Bölüm 698: Reddedilme

Addus sınırını terk ettikten sonra Vania ve yardım heyeti resmi olarak varış noktaları olan Busalet’e adım attılar ve uzun süredir planladıkları kurtuluş yolculuğuna başladılar. Deve kervanıyla seyahat ederek uçsuz bucaksız çölde yavaşça ilerlediler. Personel sayısı ve malzeme miktarı nedeniyle hatları bir kilometreden fazla uzanıyordu.

Yol boyunca, neredeyse tamamı vebadan muzdarip olan birçok kabile köyü ve yerleşim yeri ile karşılaştılar. Çoğu durumda, nüfusun dörtte biri Solduran Veba’ya yakalanmış ve kötüleşen ağrı, yorgunluk ve uyuşukluk nedeniyle yavaş yavaş hareket kabiliyetini kaybetmişti. Diğer bir çeyrek ise panik içinde kaçmıştı. Vebanın ortaya çıkmasından sonra çoğu köyün nüfusu yalnızca yarı yarıya azaldı.

Geriye kalan ve hala sağlıklı olanlar genellikle enfekte olanları izole ederek onları tek bir yere hapsetti. İlk başta yiyecek ve suyu paylaşıyorlardı; ancak stoklar azalınca hastalar kendi kaderlerine terk edildiler. Bazı durumlarda hastalar açlık ve halsizlikten ölüme terk ediliyordu. Daha aşırı yerleşim yerlerinde, enfekte olanlar “yönetim maliyetlerini azaltmak” için doğrudan idam edildi. Yayılımı kontrol edemeyen köyler tamamen yok edildi ve heyet geldiğinde geride yalnızca sessizlik ve çürüyen cesetler kaldı.

Busalet’te dolaşan kötü şöhretli haydutlardan korkan delegasyon, ağır silahlıydı. Ancak sürpriz bir şekilde gerçek bir haydut tehdidiyle karşılaşmadılar; veba o kadar geniş bir alana yayılmıştı ki haydut çeteleri bile sessizliğe bürünmüştü.

Kabileler arası savaşlar ve başıboş kanun kaçakları nedeniyle bir zamanlar Kuzey Ufiga’da bir “cehennem” olarak bilinen Busalet, vebanın yıkımı altında artık tam anlamıyla bir cehenneme dönmüştü.

Vania trajik köylerden birbiri ardına geçerken üzüntü ve şefkatle dolu olmasına rağmen, hepsini tedavi etmek için durmadı. Bunun yerine, sıkıntılarını elinden geldiğince hafifletmek için arkasında yiyecek, ilaç ve malzeme bıraktı. Herkesi tedavi etmeye çalışırlarsa en fazla birkaç yüz kişinin hayatını kurtarabileceklerini anlamıştı. Mistik bir gücün yarattığı bu vebayı gerçekten sona erdirmek için kaynağına saldırmaları gerekecekti.

Böylece Vania, heyete gerçek varış noktaları olan Bastis’e doğru yolculuklarını hızlandırmalarını emretti.

…

Parlayan güneş berrak gökyüzünü kavurdu. Yalnız bir kartal bulutsuz göklerin üzerinde daireler çiziyordu. Her tarafta sarı kumlar dönüyordu. Bu ıssızlığın ortasında devasa bir kervan ilerlemeye başladı; ağır malzemeleri taşıyan develerden oluşan uzun sıralar, kum tepelerinin üzerinde bir kilometreden fazla dolambaçlı bir düzende uzanıyordu. Ayak izleri rüzgar nedeniyle hızla silindi.

Heyet, yarım aydan fazla süren yaya yolculuğun ardından yorucu yürüyüşlerine devam etti. Ter ve kum uzun elbiselerini ıslatmıştı. Çölde gündüz sıcaklıkları yükseldi ve kuru hava nefes almayı zorlaştırdı. Herkes türbanlara sarındı ve rüzgardan, kumdan korunmak için vücutlarını sımsıkı kapattı. Din adamları ve sağlık görevlileri güçlerini korumak için ön tarafa yakın develere bindiler. Silahlı Kilise askerleri her iki tarafta da yürüyerek koruma sağlarken, arkadaki yerel Kuzey Ufigan hamalları lojistikle ilgileniyor ve malzeme taşıyordu.

Sabahın ilerleyen saatlerinde dudaklar çatlamış ve diller kurumuştu. Yeterli stokları olmasına rağmen su karnesi katıydı. Her kişi yalnızca asgari miktarda günlük harçlık alıyordu ve idareli kullanıyordu.

“Haaah… bu lanet hava dayanılmaz. Günlerdir gidiyoruz – daha ne kadar sürecek bu…” diye mırıldandı Nephthys, uzun bir devenin üzerinde bornoz ve türbanla sarınmıştı.

Alnındaki teri sildi, açıkça rahatsızdı.

Geçen yılı pek çok uzun yolculukta geçirmiş olmasına rağmen, trenlere ve gemilere, konforlu şehirlere, uygun konaklama yerlerine alışmıştı. Bu sefer Busalet’te öyle bir şey olmadı. Her gün kervanla yürümek zorundaydı. Her ne kadar deveye binebiliyor ve onu en büyük zahmetten kurtarıyor olsa da, yakıcı güneş, sert rüzgar ve eyerde uzun saatler geçirmenin acısı onu etkiliyordu.

“Ah… ne kadar kaldı… Ve güneş kremim neredeyse bitti. Bu ısı ve rüzgar cildimi öldürüyor…” diye homurdandı.

Sonra yanında tanıdık bir ses konuştu.

“Eğer hızımız devam ederse bugün varmalıyız. Bastis, Busalet’in en müreffeh şehirlerinden biri ve bölgedeki en büyük vahanın etrafında kurulduğu söyleniyor. Oradaki ortamın oldukça iyi olduğu söyleniyor. Oraya vardığımızda nihayet rahat rahat dinlenebiliriz.”

Ses, çok uzakta olmayan Dorothy’den geldi.kendi devesinin üzerinde, çöl kıyafetleri giymiş, türbanlı ve yüzü örtülü. Sakin bir şekilde konuşmasına rağmen gözleri herhangi bir rahatsızlık belirtisi göstermeden ileriye odaklanmıştı.

“Gerçekten neredeyse geldik mi? Tanrıya şükür…”

Nephthys rahatlayarak iç çekti ve ardından Dorothy’ye baktı. Geçtiğimiz birkaç hafta boyunca Dorothy, çöl yolculuğunun tamamı boyunca neredeyse hiçbir mücadele belirtisi göstermemişti. Bu Nephthys’i etkilemişti; Dorothy gibi gösterişli görünüşlü, açıkça ayrıcalıklı bir genç bayanın çöl zorluklarına en az uyum sağlayan kişi olmasını bekliyordu. Ama işte buradaydı ve bir kez bile şikayet etmedi.

“Gül Haç Tarikatı’nın kıdemli bir üyesinden beklendiği gibi… Göründüğünden çok daha yetenekli.”

Nephthys sessizce hayranlık duydu. Su tulumuna uzandı, bir yudum aldı ve yolculuğuna kaldığı yerden devam etti.

Aslında Dorothy’nin çöl yürüyüşüne dayanma yeteneğinin irade veya uyum sağlama yeteneğiyle pek ilgisi yoktu. Çünkü üzerinde iki ilahi eser taşıyordu: Derin Mavi Kalp ve Cehennem Rehberliği Kadehi. Biraz maneviyatla aşılandığında, Kadeh serinletici bir aura yaydı ve Derin Mavi Kalp havayı hafifçe nemlendirdi. Geliştirilmiş Gizlenme Yüzüğünü kullanarak sakladığı, aslında vücudunda taşınabilir bir klima ve nemlendirici vardı, bu da sert çölü çok daha katlanılabilir kılıyordu.

Birçok ilahi eser, Düş Ölçeği Buhurdanlığı gibi güçlü aktif yeteneklerden yoksun olsa da, ritüel çekirdekleri olarak muazzam değer taşıyorlardı. Kuzey Ufiga’ya yapılan bu gezi şaşırtıcı bir şekilde bu iki eserin çok pratik bir şekilde kullanılmasını sağladı.

“Klima ve nemlendiriciyle bile hâlâ sıkıcı ve yorucu… Haydi bu işi artık bitirelim…”

Dorothy eyerde sallanarak düşündü. Yolculuklarının sona yaklaştığını biliyordu.

“İleride bir vaha var! Geldik!”

Birisi önden bağırarak monotonluğu bozdu. Başlar hemen kaldırıldı ve heyecan mırıltıları yayıldı. Tüm kervan canlandı.

Nephthys hemen doğruldu ve Dorothy’ye baktı.

“Bayan Dorothy! Sanırım başardık!”

“Evet. Hadi gidelim, kendi gözümüzle görelim,” diye yanıtlayan Dorothy, hızlanmak için devesinin dizginlerini çekiştirdi.

Nephthys de aynısını yaptı ve onunla birlikte ilerlemek için ana karavandan ayrıldı.

İkili alçak bir kum tepesine tırmandılar. Zirveden onu gördüler: Güneşin ısladığı ufukta dalgalanan parıldayan yeşil bir alan.

Çorak arazinin ortasında, mücevher benzeri bir göl güneşin altında parlıyordu ve yüzeyi göz kamaştırıcı dalgalar halinde ışığı yansıtıyordu. Çevresinde yemyeşil ormanlar ve çayırlar uzanıyordu. Dış kenarında bulanık gri-sarı şehir duvarları duruyordu ve bunların ötesinde, üzerinde yükselen yüksek, gururlu binalar görülebiliyordu.

Nephthys uzun bir nefes verdi ve bağırdı.

“Nihayet buradayız… Burası Busalet’in kalbi olmalı—Bastis! Sonunda! Sonunda bu gece gerçek bir şehirde uyuyabiliyoruz! Bu kadar büyük bir göl varken, düzgün bir banyo için su olmalı – banyoya ihtiyacım var!”

Baktı gerçekten heyecanlandım. Ama onun yanında Dorothy onun heyecanını paylaşmıyordu. Hafifçe kaşlarını çattı, gözleri uzaktaki şehre odaklandı ve yumuşak bir şekilde mırıldandı.

“…Korkarım bu o kadar basit olmayabilir.”

…

Heyetin en ön ucunda, ana karavandan ayrılan bir kumulun tepesinde, kilise tarzı uzun cüppeleri giymiş Vania, eskortuyla birlikte durup uzaktaki vaha şehrine bakıyordu. Uzun ve meşakkatli yolculuğun ardından nihayet gidecekleri yere varmışlardı ama hiçbirinde sevinç ifadesi yoktu. Aksine, her yüz bir öncekinden daha ciddiydi.

Lantern Beyonder’e verilen uzak görüş yetenekleri sayesinde Vania ve arkadaşları uzaktaki şehri tüm ayrıntılarıyla açıkça görebiliyorlardı. Ve arkalarındaki kervandaki neşeli kargaşaya kıyasla heyecan eksikliğini açıklayan da tam olarak bu netlikti.

Vania, Fener ile güçlendirilmiş görüş sayesinde vaha şehrinin kapılarının önündeki manzarayı gördü; bu, beklediklerinden tamamen farklıydı. Vebanın harap ettiği ıssızlıktan doğan bir sessizlik yoktu. Bunun yerine orada büyük bir kalabalık toplanmıştı.

Antik vaha şehrinin şehir kapılarının önünde geleneksel Kuzey Ufigan cübbeleri ve türbanları giymiş binlerce insan duruyordu. Muhtemelen yerel sakinlerdi ama saflar halinde örgütlenmişlerdi ve ellerinde çeşitli silahlar vardı: tarım aletleri, tahta sopalar, hatta gerçek bıçaklar. Herkes savaşmaya hazır görünüyordu.

Bu silahlı kasaba halkı bilinmeyen nedenlerle toplanmış, gözleri ihtiyatlı bir şekilde yaklaşan delegasyona dikilmişti. Yüzleri sanki işgalci bir saldırıyı izliyormuşçasına şüphe götürmez bir düşmanlıkla işaretlenmişti.benim.

Ve üstlerinde, kumla kaplı şehir kapılarının üzerinde çok daha kanlı bir manzara vardı: Sayısız ceset duvara çivilenmişti, korkunç bir şekilde uzuvlarından geçirilen devasa demir çivilerle asılıydı.

Şimdi kana ve pisliğe bulanmış olmasına rağmen beyaz ve sarı renkte uzun cüppeler giyiyorlardı. Öyle olsa bile, ince dikişler ve lüks malzeme hala görülebiliyordu; kıyafetlerin yüksek statüdeki insanlara yönelik olduğu açıkça görülüyordu. Bazı değişikliklerle çöle uyarlanmış olsa da tarzları Kilise kıyafetlerini andırıyordu.

Vania onları hemen tanıdı. Yadith’teki Addus’a ilk ziyaretinde buna benzer cüppeler görmüştü.

Bunlar Kurtarıcı’nın Advent Tarikatı’nın tören kıyafetleriydi.

Duvarlara çivilenen insanlar Kurtarıcı’nın Advent din adamlarıydı.

“Rahibe Vania… Burada kesinlikle bir sorun var,” dedi yanındaki bir rahibe gergin bir şekilde.

“Bastis’teki bu insanlar, bize düşman gibi görünüyorlar. Ama bu hiç mantıklı değil… Tüm istihbaratımıza göre, Bastis’in gelişen bir ticaret şehri olduğu varsayılıyor. Hiçbir zaman bu kadar yabancı düşmanı olarak tanımlanmamıştı…”

Öte yandan, dış cübbesinin altında zırha bürünmüş olan Gaspard da kaşlarını çattı.

“Duvarlara çivilenmiş olanlar… onlar Advent’ten gelen kafirler. Tarikatın Busalet’te oldukça etkili olduğunu duydum, özellikle de Bastis’te. Neden böyle bir şey onların başına gelsin ki?”

Ses tonu alçak ve sertti. Uzaktaki şehre uzun bir bakış daha attıktan sonra Vania ciddiyetle cevap verdi.

“Buradaki durum inandırıldığımızdan farklı görünüyor. Phil, geri dön ve herkesi durdurup savunma amaçlı dinlenme pozisyonları hazırla. Gaspard, sen benimle geleceksin. Önce biz yaklaşacağız ve neler olduğuna bakacağız.”

“Evet, Rahibe.”

Phil ve Gaspard adındaki rahibe, emirlerini yerine getirmek için hızla döndüler. Vania bir an geride kaldı, uzaktaki vaha şehri Bastis’e bakarken yüzünde ağır bir ifade vardı.

…

Kervana durup beklemede kalması emrini verdikten sonra Vania, elit bir muhafız birliği eşliğinde Bastis’le ilk teması kurmak için yola çıktı. İyi niyetlerini göstermek için silahlarını kınına koydular ve çok önceden develerinden inerek kapılara yürüyerek yaklaştılar.

Yaklaştıkça silahlı sivillerden oluşan büyük grup giderek tedirgin olmaya başladı. Kalabalık huzursuz ve düzensiz hale geldi. Sonra, kıvrık kılıcı ve kalın sakalı olan iri yapılı bir adam yaklaşan gruba bağırdı.

“Orada durun, yabancılar! Olduğun yerde kalın! Bir adım daha yaklaşma!”

Vania adımlarını yavaşlattı. Akıcı bir Kuzey Ufigan lehçesiyle yanıt olarak seslendi.

“Siz Bastis vatandaşısınız, değil mi? Lütfen korkmayın. Ben kuzeyden gelen bir şifacıyım. Şehrinizi rahatsız eden vebayı duydum. Buraya yardım teklif etmek için geldim. Lütfen silahlarınızı bırakın. Zarar vermek niyetinde değiliz.”

Silah taşımadığını göstererek boş ellerini açıkça kaldırdı, sesi sakin ve samimiydi. Ancak sözlerinin pek etkisi olmadı; kalabalıkta neredeyse hiç kimse gardını indirmedi.

“O kızı dinlemeyin!”

Kalabalıktan ani bir çığlık yükseldi. Bu sesin duyulmasıyla kasaba halkı bir yol açmak için ayrıldı ve bir figür ortaya çıktı.

Bu, koyu tenli, kel, aşırı kilolu, yüzü gizemli boyalı bir adamdı. Sayısız ahşap takıyla süslenmiş, parlak renkli bir elbise giyiyordu. Elinde, tepesinde yapraklı dallar bulunan ve rahatsız edici derecede köfteye benzeyen garip, etli, yuvarlak meyve benzeri topaklar sarkan uzun bir tahta asa tutuyordu.

Bu adam ortaya çıktığında, kalabalıktaki herkes derin bir saygı göstererek derin bir şekilde eğildi.

“Söylediği tek kelimeye inanmayın! O şifacı değil! Duvarlarımıza çivilenmiş hainlerle aynı; Evil Radiance’ın bir hizmetkarı! Evil Radiance buna tahammül edemez. şehrimiz pençelerinden kurtuldu, bu yüzden bizi geri almak için yeni bir av köpeği gönderdi!”

Vania’yı işaret etti ve şevkle bağırdı.

“Ebedi Tanrı’nın çocukları! Onun kötü yalanlarına inanmayın! O, Şeytani Parıltı’nın iradesini taşıyarak bizi yeniden işkenceye ve acıya sürüklemek istiyor! Uzun Ömür Efendimizin bize bahşettiği nimetleri yok etmek istiyor! Yine tiranlık! Onun başarılı olmasına izin vermemeliyiz!”

Bağırırken asasını salladı. Sahneyi izlerken Vania’nın yüzü karardı.