Bölüm 79

Bölüm 79

Burası bazı yerleri gölgeli, bazıları ise güneş ışığıyla banyo yapan güzel bir ormandı. Antik şato, yaşlı ağaçlarla uyum içinde kaynaşıyor, neredeyse ormanın doğal bir parçası gibi görünüyordu.

Burası bazı yerleri gölgeli, bazıları ise güneş ışığıyla banyo yapan güzel bir ormandı. Antik şato, yaşlı ağaçlarla uyum içinde kaynaşıyor, neredeyse ormanın doğal bir parçası gibi görünüyordu.

Güneş ışığı ormanın içinden gökten bir mızrak gibi dümdüz indi ve Rickart'ın kılıcına çarptı. Kılıcın kabzasından ucuna doğru bıçak boyunca aktı.

Kılıcın ucunda tek bir ışık damlası toplandı ve bu parlaklık karşısında birkaç kişinin gözlerini kısa süreliğine kısmasına neden oldu.

Üçüncü Prens, Rickart'tan büyüktü ve çoktan ergenlik çağına girmişti ancak bir serada yetiştirilmişti. Şimdi kendisini vahşi doğada yetişmiş vahşi bir canavarla karşı karşıya bulduğunda, durumu nasıl kontrol altına alacağı hakkında hiçbir fikri yok ona göre değildi.

Daha önce hiç kimse ona böyle bağırmamıştı. Üstelik Rickart, yaşlarının yakın olduğuna inanmayı zorlaştıracak kadar heybetli bir yoğunluğa sahipsizdi.

Aslında Üçüncü Prens'in Marie'ye eziyet etmekle pek bir ilgisi yoktu. O sadece çevresindeki herkese Veliaht Prens'e karşı üstünlüğünü göstermekten hoşlanıyordu.

Ancak gerçek bir sorunla karşılaştığında onun da bunu çözecek yeteneği yoktu.

Bir düello mu?

Böyle şeyleri sadece hikayelerden duymuştu.

Dokuz yaşındaki Veliaht Prens şaşırmıştı ancak ifadesi meraktan ziyade bir merak barındırıyordu. Durumu ilginç ve eğlenceli bulduğu için sadece irileşmiş, kırpıştırılan gözleriyle Rickart'a bakıyordu.

Buraya Rickart'la birlikte gelen Bellator da onu uzaktan izliyordu. İmparatorluk sarayında hiç böyle bir özgüven görmemişti. Bu onu şoke etmiş ama aynı zamanda neredeyse içine çekilmiş hissetmesine neden olmuştu.

Basitçe söylemek gerekirse, bu Bellator'un birinin etkileyici göründüğünü düşündüğü ilk seferdi.

İmparatorluk sarayında erkeksi, savaşçı ruhlu ya da rol model olarak hizmet etmeye layık kimse yoktu.

Herkes başını eğiyor ve dışarıdan saygılı davranıyordu ama içeriden gizliden gizliye birbirlerini küçümsedikleri çok açıktı. Bu yüzden Bellator, tüm insanların dışarıdan göründükleri gibi içeriden farklı olduğuna inanmaya başlamıştı.

Yine de şimdi karşısında böyle olmayan biri duruyordu.

Demek böyle bir insan bu kadar etkileyici olabiliyordu.

Şaşkınlık, merak ve şok; üç imparatorluk prensinin Rickart'ı izlerken hissettikleri duyguların hepsi farklıydı.

Gerçekten hoşnutsuz olanlar turnuva için gelen kılıç ustalarıydı. Onlardan hafif bir kan susamışlığı yayılıyordu ancak Veliaht Prens ve imparatorluk prensleri orada olduğu için kendilerini tutuyorlardı.

İmparatorluk sarayında kalmalarına izin verilenlerin hepsi Hellauman'ın değerlendirmesinden geçmişti, dolayısıyla her biri son derece yetenekliydi. Hayatın ve ölümün dengede olduğu savaşlarda savaşan sadece Rickart değildi. Her biri kendi tarzında ölüm eşiğini aşmıştı.

Rickart'ın yeteneklerini (duruşunu, nefesini, bakışını ve manasını) keskin bir şekilde değerlendirdiler.

Bir insan Mana Sürüşü konusunda ne kadar ustalaşırsa, başka birinin manasını o kadar doğru ölçebilirdi. Hellauman'ın seviyesinde olmasalar da burada toplanan insanlar bunu genellikle neredeyse kusursuz bir doğrulukla değerlendirebiliyorlardı.

Ancak garip bir şekilde Rickart'tan hiçbir mana hissedemiyorlardı.

Yine de az önce havadaki hançeri net bir şekilde yana savurmuştu.

Bu, neredeyse ilahi sayılabilecek bir marifetti. Mana Sürüşü'nde bile ustalaşmış biri için, başka bir açıdan bir nesne fırlatmak ve uçuş halindeki bir mermiyi isabetle vurmak neredeyse imkansızdı.

Tek başına bu başarı bile Rickart'ın imparatorluk sarayında kalmayı hak ettiğini kanıtlamaya yeterdi. İsabet oranı ve refleksleri o kadar gelişmişti ki insan sınırlarını neredeyse aşıyordu.

Peki onunla dövüşsem kim kazanırdı?

Yaralanmadan onu alt edebilir miyim?

Uzun kılıç teknikleri kullanıyor gibi görünüyor, ancak yapısı için o silah biraz büyük değil mi?

Nasıl bir kılıç ustalığı çalışıyor?

Temelde Kuzey'in karakteristik özellikleri olan vahşi ve güçlü saldırılara mı güveniyor?

Kılıç ustaları, Veliaht Prens ile Üçüncü Prens'i etkileme çabasını farkında olmadan tamamen unutmuşlardı. Yabancı bir rakiple karşılaşan vahşi canavarlar gibi Rickart'a dik dik bakıyorlardı.

Hiçbiri korkmuyordu ama hiçbiri de düşüncesizce öne atılmıyordu.

Sonra biri öne çıktı.

Bu, Seken Taş Liberio'ydu.

İster sadece kendine güveniyor olsun isterse Rickart'ı doğru bir şekilde tarttığına inansın, bunu bilmek imkansızdı.

"Sana mütevazı kalmanı söylemiştim sanırım. Oldukça asi bir veletsin. Eh, turnuvaya hâlâ biraz vakit var. Küçük bir eğlence fena olmaz."

Arkasını şatoya vermiş olan Rickart'la arasında epey bir mesafe bırakarak, avını süzen bir kurt gibi onun etrafında yavaşça dönmeye başladı.

Sağ eliyle uzun yan kılıcını çekti, sol elinde ise bir hançer tutuyordu. İki elli (çift silah) kullanan bir kılıç ustası gibi görünüyordu.

Bu, ustalaşması son derece zor bir kılıç ustalığı tarzıydı ancak bunda ustalaşan biri karşısında dengi bir rakip bulmakta zorlanırdı.

"Bir zamanlar bir Kılıç Üstadı'nı öldürdüğünü duydum. Ama bunu biliyor muydun? Birisi Kılıç Üstadı olduğunda, bazen sadece kendinden zayıf olanlarla dövüşür ve becerileri aslında zayıflar. Deli Köpek denen o herifin çiftçileri katletmekten başka bir şey yapmadığını duymuştum. Becerilerinin ne kadar zayıf olduğunu anlamak için onu görmeme bile gerek yok."

"Üzgünüm ama seni hiç duymadım."

Rickart'ın sözleri başka bir anlam taşıyordu:

Süslü laflar eden senin gibi biri asla dikkatimi hak etmedi.

"Tch. O halde kendimi yeniden tanıtmmama izin ver. Ben Bonatelli kılıç ustalığı okulunun Dördüncü Kılıcı'yım. Kılıç kullanmayı ailerenden mi öğrendin? Yoksa o akademide mi? Her iki durumda da kılıç ustalığının hiçbir temeli yok. Ben sana meşru bir kılıç ustalığı geleneği ile sadece doğal yeteneğiyle gösteriş yapan bir velet arasındaki farkı öğreteceğim."

Liberio koridorda karşılaştıklarında da aynı şekilde davranmış ölümüne bir düelloda neyin ne olduğunu anlamıyordu.

Gururu ortadaydı ama ölümüne bir düelloda kılıç ustalığının soy ağacı neden önemli olabilirdi ki?

Liberio aralarındaki mesafeyi koruyarak duruşunu aldı. Sol ayağını öne koyup hançerini uzattı, aynı zamanda yan kılıcını başının üzerine kaldırarak ucunu Rickart'a doğru yöneltti.

Yine de attığı her adımda, bazen hançeri geri çekip bunun yerine yan kılıcını uzatıyordu.

Önemsiz görünüyordu ancak bu durum, dikkat dağıtmayı amaçlayan silah ile asıl saldırıyı gerçekleştirecek olan silahı birbirinden ayırt etmeyi zorlaştırıyordu.

Böyle bir tekniği kötü kullanmanın sorunu, kullanıcısının kendi kafasını karıştırabilmesiydi. Ancak Liberio, Hellauman’ın onayını aldığına göre, şüphesiz silahlar arasında rahatça geçiş yapabilecek yetenekteydi.

Bir adım ileri, bir adım yana.

Öndeki ve arkadaki ellerini değiştirerek Liberio, Rickart’a yavaşça yaklaştı.

Kenar kılıcı ve hançer uzunluk bakımından bu kadar dramatik ölçüde farklı olduğundan, ellerini her değiştirdiğinde menzilini kestirmek zorlaşıyordu.

En azından, bir başkası için zor olurdu.

Rickart dizlerini hafifçe büküp kılıcını yüzünün yanında kaldırdı. O sırada, kendine has o soğuk bakışlarıyla Liberio’nun gözlerinin içine dik dik bakıyordu.

Ardından, duruşunu değiştirdiği sırada Liberio, kenar kılıcını ani bir hamleyle doğrudan ileri sapladı.

Düello başladı.

Rickart kılıcını doğrudan önden savurdu. Eskisine kıyasla çok daha hızlı ve güçlüydü.

Yine de Liberio’nun doğrudan ileri doğru saplanan kılıcı, su üstünde seken bir taş gibi bir an içinde birkaç kez sektirildi.

Bıçak, Rickart’ın kılıcını sıyırıp geçti ve sağ üst kolunu yüzeysel olarak kesti. Aynı anda Liberio, ayak oyununu kullanarak Rickart’ın bıçağından olabilecek en dar marjla sıyrıldı.

Şangrt! Sıyırma sesi!

Havada pembe renkli bir ardıl görüntü kaldı.

Liberio, Kılıç Üstadı olmasına sanki sadece bir adım uzaktaymış gibi görünüyordu.

Rakibinin hayatına son vermeyi amaçlayan gizli kozu olarak hançerini alttan yukarıya doğru, Rickart’ın karnını hedef alacak şekilde sapladı.

Uzaktan bakıldığında, sanki kızıl bir şeyle bıçaklıyormuş gibi görünüyordu.

Şaşırtıcı bir şekilde ancak, Rickart uzattığı kılıcını geri çekti ve kabza başını tam olarak hançerin üzerine indirdi.

Bir silahı manayla doldurmak onun keskinliğini ve dayanıklılığını artırırdı.

Silahlar dahil demir eşyaların kalitesinin büyük ölçüde değişiklik gösterdiği bir çağda, sırf bu bile muazzam bir yıkıcı güç üretiyordu. Birisi Kılıç Üstadı olduğunda, kalkanları ve zırhları peynir keser gibi kesebilirdi.

Yine de Rickart, manayla güçlendirilmiş bir bıçağı kabza başıyla kırmıştı.

Bir an için sağduyunun kendisi ihlal edilmiş gibi görünüyordu.

İzleyen kılıç ustalarının hepsi şaşkına dönmüştü.

Hâlâ ondan herhangi bir mana hissedemiyorlardı.

Bu durum, Rickart’ın ejderha öldürdüğü söylenen efsanevi kahraman Illiya’nın gücünü elde etmiş olmasından kaynaklanıyordu. Rickart’ın ham fiziksel gücü, Mana Drive kullanan çoğu insanınkini aşıyordu.

Rickart, geri çekilen Liberio’yu yakından takip etti. Saldırmak yerine, sadece aradaki mesafeyi kapatmaya odaklanmış gibi görünüyordu.

Aşkın bir fiziksel güce sahip olmasına rağmen, yalnızca buna güvenmiyordu.

Liberio hızla yana doğru hareket etti ve kenar kılıcını Rickart’ın kılıç tutan elinin bileğine savurdu.

Rickart bıçağını döndürdü ve rüzgar benzeri saldırıyı siperliğiyle savurdu.

Çın!

Çatırt!

Manayla güçlendirilmiş hançer kırıldı.

Liberio bileğindeki acıyı henüz idrak edemeden, aralarındaki mesafeyi hızla açtı.

Anlık şoka rağmen gösterdiği anlık tepki övgüye değerdi.

Ancak şaşkınlığını gizleyemiyordu.

Az önce olanlar gerçekten mümkün müydü?

Ardından ondan bir patlama gibi kızıl bir mana fışkırdı.

Ardı ardına gelen saldırılar, nefes almak kadar doğal bir şekilde gerçekleşti.

Vın!

Güm!

Şık ve nemli görünen perçemler.

Kulağından sarkan yakut küpe.

Liberio’nun başı vücudundan ayrıldı.

Düelloyu izlemekte olan Veliaht Prens, gözlerini kocaman açtı ve hayretle nida etti.

Ne? Ne oldu? Düzgünce göremedim. Ama bu inanılmazdı!

Korkusuzca hareket eden Veliaht Prens, az önce düelloyu bitiren kılıç ustasına doğru seğirterek yaklaşmaya çalıştı.

Yakındaki şövalyeler aceleyle onu yerden kaldırdı ve engelledi.

Ne yapıyorsunuz? Bırakın beni!

Birkaç dakika öncesine kadar çılgınca hareket eden Liberio’nun bedeni tüm kontrolünü kaybetti. Etrafta bir çember oluşturacak şekilde kan fışkırtarak kendi etrafında döndü ve ardından ağır bir kütleyle yere yığıldı.

Yukarı fırlayan kafası, ancak bedeni düştükten sonra yere düştü.

Ve böylece, "meşru temele" sahip kılıç ustası başını kaybederek öldü.

Düello sona ermişti.

İzleyen kılıç ustaları titredi.

Hiçbirinin daha önce görmediği veya duymadığı garip bir tekniğe, ardından da Rickart'ın bu tekniği ve kullanıcısını özlü bir şekilde mahvedişine tanık olmuşlardı. Bir süre hiçbiri konuşamadı.

Kolay görünmüş olabilirdi ama bunun aksi olduğunu çok iyi biliyorlardı.

En önemlisi, Rickart asla paniklememiş veya heyecanlanmamıştı. Başından sonuna kadar tek bir gereksiz hareket bile yapmamıştı.

Düello bittikten sonra bile Rickart tamamen sakindi. Sadece sağ üst kolundaki kıyafetin kesiğine baktı.

Kan yoktu.

Bıçak tenine ulaşmamıştı.

Vay be...

Henüz kılıcını kınına sokmadı, Majesteleri.

Şövalyenin uyarısı üzerine Rickart kılıcındaki kanı sildi ve kınına yerleştirdi.

Veliaht Prens hemen tekrar oraya koşturdu, Rickart'a yukarıdan baktı ve konuştu.

Bu inanılmazdı! Daha önce hiç gerçek bir düello görmemiştim. Kaldevern Hanedanı'ndan Rickart olduğunuzu söylemiştiniz, değil mi? Siz de turnuvaya katılıyor musunuz?

Evet, Majesteleri.

Rickart başını eğerek yanıtladı.

Yakınlarda başı kesilmiş bir ceset yatıyordu ancak Veliaht Prens buna hiç dikkat etmedi.

Halk infazlarında böyle şeyleri defalarca görmüştü.

O anda sadece yarışmanın kendisine, yani iki kılıç ustasının tüm yaşamları boyunca edindikleri yetenekleri akıttığı o çarpışmaya kapılmıştı.

Elbette Rickart tüm gücüyle dövüşmemişti. Ancak kılıçtan anlamayan biri için bu her halükarda muhteşem görünmüştü.

Korkmadın mı?

diye sordu Veliaht Prens.

Herkes ilk başta korkar. Ancak buna alıştıktan sonra artık korkmazsınız.

Gerçekten mi? O zaman senin gibi dövüşebilmek için ne kadar süre pratik yapmam gerekir?

Bunu ben de bilmiyorum. Ancak sıkı çalışır ve kendinizi başkaları üzerinde sınamaya devam ederseniz, kendinizden emin hissedeceğiniz bir zaman gelecektir.

Öyle mi? Güzel. O zaman bana kılıç kullanmayı öğret. Her sabah odama gel. Zaten bir kılıç eğitmenim var ama o senin kadar etkileyici değil.

Bu tamamen beklenmedikti.

Rickart kendisini zahmetli bir işin içine bulaşmış gibi hissetti.

Ancak Marie'yi korumak istiyorsa başka çok fazla seçeneği yoktu.

Bunun karşılığında, Majesteleri Prenses Martellia'yı kaleden serbest bırakır ve kimsenin ona eziyet etmemesini sağlar mısınız?

Hım... İsteğinizi yerine getirmeyi çok isterim ama Palatina Kontu o kararı verdi. Bunu Büyükanneme sormam gerekecek. Muhtemelen buna izin vermez. Üzgünüm.

İmparatorluk sarayındaki gerçek otoriteler aslında başkalarıydı.

Onlar Ana İmparatoriçe ve Hellauman'dı.

Veliaht Prens bu tür kararları almak için hâlâ çok küçüktü.

...Anlaşıldı. Yarın sabah görüşürüzürüz.

Hayır. Seninle biraz daha konuşmak istiyorum. Beni takip et.

Veliaht Prens, Rickart’s kanlı elini tutup onu uzaklaştırdı. Üçüncü Prens ile Bellator ise sadece izlemekle yetindiler. Rickart, arkasından gelen koruma şaşkınlık içinde sürüklenip gitti.

Veliaht Prens’in faction'ındaki kılıç ustaları onun gözüne girmek için canla başla çalışmışlardı, bu yüzden Rickart’ın bütün dikkati tek bir anda üzerine çekmesi karşısında aptala dönmüşlerdi.

Ormanı geçtikten sonra Rickart, Veliaht Prens’in odasına götürüldü. Oda devasa ve aşırı süslüydü, yine de kaba olmaktan ziyade zarif görünüyordu.

Tavandan mobil süsler sarkıyordu ve odanın dört bir yanında garip oyuncak dağları yığılıydı. Bunların her biri, en usta zanaatkarlar tarafından titizlikle üretilmiş birer şaheserdi.

Beğendiğin bir oyuncak var mı? Sana bir tane vereyim mi?

Veliaht Prens masum bir gülümsemeyle sordu.

Saf mıydı, yoksa sadece günahsız mı?

Veliaht Prens’in yaşındayken Rickart çoktan evini terk etmiş, haydutları alt etmiş ve bir savaş meydanından diğerine sürüklenmişti.

Veliaht Prens görünüşe göre birinin sevgisini nasıl kazanacağını bilmiyordu. Sadece sevdiği insanlara güzel şeyler veriyor, sevmediklerini ise büyükannesine şikâyet ederek cezalandırılmalarını sağlıyordu. Hiç gerçek bir arkadaşı olmadığından, belki de bu çok doğaldı.

İmparatorluk prensleri dışındaki herkes, bu yüzden Veliaht Prens’in gözüne girmek için büyük çaba harcıyordu.

Ancak Rickart öyle yapmıyordu.

Dahası, tüm düşünceleri şu anda tamamen Marie’ye odaklanmıştı.

Bu şeyler sıra dışı, ancak ilgimi çekmiyor. Ben yalnızca turnuvaya katılmak için gelmiş bir kılıç ustasıyım. Kendimi toparlamalı ve yaklaşan maçlara odaklanmalıyım, bu yüzden müsaadenizi isteyeceğim. Sizi her sabah ziyaret edeceğim, ancak her zaman sizinle oynayabileceğimi sanmıyorum.

Ha? Uh... Şey...

Veliaht Prens’in zihni bir anlığına boşaldı çünkü daha önce hiç böyle bir şey yaşamamıştı.

Rickart kibardı ama yalaka değildi. Ona dalkavukluk da etmiyordu.

Veliaht Prens gerçekten de onun gibi biriyle hiç karşılaşmamıştı.

Rickart’ın kendisini sevmesini sağlamak için ne yapabileceğini düşünerek aniden huzursuzlaştı.

B-ben de sana güzel bir kılıç verebilirim. Ya da bir at. Zırhım da var. Böyle şeyleri seversin, değil mi?

Rickart yapılan her teklif karşısında başını salladı.

Öyle şeyleri severdi ama onları bu şekilde kabul edemezdi. Arkadaşlık ve sevgi gibi duygular başka bir şey karşılığında satın alınamazdı.

Bir insanın kalbini parayla ya da eşyayla satın alamazsınız. Sabırsızlanmayın. Birbirimizi tanımak için kendimize zaman verelim. Nasıl olsa yarın da var, değil mi?

Yarına kadar beklememi mi bekliyorsun?

Veliaht Prens dilediği her şeyi hemen elde etmişti, bu yüzden içinde hiç sabır kalmamıştı.

Eğer beklemek acı vericiyse, neden başka bir şeyle meşgul olmuyorsun? O zaman zaman çabucak geçer.

Nasıl?

Kitap okuyabilir ya da kılıç ustalığı çalışabilirsin, madem öğrenmek istediğini söylemiştin. Sıkılıp bir kenara attığın şeyleri teker teker yeniden ele al. Belki de daha önce fark edemediğin eğlenceli bir şey keşfedersin.

...Öyle mi dersin? Pekâlâ. Deneyeceğim.

Müsaadenizle, Majesteleri.

Peki...

Veliaht Prens boynu bükük bir şekilde yanıtladı.

Rickart ona baktığında, çocuğun aslında özünde kötü olmadığını düşündü. Sadece yetiştirildiği ortam yüzünden içinde eksik olan bir şeyler vardı.

Veliaht Prens olmak neredeyse bir lanet gibiydi. Sanki ona öğrenme, acıya katlanma, zorlukların üstesinden gelme, kavrama ve büyüme fırsatını elinden almış gibiydi.

Güzel bir kuş gibi Rickart, Veliaht Prens'in kalbini ele geçirmiş ve ardından avucundan kaçıp gitmişti.

Irmin Kalesi'ne doğru yola koyuldu.

Vardığında ceset kaldırılmış, geriye sadece kan lekeleri kalmıştı. Kalenin etrafında kimse kalmamıştı.

Orada ilk etapta sadece Veliaht Prens'in ve Üçüncü Prens'in gözüne girmek için toplanmışlardı. O ikisi ayrıldıktan sonra herkes doğal olarak gitmişti.

Rickart başını kaldırıp pencereye doğru baktı.

O kadar yakınlar ama birbirlerini göremiyorlardı.

Sırtını kale duvarına verip hareketsizce oturdu.

Bağırıp onunla konuşmayı denemeli miydi?

Bu doğru olur muudi?

Çeşitli düşünceler zihninden geçti ama bir türlü harekete geçemedi. O tereddüt ederken ve zamanın akıp gitmesine izin verirken sonunda güneş battı.

Rickart ayağa kalktı ve imparatorluk sarayına dönmek üzereydi. Sonra, düşüncesiz bir kararlılık duygusuna kapılarak sarmaşıklara tutundu ve kaleye tırmanmaya başladı.

Bu son derece tehlikeliydi.

Eğer bir sarmaşık koparsa, düşebilir ve ağır yaralanabilirdi. Nitekim sarmaşıklar uğultulu yırtılma sesleriyle birkaç kez neredeyse kopacak gibi oldu.

Yine de Rickart pencereye ulaşmayı başardı.

Odaya ay ışığı doluyordu. Yatağın etrafı ipek perdelerle çevriliydi ve onların ötesinde bir silüet görebiliyordu.

"Marie."

Sarmaşıkların üzerinde durup pencere pervazına yaslanan Rickart onun adını söyledi.

Yatakta oturan silüet tepki vermedi.

"Marie, benim. Ricky. İyi misin? Endişelendim, bu yüzden seni görmeye geldim."

Rickart tekrar konuştu ama yine cevap gelmedi.

Uzun bir sessizliğin ardından sonunda cevap verdi.

"Bunun seninle ne ilgisi var?"

Sözleri soğuktu ama sesi hafifçe titriyordu.

Marie'nin sesini bu kadar uzun bir süre sonra tekrar duymak Rickart'ın kalbini açıklayamadığı nedenlerle kabartmıştı.

"Sana söylemem gereken bir şey var. Buraya biraz gelebilir misin?"

"..."

Marie uzun süre hareketsiz kaldı. Sonra ipek perdeyi kenara çekip ortaya çıktı.

Üzerinde ince bir gecelik vardı ve uzun saçları serbestçe dökülüyordu.

Üzerine vuran yumuşak ay ışığı, sanki özellikle onun için dokunmuş bir giysi gibi duruyordu.

Nefes kesici derecede güzeldi ama ifadesi buz gibi soğuktu. Söylemek için geldiği her neyse söylemesi için ona meydan okuyor gibiydi.

Rickart önce konuşmak için mücadele etti.

"Öncelikle... Şey, buraya geldim çünkü ben de turnuvaya katılmayı düşünüyorum."

"...Eğer kazanırsan, hiç istemediğin bir şeyi elde etmiş olmaz mısın?"

Kazanmak, Marie ile nişanlanmak anlamına geliyordu.

Ancak Rickart bir zamanlar onun duygularını reddetmişti. Demek istediği buydu.

"Hayır. İstiyorum. Çünkü ben de senden hoşlanıyorum."

Rickart gülümserse ve duygularını açıkça ortaya koydu.

Marie kafası karışmış bir şekilde baktı.

O, böyle bir şey hakkında şaka yapacak biri değildi.

Neler oluyordu?

Ancak Rickart'ın itirafı bitmemişti.

"Bak, içimde derin bir yara taşıyorum. Biri gerçekten sevmeye başlarsam, o yaranın daha da açılmasından ve kendimi kaybetmekten korkuyordum. Dürüst olmak gerekirse, hâlâ inanılmaz derecede endişeliyim. Sana yaklaşmadan önce zamana ihtiyacım olduğunu düşünüyorum. Ama bunu kesin olarak söyleyebilirim ki, senden hoşlanıyorum, Marie."

Marie gözlerini dikmiş Rickart'a, özellikle de gözlerinin içine bakıyordu.

Onun sarsılmaz ela gözleri, her şeyden daha saf ve yalandan tamamen uzaktı.

Marie bunu herkesten iyi biliyordu.

Gözlerini kırpıştırdı.

Sonra hızla gözlerini kırpıştırdı ve yüzünde son derece karmaşık bir ifade belirdi.

Ağlayacak gibi miydi, yoksa gülümseyecek gibi mi, belli değildi. Duyguları o kadar şiddetli bir şekilde kabarmıştı ki artık hüzünle neşeyi ayırt edemiyordu.

Belki de kendi tepkisinden utanan Marie başını çevirdi ve ay ışığında parlayan uzun sarı saçlarının arkasına sakladı yüzünü.

Ölüyormuş gibi hissetmesine neden olan tüm o ıstırap, sanki büyük bir yalanmış gibi birdenbire silinip gitti.

Dahası, o kadar ezici bir neşeye dönüştü ki, bilincini yitirip yere yığılacak gibi hissetti.

Marie zorla gülümsemeye ve hiçbir şey yokmuş gibi davranmaya çalıştı ama titreyen elleriyle gözyaşlarını silmeye devam etti.

Düşen her gözyaşı tanesi bir ay ışığı boncuğu gibi görünüyordu.

"Gözyaşlarını silmeme izin verir misin?"

Onu sessizce izleyen Rickart nihayet konuştu.

"Ne saçmalıyorsun sen aptal? Kendim silerim."

"Hmm. Demek Bori haklıymış."

"Bori ne söyledi?"

"Senin dişi bir Ricky olduğunu söyledi."

Marie o kadar şaşkına dönmüştü ki gözyaşları anında durdu.

Ağlamaklı safir gözleri parıldayarak, inanmaz bir gülüşle Rickart'a döndü.

Rickart ona dünyadaki en nazik gülümsemeyle bakıyordu.

"Ne düşünüyorsun? Doğru geliyor mu kulağa?"

"Hayır. Asla. Sen en kötüsüsün."

"En kötüsüyüm ama yine de benden hoşlanıyorsun."

"Hah!"

Marie inanmazlıkla bir nefes verdi.

Bunu inkar edemezdi ve o farkına varmadan dudaklarında bir gülümseme yayılmıştı.

"O zaman bu beni erkek bir Marie mi yapıyor?"

"Kes sesini Ricky. Komik değil."

"Ama çoktan güldün."

"Komik olduğu için değil, saçma olduğu için güldüm."

"Peki, öyle olsun. Her neyse, nasılsın? Akademi nasıl?"

"Sadece sıkıcıydı. Callie profesör olmak istiyor. Kılıçta şaşırtıcı derecede iyi olduğunu biliyor muydun?"

"Gerçekten mi? Bunu bilmiyordum."

"Boribori'nin yazdığı kitabı biliyor musun? Görünüşe bakılırsa inanılmaz derecede faydalıymış."

"Ya benimki?"

"O ise..."

Marie, kimsenin okumadığını çünkü ne anlama geldiğini kimsenin anlamadığını ona söylemeye cesaret edemedi.

"Pek çok insan okumuyor. Sanırım sadece daha kıdemli öğrenciler okuyor."

"Beklediğim gibi. Benimki gerçekten de üstün olan kitaptı."

"...T-Tabii. Her neyse, sen nasılsın?"

"Ah, laf lafı açtı. Marie, hiç vampir gördün mü sen? Yüksek rütbeli bir vampir?"

"Vampir mi?"

"Mezunlar ilk görevlerini alırlar, hatırlıyor musun? Sally'yi biliyorsun, değil mi? O kadın..."

Rickart ona bir önceki yıla ait özel rütbeli görevden bahsetmeye başladı.

Bu olağanüstü bir deneyimdi ve belki de şu an burada olmasının sebebi Armant'tı. Kendisiyle yüzleşme talimatı, korkusunu yavaşça yenmesine ve duygularını açığa çıkarmasına yardımcı olmuştu.

Yine de Rickart ve Marie, sanki en son dün görüşmüşler gibi önemsiz sohbetlerine devam ettiler.

O kadar rahattı ki.

Sadece birlikte olmak harika hissettiriyordu.

Olağanüstü hiçbir şeye ihtiyaçları yoktu, çünkü birbirlerine baktıklarında her küçük detay özel bir hal alıyordu.

Bir noktada Marie pencere pervazına oturdu ve hikayesini dinlerken Rickart'a aşağıdan baktı.

Birbirlerine baktıklarında oğlanın ve kızın bakışlarından yıldızlar dökülüyor gibiydi.

Sonra, ikisi de bunun bilincine varmadan önce dudakları buluştu.

Gökyüzünden bir bulut süzülerek geçti ve ayı kısacık bir an için gizledi, sanki onun gözetlemesini engellemek ister gibiydi.