Bölüm 739: Sis

Tivian, Pritt’in Ana Adası’nın Doğu Kıyısı.

Gece vakti Tivian’ın üzerinde, küçülen bir hilal gökyüzünde kırık bir şekilde asılı kalıyordu; geri kalan kısmı her an yok olabilecekmiş gibi görünüyordu. World Expo hızla yaklaşırken, bu Ocak ayındaki ay evresi de sona yaklaşıyordu ve bunu yakında karanlık yeni ay takip edecekti.

Büyük Tivian şehri, sonsuz gece örtüsünün altında yavaş yavaş uykuya dalıyordu. Ancak tüm şehir sessizleşirken, kuzeydoğu ucundaki kan kokulu malikanede ışık hâlâ titriyordu.

Sofokles’in eski ikametgahında, bir zamanlar kraliyet sarayının başhekimi olan Dorothy’nin ceset kuklası Ed ve Misha, yakın zamanda kurtarılan Sofokles’e bildikleri hakkında sorular soruyordu. Onun sözleriyle Dorothy, Pritt Kralı IV. Charles’la ilgili birçok sırrın yanı sıra üç yıl önce Despenser kraliyet ailesinde ortaya çıkan tuhaf çılgınlığı da öğrendi.

Bilgi toplamanın büyük bir kısmı bittiğinde, Ed sessizce odanın kenarına yürüdü ve sanki derin düşüncelere dalmış gibi pencerenin ötesindeki son ay ışığına baktı. O anda Misha sessizce yürüdü ve onun yanında mırıldandı.

“Eğer Sofokles’in söylediği doğruysa… o zaman Majesteleri, krallığın üst kademelerini etkileyen yozlaşmanın başlangıç ​​noktası olabilir…”

Ed hemen yanıt vermedi. Bunun yerine, Sofokles’in hâlâ oturduğu kanepeye doğru yürüdü ve sordu.

“IV. Charles’ın anormal davranışları, üç yıl önce kraliyet ailesinin deliliği su yüzüne çıktığında mı başladı?”

“Evet… Majestelerine uzun yıllar hizmet ettim. Bu çılgınlık ortaya çıkmadan önce onda tuhaf hiçbir şey yoktu. Ama o günden sonra sanki tamamen değişti. Benden ve etrafındakilerden uzaklaşmaya başladı, birkaç yakını dışında giderek daha da içine kapandı. O gün raporumu gönderdikten sonra onu bir daha hiç görmedim. Bunun yerine, çılgınlıkla ilgili tüm belgelerin imha edilmesi ve görevimin boşaltılması yönünde gizli bir emir aldım… İşlerin bu şekilde sonuçlanacağını hiç beklemiyordum.”

Sofokles hâlâ tedirgin bir ses tonuyla samimi bir şekilde konuştu. Yanında Misha ekledi.

“Ailemde de dedikodular duydum. Majesteleri son yıllarda gerçekten de son derece münzevi bir yaşam sürdü, çok gerekli olmadıkça nadiren ortaya çıktı. Kristal Saray’ın inşaatını sık sık denetlemek dışında, saraydan nadiren ayrılırdı.”

“Kristal Saray’ın inşaatı… yani IV. Charles kendini tecrit etti ama yine de Expo’ya büyük yatırım yapmaya devam etti? Yanlış hatırlamıyorsam, Expo’ya ev sahipliği yapma kararı üç yıl önce Expo’ya ev sahipliği yapma kararı değil miydi? Pritt hükümeti mi?”

Ed kaşlarını çatarak sordu.

“Evet, bu da başka bir tuhaf kısım,” diye yanıtladı Sofokles.

“Çılgınlık olayı yatıştıktan sonra Majesteleri, krallığın gücünü göstermek için derhal büyük bir etkinlik duyurdu. Birkaç tur müzakereden sonra, etkinliğin Dünya Fuarı şeklini almasına karar verildi. Bakanlarla yapılan tartışmalara Majesteleri bizzat katıldı. Kristal Saray’ın kendisinin teklifi olduğu söylendi.

“Daha sonra, ciddi anlamda yarı münzevi yaşam tarzına başladı. Artık Expo’nun ilerleyişi ve Kristal Saray’ın inşası dışında çoğu devlet işiyle ilgilenmiyordu. Yıllar geçtikçe bu onun en büyük önceliği haline geldi.”

Ed bunu duyduktan sonra durakladı ve sordu.

“O zamanlar Despenser kraliyet ailesinde delilikten mustarip olanlar ataları hakkında bağırma belirtileri gösteriyor muydu?”

“Ah… evet! Gerçekten de yaptılar. Ele aldığım vakalarda fırtınalar ve atalarla ilgili pek çok saçmalık vardı; ‘atalar geri döndü’, bu tür bir çılgınlık. Nasıl bildin?”

Sofokles, yüzünde bir şaşkınlık iziyle sordu.

Ed’i uzaktan dinleyen Dorothy, bu onayı duyunca sessiz bir düşünceye daldı.

…

Daha sonra Dorothy, Ed’in Sofokles’in profilini okuması için kontrol etti ve onun yalan söylemediğini doğruladı. Misha daha sonra Sofokles’e bir adres verdi ve ona hemen oradan ayrılması ve Tivian’da hazırladığı sığınağa sığınması talimatını verdi.

Bu ayarlandıktan sonra Dorothy, Ed ve Misha’ya malikaneden ayrılmadan önce olay yerinde bırakılan işaretleri toparlamalarını ve geldikleri arabaya binmelerini söyledi.

Dönüş yolculuğunda arabayı kullanan Misha, doğrudan içeride oturan Ed’le konuştu.

“Araştırmayı neredeyse bitirdik. Sofokles. durumn beklediğimden daha kötü. Öyle görünüyor ki Majesteleri bile uzun süredir bu insanlardan derinden etkilenmiş.

“Mevcut durum son derece vahim. Eğer Majesteleri bile yozlaşmışsa, başkentin kraliyet ailesi, ordu ve Huzur Bürosu içindeki kaç güç çoktan Sekiz Kuleli Yuva’nın eline geçmiştir? Onun yozlaştıktan sonra Dünya Fuarı’na öncelik vermesi pekâlâ onların niyeti olabilir.

“Kısacası… işler artık acil. Pritt’i ve Majestelerini kurtarmak için harekete geçmeliyiz. Hem Sekiz Kuleli Yuva hem de aşırı derecede yozlaşmış bir hükümetle karşı karşıya kaldığımızda, Kilise muhtemelen en büyük destek kaynağımızdır. Neyse ki, Sırlar Divanı’ndan önemli birinin şu anda Tivian’da olduğuna dair söylentiler var. Bu yeni istihbaratı onlara iletebilirsek, güçlü takviyeler sağlayabiliriz!”

Misha araba kullanırken konuşurken, Ed sessizce arabada oturup dinliyordu ama hemen cevap vermedi.

Kısa bir aradan sonra Misha sordu.

“Sen… farklı bir fikrin var mı?”

Ed’in içgörüsünü umuyordu. Bir anlık sessizliğin ardından Ed sonunda yanıt verdi.

“Biraz. IV. Charles’la ilgili pek çok şüpheli nokta olduğunu hissediyorum; yalnızca onun yozlaşmış olma ihtimali değil.”

Devam etti.

“Sofokles’e göre IV. Charles onu susturmak için bugün ona suikast düzenlemesi için birini gönderdi. Ancak Sofokles üç yıl önce görevinden alındı ​​ve o zamandan beri Tivian’da başıboş yaşıyor. Onu susturmak için yeterince zaman vardı; o halde neden şu ana kadar, Expo’nun hemen öncesine kadar bekleyesiniz ki?”

Misha bunu düşündü ve sonra yanıtladı.

“Hım… belki de bunun nedeni Sekiz Kuleli Yuva’nın yakın zamana kadar yeterli kontrole sahip olmamasıydı. Gördüğümüz kadarıyla Serenity Bürosu’na sızmaları kademeli olarak gerçekleşti. Olayları baştan itibaren tamamen kontrol altına alamadılar. Aynı şey Majesteleri için de geçerli; muhtemelen onu eski saray doktorunun öldürülmesi emrini verecek kadar yozlaştırmayı başardılar.”

Misha’nın mantığı önceki analizlerini tekrarladı: Sekiz Kuleli Yuva’nın etkisi giderek arttı. Daha önce hâlâ casusların arasına sızmak ve gözetimden kaçmak zorundaydılar. Bu, o zamanlar Serenity Bürosu’nu tam olarak kontrol edemediklerini kanıtlıyordu; aksi takdirde eylemleri çok daha pervasız olurdu. Ancak artık erişim alanları bir anda benzeri görülmemiş bir boyuta ulaşmıştı.

“Doğru, hükümet üzerindeki etkileri artık her zamankinden daha güçlü. Ama gelin şunu tartalım: Hangisi daha derin bir kontrol gerektirir: IV. Charles’ın büyük bir uluslararası fuarın organizasyonunu ilan etmesini ve şahsen denetlemesini sağlamak mı, yoksa bir adamın suikast emrini vermek mi?”

Ed bu soruyu sorduktan sonra Misha’nın ifadesi biraz gerildi. Expo’yu düzenlemenin çok daha zor olduğunu fark etti. Bu, lojistikten bahsetmeye bile gerek yok, parlamento ve sayısız yetkiliyle müzakereleri gerektiriyordu. Basitçe gizli bir infaz emri çıkarmaktan çok daha fazla çaba.

Eğer Charles IV üç yıl önce tamamen kontrol altına alınmıştı, Sofokles’i ortadan kaldırmak için neden bu kadar beklediniz? Gecikmeye gerek yoktu. Eğer o zamanlar kralı kontrol etselerdi, Pritt’in üst hükümeti geçen yıl yaşanan uzun süren gidiş gelişleri görmek yerine çok daha erken çökerdi.

“Söyledikleriniz… mantıklı,” diye kabul etti Misha

“Ama belki de onların nedeni. daha önce harekete geçmediler çünkü buna gerek görmediler. Birini susturmak her zaman iz bırakır ve dikkat çeker. Belki daha önce bunun gereksiz olduğunu düşünüyorlardı. Ancak şimdi, Sırlar Divanı’nın ajanları Tivian’da soruşturma yürüttüğünden, Sekiz Kuleli Yuva paniğe kapıldı ve hemen harekete geçmeyi seçti.”

Misha, kendi bakış açısını ortaya koyarak Ed’le konuşmaya devam etti ve dinledikten sonra Ed parmağını sallayarak yanıt verdi.

“O halde şunu sormama izin verin… Sekiz Kuleli Yuva susturma işlemini yürütmek için neden kendi eğitimlilerinden birini kullanmak yerine Tivian’dan yozlaşmış bir soyluyu seçti? suikastçılar mı yoksa ölüm yeminlileri mi?

“Sofokles’i öldürmeye gelen Vikont Yarti; elbette, Çırak Seviyesinde bir Beyonder ama profesyonel bir suikastçı değil. Onu böyle bir görev için kullanmak gereksiz riskler doğurur. Eğer Sırlar Divanı daha sonra bunun izini ona kadar sürerse ve kimliği açığa çıkarsa, şüpheleri Tivian’daki kraliyet kanı taşıyan tüm soylular çevresine yönelmez mi? Bu sadece Charles’ın ifşa edilmesi şansını artırır IV.

“Ve başka bir şey daha: Sofokles saeski meslektaşlarından birkaçının kaybolduğunu öğrendim. Kayboluşlarının hiçbiri arkasında bu geceki gibi kanlı suç mahalli bırakmadı. Tek bir kişinin ortadan kaybolması, bütün bir evin katledilmesinden çok daha az heyecana neden olur… Eğer Sekiz Kuleli Yuva, Sofokles’i gerçekten Sırlar Divanı’nın gözü önünde ortadan kaldırmak isteseydi, bunu meslektaşlarına yaptıkları gibi yapabilirlerdi; dışarı çıktığında bir şans bekleyip onu ortadan kaldırabilirlerdi. Bu kadar gece varken neden bu gece bu kadar kanlı bir sahne yarattın? Daha fazla dikkat çekeceğini mi umuyorlardı?”

Ed anlamlı bir bakışla sakin bir şekilde analiz etti ve onun sözlerini duyan Misha, zaten sert olan ifadesinin daha da ağırlaştığını gördü. Bir süre düşündükten sonra ses tonu ciddiydi.

“Haklısın… Sekiz Kuleli Yuva gerçekten Sofokles’i susturmak istiyorsa, halka açık bir katliama gerek yoktu. Onu ortadan kaldırmak çok daha sessiz ve kolay olurdu. Sırlar Divanı’nın dikkatli gözetimi altında neden böyle bir kargaşaya neden olsunlar ki? Majesteleri hakkındaki şüpheleri açığa çıkarmak için neden bu kadar istekli olsunlar ki? Bu onların her zamanki tarzlarına uymuyor…”

Kafası karışan Misha, mantık yürütmeye çalıştı. Ancak Ed, hafifçe gülümsedi ve tekrar konuştu.

“Bayan Devonshire, şimdi biraz daha düşünün. Sofokles’in söylediğine göre Vikont Yarti bu gece saat ondan sonra evine varmış. Bir süre konuştular ve sonra Yarti gitti, ancak daha sonra gözlerinde kana susamışlıkla geri döndü ve katliama başladı.

“Bu neden oldu? Sekiz Kuleli Yuva, Vikont Yarti üzerinde tam kontrole sahip olsaydı, Sofokles’i saat onda orada öldürmesini sağlamaz mıydılar? Neden ayrılıp tekrar geri döndü? Eğer o zaman saldırsaydı, Sofokles asla bizim onu kurtarmamıza yetecek kadar dayanamazdı…”

Ed, açıklarken sakince gülümsedi: ve Misha’nın gözleri, farkına varınca hafifçe büyüdü.

“Bunu bilerek yaptılar… Sekiz Kuleli Yuva bizim gelişimizi önceden tahmin etti. Sofokles’i kurtarmamızı istediler; böylece Sofokles kararımızı yanıltabilir!”

Ani bir netlikle konuştu ve bunu daha önce gözden kaçırdığı ayrıntılarla hızlı bir şekilde ilişkilendirdi.

“Sofokles’le olan bağlantım gizli tutuldu, ancak tamamen tespit edilemez değildi. Nest, Pritt ‘Teyakkuz Grubu’ üyelerinin Tivian’da faaliyet gösterdiğini fark etti ve muhtemelen ulaşabildiğimiz herkesi izlemeye başladılar. Eski kraliyet doktoru olarak Sofokles doğal olarak izlenenler arasında yer alacaktı.

“Eğer durum buysa, onunla olan bağlantım zaten açığa çıkmıştı. Muhtemelen bu gece ziyaret etmeyi planladığımı, hatta tam saatini biliyorlardı. Saat on…”

Analiz yaparken ses tonu ciddiydi. Ed hâlâ gülümseyerek ekledi.

“O halde Vikont Yarti’nin neden ayrılıp geri döndüğünü tahmin edebiliyor olmalısınız.”

“Evet… Sofokles’le onda buluşmayı kabul etmiştim. Vikont Yarti de onda geldi. Sekiz Kuleli Yuva muhtemelen ben gelmeden hemen önce kan banyosunu başlatmak ve olay yerine gelip Sofokles’i kurtarmama izin vermek amacıyla onu tam o saatte göndermişti.

“Ama… bu gece beklenmedik bir değişiklik oldu. Dedektif, bilgiyi doğrudan Sofokles’ten duymak için bana katılmakta ısrar ettiniz. Sizi almam gerektiğinden geciktik ve evine tam onda ulaşamadık. Sekiz Kuleli Yuva geldiğimizi algılamadı, bu yüzden suikast girişimi anlamını yitirdi ve Vikont Yarti geçici olarak geri çekildi.

“Daha sonra arabamız Sofokles’in evine yaklaşırken Nest’in görevlendirdiği bir tür gözcü bizi fark etmiş olmalı. Bu, eylemi bitirmek için Yarti’yi geri gönderme kararını tetikledi; daha önce kaçırdığımız katliamı sahnelemek ve kritik anda Sofokles’i ‘kurtarmamıza’ izin vermek.”

Misha’nın sesi, sonucunu söylerken tedirginlikle doluydu. Ed başını salladı ve ekledi.

“Aynen… az önce çıkardığınız sonuç tam da benim düşündüğüm şeydi. Bu da durumun sandığımızdan çok daha karmaşık olabileceği anlamına geliyor. Sekiz Kuleli Yuva beklediğimizden daha kurnaz. Neredeyse onların tuzağına düşüyorduk; neredeyse bizi burnumuzdan tutmalarına izin verecektik. Görünüşe göre sadece Sırlar Divanı’nı manipüle etmeye çalışmıyorlar, aynı zamanda seni ve ‘Teyakkuz Grubunu’ da kullanmaya çalışıyorlar…”

Ed sözlerini bitirdi ve analizini dinledikten sonra Misha kaşlarını çattı ve ciddi bir şekilde şunları söyledi.

“Bunu, resmin yalnızca bir kısmını bilen Sofokles’in seninle temas kurması için düzenlediler. Daha sonra kraliyet ailesine bağlı bir soyluya suikast düzenlediler. Bütün bunlar şüphelerimizi ve eylemlerimizi Charles IV’e yönlendirmek içindi…”

“Bu da demek oluyor ki… Majesteleri harekete geçmeyebilirsonunda Sekiz Kuleli Yuva’nın kontrolü altında mı olacak?”

Misha inanamayarak sordu. Ed hemen takip etti.

“Öyle olmama ihtimali yüksek. Eğer IV. Charles zaten tamamen onların kontrolü altında olsaydı, Nest’in sizi ona düşman olmaya yönlendirmesine gerek kalmazdı. Davranışı şüpheli olabilir ama niyetini hâlâ tam olarak belirleyemiyoruz.

“Şu anda, Tivian’daki tüm kraliyet ailesinin ve belki de onlara bağlı tüm soyluların çoktan yozlaşmış olması mümkün. Pritt’in üst kademeleri büyük ölçüde Nest’in elinde olabilir. Ama Charles IV’ün kendisi mi? Mutlaka değil. Onun aynı tarafta olmadığından şüpheleniyorum… hatta belki Nest’in tarafında bir diken bile olabilir.”

Ed’in ses tonu şöyleydi: sakindi ama ima ettiği şey ağırdı. Misha’nın yüzü dinlerken daha da şaşkın hale geldi.

“Eğer bu doğruysa… o zaman Majesteleri tam olarak ne yapıyor? Sekiz Kuleli Yuva tarafından kontrol edilmiyorsa, o zaman neden son üç yılda olduğu gibi davrandı? Neden çılgınlıkla ilgili bilgileri gizlesin… kraliyet doktorunu görevden alsın… ve kendini Expo’yu planlamaya adasın? Yuva’nın varlığından bile haberi var mı? Krallığın köklerini bozduklarını biliyor mu? Ve eğer o … neden bunu durdurmak için hiçbir şey yapmadı?”

Misha derinden kaşlarını çatarak büyüyen şüphelerini yüksek sesle mırıldandı. Ed, onu duyunca omuz silkti ve cevap verdi.

“Kim bilir? Muhtemelen onun ne düşündüğünü yalnızca IV. Charles anlayabilir. Ama eğer Nest seni ona güvenmemen veya ona karşı çıkman için manipüle etmek, bizi manipüle etmek istiyorsa, o zaman buna kanmasak iyi olur… Kendimizi onların silahı olarak kullanmalarına izin veremeyiz.”

Ed’in ses tonu sakin ama kararlıydı. Misha bir an sessiz kaldı, sonra alçak sesle konuştu.

“Bu riskli… ama görünen o ki artık Majesteleriyle doğrudan temasa geçmek için bir nedenim var.”

Bu sözlerden sonra sessizliğe gömüldü. Yirmi yılı aşkın süredir Pritt’in başkentinde yaşamış ve krallığın seçkin sınıfının bir parçası olarak krallığa hizmet etmiş olmasına rağmen, kendi ulusuna karşı ilk kez bu kadar yabancılık hissetmişti. Çok iyi bildiğini düşündüğü ülke çok fazla sır saklamıştı.

Misha uzaktaki kendi araba kompartımanında sessizce şaşkınlık içinde otururken, Dorothy de derin düşüncelere dalmıştı. Yeni bilgiler aldıktan sonra Tivian’daki durumu yeniden değerlendirmeye başladı.

“Ne kadar ilginç… Eğer IV. Charles gerçekten Sekiz Kuleli Yuva ile müttefik değilse, o zaman tam olarak ne planlıyor? Pritt’i yozlaştırdıklarını biliyorsa, yanıt vermesi için sayısız yol olmalı. En azından Kilise’den daha önce yardım isteyebilirdi; Pritt’in üst kademeleri neredeyse tamamen yozlaşana kadar gecikmenin bir anlamı yok… Yani gerçekte neyin peşinde?”

“Yine de IV. Charles’ın planı ne olursa olsun, Nest’in onun başarılı olmasını istemediği açık. Bu durumda… şimdilik ona yardım etsek iyi olur.”

Dorothy sessizce düşündü, sonra düşünceleri yeniden değişti.

“Ancak… Sekiz Kuleli Yuva kasıtlı olarak IV. Charles’a düşmanlık yöneltiyorsa, bunu yapamazlar. Şu anda Tivian’da, açıktaki gerçek güç, Kutsal Dağ’daki o büyük figür… Eğer Nest, Tetiktelik tarafı için zaten ayarlamalar yapmışsa, onu da gözden kaçırmamışlardır…”

Böylece düşünen Dorothy, daha önce yalnızca bir kez tanıştığı o aziz kıza ulaşmanın zamanının gelip gelmediğini düşünmeye başladı.

…

Dreamscape, uzaklarda bir yerlerde. Orman.

Yükselen antik ağaçların gölgesinin altındaki göz kamaştırıcı çayırda, rüya manzarasına gerçek haliyle giren siyah saçlı bir kız, başını kaldırmış, yukarıdaki insansı figüre bakıyordu; vücudu parlak güve kanatlarıyla süslenmişti. Yaratığın duygusuz, renksiz gözlerine bakarken ifadesi soğuk bir ciddiyet taşıyordu.

Artcheli soğukkanlılıkla, “İlk başta şaşırmıştım,” dedi.

“Sekiz Kuleli Yuva’nın üyeleri acil durum kaçışı için nasıl bu kadar hızlı bir şekilde Düşler Diyarı’na kaçabildiler? Görünüşe göre onlara yardım eden sizmişsiniz…”

Devam ederken havadaki figüre -gövdesi grimsi beyaz tüylerle kaplı, ince ve şekilsiz, hem böceğe hem de insana benzeyen- dik dik bakıyordu.

“Karadream Av Sürüsü’nün Lideri, Güve Başrahibi, ‘Güve’ Büyücü’den Gu Mian… Blackdream Avcılık Sürüsü’nün Pritt’in işlerine karışmış olabileceğini öne süren bazı istihbaratlar almıştım, ancak sizin kişisel olarak hareket etmenizi hiç beklemiyordum… Acı Leydi bunun karşılığında size bir söz verdi mi?

“Ne zamandan beri diğer kötülüklere boyun eğmeye ve sızlanmaya başladınız?ds?”

Artcheli, Gu Mian olarak bilinen insan olmayan varlıkla açıkça konuştu. Kısa bir aradan sonra, insani hiçbir şeye benzemeyen, ince ve boğuk bir sesle yanıt verdi.

“Kutsal Dağ Köpeği… Ses tonuna dikkat et. Burası Dreamscape; tanrımızın alanı. Burası senin bu kadar küstahça caka satabileceğin bir yer değil…”

Gu Mian’ın sesindeki uyarı tonu açıkça ortadaydı. Ancak Artcheli sadece alay etti ve küçümseyerek yanıt verdi.

“Sizin alanınız mı? Hah… Bu bir şaka. Yakın zamanda pullu güvelerinizden biri Rüya Ejderhası tarafından parçalanmamış mıydı? Ve bu tam burada, sözde evinizin çiminde oldu. Misilleme girişiminde bile bulunmadınız. Bunun yerine bir süreliğine tamamen geri çekildiniz. Ve sen hâlâ bunun senin alan adın olduğunu mu iddia ediyorsun? Ne kadar utanmaz olabilirsin…”

Sözleri alay doluydu. Gu Mian’ın ifadesiz yüzü hiçbir duygu göstermiyordu ama arkasındaki kanatları heyecandan hafifçe titriyordu.

“O Rüya Ejderhası… ben tanrımı ararken sadece benim yokluğumdan faydalandı. Bizim neslimizin gençlerine korkakça ve alçakça saldırdı. Ama şimdi geri döndüm. Bugünkü iş sona erdiğinde, bu hesabı bizzat ben halledeceğim.

“Ama sen, Sırların Kardinali. Buraya yalnız geldin ve kendi güvenliğin konusunda endişelenmiyorsun? Hâlâ alay etme lüksün var mı? Asla geri dönmeyeceğinden korkmuyor musun?”

Gu Mian ürkütücü bir sakinlikle konuştu. Ancak Artcheli etkilenmedi.

“Demek Sekiz Kuleli Yuva benim işimi burada bitirmeni istiyor, ha? Bunu gerçekten başarabileceğinden oldukça emin görünüyorsun…”

“Peki neden öyle olmayayım? Burası bizim alanımız!”

Gu Mian’ın sesi keskin bir şekilde yükseldi. Ve bu sözlerle birlikte, Artcheli’yi çevreleyen gölgeli ağaç tepelerinden birkaç devasa figür aşağıya indi.

Yüzü olmayan kafalar. Rüya kozalarıyla doldurulmuş şişmiş ve deforme olmuş karınlar. Hayali dallarla dolu dev bedenler. Saykodelik güvelerin devasa kanatları…

Bunlar iki yetişkin sözde güveydi; olgun ve devasa. Artık Gu Mian’ın yanında Artcheli’yi kuşattılar ve hemen saldırılarını başlattılar.

Gu Mian ve sahte güveler, kanatlarının hafif bir titremesiyle, Gu Mian’ın önderlik ettiği ve diğer ikisi tarafından güçlendirilen koordineli bir saldırı olan güçlü bir hipnotik dalga yayınladılar. Bu tür bir dalga Dreamscape’de çok güçlüydü; uyuyan bir zihni ikincil uykuya geçirebilir ve onu sonsuz uykuya daldırabilirdi.

“Yani… rüyalarda bile yorgunluk sana ulaşabilir mi?”

Ezici hipnotik dalgalarla çevrelenen Artcheli, gözlerini yavaşça kapattı, yorgunluk onu ele geçirdi ve ayakta dik dururken uykuya daldı.

Onun hareketsiz olduğunu gören Gu Mian, uzun, hayali bir dalını uzatarak sarmayı başardı. Etrafındaydı ama temas ettiği anda Artcheli’nin vücudu patlayarak gölgeye dönüştü ve ortadan kayboldu.

“Ne…? Bu… sahte miydi?!”

Gu Mian şaşırmıştı. Teorik olarak, gerçek dünyadaki yeteneklerin Dreamscape’te çalışmaması gerekir. Rüya gören dünyanın kendi yasaları vardı. Bir Beyonder uyanık dünyada ne kadar güçlü olursa olsun, burada yalnızca temel rüya formlarıyla yakın dövüşe girerek rüya taklitlerini ortaya koyabiliyordu. Buna karşılık, Dreamscape’in yerli varlıkları olan sözde güveler ve Gu Mian gibi varlıklar, tüm yeteneklerini ve canavarca formlarını koruyarak onlara ezici bir üstünlük kazandırdı.

Fakat Artcheli’nin gerçek dünyaya ait bir yeteneği kullandığı açık. Nasıl?

Gu Mian bu gizemi çözemeden düzinelerce Artchelis ormanın loş gölgelerinden ortaya çıktı. Hepsi aşağıdaki güvelere soğuk soğuk baktılar.

Klonlar!

Hipnotize edilen Artcheli yalnızca bir yansımaydı. Gerçek benliği başından beri gölgelerin arasında saklanmıştı ve Gu Mian’la müzakere edecek bir klon bırakmıştı.

Klonlar ortaya çıktığında, her biri yanlarından birer kılıç çekti ve koordineli bir saldırıyla ağaçlardan sahte güvelere ve Gu Mian’a doğru atladı. Sahte güveler buna çok sayıda dallarını savurarak, klonları havadan savurarak ve onları gölge parçacıklarına dağıtarak karşılık verdi.

İzinsiz giren klonları ortadan kaldırmadaki etkinliklerine rağmen, sahte güveler onlara ayak uyduramadı. Her dalın gölgesinden fırtına gibi yağan daha fazla Artcheli klonu ortaya çıktı. Güvelerin savunmasını hızla alt ettiler. Savunmaları aşan klonlar, sözde güvelerin üzerine kondu ve bıçaklarıyla onları parçalamaya başlayarak çok sayıda sığ yara bıraktılar.

Acı içinde kıvranan sözde güveler, saldırganları yerinden etmek için yere düşerek saldırdılar; ancak bu nafileydi. Bir klon atılır atılmaz onun yerini bir diğeri aldı, gölge yağmuru bitmek bilmiyor gibi görünüyordu.ss.

Sarsılmayan tek kişi Gu Mian’dı. Küçük formu çevik harekete izin veriyordu ve hızlı dalgıç darbeleri, yaklaşan herhangi bir klonun kısa sürede işini bitirmesini sağlıyordu. Ama o da gelgitin döndüğünü hissetmeye başladı.

Gu Mian kanatlarını çırparak havaya parlak pullar gönderdi. Bunlar hızla orman alanını doldurdu. Artcheli’nin düşen klonlarından herhangi biri toza dokunduğu anda anında uykuya daldı ve yere çarparak ortadan kayboldu.

Birkaç dakika içinde klon dalgası temizlendi. Gu Mian, Artcheli’nin gerçek bedenini aramaya başladığında, yeni bir anormallik patlak verdi.

Ağaç tepelerinin üst kısımlarındaki gölgeler (bükülmüş ve bozuk biçimli) patladı, ağaç gövdelerine yapıştı ve sıvı karanlık gibi aşağı doğru koşup orman zeminini sular altında bıraktı.

Daha önceki yaralarından iyileşmeye devam eden yaralı sözde güveler, yeniden havalanmak üzereyken gölgeler yere ulaşıp düzinelerceye dönüştü. sahte güvelerin kendi gölgelerine doğru uzanan uzun gölge sivri uçları.

Dreamscape’de sahte güveler fiziksel varlıklardı ve dolayısıyla gölge oluşturuyorlardı. Buradaki ışık zayıf kaynaklardan gelse de, yüzüstü formlarının oluşturduğu gölge yeterince belirgindi.

Gölgeleri delindiği anda devasa vücutları, sanki aynı anda düzinelerce mızrak tarafından kazığa saplanmışlar gibi, büyük delik yaralarıyla patladı. Her iki sahte güve de tiz, acı dolu çığlıklar attı ve acı içinde yere çöktü.

Bazı gölgeler sahte güvelere saldırırken, diğerleri Gu Mian’ı hedef almaya başlamıştı. Ancak Gu Mian havada olduğundan ve Dreamscape herhangi bir tekil, güçlü ışık kaynağına sahip olmadığından, havadayken belirgin bir gölge oluşturmuyordu, bu da Artcheli’nin gölgelerinin doğrudan vurmasını zorlaştırıyordu.

Ancak Artcheli bu sefer Gu Mian’ın gölgesini hedeflemiyordu.

Bunun yerine sivri uçlu gölgeler yerde toplandı ve Gu Mian’ın altındaki yakındaki dev ağaçların yüzeyleri yükselmeye başladı. Sabitleme yüzeylerinden ayrılan gölgeler, havada asılı duran Gu Mian’a doğru ilerleyen katı, zifiri siyah “gölge sivri uçlarına” dönüştü.

İki boyutludan üç boyutluya geçiş yapan gölgeli sivri uçlar, gölgeyle kaplı yüzeylerden hızla yukarı doğru uzanan ince dallar gibi büyüdü. Bu sivri uçlar son derece inceydi; havadaki toz ile Gu Mian’ın ışıltılı pul tozu arasındaki en dar boşluklardan geçerken bükülüp dönüyorlardı. Her yönden bir yaylım ateşi açarak Gu Mian’a yaklaştılar, her kör noktaya saldırdılar ve kaçacak hiçbir yer bırakmadılar.

Bunu gören Gu Mian, saldırıya karşı savunmak için kanatlarına sarıldı. Keskin sivri uçlar koza şeklindeki formuna çarpmasına rağmen kanatlarını delmeyi başaramadılar ve yerine sabitleyerek onu hareketsiz hale getirdiler.

O anda Gu Mian, Artcheli’nin yeteneklerinin doğasını anladı.

“Bu… Diyar İstilası tipi bir yetenek mi? Demek Dreamscape’te güçleri bu şekilde kullanabiliyorsun…”

Kanatları tarafından korunan Gu Mian durumu analiz etti. Gerçek basitti: Artcheli’nin gölge güçleri ayrı bir iç alemden geliyordu. Uyanık dünyada, maddi dünyaya müdahale etmek için bu alemin gücünü gölgeler aracılığıyla kanalize edebiliyordu; esasen gölgelerini geçit olarak kullanıyordu.

Mistik güçlerin çoğu bir dereceye kadar iç alemleri içerse de Artcheli’nin güveni alışılmadık derecede yüksekti. Uyanık dünyada, iç dünyasını şimdiye kanalize etti; burada, Dreamscape’te, onu yalnızca başka bir aleme kanalize ediyordu. Hâlâ aynı müdahale süreciydi – yalnızca gerçekliğin farklı bir katmanına.

Bu tür bir yeteneğe normalde Anna’nın yargı büyüleri gibi karara dayalı yasalarla karşı konulurdu, ancak diğer iç alemlerde, özellikle de Dreamscape’de son derece iyi işe yaradı. Gerçek dünyada, Artcheli’nin gölge aleminin bağlantısını güçlendirmek için Fenerleri ve diğer araçları kullanarak gücünü artırması gerekiyordu. Ancak Rüya Manzarası’nda (kendi iç dünyasına uyanık dünyadan “mesafe” açısından çok daha yakın bir bölge), güçlü gölgeler yaratmak için bir ışık kaynağına ihtiyaç duymadan, gücünü çok daha kolay bir şekilde yönlendirebiliyordu.

Rüya manzarasına olan bu yakınlık, Artcheli’nin Gu Mian’a kendi sahasında meydan okumaya cesaret etmesinin tam nedeniydi.

“Zahmetli… Kilisenin Azizi… Rüya Manzarasında bile, onu yenmek kolay olmayacak. Başarsam bile maliyeti çok yüksek olabilir…”

“Bu durumda… Yedek plana geçmem gerekecek…”

Hâlâ kanatlarının içinde,Gu Mian elini uzattı. Bir ışık parıltısıyla avucunun içinde iki kırık siyah yeşim parçası belirdi.

Bu arada Gu Mian’ın kanatlarına gömülü olan gölge sivri uçları değişmeye başladı. Hızla düzleştiler ve mürekkep gibi yayıldılar, görkemli kanatlarının yüzeyinden sızdılar. Üç boyutlu sivri uçlar, güve benzeri kanatlara sıkı sıkıya yapışarak iki boyutlu bir filme dönüştü.

Sonra, kanatların kıvrımları ve kıvrımları boyunca akarak, fiziksel engelleri görmezden gelerek içeriye doğru sürünerek kaymaya başladılar. İçeriden girerek Gu Mian’ın savunmasını aşmaya çalışıyor gibiydiler.

Kendi savunma kozasının içinde mahsur kalan Gu Mian’ın kaçma yolu yoktu.

Tehlikeyi fark edince aniden kanatlarını açtı ve Artcheli’nin gölgeleri tarafından yutulmamak için onları tamamen attı.

Ancak Artcheli pes etmedi. Kesilen kanatlara yapışan gölgeler hızla havada düz siyah bir siluete dönüştü – Artcheli’nin zifiri siyah bir kopyası – ve bu silüet hemen Gu Mian’a doğru bir kılıçla saldırdı.

O anda, Gu Mian’ın yeşim parçalarının üzerindeki ışık aniden söndü.

Ve sonra, Artcheli’nin beklemediği bir şey meydana geldi.

Aniden büyük beyaz bir sis orman zemini boyunca tamamen yükseldi. görüş alanını kaplıyor. Yoğun bir sis etrafındaki dünyayı doldurdu ve her şeyi gizledi. Gu Mian onun içinde kayboldu.

Artcheli gölge halindeyken Gu Mian’ın olduğu yere doğru saldırdı ama sadece havaya çarptı. Puslu beyazlıkta hiçbir şey kalmamıştı. Şekil yok. İşaret yok. Sadece sis.

Tekrar yere indi ve hemen gardını kaldırarak bir pusu için çevreyi taradı. Ama sürpriz bir şekilde, duyuları hiçbir şeyi açığa çıkarmadı; Gu Mian’dan ya da yaralı sahte güvelerden tek bir iz bile.

“Bu sis… Nedir bu?”

Tetikte kalırken gergin bir şekilde düşündü. Kilisenin Sırlar Divanı’nın başkanı olarak Artcheli’nin olağanüstü bir yön duygusu vardı ama şimdi güçlü bir yönelim bozukluğu duygusu onu bunaltmıştı. Çevresine bir türlü anlam veremiyordu. İlk kez böyle bir şey deneyimlemişti.

Etrafındaki yoğun beyaz sis ve devasa ağaçların soluk siluetleri, ona daha önce Gece Gökyüzünün Kraliçesi tarafından kendisine gösterilen bir görüntüyü hatırlattı; orman sisiyle sarılmış dev bir kozanın görüntüsü. Şimdi etrafını saran sis ürkütücü derecede benzerdi.

“Bir şeyler ters gidiyor… Burada kalamam…”

Tehlikenin farkına varan Artcheli, Blackdream Av Sürüsü’nün liderini öldürme veya yakalama ya da Harold’ı kurtarma görevinden vazgeçmeye karar verdi. Düşler Diyarı’ndan çıkmaya hazırlandı.

Onun için alemler arasında geçiş yapmak normalde basit bir meseleydi.

Gücünü etkinleştirdi -formu titredi- ve bulunduğu yerden kayboldu.

Fakat yeniden ortaya çıktığında…

Hâlâ beyaz sisle çevriliydi.

Gözlerini tekrar açtığında kendini hâlâ sisin ve devlerin soluk hatlarının ortasında buldu. ağaçlar.

“Ne…?”

Gözleri genişleyerek inanamayarak mırıldandı. Açıkça uyanık dünyaya dönüşünü gerçekleştirmişti; peki neden hâlâ buradaydı?

Tedirgin olan Artcheli bir kez daha geri dönmeye çalıştı. Figürü soldu, ancak yeniden ortaya çıktı; hâlâ aynı sisli alemdeydi.

Yer değiştirmişti… ama ayrılmamıştı. Hâlâ bu örtülü rüyanın içinde sıkışıp kalmıştı.

Yüzü karardı. Tekrar denedi. Ve yine. Her seferinde sonuç aynıydı.

Gücünün alındığı iç aleme geçmeyi denediğinde bile bir kez daha sisin içinde ortaya çıktı.

Bu noktada Artcheli korkunç bir gerçeğin farkına vardı:

Her türlü “seyahat” girişimi – hatta uzaysal transferler bile – sisin içine geri dönmesiyle sonuçlanacaktı. Bu sis sadece kafa karıştırmakla kalmadı; tüm kaçış yollarını kesti. Alem geçişi bile bunun üstesinden gelemedi.

Kaybolmuştu.

Sisin içinde sıkışıp kalmıştı. Dreamscape’de sıkışıp kaldık.

“Bu sis… Bir tanrının gücüyle yaratıldı…”

Boş beyazlığın içinde hareketsiz duran Artcheli, sert bir şekilde sözlerini tamamladı. Artık kendi gücüyle uyanık dünyaya dönemezdi.

Tüm yönlendirmeyi gizleyebilen, hatta diyar yolculuğunu bile bozabilen bu seviyedeki sis, yalnızca ilahi güç tarafından oluşturulmuş olabilir.

“Rüya Tanrısının Sisi…? Ve şimdi olması gerekiyordu… Bu onların planlarından biri mi? Neden Rüya Alanında birdenbire bu kadar tehlikeli bir alan ortaya çıktı? Rüya Tanrısının olduğunu öne süren hiçbir bilgi almadık. karıştırılıyor…”

“Peki nasılBlackdream üyeleri bu sisi şimdiye kadar gizlediler mi? İçinden nasıl kaçtılar?”

Etrafa yoğun sis bakınca Artcheli’nin içinde endişe arttı. Artık kendi başına kaçması imkansızdı. Yapabileceği tek şey takviye beklemekti.

Neyse ki uyanık dünyada bekleyen astları vardı. Yeterince uzun süre geri dönmezse mutlaka Kutsal Dağ’a rapor vereceklerdi. Vatikan’ın geride bıraktığı kutsal emanetler arasında yerini tespit edip kurtarmaya yardımcı olabilecek araçlar vardı. diğer Kardinallerin harekete geçmeye istekli olması şartıyla.

Her halükarda, Pritt’in yolsuzluğunun Holy Mount’a bildirilmesi gerekiyordu. Kardinaller bilgilendirildiğinde harekete geçebilirlerdi. Sadece onu kurtarmakla kalmayacaklardı, büyük ölçüde yozlaşmış Despenser kraliyet ailesinin tam kontrolünü de ele alacaklardı.

Serenity Bürosu’ndan Prens Harold çoktan bu kadar derine düşmüşken, çürümenin ne kadar uzağa yayıldığını kim bilebilirdi?

Charles IV’ten en aşağı soylulara kadar hiçbiri yargıdan kaçamayacaktı.

Artcheli’nin düşünceleri böyleydi ve hafif bir iç çekti. Ardından, dikkatli bir şekilde çevresini keşfetmeye devam etti, bir çıkış yolu aradı ve Kardinal arkadaşlarının gelmesini bekledi. Tivian.