördü.

Tüm düşmüş yabancı tanrılar arasında Kadeh’in Annesi en güçlü ve tamamen yozlaşmış olanlardan biriydi. Bu geçici bağlantı Taharka’nın iradesini lekeledi. Yolsuzluk ilk başta incelikli olsa da zamanla büyüdü. Zaten yarı deli olan Hafdar da işte bu kırık durumdayken ona yaklaştı. Taharka teklifini tereddüt etmeden kabul etti.

Yozlaşmış Taharka için yolsuzluk dalgası artık durdurulamaz hale gelmişti. Kadehin Annesi yozlaşmaydı, Kader Tahtı’ndaki tanrıcık yozlaşmaydı ve tanrının gerçek Cennetin Hakimi olmadığını bilmesine rağmen yine de hizmet etmeyi seçti.

“…Ah…”

Taharka’nın durumunu fark eden Setut sessizce iç çekti. Sonra buz ejderhasına öfkeli bir kükreme salmasını emretti; uzaktaki çatıya doğru buzlu bir nefes huzmesi göndererek onu ışıltılı bir don çağlayanıyla yuttu.

Buzlu sel azaldığında Setut çatıyı ve çevredeki binaları inceledi ama Taharka’dan ya da kuklalarından hiçbir iz bulamadı. Sadece birkaç sıradan insan, ruhsal bağlantılar aracılığıyla değiştirilen yedekler.

Bunu gören Setut, buz ejderhasını uçurdu, kanatlarını güçlü bir şekilde çırparak gökyüzüne yükseldi. Ağzında başka, çok daha güçlü bir nefes saldırısı oluşmaya başladı; bu kez Setut, Taharka’nın saklamış olabileceği tüm kuklaları yok ederek birkaç düzine kilometre içindeki tüm alanı dondurmayı planladı.

Fakat Taharka onun niyetini anında anladı.

Başka bir binaya taşınarak pencereden dışarı, saldıran buz ejderhasına doğru baktı ve en seçkin kuklasını harekete geçirdi.

BOOM!

Yeryüzü sarsıldı. Aşağıdaki caddelerden birinde yanan bir ateş topu ters bir meteor gibi gökyüzüne doğru yükseldi. Bu, Taharka’nın cüce kuklasıydı!

Artık tamamen yaşayan bir silaha dönüşen savaş çekicini kullanan cüce, kükreyen alevlerle yanıyordu. Tüm vücudu akkor halinde parlayan sertleştirilmiş metale dönüştürülmüştü. Arkasında şiddetli bir rüzgâr uğuldayarak onu bir gülle gibi buz ejderhasına doğru fırlatıyordu.

Altın rütbeli bir kuklacı olarak Taharka’nın yetenekleri, basit ip tabanlı vücut değiştirmenin çok ötesine geçiyordu. Kontrolü altındaki olağanüstü bireyler kendi güçlerine tam erişime sahipti ve kukla formu onları herhangi bir yetenekten mahrum bırakmıyordu.

Sadece bu da değil—Taharka kuklaları arasındaki yetenekleri yeniden dağıtıp birleştirebiliyordu.

Ve şimdi, üç farklı kuklanın gücünü tek bir yıkıcı kombinasyonda yoğunlaştırmıştı.

Cüce kuklası kendini yeniden şekillendirip aşırı ısınarak kırılmaz bir mermi haline geldi. Zırhlı kukla daha fazla ısı ekleyerek cücenin etrafını saran alevli bir kalkan yarattı. Kara elf kuklası fırtınadan gelen rüzgarlarla “cüce güllesini” hızlandırdı ve onu Setut’un buz ejderhasına doğru bir füze gibi fırlattı.

Taharka’nın karma saldırısına tanık olan Setut, elinde olmadan bir tehlike kıvılcımı hissetti. Buz ejderhasının yüklü nefesini durdurarak, biriken donma gücünü aşağıya, yaklaşan mermiye doğru yönlendirerek kafa kafaya çarpışmaya hazırlandı.

Fakat tam o sırada Taharka başka bir hamle yaptı.

Taharka binanın içinden uzaktan kumandaya benzer bir cihaz çıkardı ve düğmeye bastı.bir düğme. O anda, hâlâ gökyüzündeki buz ejderhasının içinde olan Setut, aniden vücudunun titrediğini hissetti. Tuhaf bir reddedilme hissi ruhunu bedeninden dışarı itmeye başladı.

“Ne… bu?!”

“Bu dünyaya Cennetin Hakiminin büyüsüyle girdin. Varlığını gizlerken aynı zamanda vücudunda da değişiklikler tetikledi… ve bu değişiklikler mutlaka iyi şeyler değil… özellikle senin için Setut…”

Şimdi havada gözle görülür şekilde geride kalan buz ejderhasına soğuk soğuk bakan Taharka mırıldandı. Söylediği gibi Setut’u etkileyen anormallik, Cennetin Hakiminin büyüsünün entegrasyonunun bir yan etkisiydi.

Kişi, Arbiterin büyüsünü taşırken bir parça dünyaya girdiğinde, bedeni, doğasına uygun olarak parçaya entegre olur. Setut’a göre bir ölümsüz olarak o, dünyadaki ölümsüzlerin eşdeğeri ya da böyle bir varoluşun mümkün olan en yakın yorumu olacaktı.

Ancak bu siberpunk ortamında ölümsüzler geleneksel nekrotik varlıklar değildi. Onlar ölümünden sonra işçilerdi. Mega şirketlerin egemen olduğu bu hiper-kapitalist dünyada borç içinde ölmek normaldi. Ölen borçlunun borcunu devralacak mirasçısı yoksa, geriye kalan tek varlık, yani bedeni, geri ödeme için kullanılıyordu.

Zayıf ve halsiz olanlar için cesetlerinin bile hiçbir değeri yoktu. Sıradan insanlar için organlar ve implantlar için bedenler toplandı. Ancak cyborg ile güçlendirilmiş güçlü savaşçıların cesetleri çok değerli varlıklardı. Genleri değiştirilmiş gövdeleri ve mükemmel şekilde entegre edilmiş implantlarıyla, bunlar atılamayacak kadar değerliydi. Şirketler ölü beyinlerini ameliyatla sinyal alıcılarıyla değiştirecek ve cesetlerini ölümden sonra çalışmaya devam edecek işlevsel kuklalar olarak yeniden canlandıracaktı.

Bu, ölümden sonra yapılan bir çalışmaydı; ölümsüzlerin dünyadaki versiyonu. Ve bu dünyaya giren Setut, siber ölülerden biri haline geldi ve artık hayatta kalan tek mega şirket olan True Universe’nin malı oldu.

Taharka’nın uzaktan kumanda kullanarak Setut’un vücuduna müdahale edebilmesinin nedeni buydu.

Bu müdahale nedeniyle buz ejderhası saldırının ortasında sendeledi ve tepkisi gecikti. Setut karşı koyma fırsatını kaçırdı. Yapabildiği tek şey, yanan cüce mermisinin yükseklerde uçan ejderhaya doğrudan vuruşunu çaresizce izlemekti. Aşırı ısınmış cüce doğrudan buz ejderhasını delip geçerek onu içeriden parçaladı. Buhar tısladı ve buz parçaları patlayarak şehrin dört bir yanına yağan tipiye dönüştü.

Düşen buz parçalarına bakan Taharka’nın ifadesi ciddileşti. Savaş alanına dağılmış minyatür kuklaları hızla hareket ederek enkazı tarıyordu. Çok geçmeden Setut’un parçalanmış bedenini parçalar arasında buldular.

Ama ruhunu bulamadılar.

“Ruh… nerede?”

Çevredeki hava sıcaklığının düştüğünü hissettiğinde Taharka’nın aklında bu soru henüz oluşmamıştı. Odanın her yerinde aniden buz oluştu ve vücudu anında buzdan bir heykele dönüşerek dondu.

BOOM!

Gök gürültüsü gibi bir çarpma sesiyle yukarıdaki tavan patladı. Tozun içinden fırlamış bir figür: Nephthys!

Kimsiyah buz zırhına bürünmüş, devasa bir siyah buz savaş baltası kullanarak onu Taharka’nın kafasına sert bir şekilde indirdi.

Altın rütbeli bir ölümsüz olarak Setut’un tam savaş gücü, hem bir vücuda hem de bir mezara ihtiyaç duyuyordu. Bu yüzden Taharka ile tek başına yüzleşmeye gönüllü olduğunda Dorothy riske karşı ihtiyatlıydı. Nephthys’e gizlice yakınlarda kalması ve gerekirse destek sağlaması talimatını verdi.

Nephthys kendini gizlemiş ve Setut’a özel bir çağırma dizisi çizmişti. Buz ejderhası yok edildiği anda ritüeli etkinleştirerek Setut’un ruhunu güvenli bir yere çekti. Yeteneği, Gerçek Ruh Şamanı’ndan bölünmüş bir ruhu ödünç almış ve gerçek dünyada Setut yardım aradığında kendisine bahşedilmiştir.

Setut’un ruhunu çağırdıktan sonra Nephthys ele geçirildi ve Harald’ın taktiklerini takip ederek (buzdan zırh ve balta yaparak) sonra ona pusu kurdu.

“Yakaladım!”

Taharka’nın donmuş parçalara ayrıldığını gören Nephthys sevinçle bağırdı. Ancak Setut’un sesi zihninde ciddi bir şekilde yankılanıyordu.

“Hayır. Bu o değil… sadece bir adım çok geç kaldık; zamanında tepki verdi ve kaçtı.”

Nephthys’in kalbi sıkıştı. Buz parçalarının arasına gömülmüş cesede baktı ve onun Taharka olmadığını gördü.

Açıkçası Taharka bir kez daha ruhani ipleri kullanarak kendini başka bir kuklayla değiştirip kaçtı. Setut onu yine özlemişti.

Sonrasına bakan Setut acı bir şekilde kıkırdadı.

“Hah… ne kadar da itici bir yetenek…”

…

Fi’nin kadim firavunları ikenİlk Hanedan “anlatıyordu”, şehrin diğer bölgelerinde yoğun savaşlar sürüyordu.

Şehir kümesinin yukarısındaki gökyüzünde, kanat açıklığı yüz metreden fazla olan devasa bir uçak tepemizde uçuyordu. Karnı açıldı ve aşağıya doğru ıslık çalan sıra sıra hava bombaları serbest bırakıldı, gökdelenler yerle bir oldu ve ardı ardına gelen patlamalarla sokaklar süpürüldü. Gölgesinin geçtiği her yerde yalnızca yıkım kaldı.

Birdenbire, bombardıman bölgesinin enkazından birkaç gölge bıçağı yukarıya doğru kesildi. Uçağa havada çarptılar, kolayca gövdesini ve hatta kanatlarını kestiler.

Fakat dilimlenen kenarlar sıvılaştı ve canlı metal gibi kıvrıldı; anında yeniden şekillenip kaynaştı. Hasar tamamen iyileşti.

Sonra tozların arasından gökyüzüne doğru yanıp sönen bir gölge alevi fırladı. Uçağa doğrudan çarpmadı ancak yan tarafını sıyırdı. Yoğun ışık, kanadının altına keskin bir gölge düşürdü ve içinden bir figür fırladı.

Artcheli.

Onlarca metre uzunluğunda devasa bir silaha dönüşen gölge kılıcını kullanarak gölgenin içinden pusu kurdu. Hiç tereddüt etmeden devasa uçağı havada ikiye böldü ve onu dört parçaya böldü.

Ama uçak düşmedi.

Bunun yerine dört parça macun gibi yeniden şekillendi ve havada dört ayrı savaş uçağına dönüştü. Her biri farklı bir yöne doğru uçtu ve ateş açtı.

Fakat onların “mermileri” sıradan mermiler değildi.

Biri alevli ateş topları ateşledi.

Biri soğuk hava patlamaları başlattı.

Bir adet yüksek basınçlı su jeti püskürtülür.

Biri hızlı, keskin rüzgar bıçaklarını serbest bıraktı.

Dört jetin her biri farklı bir temel güç kullanıyordu ve Artcheli’ye topyekün bir saldırı başlattı.

Havada ayak basacak bir yer bulmakta zorlanarak, hızla kaçarken alçaldı; barajın içinden çevik bir şekilde dönerek. Muazzam ateş gücüne rağmen uzun gölge kılıcını ustalıkla savurdu ve her savaşçıyı tek tek vurarak onları dağınık enkazlara ayırdı.

Sonunda Artcheli istikrarlı bir şekilde indi ve şehirdeki bir sokağın asfaltına indi. Az önce parçaladığı savaş uçaklarının parçalanmış kalıntıları etrafına yağdı ama garip bir şekilde, enkazın hiçbiri herhangi bir çarpma kraterine neden olmadı. Bunun yerine, bir gölete düşen yağmur damlaları gibi yavaşça yere düştüler ve sanki ginseng meyveleriymiş gibi sessizce kaldırıma karıştılar; her bir parça iz bırakmadan doğal olarak toprağa batıyordu.

Sonra, bu parçalar yeraltında kaybolurken, çevresinde tehlike patlak verdi.

Sokağın altından, her iki taraftaki yüksek binaların duvarlarından sayısız koyu altın rengi metal dal dokunaçlar gibi filizlendi. Bu metalik uzantılar sürekli olarak kıvranıp bükülerek kendilerini çok sayıda silaha dönüştürüyorlardı: bıçaklar, mızraklar, kılıçlar, kargılar, toplar, elektrikli testereler…

Bu silahların her biri farklı bir temel enerji yaydı; bazıları ateşle yanıyordu, diğerleri ise don kadar soğuktu. Birlikte her yönden Artcheli’ye doğru hamle yaptılar.

Artcheli hemen bir karşı saldırı başlattı. Onun gölgesinden, hepsi kendi gölge kılıçlarını kullanan düzinelerce gölge klonu ayrıldı. Orijinal benliğiyle uyum içinde, kaynaşan metal silahları kesip parçalara ayırdılar. Ancak bu parçalar yere düşer düşmez, onlar da sessizce kaldırıma karışarak iz bırakmadan yok oldular.

“Bu çok sıkıntılı…”

Her açıdan tehlikeyle karşı karşıya kalan Artcheli’nin ifadesi gerginleşti. Altın Yiyen Yol’un polimorfik bir canavarı olan bu Umbrum Gargoyle’a karşı koymanın etkili bir yolu yoktu.

Bir Beyonder, Altın Yiyen Yol’da veya “Metal Şeytan” Yolu’nda Altın rütbeye ulaştığında, çekirdek veya ölümcül zayıf nokta kavramını kaybederdi. Vücutları tamamen sıvı metale dönüştü: sonsuz bölünme ve farklı silahlara sınırsız dönüşüm kabiliyeti. Sinir bozucu derecede zor bir düşman.

Böyle bir düşmanla başa çıkmanın en iyi yöntemi manevi veya ruh temelli saldırılardı. Artcheli’nin Dark Coin Noble’a karşı kullandığı şey buydu ve çok etkili olmuştu; saldırıları ruh hasarı taşıyordu ve onu hayatta kalmak için sürekli hayat kurtaran kartları yakmaya zorluyordu. Ancak mevcut Umbrum Gargoyle, uzaktan kontrol edilen ruhsuz bir kukla gibi görünüyordu; bu da ruh hasarını işe yaramaz hale getiriyordu.

Bunun gibi hızla yenilenen, şekilsiz bir düşmana karşı ideal yöntem, yüksek ısıyla buharlaştırmak veya tamamen dondurmaktı. Ama ne yazık ki bu düşman element enerjisini emebilir. Ateş ve buz, ilahi bir ölçekte olmadığı sürece, sadecetüketilmek. Saldırıları etkisizdi. Her ne kadar onu kolayca yenemese de, onu sabit tutmaya yetti ve ritüelin merkezine ulaşmasını engelledi.

“Ç… Ne acı.”

Artcheli soğuk bir homurtuyla silahla dövülmüş bir dokunacı daha kesti. Ancak metal parçalara ayrıldığında bile yere doğru kayarak iblisin ana gövdesine geri dönüyordu. Bu, sonu görünmeyen bir savaştı.

Tam hayal kırıklığı yaşarken, zihninde bir ses yankılandı. Biraz durakladı.

“Bu yöntem…? Denemeye değer olabilir…”

Bu düşünceyle Artcheli taktik değiştirdi. O ve klonları güçlü ve geniş saldırılar yapmayı bıraktılar. Bunun yerine, daha hızlı ve daha sık saldırılar gerçekleştirmeye başladılar ve gölge kılıçlarından bir dizi yüksek frekanslı salınım serbest bıraktılar.

Altın Seviye Gölge yeteneğiyle güçlendirilen Artcheli ve klonları, kollarını ve kılıçlarını o kadar hızlı hareket ettirdiler ki, dönen rotorlar gibi, sadece çok daha hızlı bir şekilde görüş alanından bulanıklaştılar.

Bu yüksek frekanslı saldırılar, gölge kılıçlarını dilimlemek yerine bir tür süper parçalayıcıya dönüştürdü. toz haline getirilmiş. Gelen dokunaçlar kesilmedi, mikroskobik metal tozu haline getirildi.

Ancak toz büyüklüğündeki parçacıklar bile Umbrum Gargoyle’u etkisiz hale getirmeye yetmedi. Yere geri düştükleri sürece yeniden emilip yeniden oluşturulabiliyorlardı.

Ama sonra—

Bir şey oldu.

Toz metal düştükçe değişmeye başladı.

Hızla renk değiştirdi. Koyu altın tozu aşağı indikçe kan kırmızısına dönüştü.

Mikroskop altında bakıldığında bu ince metal parçacıkları küçük et yığınlarına dönüşüyordu. Biraz kan ve kas. Ve yere çarpmadan hemen önce, Artcheli’nin klonlarından biri havaya bir mührü fırlattı; kanlı et parçacıklarını yakıp kararmış küle dönüştüren yakıcı bir ateş alevi yarattı.

Bu dönüşümün ardındaki kişi yakındaki bir binanın ikinci katındaki büyük bir pencerenin arkasında diz çöktü ve savaş alanına baktı.

Rahibe Vania’ydı.

“Dönüştürün… orijinal biçiminizi bir kenara bırakın… nezaket gerçeği…”

Vania ellerini dua ederek kavuşturdu ve aşağıdaki savaş alanında gücünü çağırırken ilahiler söyledi. Tıpkı bir zamanlar rüya formuna beden verdiği gibi, maddeyi ete dönüştürme yeteneğini de kullandı.

Vania’nın gücü diğer formları ete dönüştürebilirdi. Gücü, Umbrum Gargoyle gibi Altın seviye bir düşmanı doğrudan etkilemeye yeterli olmasa da milyarda birini etkileyebilirdi.

Artcheli’nin toz haline getirilmesi, iblisin vücudunun bazı kısımlarını Vania’nın müdahale edebileceği kadar ince bir ölçeğe indirdi. Vania metal tozunu savunmasız ete dönüştürdü ve ardından ilahi alevin dokunuşuyla yok edilebildi.

Artcheli ve Vania sonunda birlikte Umbrum Gargoyle’a etkili bir şekilde zarar vermenin bir yolunu keşfettiler. Her yüksek hızlı vuruşta metal tozu yağıyordu. Vania onu dönüştürdü. Artcheli’nin ateşi onu yok etti.

Çirkin yaratık’ın ana gövdesi gerçek kayıplara uğramaya başladı. Bu şekilde savaşmaya devam ederse kendini yok edecekti.

Bunu hisseden Umbrum Gargoyle taktik değiştirdi. Stratejinin temel taşı olan Vania’yı hedef aldı ve onun savunmasız konumuna bir saldırı başlattı.

Ancak Artcheli bunu zaten tahmin etmişti.

Vania’nın ibadet odasında, dua eden rahibeyi her yönden delmeye çalışan metal dallar patladı; her biri farklı bir ölümcül silaha dönüşmüştü.

Ancak, silahlar çarptığında Vania’nın gölgesi karardı ve kalın, dönen bir çamura dönüştü. Yaşayan bir karanlık havuzu gibi onu tamamen yuttu ve vücudunu gölgeler diyarına çekti.

Bu gölge daha sonra Artcheli’nin kendi gölgesiyle birleşerek onun kişisel alanına dönüştü. Ondan her yöne saldıran, saldıran silahları kesen ve hızla Artcheli’nin gerçek bedenine doğru geri çekilen bir gölge kılıcı ortaya çıktı.

Artcheli’nin karşı önlemi buydu: Vania’yı her türlü zarardan korumak için gölge alanını kullanmak ve stratejilerinin temel taşını iblisin erişemeyeceği bir yerde tutmak.

Artık Artcheli bu savaşta üstünlüğü elinde tutuyordu.

Ve eğer Vania’yı tutabilirse. güvenli—

Umbrum Gargoyle yakında yok olacaktı.

…

Şehrin diğer tarafında, başka bir savaş alanında, en yoğun çatışma dalgası çoktan geçmişti. Harap olmuş savaş alanı şimdi yeni ve gergin bir çıkmaza girmişti.

Sayısız gökdelen yerle bir edilmişti. Sokaklar tanınmayacak kadar çiğnendi. Bir zamanlar çelik ve betondan oluşan devasa bir orman, şiddetli bir şekilde yerle bir edilmişti.korkunç kalıntılar. Ve bu “devasa ağaçları” kesmekten sorumlu olanlar, şimdi yarattıkları ıssızlığın üzerinde duruyorlardı.

Bir yanda, molozların üzerinde yükselen, iskeletinde antik rünler yazılı devasa bir ölümsüz kemik geyik duruyordu. Etrafında ağır zırhlara bürünmüş devasa iskelet savaşçılardan oluşan sıralar duruyordu. Karşılarında ise daha az hayranlık uyandırmayan bir manzara vardı; her biri onlarca metre yüksekliğinde, disiplinli bir ordu gibi sıkı bir düzende dizilmiş sayısız taş dev. Önlerinde kılıç ve kalkan taşıyan askerler duruyordu; arkalarında yüksek atlı yiğit şövalyeler, kale benzeri yapılar ve şık giyimli büyük piskoposlar vardı.

“…Heh. Hâlâ aynı numaraları, aynı dizilişi kullanıyor… Her şey eskisi gibi… Hiç değişmemişsin.”

İki devasa piskopos heykelinin arasında havada asılı kalan Aldrich, ölümsüz geyiğin kafasının üzerindeki kafatasına baktı ve bir miktar duyguyla yorum yaptı. Kafatası – Geyik Kafatası – kasvetli bir bakış ve sesle karşılık verdi.

“Gerçekten… her zamanki gibi tanıdık – o kadar tanıdık ki midem bulanıyor. Bu mide bulandırıcı aşinalığı her hissettiğimde, bu eski kinimizin çözümsüz kaldığı anlamına geliyor…”

Bunu duyan Aldrich hafifçe gülümsedi ve ellerini arkasında kavuşturdu.

“Doğru. Bu rekabeti tekrarlama şeklimiz gerçekten anlamsız. Yine de – bu sefer, bir şeyler farklı. Bugün bu sorunu kesin olarak çözüyoruz.

“Birimiz… bugün düşmeli.”

Aldrich bunu açıklarken Deer Skull da elini kaldırdı ve alay etti.

“Kabul ediyorum. Ama düşen… sen olacaksın!”

Konuşurken, Geyik Kafatası’nın elinde bir ışık parlaması belirdi ve küçük, süslü bir kutu ortaya çıktı. Kutuyu açtığında, daha da parlak bir parıltı dışarıya doğru yayıldı, sonra söndü ve elindeki lüks bir kafatası ortaya çıktı.

Ağzı, üst ve alt çene arasına sıkı bir şekilde sabitlenmiş, dönüşümlü altın ve gümüş dişlerle doluydu. Göz yuvalarına dev değerli taşlar yerleştirilmişti, ve çeşitli zarif süslemeler ve göz kamaştırıcı mücevherler, kafatasını titizlikle süsledi. Sadece ona bakmak bile kalpte hem korku hem de açgözlülük uyandırdı.

“Bunu tanıdın mı, yaşlı adam?”

Geyik Kafatası kendini beğenmiş bir tavırla, süslü kafatasını havada tutarak sordu.

Bunu görünce Aldrich’in gözleri şokla açıldı.

“İmkansız… Bu şey nasıl senin eline geçti…?

“O olabilir mi… Ticaret tanrısı?! Ama bunu hiç açıklamadım bile…”

Aldrich gözle görülür şekilde sarsılmıştı. O eşyanın ne olduğunu tam olarak biliyordu. Bu onun eseriydi; Altın rütbeye ilerlemek için yaptığı ritüel parçası.

Geçmişte Aldrich ve Deer Skull, Altın Üçlü’de bir koltuk için yarışarak ilerleme ritüellerini tamamlamak için yarışmışlardı. Aldrich, ilerlemesini sürdürmek için Loncanın kaynaklarını kazanarak kazandı. Ancak Geyik Kafatası süreci sabote etti ve sığınmak için Cehennem Tabut Tarikatı’na kaçtı. Tarikat, Geyik Kafatası’nı korumayı kabul etti ancak Lonca’nın baskısı altında, onu ritüel parçasını saklanması için Aldrich’e teslim etmeye zorladılar. Bu olmadan, Geyik Kafatası ilerlemesini asla tamamlayamazdı.

O günden itibaren Deer Skull’ın en büyük dileği Aldrich’i yok etmek ve ritüelini yeniden başlatmak için işini geri almaktı. Ve şimdi – Aldrich’i yenmemişti ama parçayı geri almıştı ya da daha doğrusu zorla satın almıştı…

“Açığa çıktı mı? Heh… Kimsenin bana zaten sahip olduğum şeyi göstermesine ihtiyacım yok. Var olduğunu ve senin üzerinde olduğunu bildiğim sürece ve onunla hâlâ yeterince mistik bir bağlantım olduğu sürece… bu yeterli.”

Geyik Kafatası’nın sırıtışı genişledi.

“Teşekkürler Aldrich. Eserimi bu kadar zaman yanında taşıdığın için. Daha doğrusu, onsuz kendini güvende hissedemezdin, değil mi?

“Her iki durumda da… onu getirdiğin için teşekkür ederim. Şimdi, bu gecikmiş ritüele tanıklık etmek için bana katılın!”

Dark Coin Noble’ın geride bıraktığı bir Ticaret ilahiyat kutusunu ve parçayla hala paylaştığı mistik bağı kullanarak Geyik Kafatası, ritüel eşyasını Aldrich’ten zorla geri almıştı. Ve elindeyken hemen harekete geçti.

Gökyüzünde kara bulutlar toplandı. Yaşayan ölü geyiğin toynaklarının altında devasa bir ritüel dizisi ortaya çıktı. Göklerde. yukarıda bir girdap dönmeye başladı.

Bu onun ilerleme ritüeliydi – Geyik Kafatası’nın Altın Seviyeye yükselme ritüeli, tanrı yavrusu ve Hafdar’ın yardımıyla bu diyardaki her şeyi uzun zaman önce hazırlamıştı. Eksik olan tek şey Aldrich’in ritüel parçasını getirmesiydi; böylece Geyik Kafatası onu zorla alabilirdi.

Ve şimdi ritüel başlıyordu.

Daha önce Altın seviyeye yükselecekti. Aldrich.

“Eğer elimden gelmezse hayır!”

Aldrich’in gözleri parladı, kolunu salladı ve tüm ilahi heykellerini harekete geçirdi; Geyik Kafatası’na doğru fırladılar.ritüeli yarıda kesmek istiyordu.

Fakat Geyik Kafatası hazırlıksız değildi. İskelet ordusunu onların yolunu kesmek için göndererek zaman kazandı.

Aldrich ve Geyik Kafatası bir kez daha çatıştı. Kıyamet gücündeki patlamalar savaş alanını sarstı.

Ama bu sefer… baskı Aldrich’in üzerindeydi.

Yine de kaosun ortasında Aldrich gerçekten paniğe kapılmış gibi görünmüyordu. Komutları verirken ve planlarını düzenlerken dudaklarında ince, neredeyse farkedilmeyen bir gülümseme belirdi…

…

Son savaş alanı (aynı zamanda merkez kuleye en yakın çatışma bölgesi) hâlâ şiddetleniyordu. Ancak şimdi savaşın gidişatı açıkça değişiyordu.

Devasa bir kırmızı ejderhanın tepesinde Hafdar göklerde süzüldü. Ejderha geniş bombardımanlarla aşağıya alevler yağdırırken, Hafdar aynı anda efsanelerden ve mitlerden yaratıkları ortaya çıkardı ve onları tek, inatçı bir düşmanın üzerine bomba gibi attı.

Tüm filoları alabora edebilecek üç başlı bir deniz canavarı…

Yüksek binaları yıkabilecek kadar güçlü, solmuş bir dev…

Gökyüzünü kapatacak kadar büyük kara kanatlı bir kartal…

Sonsuz bir feryat lejyonu ölümsüzlerin…

Ve göklerde kükreyen hayalet gemiler…

Bu efsanevi veya dehşet verici varlıklar birbiri ardına Hafdar’ın gücüyle cisimleşti ve tek bir imkansız hedefe karşı mücadeleye fırlatıldı: sürekli yanıp sönen, dokunduğu her şeyi yok eden parlak bir yıldırım.

Yukarıda kara bulutlar gelgit gibi dalgalanıyordu. İlahi yargı inerken gök gürültüsü gürledi. Fırtına bulutlarının arasındaki boşluklardan ilahi gazabı simgeleyen göksel yıldırım düşerek Hafdar’ın çağırdığı yaratıklara çarptı ve onları küle çevirdi. Her türden hayalet ve dehşet, yakıcı, acımasız parlaklıkta boğulmuştu.

“Kahretsin…”

Yukarıda, gökten yağan şimşek yağmurunu izlerken Hafdar’ın kaşları çatıldı. Dorothy’nin amansız ilahi gök gürültüsü karşısında, onun efsanevi yaratık lejyonu hızla çözülüyordu. Daha önceki hileleri sonuçlandığından beri, savaşın gidişatı onun aleyhine dönmüştü.

“İlahi Akıl Hoca…”

Hafdar, uzaktaki kuleye doğru baktı; orada mor bir ışık sütunu hâlâ gökyüzüne doğru yükseliyor ve tepedeki devasa gözü delip geçiyordu. Yeniden odaklandı, ejderhasına komuta etmeye devam etti ve aşağıdaki şehirde titreşen şimşeklerle karşılıklı darbeler savurdu.

Ama sonra bulutlardan başka bir şimşek düştü ve bu sefer doğrudan Hafdar’ı hedef aldı.

Evcil papağanı tarafından uyarılan Hafdar çoktan hazırlanmıştı. İlahi gök gürültüsü toplanmaya başlar başlamaz kırmızı ejderhasından atladı. Birkaç dakika sonra canavar, aynı anda birden fazla yıldırım çarpmasıyla yutuldu ve gürleyen bir çığlıkla buharlaştı.

Hafdar tökezleyerek yüksek bir çatının tepesine indi. Ama yeniden daha fazla ilahi gök gürültüsü oluşmaya başladı. Göklerde biriken parlak ışığa baktığında ifadesi ciddileşti.

Tam o sırada dünya değişti.

Garip bir güç bulutları araladı ve ağır gökyüzünü açarak yukarıda asılı duran devasa gözü ortaya çıkardı. Kuleden gelen mor ışın hâlâ gözbebeğinin içine giriyordu. Ve sonra—

Sayısız sesin üst üste bindiği bir koro gibi sert, çarpık, gürleyen bir ses tüm dünyada yankılandı. Yakındaydı. Uzaktı. Her yaratığın kulağının içindeydi.

Devasa gözden düşen bir ışık huzmesi, tüm şehri loş, hayaletimsi mor bir ışıltıya boyadı. Bu mor pusun içinde, yüzen balık sürüleri gibi gölgeli semboller uçuşuyordu. Yakından incelendiğinde bunların karmaşık, değişken glifler olduğu görüldü; şehrin her yerinde süzülüyorlardı.

Aynı zamanda gökyüzündeki gök gürültüsü de sustu.

İletken yüzeylerin arasından şimşek gibi fırlayan Dorothy bir çatının tepesinde durdu. Alnını tuttu, kaşları derin bir şekilde çatıldı.

“Yine o şey… geri döndü…”

Bunu hissedebiliyordu: sinsi bir danışma – kötü niyetli bir memetik bulaşıcılık – tüm diyara yayılıyor. Ve akla gelebilecek her kanalı istila ediyordu.

Görme… Ses… Koku… Tat… Ruhsal duyum… Hatta altıncı hissi bile—

Her algıya sızıyordu. Aklına mümkün olan her biçimde delilik ve yozlaşma mesajları akın ediyordu.

Bu sinyaller arasında bilişsel zehir de vardı; hâlâ başarabildiği bir şeydi bu. Ama çok daha kötü bir şey vardı…

Tanrı yavrusunun memetik yozlaşması.

Daha önce Tivian’da ilahi yeteneklerine müdahale ettiğinde bununla karşılaşmıştı. Şimdi aynı türden memetik enfeksiyon bir kez daha durdurulamaz bir şekilde aklına hücum etti.

“Değiliyi…”

Durumunun kötüleştiğini hissettiğinde vücudu hafifçe sallandı. Tanrı yavrusunun yeni memetik veri kümesi (son seferden farklı) bir gelgit dalgası gibi hızla ilerliyordu. Direnmenin tek yolu, bunların hepsini beyninin Ayna Ay’ın tanrısallığından etkilenmiş olan kısmına yönlendirmek ve tanrısallığını istiladan korumaktı.

Ama sorun şuydu: Tivian’ın aksine, bu bir damlama değildi; saldırı, sonsuz ve ezici.

Ve Ayna Ay’da gizlenen beyin bölgesi sınırlıydı.

Eğer memetik bilgiyi içeri sokmaya devam ederse, yakında taşardı.

Tanrı yavrusunun istediği de tam olarak buydu.

“Kahretsin… bu gidişle, gölge beyin bölgem tamamen istila edilecek. Bu gerçekleştiğinde, tanrısallığımı kullanamayacağım. Ve asla ritüel kulesine zamanında varamayacağım. Önce Hafdar’ı ortadan kaldırmalıyım; o son engel.”

“Ama Hafdar doğrudan bir çatışmadan kaçınmaya devam ederse, onunla yeterince hızlı başa çıkamayacağım… Şimdi tek seçeneğim, ilahi erişimim engellenmiş gibi davranmak; onu saldırmaya yöneltmek, sonra saldırmak.”

Dorothy gözlerini kıstı ve hızla yeni planını ortaya koydu.

Fakat bakışlarını ona çevirdiğinde Hafdar—

—onu şaşırtan bir şey gördü.

Hafdar zaten kırmızı ejderhasını yeniden göstermişti ve mesafesini açıkça koruyarak uzaklarda geziniyordu. Saldırmak gibi bir niyeti olmadan sadece hareketsiz bir şekilde ileriye bakıyordu.

Bu onu rahatsız etti.

“Bu anlamsız, Gaspçı… Çalınan tanrın tamamen mühürlenmeden hiçbir risk almayacağım.”

“Şu anki durumuna gelince. durum… Bunu tam olarak biliyorum. İlahi Akıl Hocası bunu bana açıkladı. Artık hilelerin beni kandıramaz. Zayıf numarası yaparak zamanınızı boşa harcamayın.”

Konuşurken, Hafdar’ın alnında yavaşça dikey mor bir göz açıldı; korku içinde ona bakan Dorothy’ye baktı.

“…aklımı okuyor…”

“Gerçekten… bu, İlahi Akıl Hocanın kısmi uyanışının gücüdür. Şimdi görüyor musun?”

Hafdar korkusunu doğruladı.

Kader Tahtı’nda oturan tanrıcık, dünyanın gücünden beslenerek önemli ölçüde büyümüştü. Artık savaş alanına doğrudan müdahale edebiliyordu; bu, Dorothy’nin tarafı için son derece tehlikeli bir müdahaleydi.

…

Savaş alanının başka yerlerinde kemik askerler ve yüksek savaş heykelleri çarpıştı. Kuleler çöktü. Yer sarsıldı. Sokaklar yıkıldı. yok edildi.

Büyülü heykellerden oluşan ordusuna komuta eden Aldrich, Geyik Kafatası ile savaşmaya devam etti. O anda Aldrich bekliyordu; saldırmak için belirli bir fırsat bekliyordu.

Mantıksal olarak bu fırsatın şimdiye kadar gelmiş olması gerekirdi.

Ama hiçbir şey olmamıştı.

Bu sessizlik onu rahatsız etti.

“Hâlâ tepki yok… değil mi?” “

“Olabilir mi,” diye sözünü kesti Geyik Kafatası alaycı bir şekilde, “küçük planını çoktan anlamış olabilirim? Hazineme ne kurcaladığını mı keşfettim?”

Kendini beğenmiş bir şekilde gülümsedi ve konuşurken alnında yavaşça üçüncü bir mor göz açıldı.

Aldrich’in şaşkın bakışları altında Geyik Kafatası süslü kafatasını -ritüel parçası- kaldırdı ve ilan etti.

“O büyük varlığın rehberliği altında, artık benden hiçbir şey saklanamaz, Aldrich! Eserimin içine tuzak yerleştirerek ritüelimi sabote etmeye çalıştın. Akıllıca plan…

“Ama çok kötü – Tanrı’nın Gözü bunun içini gördü.”

“Ritüete başlamamı beklediğinizi biliyorum… yani, yakında. Çok yakında. Biraz daha – küçük numaralarınızı temizlemeyi bitirdikten sonra…”

Geyik Kafatası, Aldrich’in şok olmuş, umutsuz yüzünü zevkle içti. Godling’in memetik yozlaşmasından etkilenenlerin zihinleri, tanrı ve onun takipçileri için şeffaf hale geldi. Bilişsel zehirler işe yaramamış olsa bile, bu memetik izler hâlâ zihinlerinde varlığını sürdürüyordu; casus gibi davranıyorlardı.

Ve bilgiye ve düşünceye hükmeden tanrıdan önce—

Hiçbir plan gizli kalamazdı.