Bölüm 793: Şeytan Dükü (1)

Bölüm 793: Demon Duke (1)

Mahkeme salonu, bükülmüş metal ve Parçalanmış Taştan oluşan bir kratere dönüştürülmüştü; bir zamanlar muhteşem olan mimarisi, normal insan kavrayışının ötesinde çalışan güçler tarafından moloz haline getirilmişti. İblis Dük Vorthak, kontrollü şiddete yönelik bir anıt gibi yıkımın merkezinde duruyordu, iki rakibini incelerken solgun yüz hatları hafif bir hayal kırıklığı ifadesiyle düzenlenmişti.

“Gerçekten insanlığın sunabileceği en iyi şey bu mu?” Vorthak, havanın kendi varlığından geri çekilmesine neden olacak türden sıkılmış bir küçümsemeyle sordu. “İki Radiant Seviyeli ve yine de kendimi… bunalıma girmiş halde buluyorum.”

Quinn Slatemark ağzındaki koyu kanı sildi; imparatorluk soğukkanlılığı, Ortak rütbelerinde nelerin mümkün olabileceğine dair tüm varsayımlara meydan okuyan yetenekleri olan bir rakiple yüzleşmenin getirdiği gerginlik altında çatlıyordu. Mana rezervleri, ne kadar geniş olsa da, şehir bloklarını yerle bir edebilecek saldırılara karşı savunma bariyerleri bulundurma zorunluluğu nedeniyle sürekli olarak tükenmişti.

“Kibrin senin sonun olacak, iblis,” diye yanıtladı Quinn, sesindeki bitkinliği tam olarak maskeleyemeyen kraliyet otoritesiyle. “İnsan kararlılığının neler başarabileceğini size daha yeni göstermeye başladık.”

Fakat Quinn bu sözleri söylerken bile taktiksel zihni giderek artan bir umutsuzlukla Durumlarını analiz ediyordu. Yirmi dakikalık savaş, Vorthak’ın yalnızca rütbe karşılaştırmasının açıklayamayacağı avantajlara sahip olduğunu kesin olarak göstermişti. İblisin Kılıç AdamGemisi normal tekniği aşan ilkelere göre çalışıyordu, büyülü yetenekleri ise enerji tasarrufunun temel yasalarını ihlal eden Kaynaklardan alıyor gibi görünüyordu.

Leopold AStoria, resmi kıyafetini belirleyen çok sayıda yaraya rağmen, aristokratik haysiyetiyle İmparatorun yanında durdu. Uzun Kılıcı, Kılıç Birliğiyle Konuşan astral enerjiyle parlıyordu; silah ve kullanıcının birbirlerinin iradesinin uzantısı haline geldiği efsanevi Devlet. Ancak bu Yüce başarı bile, sanki gerçekliğin kendisi onun arzularını karşılamak için eğilmiş gibi hareket eden bir rakibe karşı yetersiz geliyordu.

“Leopold,” dedi Quinn sessizce, sesi onlarca yıllık Ortak Tarihe gönderme yapan alt tonlar taşıyordu, “değerlendirmeniz?”

Arşidük’ün gri gözleri Vorthak’ı, onu İmparatorluğun en etkili askeri komutanlarından biri yapan analitik hassasiyetle inceledi. Leopold acı bir dürüstlükle “Bizimle oynuyor” diye yanıtladı. “Her değişim, savaşı verimli bir şekilde bitirmek yerine yeteneklerimizi test etmek için hesaplandı.”

Vorthak’ın gülümsemesi, onların doğru değerlendirmesinden duyulan bariz zevkle genişledi. “Anlayışlı. Radiant-Seviyedeki insanoğlunun, sizin alt rütbenizdekilerden daha fazla eğlence sağlayacağını ummuştum, ancak şu ana kadar hayal kırıklığı yaratacak kadar öngörülebilir olduğunuzu kanıtladınız.”

İblis Kılıcını kaldırdı; gerçeklik arasındaki boşluklarda var gibi görünen, kenarları fiziksel madde kadar boyutları kesen bir bıçak. Karanlık enerji, canlı Gölge gibi silahın etrafında dolanırken, Gurur Klan Hediyesi, ona meydan okumayı kozmik bir kibir eylemi gibi hissettiren mutlak bir Üstünlük havası olarak tezahür ediyordu.

“E-Yükseltelim mi?” Vorthak gerçek bir merakla sordu. “Güvenin başarısız olduğu yerde umutsuzluğun neler başarabileceğini merak ediyorum.”

Quinn’in tepkisi, Büyücünün Akış Hediyesi ile güçlendirilmiş dokuz daireli bir büyü seli gibi geldi. Ateş, yıldırım ve rüzgar, arazi manzaralarını yeniden şekillendirebilecek modellerde bir araya getirildi; her Büyü, Vorthak’ın savunma konumunun farklı yönlerini kullanmak üzere hassas bir şekilde ayarlandı. Büyülü saldırı, yıkık odayı parlak elemental öfke gösterileriyle aydınlatırken, gerçekliğin kendisi de rakip güçlerin baskısı altında inliyordu.

Vorthak’ın karşılığı verimlilik açısından küçümseyiciydi. Kılıcı, Quinn’in Büyülerini, sanki uygun şekilde demirlenmiş büyülü enerjiden ziyade, hüsnükuruntudan yapılmış gibi oymuş, bu sırada miaSma, geri kalan temel yapıları bozmak ve yok etmek için pozisyonundan fırlamıştı. Quinn’in büyüsü, insan iradesini gerçekliğe empoze etmeye çalışırken, Vorthak’ın teknikleri bunun herhangi bir ilgisini basitçe reddetti.

İblis beklenti dolu bir zevkle “Sıra bende” dedi.

Önceki ekranlarının rahat görünmesini sağlayan bir hızla hareket ediyordu; bıçağı, et ve kemikten fazlasını kesmekle tehdit eden boyutsal yırtıkları takip ediyordu. Leopold saldırıyı Kılıçla durdurduTahmin edilmesi veya karşı konulması imkansız olması gereken birlik teknikleri, ancak Vorthak’ın Üstün Kılıç Ustalığı, mükemmel savunma konumlandırmasının bile yetersiz görünmesine neden oldu.

Bıçaklar arasındaki çarpışma, birden fazla varoluş düzlemi boyunca Şok Dalgaları gönderirken, Çınlayan Çeliğin Sesi, temel güçler arasındaki çatışmaları ifade eden harmoniklerle yankılanıyordu. Leopold’un uzun kılıcı, mükemmel dövülmüş kenarı boyunca örümcek ağı çatlakları görünmeye başlamadan önce tam olarak üç değişim için tutuldu.

Vorthak, saldırısını sürdürürken “Kılıç Birliği”ni gerçek bir ilgiyle gözlemledi. “Birkaç yüzyıldan beri böyle bir başarıya rastlamadım. Bir insan için etkileyici olsa da sonuçta gerçek ustalığa karşı yetersiz.”

Leopold’un tepkisi, onun neden insanlık tarihindeki en iyi Kılıççılardan biri olarak kabul edildiğini gösteren akıcı bir kesme ve saldırı kombinasyonuydu. Her hareket bir sonrakine matematiksel bir hassasiyetle akıyor, açıklıklar yaratıyor ve aynı anda onlarca yıllık bir incelik gerektiren desenlerdeki savunma açılarını kapsıyordu.

Fakat Vorthak’ın SwordSmanShip’i normal tekniği aşan bir seviyede çalışıyordu. Gurur Klan Hediyesi, Üstünlüğüne mutlak bir güven olarak ortaya çıktı, şüphe veya tereddütü imkansız hale getirirken, savaş yeteneklerini her yönüyle geliştirdi. Kılıç Adamlığını ölümcül sınırların ötesine yükselten İkincil Yeteneğiyle birleştiğinde, biçim ve amaç verilmiş bir doğa gücü gibi hareket ediyordu.

Vorthak, Leopold’un saldırısını tembel bir verimlilikle savuştururken “Sığır için iyi dövüşüyorsun” yorumunu yaptı. “Fakat sizin teknikleriniz avcıyı avından ayıran temel anlayıştan yoksun.”

Quinn, Vorthak’ı dikkatini bölmeye zorlayacak koordineli Büyü yapma ile Destek sağlamaya çalıştı, ancak iblisin Uzaysal farkındalığı, Leopold’un giderek umutsuzlaşan savunma pozisyonları üzerindeki baskıyı korurken, büyülü saldırılara karşı koymasına izin verdi.

“Kaybediyoruz,” diye fark etti Quinn, imparatorluk gururunu İpek’i kesen bir bıçak gibi kesen, çığır açıcı bir netlikle. ‘Her değişim bizi zayıflatır, ancak kendisi esasen etkilenmez. Bu gidişle, Basit yıpratma yoluyla mağlup olacağız.’

Bu düşünce, Leopold’un yirmi yıl önce Işıyan derece yeteneklerini ilk kez göstermesinden bu yana Quinn’in Bastırmaya çalıştığı anıları tetikledi. AStoria Arşidüklüğü geniş bölgeleri kontrol ediyordu ve imparatorluk hazinesine rakip olabilecek kaynaklara komuta ediyordu. Leopold’un siyasi nüfuzuyla birleşen kişisel gücü her zaman imparatorluk otoritesine yönelik potansiyel bir tehdidi temsil ediyordu.

Quinn yirmi yıl boyunca Leopold’u dikkatle izlemiş, Slatemark hanedanının üstünlüğüne meydan okuyabilecek sadakatsizlik veya bağımsızlık hareketlerinin işaretlerini aramıştı. Arşidük’ün yeteneklerinin sergilendiği her görüntü, hain hırsın kanıtı açısından analiz edilmiş, her siyasi karar, Ayrılıkçı düşüncenin ipuçları açısından incelenmişti.

Quinn, Leopold’un anlamlı bir çaba harcamadan ikisini de öldürebilecek bir rakibe karşı umutsuz bir cesaretle dövüşmesini izlerken kendi kendine “yanılmışım” diye itiraf etti. ‘Tüm bu yıllar boyunca şüphe ve siyasi hesaplamalar ve gücü ne olursa olsun onun sadakatinin mutlak olduğunu hiç anlamadım.’

Leopold’un uzun kılıcı Vorthak’ın amansız saldırısı altında nihayet paramparça oldu, kutsanmış Çelik fiziksel düzlemin ötesinde işleyen güçlere karşı koyamadı. Ancak Arşidük silahsızlanmış olsa bile, çok büyük ihtimallere rağmen boyun eğmeyi reddettiğini gösteren astral enerji yapılarıyla savaşmaya devam etti.

“Takdire şayan bir ruh,” dedi Vorthak, saygıya yaklaşan bir tavırla, “ama sonuçta anlamsız. Bunu hemen bitireyim mi, yoksa bu maskaralığa devam etmeyi mi tercih edersin?”

Quinn başka bir koordineli büyülü saldırı başlattı ve Leopold’a iyileşmesi için zaman kazandırmak amacıyla tasarlanan Büyülere büyük miktarlarda mana akıttı. Ancak saldırıları, tüm savaşı karakterize eden aynı aşağılayıcı direnişle karşılaştı ve enerji rezervleri tehlikeli tükenme seviyelerine yaklaştı.

“Quinn,” dedi Leopold sessizce, sesinde Gönderilen’in İmparatorun Omurgasını ürperten teslimiyetçi bir kararlılık vardı. “Bir fikrim var. Ama bundan hoşlanmayacaksın.”

Arşidük’ün gri gözleri, Quinn’in çocukluklarından, Leopold’un daha dikkatli zihinlerin reddedeceği umutsuz şansları göze almaya her zaman istekli olduğu zamanlardan tanıdığı türden kararlı bir kesinlik taşıyordu. GÖNÜLLÜ OLARAK KULLANDIĞI İFADEYİN AYNIYDIASKERİ SAVAŞLAR SIRASINDA EN TEHLİKELİ GÖREVLER İÇİN ÇIĞIN, korkunç kişisel bedeller ödeyerek binlerce hayat kurtaran kararlardan önce gelen aynı bakış.

“Nasıl bir fikir?” diye sordu Quinn, ancak Leopold’un ses tonundaki bir şey onu cevabı zaten bildiğinden şüpheye düşürdü.

Leopold’un Gülümsemesi, imparatorluklarını her türlü tehditten korumayı hayal eden iki oğlanın anılarına kadar uzanan, mevcut umutsuz koşulları aşan bir sıcaklık taşıyordu.

“Eski dostlar arasında mutlak güven gerektiren türden,” diye yanıtladı Leopold, eli Parçalanmış Kılıcının kalıntılarına doğru ilerledi. “Birinin nihai bedeli ödemeye razı olması gereken türden.”

Vorthak’ın kahkahası yıkık odada camın kırılma sesi gibi yankılandı. “Ne kadar dokunaklı. Ama tasarladığın acınası Strateji ne olursa olsun, önceki çabaların kadar boşa çıkacak.”

İblis kılıcını yırtıcı bir beklentiyle kaldırdı, karanlık enerji her iki Radiant Seviyesi için anında yok olma sözü veren desenler halinde silahın etrafında dolanıyordu.

Vorthak yapmacık bir cömertlikle “Onuru bozulmadan teslim olmak için son şans” dedi. “Aksi takdirde, Gurur Klanının itibarının neden birden fazla bölgeye yayıldığını göstermek zorunda kalacağım.”

Leopold, Quinn’e yirmi yıllık söylenmemiş anlayışa sahip gözlerle baktı, ardından rutin bir yasal işlem olması gereken bir süreçte kızının yakın zamanda oturduğu odaya baktı.

“Quinn,” dedi Yumuşak bir sesle, “Bana bir kez daha güvenmeni istiyorum. Çocukken birbirimize güvenmemiz gibi, dünyayı kurtarabileceğimizi düşünüyorduk.”

Leopold’un sesindeki mutlak kararlılığın ağırlığı, nihayet anlayış ortaya çıktığında Quinn’in kanının donmasına neden oldu.

En eski arkadaşı ölmeye hazırlanıyordu.