Bölüm 74 Ara Sınavlar (2)

Ara sınavlar bir düşüşle başladı. Kelimenin tam anlamıyla.

Bir an, elimde silahla Akademi’nin hazırlık salonunda duruyordum ve havada yoğun bir beklenti uğultusu vardı. Bir sonraki adımda, gökyüzünde hızla uçuyordum, rüzgâr kulaklarımın arasından çığlıklar atıyordu ve aşağıdaki ada sanki kişisel bir intikamı varmış gibi benimle buluşmak için hızla yaklaşıyordu.

Akademi incelikle uğraşmadı.

Kullandıkları düşme kapsülleri, yere düşmemenizi sağlayacak yeterli teknolojiye sahip güçlendirilmiş kapsüllerden pek fazlası değildi. Görünüşe göre bunların hepsi deneyimin bir parçasıydı; sizi doğru zihniyete sokmak. Çünkü hiçbir şey, gerçek duruşma başlamadan önce ölüme yakın bir deneyim kadar “seçkin eğitim” diyemez.

Getirmemize izin verilen tek silah olan kılıcımı daha da sıkı tuttum. Zırh yok, gösterişli aletler yok; yalnızca en çok güvendiğiniz silah ve mükemmelliğe ulaştırdığınız beceriler ne olursa olsun. Akademi’nin sağladığı eser kemerime bağlıydı: Avuç içi büyüklüğünde, şık, silindirik bir cihaz. Enerjiyle hafifçe uğultu yapıyordu, yüzeyi parlayan rünlerle kazınmıştı.

Akademi ona Evrimci adını verdi. Kısmen hayat kurtaran alet, kısmen amansız kaleci. Temel işlevi basitti: Eğer “ortadan kaldırılırsanız”, sizi tehlikeden uzaklaştırır, hızlı bir iyileşme süreci başlatır ve bir saat sonra sizi adada belirlenmiş tarafsız bir bölgede canlandırırdı. Ayrıca puanlarınızı gerçek zamanlı olarak sayıyor ve bunları yalnızca sizin yüzeyine bastığınızda görebileceğiniz bir skor tablosunda yayınlıyordu.

Elbette sınırları vardı. Evolver çılgına dönmek için bedava bir geçiş değildi. Eğer nakavt olursanız, biriktirdiğiniz tüm puanları kaybedersiniz ve onları sizi mağlup eden kişiye teslim edersiniz. Risk sadece hayatta kalmak değildi, aynı zamanda aşağılanmaydı. Tek bir hatayla günün geri kalanını sıfırdan geri dönmek için çabalarsınız.

Kapsül adanın atmosferine girerken şiddetli bir şekilde takırdadı, sürtünme ve ısı zaten gergin olan sinirlerime başka bir rahatsızlık katmanı ekledi. Bölmenin duvarlarına gömülü iletişimin üzerinden bir ses çıtırdadı – Profesör Nero elbette, çünkü böyle bir zamanda başka kim sakin konuşmaya cesaret edebilirdi?

“Adaya hoş geldiniz,” dedi, ses tonu sanki öğle yemeği menüsünü duyuruyormuş gibi yumuşak ve rahattı. “Mümkün olduğu kadar çok puan toplamak için yirmi dört saatiniz var. Unutmayın, merkezdeki tarafsız bölge on bin puan değerinde ama aynı zamanda oldukça çekişmeli. Savaşlarınızı akıllıca seçin. Ve unutmayın; bu sadece güçle ilgili değil. Strateji, dayanıklılık ve zeka sonucu belirleyecek. İyi şanslar. Buna ihtiyacınız olacak.”

Bölme paraşütünü bırakırken sarsıldı ve inişimi kalıcı hasardan kaçınacak kadar yavaşlattı. Güçlendirilmiş camın ardından altımda uzanan adayı görebiliyordum; hepsi kaos için özenle tasarlanmış, sivri kayalıklardan, yoğun ormanlardan ve açık ovalardan oluşan yemyeşil, yeşil bir alan. Uzakta tarafsız bölge hafifçe parlıyordu, altın rengi feneri bu yükseklikten bile görülebiliyordu. Bu hem bir söz hem de bir tehditti.

Kapsül bir tıslama sesiyle yere indi ve kendisini hafifçe yumuşak toprağa gömdü. Kapı hızla açıldı ve elimde silahla dışarı çıktım, yanımda Evolver hafifçe mırıldanıyordu. Havada yeşillik kokusu ve uzaktaki yaban hayatının hafif uğultusu vardı ama manzarayı hayranlıkla seyredecek zamanım yoktu.

Dışarıda bir yerlerde, diğerleri çoktan inmişlerdi. Bazıları avlanacaktı. Bazıları saklanıyordu. Ve bazıları – Lucifer gibi – herkesi onları durdurmaya cesaretlendirerek doğrudan merkeze doğru ilerleyecekti.

Dava resmi olarak başlamıştı.

________________________________________________________________________________

“Cecilia Slatemark, Cecilia Slatemark,” diye mırıldanan Rachel hareket ederken kendi kendine mırıldandı, safir gözleri avlanan bir şahin gibi ilerideki ormanı tarıyordu. Ara sınavlar sırasında aklı tek ve sarsılmaz bir hedefe odaklanmıştı: Cecilia Slatemark’ı yakalamak. Slatemark İmparatorluğu’nun sinir bozucu, çekilmez prensesi.

Rachel, en başından beri Cecilia’dan hoşlanmamıştı. Neredeyse her bakımdan birbirine zıtlardı. Rachel nazik ve sakinken, Cecilia alaycı ve çileden çıkarıcıydı. Ancak bugün, onun azmine yön veren sadece kişilik çatışması değildi. Hayır, bu kişiseldi.

Rachel’ınkiYumruklarını sıkarken yanakları kızardı, Cecilia’nın şakasının hatırası -ve bundan Arthur Nightingale’in önünde bahsetme cüretini gösterdiği gerçeği- durdurulamaz bir utanç dalgası gibi zihnini doldurdu. “Cecilia Slatemark!” gıcırdayan dişlerinin arasından hırladı. İsmin kendisi bile bir hakaret gibi geldi.

Bir an durdu, meydan okurcasına çenesini kaldırdı ve yumruklarını sıktı. Yüksek sesle “Azizler kötülüğü yok edebilir” dedi, sesi haklı bir öfkeyle doluydu. “Demek haklıyım!” İfadesi, sanki derin bir evrensel gerçeği kanıtlamış gibi parladı. Evet, bu tamamen haklıydı. Hatta ahlaki bir mücadele!

Sonra bir varlık. İnce ama orada. Rachel topuğunun üzerinde döndü, ifadesi anında sakinleşti ve kibarlaştı, ancak manası yüzeyin altında hafifçe parladı.

“O-oh, Majesteleri Rachel!” bir ses kekeledi. Yaprakların arasından ellerini teslim olurcasına kaldırmış bir çocuk çıktı. “Benim, Morris von Ponfleck, Slatemark İmparatorluğu’ndan Marquis Ponfleck’in oğlu!”

Rachel’ın safir gözleri onun üzerinde gezindi. Fena değil, diye düşündü. Morris von Ponfleck, şu anki Rütbesi 12, Açık Sarı rütbeli. Yeterince makul ama sonuçta bir tehdit değil. Yetenekleri arasındaki fark artık steroid kullanan Büyük Kanyon kadar genişti.

Kendisine ya da belki de yanılgısına göre Morris bu eşitsizlikten yıkılmış gibi görünmüyordu. Aslında… memnun görünüyordu. Hatta parlak. Rachel’ın bunun nedenini anlaması için insanları okuma yeteneğine ihtiyacı yoktu. Bütün bunlar yüzünün her tarafında yazılıydı. Mutlu çünkü benim nazik olduğumu biliyor, diye düşündü; aklına sinen hafif bıkkınlığa rağmen gülümsemesi değişmedi.

Rachel Creighton ve Cecilia Slatemark çok önemli bir açıdan benziyorlardı: ikisi de insanları okumakta olağanüstüydü. Ancak Cecilia bu yeteneğini manipüle etmek ve alay etmek için kullanırken, Rachel yeteneğini tamamen farklı nedenlerle kullandı. Bunu kendini korumak, etrafındaki beklentiler ve ittifaklar ağında gezinmek ve tanıştığı herkese nezaketle davranmak için kullandı.

“Majesteleri, izin verin ekip kuralım!” Morris kendinden emin bir şekilde öne doğru adım atarken, gülümsemesi küstahlık sınırına varacak kadar genişti.

Rachel başını eğdi, kibar gülümsemesi hiç bozulmadı. “Hımm,” dedi düşünceli bir tavırla, Profesör Nero’nun açıkladığı puan sistemini hatırlayarak. Lucifer 10.000 puanlık bir tabanla başladı. O, Cecilia, Arthur ve Ren’in her biri yüksek Gümüş sıralamada 1.500 puana sahipti. Seraphina, Ian ve Jin, Gümüş sıralamanın ortalarında 1.000 puanla biraz daha aşağıda yer aldılar. Peki Morris? Morris mütevazı bir 150 puan değerindeydi.

“Düşünebilirdim” dedi Rachel, sanki hava durumunu tartışıyormuş gibi hafif ve tatlı bir ses tonuyla. Morris’in sırıtışı genişledi.

“Ama” diye devam etti, gülümsemesi bıçak kadar keskindi, “bir keresinde değer verdiğim biri hakkında kötü bir şey söylemiştin.”

Morris donakaldı. Sırıtışı dalgalandı, sonra tamamen yeni doğan bir dehşet görünümüne dönüştü. Savunmasını kekeleyemeden Rachel parmağını kaldırdı, silah gibi ona doğrulttu ve atış taklidi yaptı.

Bang.

Morris çığlık attı – onuruna hiçbir şey yapmayan tiz bir ses – Evolver etkinleşip onu bir ışık parlamasıyla ışınladı.

Rachel, Evolver’ın hafif bir uğultuyla puanları hesaplamasını izledi, ifadesi sakindi. Sonra kendi kendine mırıldanırken yanakları kızardı ve eliyle yüzünü yelpazeledi. “Arthur’a ‘benim için değerli’ dedim” diye fark etti, sesi fısıltıdan biraz yüksekti. Yüzü daha da kızardı ve sanki bu düşünceyi aklından çıkarmak istermiş gibi başını salladı.

Odaklan. Odaklanması gerekiyordu.

Dikkatini yeniden ava verirken gözleri sertleşti. Bitirmemişti. Cecilia Slatemark’ı bulup puanlarını gerekirse tekrar tekrar alana kadar işi bitmeyecekti. Bu artık sadece sıralamayla ilgili değildi. Bu adaletti. Kutsal, Azize onaylı adalet.

Ve belki de biraz intikam.