Bölüm 747: Labirent

Pritt’in Doğu Kıyısı, Tivian.

Tivian’ın kuzey bölgesinde, İlahi Katedrali’nin önündeki geniş meydanın üzerine, göklerden kalın ışık huzmeleri inerek ritüel düzeninin içinde hapsolmuş kötü varlığı sardı. Başlangıçta İnanç ve Sessizlik’in prangaları onu sıkı bir şekilde bağlamıştı ancak ani bir olay bu kısıtlamaları birdenbire gevşetmişti.

Sessiz Muhafızlar doğası gereği Pritt’in Gizlilik Hükümdarı’na bağlı gizlilik gücünün uzantıları ve türevleriydi. Bu nedenle, şu anki Gizlilik Hükümdarı IV. Charles, Kristal Saray’daki gizli ritüeli sırasında tepkiye maruz kaldığında, katedralin ritüel düzeni etrafında konuşlanmış Sessiz Muhafızlar da aynı şekilde etkilendi. Biçimleri kararsız hale geldi, sanki parçalanmanın eşiğindeymiş gibi sallandı. Baskıları zayıflayınca kötü varlığın üzerindeki kısıtlamaların bir katmanı da ortadan kalktı.

Bu fırsatı değerlendiren Gaskina, vücudunda kalan mühürleri zorla kırmaya başladı. Acı Leydi’nin kutsal adını yüreğinde yenilenmiş bir bağlılıkla tekrarladı ve efendisi karşılık vererek ona kayıtsız şartsız ilahi güç bahşetti.

“Sen… artık… beni bağlayamazsın!!”

Gaskina’nın formu gözle görülür şekilde genişlerken kemiklerinden çatırdayan sesler yankılanıyordu. Bastırılmış fazladan uzuvlar yanlarından yeniden büyümeye başladı. Yüzü birden fazla yöne bölünerek devasa, kan kırmızısı gözleri ortaya çıktı. Bir zamanlar soluk olan cildi şimdi yeniden yoğun, siyah, iğneye benzer tüylerle kaplandı; sivri uçlu bir örtü gibi sertleşti ve hizalandı.

Örümcek Kraliçe’nin bahşettiği ilahi güçle Gaskina, aşağı inen ilahi güce direnerek bir kez daha canavarca bir forma dönüştü. Onu tutan kafesten yavaş yavaş kurtulurken, korkunç bakışları süslü papaz cüppeleri giymiş Pritt’li Başpiskopos Samuel’e kilitlendi.

Tam o anda, daha önce boş olan gökyüzünden birkaç jilet keskinliğinde uzun kılıç aniden indi; tiz bir ıslık sesiyle havayı deldi ve doğrudan Gaskina’nın vücuduna saplandı, başını, gövdesini, kollarını ve göğsünü çiviledi. Kılıçların her biri uzak gökyüzüne uzanan ince bir demir zincire bağlıydı ve onu yerine sabitlerken hafifçe parlıyordu. Vücudu hafifçe durdu, hareketleri yavaşladı.

Bu kılıçlar, yukarıdaki bulutların arasına gizlenmiş bir aziz çeliği savaş gemisi olan Alacakaranlık Adanmışlığı’nın eseriydi. Durumun kontrolden çıktığını görünce tam güç müdahalesine başladı ve Samuel’e Gaskina’yı bastırma girişiminde yardımcı oldu.

Ancak Alacakaranlık Adanmışlığı’nın desteğine rağmen Gaskina’nın gerilimi tırmandırmasını durduramadılar. Dönüşümü devam etti. Bastırma yalnızca geçiciydi; kaçınılmaz sonucu değiştiremezdi.

Önündeki canavar giderek daha ilahi hale geldikçe, Başpiskopos Samuel, titreşen ve solan Sessiz Muhafızlara bakarak, Katmanlı Pranga’yı ciddi bir ifadeyle sürdürdü. Kalbi sıkıştı.

Kral IV. Charles’a ne olmuştu? Bu soru şu anda Samuel’in zihninde ağır bir yük oluşturuyordu. Ayrıntıları bilmiyordu ama Sessiz Muhafızlar’ın açıkça kraldan geldiğini söyleyebilirdi.

Şimdi, Gaskina’nın tanrısallığı yoğunlaşırken, Samuel’in yapabileceği tek şey Charles’ın bir an önce iyileşmesini ummaktı. Gaskina İnanç zincirlerini kırarsa, Tivian’daki hiç kimse – ya da tüm Pritt – onu durduramazdı.

O, Altın rütbeli bir tanrı tarafından seçilmişti, gerçek bir tanrının dünyevi bir avatarıydı! Tipik Altın Seviye varlıklardan daha güçlü ilahi bir varlık.

“Kudret Sırları Kardinal nerede…? Durum kontrolden çıkıyor!

“Kutsal Dağ’a… derhal haber vermeliyiz!”

Samuel, ilahi baskının son katmanını korurken, bir zamanlar kendisine “Artcheli” tarafından verilen talimatları ihlal ederek odağının bir kısmını başka yöne çevirdi ve katedralin mistik sistemlerini kullanarak bir mesaj gönderdi. Kutsal Dağ’a acil durum alarmı verildi ve diğer Kardinaller mevcut kriz hakkında bilgilendirildi.

…

Bu arada Tivian’ın başka yerlerinde, şehrin üç ücra köşesinde…

İzole bölgelerdeki göze çarpmayan binaların çatılarında üç grup cüppeli figür toplanmıştı. Her biri sırtlarında güve amblemleri bulunan soluk beyaz cüppeler giymişti. Boş gözleri yukarı bakarken yavaşça şarkı söylüyorlardı. gökyüzü.

“Zamanı geldi… henüz yağmur yağmıyor…”

“SigiEtkinleşmedi… hasadın filizleri… açılmayı başaramadı…”

“Plan başarısız oldu… yine de plan başarılı olmalı…”

“Başkaları hasat edilemiyorsa, o zaman kendimiz hasat etmeliyiz…”

“Güvenin inmesi için fedakarlık yapılması gerekir. Onlar olmasa da biz…”

Her grup merkezi bir figürün etrafında daire oluşturdu. Biraz daha gösterişli elbiseler giymiş bu üç kişi de boş boş gökyüzüne baktılar. Bekledikleri sağanak yağmur gelmemişti. Plan belirlenen zamana ulaşmıştı ama ritüel başlayamadı.

Yine de “Güve”nin hipnotize edilmiş tarikatçıları için ritüel devam etmek zorundaydı. Eğer gerekli koşullar yoksa, onları yaratırlardı – korkunç derecede bile. maliyet.

“Güvenin inmesi için fedakarlık yapılması gerekir. Onlar olmasa da biz…”

Merkezdeki figürler bu cümleyi tekrarladı. Çevrelerindeki alt rütbeli yoldaşları yavaş yavaş ritüel dairelerinde dolaşmaya, alçak, ürkütücü bir uyum içinde ilahiler söylemeye başladılar.

Ayaklarının altında üç devasa dairesel dizi parlamaya başladı. Merkezi tarikatçıların her biri doğrudan kendi oluşumlarının merkezinde duruyordu.

Ayinler ilerledikçe, üç ritüel liderinin yarı şeffaf projeksiyonları ortaya çıktı. Kısa bir süre daire çizdikten sonra etraflarında görüntüler hızla genişledi ve gökyüzüne doğru fırladı.

Tivian’ın üç uzak köşesinde birdenbire, her biri 20 ila 30 metre uzunluğunda devasa hayalet formlar belirdi; bunların devasa pervane kanatları, sayısız beyaz kozaya gömülmüş vücutları, şişmiş karınları, özelliksiz kafaları ve çok sayıda hayali filizler çıkaran gövdeleri vardı.

Bunlar sahte güvelerdi ya da Blackdream’in dediği gibi, olgun pullu güvelerdi. şimdi Tivian’ın üzerinde gezinip aşağıdaki minik hayatlara bakıyorlardı. Gelişleriyle birlikte hipnotik darbe dalgaları dışarı doğru yayılarak tüm şehir bölgelerini kasıp kavurdu ve tüm kalabalığı derin, rüya gibi bir uykuya sürükledi.

Bu sahte güveler, ortaya çıkmalarına rağmen savaşa girmediler, devasa formları parıldayan ışıklara dönüşerek gökyüzüne dağılmaya başladı.

Çürüme. Bu güvelerin yaptığı ilk eylem, saniyeler içinde sayısız parlak zerrelere dönüştü ve bunlar daha sonra gökyüzüne doğru yükseldi.

Bu, Sekiz Kuleli Yuva’nın amaçlanan ritüelinin hayati bir aşamasıydı. Başlangıçta, Tivian’ın her yerine yayılan, festival hediyelik eşyalarının içinde saklanan yaygın işaretleri etkinleştirmeyi planlamışlardı.

Fakat maneviyatları bir sonraki aşamayı körükleyecekti. yağmur bulutları deniz üzerinde tıkanmıştı ve yağmur yağmadığı için hediyelik eşyaların üzerindeki işaretler etkinleşmedi; bu nedenle Blackdream bir yedekleme planı başlattı.

İlk aşamanın özü fedakarlıktı; büyük miktarda maneviyat toplamaktı. Bu yüzden şimdi hedefi vatandaşlardan kendi sahte güvelerine kaydırdılar.

Her sahte güve, niteliklerini olgunlaştırmak için sıradan insanların rüya kozalarından büyük miktarda maneviyat tüketmişti. Dahası, geri kalan bu üç güve kendilerini dünyanın dört bir yanına dağılmış binlerce takipçiye bağlamıştı; hipnotize edilmiş siviller, satın alınan köleler ve Sekiz Kuleli Yuva tarafından sağlanan idam köleleri.

Her güvenin ölümüyle bağlantılı tüm bireyler feda edilecek ve onların maneviyatları Karadream’in bir sonraki aşamasına aktarılacaktı.

Bu aşama ilerledikçe, hipnotik darbe dalgaları neredeyse Tivian’ı kasıp kavurdu. her sıradan vatandaş ve hatta düşük rütbeli Beyonders bile uykuya yenik düştü.

Tivian’ın üzerinde sayısız maneviyat zerresi gökyüzüne doğru süzülerek şehrin yarısından fazlasına yayılan devasa bir ritüel dizisine dönüştü. Parıldadıkça oluşumun karmaşık sembolleri şeffaf hale geldi ve gerçek dünyanın ötesinde tamamen farklı bir şeyi açığa çıkardı.

Bu dizi ile İç’teki bir şey arasındaki rezonansta. Diyar, dünyalar arasındaki engeller incelmeye başladı.

Blackdream’in uzun süredir hazırladığı – hem gerçek hem de iç alemleri kapsayan – büyük ritüel artık tamamen devam ediyordu.

…

Tivian’ın altında yükselen alt akıntılar gürlerken ve tüm taraflar gizli mücadelelerini başlatırken, gerçeklikten farklı bir dünya olan Dreamscape’de şiddetli bir çatışma en yoğun aşamasına ulaşıyordu.

Kadim bir varlığın diğerinden kükremesi. dünya yankılandıBöylece arkaik ve ilkel çığlık, vahşi, ilkel bir güce dönüştü. Ejderhanın boğazından çıkıp yukarıdan aşağıya çarptı, sayısız Dreamscape ağacını devirdi ve çok uzaklara dalgalanan şok dalgaları gönderdi.

Büyük ejderha, birkaç yüz metre genişliğindeki bir kraterin üzerinde kanatlarını açtı ve doğrudan aşağıdaki dönen tozun içine daldı; çarpma bölgesinin en derin, en merkezi noktasını hedef aldı. Düşmanı bu kükremenin asıl darbesini almış ve yeryüzüne sürülmüştü. Tamamen toz haline getirilmeselerdi kesinlikle burada olacaklardı.

Ejderha toz bulutlarının arasından daldı ve kraterin dibine çarptı ve çarpma anında büyük bir sarsıntıya neden oldu. Ancak pençelerinin altındaki his pek de doğru gelmiyordu.

Ejderha kanatlarını güçlü bir şekilde çırparak şiddetli bir rüzgâr yarattı ve kalan tozu temizledi. Hava temizlendiğinde, kraterin içi nihayet ortaya çıktı.

Kırık bir gövde yerine, sertleşmiş bir kozanın kalıntıları gibi, yere dağılmış sayısız parçalanmış, beyaz, kabuğa benzer parça yatıyordu.

“Bunlar… krizalit kabukları. Bu şey, darbeyi absorbe etmek için eski kozalarından birini derme çatma bir savunma eseri olarak kullanmış olmalı.”

Sert bir ses, yumuşak bir ses gibi söyledi. havadaki parıltı, ejderhanın başının yanında süzülen yarı saydam, hayaletimsi bir kara kediyi ortaya çıkardı.

Bu, küçük tilki Saria’nın koruyucusu olan büyükbaba kedisinden başkası değildi. Dorothy’nin ejderha formuna eşlik etmek ve ona yardım etmek için bir iz yoluyla bilincinin bir projeksiyonunu bırakmıştı ve gerçek zamanlı savaş alanı desteği sağlıyordu.

“Dreamscape ışınlanmasının izleri var. Muhtemelen saldırı engellenirken kaçtı. Hala portalın dalgalanmalarını takip edebiliyorum. Lütfen bekleyin Ekselansları; onu takip etmek için hemen bir kapı açacağım!”

Sahneyi hızlı bir şekilde değerlendirdikten sonra kara kedi konuştu. Ejderha formundaki Dorothy hafifçe başını salladı ve gücünü yönlendirirken kedinin gözleri hafifçe parlamaya başladı.

Ejderhanın önünde hızla büyük, ışıltılı bir Dreamscape portalı oluştu. Ejderha, uzuvlarını muazzam bir hareketle sallayarak ışıltılı kapıdan geçerek Dreamscape’in başka bir köşesine doğru ilerledi.

Birkaç dakika sonra ejderha, portaldan yeni bir bölgeye çıktı; Dreamscape Ormanı’nın zarar görmemiş bir bölümü. Bölgeyi hemen taradı ve avını bulana kadar bakışlarını ağaçlar arasında gezdirdi.

Çok uzakta olmayan dev bir ağacın altında bir figür duruyordu: Gu Mian, zayıf bir şekilde havada asılı kalmıştı. Ejderhanın son saldırısından kıl payı kurtulmuş olmasına rağmen, kaba bir durumdaydı. Sırtındaki kanatlar yırtılmış ve parçalanmıştı, vücudundaki kürkün büyük bir kısmı sıyrılmıştı ve dikenli dallarının çoğu kopmuştu. Uzatılmış uzuvları doğal olmayan bir şekilde bükülmüştü.

Ejderhanın kükremesinin tüm darbesinden kaçınmasına rağmen Gu Mian hâlâ ağır yaralanmıştı. Vücudu yenileniyordu ama tamamen iyileşmesi zaman alacaktı ve şu anki haliyle ejderhayla doğrudan yüzleşmek imkansızdı.

Dorothy (hâlâ ejderha formunda) onu görünce alçaktan homurdandı ve kanatlarını açarak işini bitirmeyi hedefleyerek kendini ileri fırlattı. Ancak yaralı olan Gu Mian direnemiyor gibiydi.

O anda yabancı gözlerinde tuhaf bir ışık titreşti. Kesik görünüşlü ellerinde iki zifiri siyah yeşim parçasını tutuyordu.

Siyah yeşim etkinleştiğinde, Dreamscape’te kalın beyaz bir sis patladı ve hızla tüm ormanı kapladı. Dev ağaçlar hayalet siluetlere dönüştü. Bir anda ejderha tamamen sisle çevrelendi; görmeyi imkansız hale getiren ani bir beyazlık.

Evet – bu sis, Kelebek Güvesinin Kutsal Kozası tarafından salınan labirent sisiydi; Düşler Manzarası’nın esrarengiz kalbi olan Sisli Etki Alanı’nı oluşturan sisin aynısıydı.

Daha önceki kaçışı sırasında, Gu Mian buraya bilerek ışınlanmıştı. Sisli Alan’a girdiğinde, siyah yeşimi kullanarak sisi geçici olarak araladı ve ejderhanın gelmesini bekledi. Şimdi, Dorothy buradayken, yeşim taşını yeniden etkinleştirerek sisi geri getirdi ve alanı bir kez daha kapladı.

Ejderha artık kuşatıldığında, Gu Mian Dorothy’nin tamamen tuzağa düşeceğine inanıyordu. Sadece onun yerini tespit edememekle kalmayacak, hatta kaçamayacaktı. Sonsuza kadar içeride mühürlenecekti. Bu arada, sisi kontrol eden Gu Mian, etrafındaki küçük bir alanı temizleyebilir ve güvenli bir yere ışınlanabilir.

Ejderhanın, kalan enerjisini kullanarak onu takip edeceğini biliyordu.yani bu tuzağı önceden kurmuştu. Artık kumarı işe yaramıştı. Ejderha kuşatıldığında saldırıları ıskalayacaktı ve artık bir tehdit oluşturamazdı.

Sonsuza kadar burada sıkışıp kalacak!

Muzaffer Gu Mian kendini beğenmiş bir tatmin hissinden kendini alamadı. Ancak bir saniyeden kısa bir süre sonra bu gurur tamamen paramparça oldu.

Önündeki sis sanki görünmez bir rüzgar tarafından süpürülüp gitmiş gibi aniden incelip her yöne dağıldı. Sisin dağılmasından çıkan dev ejderha yeniden ortaya çıktı ve durdurulamaz bir ivmeyle doğrudan ona doğru hücum etti.

“Sisi nasıl dağıtabilir?!”

Cevap basitti: Gu Mian hangi yöntemi kullanırsa kullansın, Dorothy de buna hazırlıklıydı.

Dorothy bu taktiğe zaten aşinaydı; Gu Mian, daha önce Artcheli’yi tuzağa düşürmek için Sisli Alan’ın sisini kullanmıştı. Doğal olarak bir karşı önlem hazırlamıştı.

Blackdream’in sahte güvelerinden biri olan Withered Wing, Moncarlo’dan özel bir eser parçası satın almaya çalışmıştı. Dorothy onu öldürdükten sonra, yanılsama sisini geçme gücüne sahip olduğu ortaya çıkan “Ay Tacı” olarak bilinen eserin bir parçası olan öğeyi elde etmişti.

Bu bilgiyle Dorothy, Blackdream’in Taç parçalarını toplama girişimlerinin, bunların kutsal kozanın sisinden geçmesine ve muhtemelen kutsal kozanın kendisine ulaşmasına izin vermesi gerektiği sonucuna vardı.

Dorothy bir keresinde onu kurtarmak için kendi parçasını kullanmayı denemişti. Artcheli, girişim başarısız oldu. Tek bir parça yalnızca kendisini yönlendirmeye ve ışınlanma yoluyla kaçmaya izin vermeye yetecek kadar küçük bir sis alanını temizleyebilirdi, ancak içeride mahsur kalan diğerlerinin yerini belirlemeye yetmedi.

Yine de kendini korumaya yeterliydi. Gu Mian kendi parçasını Dorothy’yi tekrar sisle sarmak için kullandığında Dorothy kendi parçasını etkinleştirdi ve onu havaya uçurdu.

Kükreyen ejderha çenesini genişçe açtı ve onu bütünüyle yutmak niyetiyle Gu Mian’a doğru atıldı. Şaşıran Gu Mian, son saniyede zar zor kaçmayı başardı ve yeni bir Dreamscape ışınlaması hazırlamaya başladı.

“Kaçamayacaksın, Norka!”

O anda kara kedinin projeksiyonu aniden tekrar belirdi, havada süzülüyor ve gözleri Gu Mian’a kilitleniyordu. Gözbebekleri parıldadı ve Gu Mian’ın bir zamanlar kullandığına benzer, derin, hipnotik bir nabız yaydı.

Gu Mian’ın daha önce ejderhayı tehdit etmek için gönderdiği nabızdan çok daha zayıf olmasına rağmen, yine de hedefi vurmuştu çünkü Gu Mian hırpalanmış ve bitkin durumdaydı ve henüz iyileşmemişti. Bu etki onu ışınlanmayı kesintiye uğratacak kadar sersemletti.

“Al… ro… vat…”

Büyü bozulan Gu Mian kara kediye öfkeyle baktı, etki ortadan kalkar kalkmaz kendi kedisini parçalamak niyetinde olduğu açıktı.

Fakat Dorothy ona böyle bir şans vermedi.

Işınlanması başarısız olduğu an, ejderha devasa pençesini onun üzerine indirdi ve onu yere sabitledi. yere.

Ejderha hiç duraksamadan muazzam bir baskı uyguladı. Vücudu tamamen çökmenin eşiğinde olan kuvvetin altında çatlarken Gu Mian’dan keskin, acı dolu bir çığlık yükseldi.

Tam o sırada başka bir ani anormallik patlak verdi. Ejderhanın devasa formunun altında, Dreamscape’in zeminine geniş bir ince ışık parıltısı yayıldı ve sayısız mistik sembol ve yazı, tüm alan kaplanana kadar, dışarı doğru, hatta uzaktaki sislerin içine doğru çılgınca yayılmaya başladı.

“Ne… bu…?”

Kara kedi, altlarında yayılan karmaşık gliflere bakarak şaşkınlıkla ağzından kaçırdı. Dorothy de bir şeylerin ters gittiğini hissetti ve ejderha formunun tüm ağırlığıyla Gu Mian’a daha da sert baskı yaparak onu tamamen yok etmeye çalıştı.

Fakat onun beklemediği şey, bir sonraki anda, bir zamanlar sağlam olan zeminin sanki fiziksel gerçekliği buharlaşmış gibi aniden yarı saydam ve esassız hale gelmesiydi. Ejderha dengesini kaybetti ve aşağıya doğru düştü. Altında sıkışıp kalan Gu Mian da serbest bırakıldı ve kara kedinin hipnotik nabzına direnerek yüksek hızla uçup gitti.

Dorothy düşerken, artık şeffaf olan zeminin arkasını görünce şaşkına döndü. Aşağıda, yakından tanıdığı bir şehrin kuşbakışı görünümü vardı.

Bu Tivian’dı.

Dreamscape’ten Dorothy, sanki orman devasa bir yanılsama gibi onun üzerinde asılı duruyormuş gibi Tivian’a bakıyordu.

Tüm rüya ormanının gökyüzünde uçtuğunu gördü.gerçek dünya şehri boyunca ve sis (genellikle Puslu Etki Alanı ile sınırlıydı) artık devasa bir şelale gibi aşağı doğru akıyor ve doğrudan Tivian’a akıyordu.

“Bu piçler… koza ritüelini hem Tivian’a hem de Puslu Etki Alanı’na demirlediler, Rüya ile Gerçek’i birleştirdi – Sisli Etki Alanı’nı Tivian’a mı getirmeye çalışıyorlar?!”

Yanındaki kara kedi dehşet içinde bağırdı. Dorothy, gelişen felakete bir anlığına donup kaldı, şüphe ve inançsızlıkla şaşkına döndü.

“Rüya ile gerçeklik arasındaki sınırları bulanıklaştırmak… Misty Etki Alanı’nı Tivian’a getirmek? Blackdream’in büyük ritüelinin gerçek işlevi bu olabilir mi? Yani gerçekten bir yedek planları vardı…:

“Ama neden…? Tivian’ı Sisli Alan’a dönüştürerek ne kazanmayı umuyorlar? Tivian’ın rüya ve uyanıklık durumlarını birleştirmedeki amaçları nedir?”

Sorular zihninde dönerken Dorothy, Ayna Ay’ın bahşettiği vizyonu ve Vania’nın Kutsal Dağ hakkında paylaştığı rahatsız edici son haberleri hatırladı.

Birdenbire, korkunç bir sonuca vardı.

“Olabilir mi… planlıyorlar…

“Hayır—iletişime geçmem gerekiyor Derhal Vania!”

…

Tivian’ın göklerinin üzerinde, devasa ritüel düzeni içinde, hayali Rüya Ormanı, şehrin üzerinde asılı duran bir serap gibi yavaş yavaş kendini göstermeye başladı. Göklerden aşağıya doğru kalın beyaz bir sis yağmaya başladı; Dreamscape’in Misty Domain’inden gelen sis gerçek dünyayı istila ediyordu.

Sis çağlanırken, Tivian’ın tamamı bir anda beyaza büründü. Ne kadar uzun süre akıtılırsa o kadar yoğunlaşıyordu.

Dünyalar arasındaki bariyer ortadan kalkarken, Tivian ile Dreamscape arasındaki sınır da ortadan kalkıyordu. Şehir, Sisli Alan’ın bir parçası haline geliyordu.

Bu felaket, kuzeydeki Katedral Bölgesi de dahil olmak üzere Tivian’ın her köşesini etkiledi. Başpiskopos Samuel bunu hemen hissetti ama artık dikkatinin dağılmasını kaldıramazdı. Gaskina’yı bastırması zaten sınıra ulaşmıştı. Ciddi bir ciddiyetle ona baktı.

“Heh… Demek onların tarafında da ritüel başladı.”

Canavar Gaskina alay etti, sesi çarpık yüzünden garip bir şekilde yankılanıyordu.

“Vazgeç, bağnaz. İnatçılığın sadece öfkemi körükleyecek ve emin ol ki seni kırdığımda durum çok daha kötü olacak.”

Samuel sessiz kaldı, gözleri kararlı.

Hâlâ Katmanlı Pranga’ya bağlı olan Gaskina birdenbire tek elini kaldırdı ve orada kan kırmızısı bir bıçak yoğunlaştı. Zaten dehşet verici olan yüzünde sadist bir parıltı parladı.

“Sana söyledim… Acının nasıl bir his olduğunu tüm bu şehrin bilmesini istiyorum. Ve şimdi zamanı geldi!”

Samuel onun niyetini hemen anladı. Örümcek Kraliçe’nin dahil olduğu geçmiş olaylardan yola çıkarak şunu fark etti: Gaskina, inanç bağı yoluyla hem kendisine hem de şehirdeki milyonlarca Radiance takipçisine ezici bir acı iletmek için Katmanlı Pranga’ya doğrudan saldırmak üzereydi.

Vatandaşlar artık çoğunlukla uykuda olsa da, rüyaları hâlâ inanç üretiyordu. Ama eğer ruhları acıdan yok olursa, o zaman o imanın kökü de kopmuş olur. Gaskina milyonlarca insanın zihnini sakatlamayı, onları acıdan delirtmeyi amaçladı.

Samuel onu durdurmak için Katmanlı Pranga’yı anında iptal etti ancak inancın bağlayıcı gücünü aktif tutarak tüm İlahi Katedrali’nin gücünü başka bir forma yönlendirdi.

Kısıtlama kalktığı anda, neredeyse tamamen canavar olan Gaskina, Alacakaranlık Adanmışlığı’nın bağlarından kurtuldu ve etine saplanan uzun kılıçları parçaladı. Samuel’e doğru hamle yaptı.

Ama şimdi—Samuel dönüşmüştü.

Yanan ateş tarafından yutuldu, tüm vücudu aleve dönüştü. Ellerinin arasında parlayan bir küre oluşmaya başladı; ölümlülerin hepsinden daha sıcak, Kızıl seviye gücünün bile ötesinde kör edici bir ateş topu.

Bu, Tivian’ın kolektif inancını doğrudan kendi bedenine kanalize etmenin ilahi bir ürünüydü. Katedralin hazırlanmış yapılarına dayanan Katmanlı Pranga’nın aksine, bu form dengesizdi ve Samuel’in Beyonder temeline ciddi şekilde zarar verdi.

“Arındırın!”

Samuel ses tonuyla ateş topunu doğrudan az önce serbest kalan Gaskina’ya fırlattı. Kaçmaya çalıştı ama silah hemen yanında patladı.

BOOM!!

Parlaklık, gök gürültüsü, alev, şok; basketbol topu büyüklüğündeki ateş topundan hayal edilemeyecek bir patlama patladı, hızla genişledi ve etrafındaki her şeyi yuttu. Kör edici ışık hem Gaskina’yı hem de Samuel’i bir anda yok etti.

Patlama tüm Katedral Plaza’yı sarstı ve her yöne bir ateş fırtınası gönderdi.Açık. İlahi Katedrali ve çevresindeki bloklar tamamen yok edildi. Bir zamanlar katedralin bulunduğu yerde yüksek bir mantar bulutu yükseldi. Hâlâ aşağı doğru akan rüya sisi, çarpmanın etkisiyle şiddetle bozuldu.

Afetten sonra, tüm katedral ve bölge yok oldu, yerini dev bir krater aldı. Bir kilometre yarıçapındaki binalar yerle bir edildi ve hatta birkaç kilometre yakınındakiler bile ağır hasar gördü.

Neyse ki, önleyici tahliyeler nedeniyle kilise üyelerinin ve sivillerin çoğu zaten uzaklaştırılmıştı; ancak patlamanın gücü göz önüne alındığında kayıplar kaçınılmazdı. Hasarın daha da kötü olmaması, yalnızca alçalan sisin şokun bir kısmını absorbe etmesi sayesinde oldu.

Tozla dolu kraterin içinde, Samuel artık elemental değil, yere yığılmış halde yatıyordu, giysileri yırtık pırtıktı, vücudu gevşek ve külle kaplıydı. Yarı ölü, tamamen bitkin görünüyordu.

İlahi gücü doğrudan kendi kabına dökmek onu neredeyse yok etmişti. Her ne kadar elementalizasyon onu alevlerden korumuş olsa da şok dalgasından kaçamadı. Artık hareket edemiyordu ve tamamen aciz durumdaydı.

Sadece böyle bir saldırı için yeterli gücü vardı. Vücudu daha fazlasına dayanamadı. Artık yapabileceği tek şey, patlamanın Gaskina’yı yok ettiğini umut etmekti.

Ama bu umut… paramparça oldu.

“Tch. Ölümcül bir mücadele mi? En azından biraz ruhun vardı…”

Soğuk bir alay yankılandı. Sisin içinden ağır ayak sesleri yaklaşıyordu. Tozların arasından devasa, canavarca bir figür belirdi: Gaskina, üç metreden uzun, sekiz uzvu ve sekiz gözü vardı.

Hâlâ hayattaydı.

Kan sisi etrafında dönüyordu ve korkunç yaralarını hızla kapatıyordu. Kesilen uzuvları bile gözlerinin önünde yeniden canlanıyordu.

Samuel dehşet içinde baktı, gözleri kocaman açıldı, titriyordu, dudaklarından kan damlıyordu. Konuşmaya çalıştı ama sadece kan tükürdü.

Gaskina başka bir şey söylemedi. İleri bir adım attı, kandan oluşan uzun bir bıçağı kaldırdı ve sessizce son darbeyi indirmeye hazırlandı.

Gaskina önündeki Başpiskopos’a yavaş yavaş eziyet etmek istese de durum acildi. İlgilenmesi gereken başka işleri vardı ve burada oyalanacak vakti yoktu. Tivian’ı saran sis henüz tam yoğunluğa ulaşmamış olsa da müttefiklerinin yardımıyla hâlâ özgürce hareket edebiliyordu ve başka yerlerde hızlı hareket etmesi gerekiyordu.

Fakat Gaskina tam Samuel’in işini bitirmek üzereyken etraflarında ani bir anormallik patlak verdi. Arkasındaki dönen tozun içinden, doğrudan onu hedef alan parlak bir mermi aniden ileri doğru fırladı. Gaskina hızla tepki verdi ve kaçmak için vücudunu kaydırdı. Ancak onu şaşırtan bir şekilde asıl tehdidi oluşturan şey ışık değildi; sanki sıvıymış gibi doğal olmayan bir şekilde dalgalanan ışığın vücudunun üzerine düşürdüğü gölgeydi.

Bu gölge aniden siyah bir su havuzu gibi patladı ve içinden küçük bir figür fırladı, inanılmaz bir hızla hareket eden bir bulanıklık doğrudan Gaskina’ya doğru ilerledi. Tehlikeyi hissetti ve kızıl kanatlı altı kolunu kaldırarak gelen tehdide öfkeyle saldırdı.

Fakat bulanıklığın hareketi hayalet gibiydi ve beklediğinden çok daha anlaşılması zordu. Ölümcül telaşının arasından kayıp gitti, üzerinde derin yarıklar açtı ve bu sırada kollarından birini kesti.

Gaşkina gözleri iri iri açılmış, gölgeli figürün indiği yere baktı. Orada, pelerinli, kısa siyah saçları yüzünü çevreleyen, elinde uzun bir kılıç olan, sessiz bakışlarını canavar Gaskina’ya sabitlemiş minyon bir kız sakin sakin duruyordu.

Gaskina kızı görünce dişlerini gıcırdattı ve adını tükürdü.

“Sırlar Kardinali… Artcheli.”

Kutsal Dağ’ın Yedi Azizinden biri olan Sırlar Divanı Kardinali Aziz Artcheli, returned. Gu Mian’ın Düş Manzarası’nın Sisli Alanı’nda kurduğu pusuya düşmüştü. Ancak Blackdream’in ritüeli, Düş Manzarası ile gerçeklik arasındaki çizgiyi bulanıklaştırıp Tivian’ı sisle doldurduğunda, Artcheli’nin gerçek dünyayla bağlantısı yeniden sağlandı.

Samuel’in Tivian’ın kolektif inancının gücüyle tetiklediği devasa Fener patlaması Gaskina’yı öldürmeyi başaramamıştı ama sisi sarsmış ve Düşler Manzarası’nı bir fener gibi kısa süreliğine aydınlatmıştı. Bu geçici deniz feneri, sığ rüya gezginlerinin yeniden yön bulmasını sağladı.

Gu Mian’da Ay Tacı’nın yalnızca iki parçası olduğundan, Artcheli için kurulan tuzak Sisli Alan’da çok derin olamazdı. Artcheli, Samuel’in Fener gücünün patlamasını hissettiğinde bunu kaçmak için kullandı; anında İç Krallık üzerinden savaş alanına gitti ve Gaskina’yı pusuya düşürdü.

“Aziz adına… kötü işlerin sona erdi.işte… kötü tanrının köpeği.”

Kılıcını kaldıran Artcheli, ucunu önündeki iğrençliğe doğrulttu ve sessiz bir kararlılıkla konuştu.

Tivian’ın her yerinde, yaklaşan sis kalınlaşmaya devam etti.

…

Bu arada, Pritt’ten uzakta, ana kıtanın güney kısmındaki Kutsal Dağ’ın tepesinde ciddi bir toplantı yapılıyordu.

Tivian’dan bir acil durum mesajı aldıktan sonra, Kutsal Savaş Kardinali Aziz Hilbert, İlahi Katedrali, hâlâ dağda ikamet eden diğer kardinallerle acil bir toplantı düzenledi.

Kutsal Dağ Katedrali’nin büyük, görkemli mabedinde, altı Kardinal Tahttan dördü artık işgal edilmişti: Aziz Hilbert, Aziz Kramar, Aziz Marco ve Aziz Amanda.

Burada bulunmayan iki kardinal, Tivian’daki meseleleri araştıran Aziz Artcheli ve Aziz Alberto idi. Yaklaşan Büyük Kutsal Savaş için güneydeki askeri hazırlıkları denetleyen kişi.

“İlahi Katedrali’nden gelen acil durum mesajına göre…”

Hilbert ciddiyetle başladı: “Kötü Tanrı’nın ajanı, Acının Hanımı Gaskina, Tivian’da ortaya çıktı. Başpiskopos Samuel Logus şu anda Tivian’ın inancını kullanarak onu bastırıyor, ancak çok fazla dayanamayacak. Kardinal Konsey’den yardım istiyor.”

Sıska ve suratsız Marco kaşlarını çattı.

“Gaskina… Sekiz Kuleli Yuvanın Örümcek Başı mı? Hayatta kalan birkaç Altın Seviye İlahi Ajandan biri mi? Neden o kadar yer varken Tivian’da görünsün ki? Dünya Fuarı orada yapılmıyor mu? Artcheli zaten yerinde araştırma yapmıyor muydu? Mesaj neden onun yerine Başpiskopos’tan geliyor?”

“Tüm ayrıntıları bilmiyorum.”

Hilbert yanıtladı.

“Mesaj kısa ve acildi. Ama Tivian’da büyük bir şeyin olduğunu doğrulayabilirim. Birçok kaynaktan onay aldım.”

Kramar soğuk bir şekilde mırıldandı.

“Önce Unina, şimdi de Gaskina; bu tarikatçı ajanlar birbiri ardına gölgelerden çıkıyor. Kutsal Kilisenin otoritesine açıkça meydan okumaya cesaret mi ediyorlar? Haklı ve acımasız bir ceza alacaklar.”

Amanda ciddiyetle başını salladı.

“Gaskina’nın ortaya çıktığı ve düşmanca bir eylemde bulunduğu doğrulanırsa hemen karşılık vermeliyiz. Amiral geminiz Hilbert – ‘Dünyayı Temizleyen Alev’ – Tivian’a hızlı bir şekilde konuşlanabilecek tek Aziz Çelik Gemidir. Eğer hala aktifse, Artcheli ile koordineli çalışması için gemiye birini göndermeliyiz. Aksi takdirde, daha fazla kuvvet göndereceğiz.”

Kilise kanunlarına göre, Kutsal Dağ’da her zaman en az üç kardinalin kalması gerekiyor. Bir kriz sırasında bile en az iki kardinalin bulunmaması mümkündür.

Hilbert tekrar başını salladı.

“Zaten Alevi Dünya Temizliği’ne uzaysal bir sıçrama için hazırlanmaya başlaması emrini verdim. Ancak bir sorun var; Tivian’ın mevcut koordinatlarını belirleyemiyoruz. Onunla ilgili tüm mekansal parametreler benzeri görülmemiş bir kargaşa içindedir. Ona kilitlenemeyiz.”

“Ne demek istiyorsun, kargaşa?”

Amanda sert bir şekilde sordu.

“Uzaktan keşiflerin tamamı başarısız oldu,” dedi Hilbert, “Kutsal Savaş Mahkemesi her kehaneti ve sensörü kullandı; hiçbir şey işe yaramıyor. En güçlü aracımız olan Parlak Ayna bile yalnızca anlaşılmaz bir kaos gösterir. İlahi Katedrali ile bağlantı tamamen kesildi. Bağlantıyı yeniden kurmaya çalışıyoruz ama başarılı olamadık.”

Marco düşünceli bir şekilde mırıldandı.

“Bu kadar çok Kutsal tespit aracını engellemek için… Acı Leydi’nin ajanı güçlü bir Gölge bariyeri kurmuş olmalı, hatta muhtemelen ilahi güç de içeriyor…”

“Kabul ediyorum,” diye yanıtladı Hilbert.

“Eğer Tivian’a kuvvet göndermek istiyorsak, o bariyeri aşmalıyız.”

Hilbert, kendisine döndü. ciddi bir kararlılığa sahip akranları.

“Bu Gölge doğası gereği ilahi olabilir. Ve yalnızca tanrısallık tanrısallığı dağıtabilir. Perdeyi delmek için, Güneş’in parlaklığını arındırıcı ışığa yönlendirmek ve Pritt’teki tüm karanlığı temizlemek için Kutsal Makam tarafından bırakılan İlahi Emir Asasını çağırmalıyız…”

“Hepinizi bu yüzden çağırdım. Kutsal Asayı aktive etmek tek başıma yapılamaz. Oylarınıza ihtiyacım var.”

Üç kardinal hiç tereddüt etmeden yanıt verdi.

“Bu kötü sapkınları cezalandırmaya hiçbir itirazım yok.”

“Kutsal Asayı kullanmak için bir an varsa o da şimdidir. Kutsal Makam bile bunu kabul ederdi.”

“Tivian krizde. Bir trajediye dönüşmeden önce, neler olduğunu açıkça görmeliyiz.”

Hilbert, oybirliğiyle onay vererek ciddi bir şekilde başını salladı.

“O halde… Kutsal Asayı çağıralım.”

Dört kardinal ayağa kalktı ve kısa bir yakarışa başladı. Ritüel ilerledikçe, saf bir ışık huzmesi katedral kubbesinin üzerindeki bulutları deldi ve o ışıktan… uzun, ince bir nesne yavaşça aşağıya indi..

Fakat onlar bunu alamadan katedralin ana kapılarında bir kargaşa çıktı.

Devasa giriş aniden açıldı. Ufak tefek bir figür eşikte duruyordu ve hâlâ kapıyı itiyordu.

“Kim bu kutsal salona izinsiz girmeye cesaret edebilir ki?!”

Kramar öfkeyle havladı.

Ama Amanda, figürü net bir şekilde görünce yüksek sesle nefesi kesildi.

“Vania…”

Kutsal Dağ’ın Büyük Salonunun yüksek girişinin altında, beyaz rahibe cübbesine bürünmüş ve nefes nefese duran Vania duruyordu.

Arkasındaki büyük merdiven bilinçsiz Beyaz Dişbudak rütbeli muhafızlar ve zırhlı adamlarla doluydu. basamaklara yayıldı ve neredeyse hiç direnç göstermeden yere serildi.

Kardinaller şok içinde bakarken Vania nefesini düzene koydu ve ileri adım attı. İçlerinden biri onu durdurmak için hamle yaptığında aniden derin bir reverans yaparak alnını yere bastırdı.

“Sayın Hazretler – lütfen, Kutsal Asayı kullanmamalısınız!”