Bölüm 754: Dönüş

“O deliyi sakatlayan sendin!” Adam şaşkınlıkla bağırdı ama kısa sürede soğukkanlılığını yeniden kazandı. “Efendimizi aptal mı sanıyorsun? Bir İmparatorlukla savaşmak için bir İmparatorlukla takım kurmak mı? Ne şaka.”

“Ölümsüz İmparatorluğun yüzeyinin altındaki gizli çatışmaların burada, sınırda rastgele grupların olduğu küçük çatışmalardan çok daha büyük olduğunu anlamalısın,” diye homurdandı Zac. “Her iki durumda da hiçbir şeye kendi başına karar vermene ihtiyacım yok. Sadece mesajımı iletmene ihtiyacım var.”

Elbette Zac’in esirine söylemeyeceği şey, kendisinin ve Uona’nın İmparatorluk mensubu olması dışında adamın vardığı sonucun isabetli olduğuydu. En azından bu konuda söyleyecek bir şeyi varsa, Uona’yı alt etmek için Ykrodas Havarok’la takım kurmaya niyeti yoktu. Ona göre, o iki kalıntıyı alıp bu yerden defolup giderken bu ikisi ölümcül oyunlarını oynayabilirdi.

Fakat aynı zamanda, son beş yılda öğrendiği bir şey varsa o da Sistem’in ona ölümcül meydan okumalar sunmaktan hoşlandığıydı. Zac hala bunun anormal derecede yüksek Şansının bir sonucu mu yoksa soyundan mı kaynaklandığından emin değildi, ama gerçek şu ki sorunlar onu öyle ya da böyle bulmaya devam ediyordu.

Uona’nın geldikleri kadar sorunlu olduğu göz önüne alındığında, bazı küçük hazırlıklar yapmaya çalışmak akıllıca görünüyordu. Uona, ister katkı merdiveni ister daha büyük planlar olsun, Ykrodas Havarok’un planlarındaki en büyük dikenlerden biri olmalı. İşler ters giderse, bu basit mesaj bir cankurtaran halatı sağlayabilir.

“… Fırsat verilirse bu toplantıyı tam olarak anlatacağım,” dedi adam biraz tereddüt ettikten sonra.

“Güzel. Biraz bilgiye ihtiyacım var, o yüzden hadi bazı şeyleri aradan çekelim. Bir tarafta Havarok İmparatorluğu’nun, diğer tarafta Alacakaranlık Lordu’nun olduğu büyük çaplı bir çatışmanın yaşandığını biliyorum. Elbette Alacakaranlık Lordu daha çok insani bir insan. Zac, Alvod Jondir veya Akşam Tide Asura olarak bilinen kültivatör, diye homurdandı ve esirin yüzünde herhangi bir sürpriz olmadığını fark ettiğinde çok mutlu oldu.

Sonunda işin özüne inme zamanı gelmişti.

İzci sonunda biraz tereddüt ettikten sonra, “Amacımız, tıpkı sizin de söylediğiniz gibi, Akşam Tide Asura’nın planlarını engellemek,” dedi. “Ama kesin planları bilmiyorum ve bilseydim bile size söylemezdim. Ekibim yalnızca bölgeyi istikrara kavuşturmak için burada konuşlanmıştı. Üç gün önce bir anormalliği araştırmak için yola çıktık, ancak arkamızda sadece beni bırakarak bir kazayla karşılaştık.”

Zac’ın bu anormalliğin ne olduğu hakkında oldukça iyi bir fikri vardı ama bunu görmezden geldi ve devam etti.

“Grubunuzda neden bu konuyla uğraşılıyor? Bana söylenene göre, Alvod sadece sınır bölgesinden gelen gezgin bir Hükümdar,” diye sordu Zac.

“Uzun zaman önce İmparatorluğumuza hayal edilemeyecek kayıplar verdi. Hatta atalarımızın prenslerinden birini bile öldürdü,” dedi gözlerinde öfkeyle. “Şimdi kendi Dao’sunu savunmak ve Otarşi’ye ulaşmak için sınırdaki ana ticari düğümlerimizden birini feda etmek mi istiyor? Biz asla buna uymayacağız!”

Zac durumun gerçekten de korktuğu gibi olduğunu fark ederek içten içe ürperdi. Durumun Alvod’un sadece bir Dao veya benzeri bir şey geliştirmeyi istemesinden daha büyük olduğunu düşünmüştü ve bu da bunu kanıtlamıştı. Bir Autarch’ın sana kızması pek de iyi bir yaşam yolu değildi ve bu durum Zac’in bu karmaşaya çok fazla saplanmama arzusunu ikiye katlıyordu.

“Eh, burada, sınırda o adımı atmak… Dileklerini gerçekleştirmek için hiçbir şey yapmana gerek kalmayabilir,” diye omuz silkti Zac, ilgisizmiş gibi davranarak. “Daha da önemlisi, herkes nerede? Bir ay önce inzivadan ayrıldım, ancak uçurumun kapatıldığını ve görünürde elitlerin olmadığını gördüm.”

“Uçurumu kapattık” dedi adam. “Çoğu girmeye cesaret edemez.”

“Uona’nın veya rütbelilerin bu mesajınızı önemsediğinden şüpheliyim” dedi Zac, sütunla ilgili yaptıklarını açıklamaktan vazgeçmeyi tercih ederek. “Eğer istersem ben de seninkilerin arasından kolayca geçebilirim.”

Zac’ın bu adamın perişan durumunun, Zac’in uçurumdaki eylemleriyle ilgili olduğuna dair güçlü bir şüphesi vardı, bu yüzden gerçeği biraz abarttı. Esirlerinin öldürülmesinin sebebinin kendisi olduğunu kabul etmek, sohbeti gerçekten olumsuz etkileyecekti ve hala çözmesi gereken çok şey vardı.

İzci, Zac’e şüpheyle bakarken, “Bizim imkanımız var” dedi. Zac adamın aurasının biraz dalgalandığını hissedebiliyordu ama asker isteksizcebir saniye sonra konuyu kapattı. “Ama çoğu miras için ayrıldı.”

“Ne?” Zac şaşkınlıkla sordu.

“Okyanusun orta kesimlerinde üç ay önce antik bir şehir ortaya çıktı. Duyduklarıma göre hâlâ kapalı ama açılacağı umuduyla insanlar duruşmanın her yerinden oraya akın ediyor,” dedi adam gözlerinde özlemle. “Bazıları kapılarını belirli bir zamanda otomatik olarak açacağına inanırken, diğerleri duruşma başlamadan önce yeterli sayıda savaşçının toplanması gerektiğine inanıyor.”

“Antik şehir? Duruşma içinde duruşma mı? Ne?” Zac mırıldandı, bu haberi hiç beklemiyordu. “Böyle bir şeyi hiç duymamıştım.”

“Yerlilerde de öyle ama çoğu kişi bunun davanın eşsiz bir mirası olduğuna inanıyor” dedi adam. “Belki de bu diyar yaratılmadan önce geride kalan bir şey.”

“Bu bir tuzak gibi görünüyor,” dedi Zac şüpheci bir tavırla. “Bu Radiant Tapınağı’nın mı yoksa Yerlilerin kurduğu bir şey mi?”

“Biz… Alvod Jondir’in dikkatimizi dağıtmak için derinliklerden sürüklediği bir şey olabileceğine inanıyoruz, ama yanılıyor olabiliriz. Uona Noz’Valadir, rütbelilerin çoğu gibi civarda görüldü,” dedi adam. “Fakat bu ölçekte bir şey, eğer birisi düzinelerce deneme için çalışmadıysa, E-sınıfı savaşçıların böyle bir şeyi yaratabileceğinden şüpheliyiz.”

“Başka bir komplikasyon, tam da ihtiyacım olan şey,” diye mırıldandı Zac.

Zac bir süre daha adamı duruşmanın genel gidişatı hakkında sorgulamaya devam etti. Neyse ki Trakodles adı verilen Havarok askeri, kendi grubu dışındaki tüm grupları, özellikle de Radiant Tapınağı’nı ispiyonlamaya fazlasıyla istekliydi. Sadece birkaç dakika sonra Zac, bu grup hakkında Ventus Kalavan’la tanıştıktan sonra olduğundan daha fazlasını biliyordu.

Ayrıca Trakodles’in haritadaki bölgelerini kendi [Okyanus Haritası]‘na ekleyerek haritasını büyük ölçüde genişletti.

“Pekala” dedi Zac sonunda. “Dediğim gibi, Uona Noz’Valadir’i devirmek için liderinizle birlikte çalışmaya hazırım. Sahne hazırlandı ve bu konuyu daha fazla tartışmak için bir fırsat o şehrin kapılarında kendini gösterecek. O zamana kadar, umarım birbirimizin yolundan uzak durabiliriz. Ykrodas’ın benim ödülüme göz diktiğini biliyorum, ama her şeyi kaybetmeye hazır olmadığı sürece ona görevini hatırlamasını tavsiye ediyorum. Şimdi, senin için bir adım atmanın zamanı geldi. şekerleme.”

“Ne?” Trakodles ağzından çıkana kadar ağzına bir hap tıkıldı.

Zac adamı toprağın daha da derinlerine itmeye başladığında Trakodles’ın gözleri kafasının içine doğru döndü. Yüzeyin otuz metre altında durdu ve ardından savaşçıyı Yüce İlahi Kristaller ve bir illüzyon dizisiyle çevreledi.

Kristaller çevredeki enerjinin bir kısmını emerek atmosferle mücadeleye yardımcı olacaktı. Dizi aslında adamın korunması için değildi, daha çok bulunmasının biraz daha zor olması içindi. Neredeyse kaçıracaktı ama Trakodles, mercan resifine çarptıklarında bir tılsımı kırarak bir tür sinyal göndermişti.

Zac, tutsağının geciktirme amacıyla konuşmaya devam edeceğini umarak bunu fark etmemiş gibi davrandı. Destek ekibinin yolda olduğuna şüphe yoktu ama buraya ulaşmaları birkaç saati alacaktı. Hazırlıkları sırasında müttefiklerinin konumunu belirlemek için de birkaç saat harcayacaklarını ve Zac’e bir adım önde başlaması için daha fazla zaman tanıyacaklarını umuyoruz.

Zac biraz mesafe yaratmak için koşarken mercanlar sürekli değişen bir bulanıklığa dönüştü. Ancak onbinlerce metre yüzdükten sonra bir kaçış tılsımı çıkarıp onu ezdi. Zac düzinelerce kilometre ötede belirdi ve tekrar yola çıkmadan önce hızla yönünü değiştirerek yerleşim yerinin çevresinde geniş bir yer edindi.

Havarok savaşçısının [Okyanus Haritası] , Zac’in orta bölgelere geri dönmesi için ihtiyaç duyduğu her şeyi sağlamıştı. Hatta Ölüm Nabzının yerini bile detaylandırarak Zac’i ölümsüz bir savaşçıyı yakalama ihtiyacından kurtardı. Ancak Ölüm Nabzı’na değil, biraz şiirsel bir ifadeyle Kırık Hırs Nehri olarak adlandırılan bir akıntıya yöneldi.

Bu isim, savaşçıları başlangıçta Alacakaranlık Okyanusu’nun merkez bölgelerinden çok daha güvenli sulara kadar götürebilecek birkaç akıntıdan biri olmasından kaynaklanıyordu. Ölüm Nabzı da dahil olmak üzere akıntıların çoğu, Alacakaranlık Uçurumu yönünde akıyor ve bu da onları amaçlarına uygun hale getirmiyordu.

Eninde sonunda oraya gitmek zorunda kalacaktı.Catheya’yı bulmak için Ölüm Nabzı’nı kullanmıştı, ancak akıntıya karşı yolculuk yapmak, Kırık Hırs Nehri’ne otostop çekmekle kıyaslandığında aylar harcamak demekti.

Zac sonraki hafta boyunca çılgınca bir tempo tuttu, bir sonraki tehlike bölgesine doğru ilerlerken kısa bir dinlenme için bile durmadı. Bu, iç okyanusun geniş bir bölümünü geçilmesi son derece tehlikeli hale getiren devasa bir girdaptı. Enerji yoğunluğu da çalkantılı suların dışına kıyasla çok daha yüksekti, bu yüzden bazıları burayı uçuruma gitmeyi düşünen ancak bununla başa çıkabileceklerinden emin olmayanlar için bir test alanı olarak görüyordu.

Alacakaranlık Uçurumu’nun derinliklerinde haftalarca hayatta kalan Zac için bu neredeyse bir meydan okuma olarak değerlendirilemezdi ve kaotik suları bir ok gibi geçerek rotasından bir haftadan fazla tasarruf etti. Umuyoruz ki bu durum olası bir takibi de engellemişti, ancak Zac böyle bir şeyin gerçekleştiğine dair herhangi bir işaret hissetmemişti.

Sular stabil hale gelir gelmez, denizaltılarından birini çıkardı ve kimliğini meraklı izleyicilerden gizlemek için gemiyi kullanarak yola çıktı. Oradan itibaren Zac’in yolculuğu çok daha sakin hale geldi. Akıntıya ulaşması bir hafta sürdü ve bu noktada hızı iki katından fazla arttı.

Ertesi hafta Zac çoğunlukla dinlendi ve kazanımlarını pekiştirdi. Çevredeki enerji Ruh Güçlendirme Kılavuzunu kullanamayacağı kadar seyrekleşmişti, hatta seyahat ederken kullanmaya cesaret edemiyordu. Gemi genellikle kendi kendine seyrediyordu ama ara sıra canavarlardan veya açgözlü yetişimcilerden kaçınmak için görevi devralmak zorunda kalıyordu.

Zac, yenilgiyle iç okyanustan kaçanların zenginliklerini kapmaya çalışan insanların pusularıyla birçok kez karşılaştı. Zac’in nerede olduğu öğrenilemediği için bu saldırılar bu sefer toptan katliamla sonuçlandı. En azından bu kısa ve kanlı karşılaşmalar Trakodles’tan öğrendiklerini doğrulamasına ve bazen de genişletmesine olanak tanıdı.

Havarok Savaşçısı büyük ölçüde doğruyu söylemişti ancak Havarok’un ortaya çıkan antik kenti açıkça hedef aldığından bahsetmemişti. Ykrodas, kuvvetlerinin çoğunu kapılarının dışında nöbet tutmak için toplamıştı ve duruşmanın diğer alanlarındaki varlıkları çoğunlukla Trakodles’in bir parçası olduğu gibi çekirdek ekiplerden oluşuyordu.

Kısa bir süre sonra Kırık Hırs Nehri boyunca bir ay geçti ve bu noktada Zac sonunda gemisini akıntıdan ayırıp yeni bir rota belirledi. Genellikle okyanusun orta ve iç kısmı olarak kabul edilen bölgenin sınırındaydı, bu da Catheya’yı aramaya başlama zamanının geldiği anlamına geliyordu.

Ölüm Nabzı’na doğru yelken açarken onun jetonunu elinde tuttu, ancak iletişim cihazı, nabzına ulaşana kadar geçen on altı gün boyunca herhangi bir etkinleşme belirtisi göstermedi. Ölüm Nabzı tam da hayal ettiği gibiydi; devasa, kilometre çapında yoğunlaştırılmış bir ölüm akıntısı. Oraya ulaşmadan saatler önce bile ortamın değiştiğini hissetmişti, denizaltı yalnızca birkaç bin metre uzakta olduğundan fark artık elle tutulur hale geliyordu.

Hayatın Nabzı’nın zehirli ortamının aksine, kendisini sıcak bir kucaklamayla çevrelenmiş gibi hissetti. Bu duygu, bozuk enerjisinin sürekli olarak vücuduna girdiği bu alemin ne kadar doğal olmadığının dokunaklı bir hatırlatıcısıydı. Burayı terk edebileceği günleri özlemişti ama kısa süre sonra yeniden odaklandı ve akıntının hemen altından geçip diğer tarafa doğru devam etti.

Zac sonraki 20 gün boyunca gemisini Ölüm Nabzı’nın her iki yanında zikzak çizerek yönlendirmeye devam etti. Takip cihazının devreye girmesi için Catheya’ya yeterince yaklaşmaya çalışıyordu ve bir gün çabaları nihayet meyvesini verdi. Denizaltısını bir kenara bırakıp altındaki yoğun ormana girerken dizi diskine beklenti ve tereddüt karışımı bir bakışla baktı.

Ne kadar kaos yarattığını çok iyi anladı ve onu nasıl bir karşılamanın beklediğinden emin değildi. Hatta dönüp gitmeyi bile düşündü. Ayrıca, Catheya’nın yakınlarda olduğunu görebildiğine göre Draugr oğlu onun yaklaştığını muhtemelen birkaç saat öncesinden beri hissetmişti.

Tereddüt etmesinin bir anlamı yoktu. Kendisini korumak için onu otobüsün altına atmaya karar vermemiş olmasına rağmen, Draugr’daki ortağına güvenmeye karar vermişti. Elbette bu onun bazı hazırlıklar yapmadan körü körüne içeri gireceği anlamına gelmiyordu çünkü takipçileri tarafından yakalanma riski vardı.

Çevrenin kapsamlı bir taraması, olağan yaban hayatının bir kısmını açığa çıkardı, ancak yaşayan veya ölümsüz hiçbir yetiştiriciye rastlanmadı. Catheya’nın seçtiği yer gerçekten ıssızdı ve bölgede değerli bitkilere pek rastlanmıyor gibi görünüyordu. Şüpheli enerji dalgalanmaları da yoktu ve Tehlike Duyusu tamamen sessizdi.

Eğer bekleyen bir tuzak varsa, o zaman son derece iyi gizlenmişti.

Bazı riskler söz konusu olsa bile, Zac yine de işaret fenerinin işaret ettiği yere, ormanın ortasında yer alan küçük bir dağ zincirine doğru yüzüyordu. Beklendiği gibi, dik bir duvara 100 metre yaklaştığında, birdenbire bir kapı belirdi ve sessizce açıldı. Zac, pusuya düşme ihtimaline karşı hem baltası hem de tabutu hazır haldeyken içeride yüzerken kendini hazırladı.

Gizli kapının ötesinde, beşe beş metreyi geçmeyen küçük bir odaya açılan, kabaca oyulmuş bir tünel vardı. Duvarları ve tavanı küçük deliklerle doluydu ve onlara bakmak Zac’e uğursuz bir his verdi. [Saygısız Üsler]‘in üç küçük iskeleti onun arkasında belirdi ve bu çukurlardan kötü bir şeyin fırlaması ihtimaline karşı onu koruyordu.

“Alo?” Saniyeler geçtikçe Zac sonunda bağırdı ve ancak o zaman başka bir gizli kapı açıldı.

Zac içeri girdi ve kendisini hemen diğer odada üç tanıdık figürle yüz yüze buldu. Catheya, yüksek arkalıklı bir sandalyeye dönüştürülmüş bir buz kristalinin üzerinde oturuyordu ve iki takipçisi de onun arkasında duruyordu. İyi olduklarını görünce rahat bir nefes aldı. Yola çıktığından beri bu üçü hakkında hiçbir şey duymamıştı ve onların durumu omuzlarında sürekli bir yük oluşturmuştu.

Fakat aslında fazlasıyla iyi durumdalarmış gibi görünüyordu. Son buluşmalarının üzerinden bir yıldan biraz fazla zaman geçmişti ama Zac hepsinin, en çok da Catheya’nınkine denk oldukça etkileyici kazanımlar elde ettiğini hissetti. Onun aurası her zaman seçkinlerin aurasıydı ama şimdi çok daha derindi. Sadece bu da değil, kısa süre sonra başının üzerinde [750-1.000] tutarında bir ödül belirdi ve bu da onun iyileşen aurasının sadece boş bir yaygara olmadığını kanıtladı.

Ödüldeki artış, Ölüm Yönlü Dao’sunun bir Zirve Parçası haline geldiğinin kanıtıydı, ancak Zac, geliştirdiği tek Dao’nun bu olmadığından emindi. Ödülü çok yüksek değildi ama yaydığı soğuk aura, basit bir Zirve Parçasına sahip birininkini kolayca aşıyordu, bu da onun muhtemelen buzla ilgili bir Dao Dalı oluşturduğu anlamına geliyordu.

Qirai’nin aurası da daha da derinleşmişti, her ne kadar ödülü hâlâ acınası bir [0-250] olsa da. Muhtemelen savaş odaklı bir Dao’ya sahip olduğu ve muhtemelen Ruh odaklı bir Dao’ya sahip olduğu düşünülürse bu hiç de şaşırtıcı değildi. Varo bile kendini biraz daha güçlü hissetse de Zac, kötü bir şekilde ezilmiş kolunu en sonunda kaybettiğini belirtti. Artık yan tarafında boş bir kol kolu asılıydı.

Yine de bu dünyanın sonu değildi. Catheya’nın efendisi veya Va Tapek’in hain olduğu ortaya çıkarsa klanı, E-sınıfı bir gelişimcinin ekini yeniden büyütmede çok fazla sorun yaşamayacaktır. Ve bu başarısız olsa bile, yaşayan ölülere açık olan Ceset Lordu yolu vardı. Elbette, Ogras gibi insanların da gösterdiği gibi, Varo ikinci bir kol kullanmadan da gayet iyi idare edebilirdi.

Zac nihayet eski müttefikleriyle bağlantı kuracağı için heyecanlıydı ama odadaki baskıcı his, bu hislerin karşılıklı olup olmadığından biraz emin olmamasına neden oluyordu. Catheya ve iki arkadaşı birkaç saniye boyunca hiçbir şey söylemediler, bunun yerine kendi başlarına çok şey ifade eden bakışlara bile karşılık vermeyi tercih ettiler.

“Uh, görüşmeyeli uzun zaman oldu. Nasılsınız?” Catheya’nın bakışlarının baskısı biraz boğucu olmaya başladığından beri ortamı yumuşatmaya çalışan Zac, küçük bir gülümsemeyle şöyle dedi:

“Ayrılmadan önce sana sorduğum son şey neydi?” Oda dondurucu bir cehenneme dönüşürken sesi zorlukla bastırılan öfkeyle titreyen Catheya sonunda bunu söyledi.

Tam o anda Zac, bu öfkeli üçlü yerine başka bir kaplumbağa canavarla yüzleşmenin daha iyi olabileceğini hissetti.