Bölüm 657: Beşinci turun sonu

Bölüm 657: Beşinci turun sonu

Yine de birkaç hamle sonra üstünlüğün Jay'de olduğu açıkça görülüyordu. Alevleri giderek daha sıcak, daha şiddetli yanıyor, dövüştükçe Alev Konsepti üzerindeki kontrolü derinleşiyordu.

Kılıcının her savruluşu daha keskin, daha güçlü hale gelirken, Gillian’ın hareketleri yorgunluğun ağırlığıyla çok az da olsa yavaşlamaya başladı. Ve sonra dönüm noktası geldi.

Gillian iki kılıcını da Jay’in yan taraflarına çapraz bir kesiş savurmaya hazır bir halde ileri atıldığında, Jay ani bir hamleyle yere basarak dairesel bir alev patlaması saldı ve Gillian'ı dengesini kaybetti. O anda Jay kükreyerek öne atıldı ve geniş ağızlı kılıcını alevli bir yay çizerek aşağı indirdi.

Güm!

Gillian bluz yapmak için iki kılıcını çaprazlasa da karşı konulamaz güç onu gümbürtüyle yere savurdu, silahları ellerinden fırlayıp gitti. Sahneyi toz bulutu kaplarken arenayı derin bir sessizlik bürüdü. Duman dağıldığında Jay, kılıcının kenarlarını yalayan alevlerle soluk soluğa ayakta dururken, Gillian kalkamayacak şekilde uzanmış yatıyordu.

Zafer—Jay Rider! diye ilan etti Yaşlı Kian.

Kalıbı aşan tezahüratlar ve hayranlık mırıltılarıyla kalabalık coştu. Konsept kullanan iki yetenekli kişi arasında kıyasıya bir savaştı bu ama Jay'in ustalığı, saf gücü ve sarsılmaz odaklanması sonunda ona üstünlüğü kazandırmıştı.

İşte böyle, muazzam arenada bu tür savaşlar art arda yaşanmaya devam etti, her kapışma kendi yetenek, irade ve hırs öyküsünü resmediyordu. Bir zamanlar pırıl pırıl duran platform, şimdi şiddetli kararlılığın izlerini taşıyordu; çatlamış karolar, yanık izleri, parçalanmış silah kalıntıları ve havada asılı kalan element enerjisi izleri.

Adları okunduğunda dâhiler birer birer öne çıktı; her biri saflarda yükselme ve Büyük Hükümdar İmparatorluğu içindeki yerini güvence altına alma umutlarını taşıyordu. Kılıçlar pençelerle buluştu, alevler buzla dans etti, yıldırımlar illüzyonların arasında çaktı ve yerin kendisi kaba kuvvetle sarsıldı. Her savaş farklıydı.

Bazıları kısaydı, ezici güç muhalefeti susturduğu için saniyeler içinde bitti. Diğerleri ise zorlu ve dengeliydi, ta ki dövüşenlerden birinin enerjisi veya odaklanması kaybolana kadar uzayıp gitti.

Kalabalık, dahi düzeyinde bir dövüşün ihtişamına tanıklık ederken dalgalar gibi yükselip alçalan kükremeleriyle hayranlıkla izledi.

Yaşlılar potansiyeli tartan, soğukkanlılığı ölçen ve öne çıkan isimleri bir kenara not eden sakin ifadelerle yukarıdan izliyorlardı.

Bu sırada Lyra arada bir kendi kendine başını sallıyor, keskin gözleriyle savaşları büyük bir ilgiyle takip ediyor, zaman zaman yanındaki yaşlıya bir şeyler mırıldanıyordu.

Her geçen turla birlikte gerilim daha da ağırlaşıyordu. Zayıflar eleniyor, güçlüler ortaya çıkıyor ve 443 umut vadeden kişiden oluşan denizden geriye giderek daha az insan kalıyordu; her biri ter, strateji ve çelikle kendi değerini kanıtlıyordu.

Max kollarını kavuşturmuş, bakışlarını aşağıdaki savaşlara dikmiş bir halde sessizce duruyordu ama gözlerinde en ufak bir ilgi kıvılcımı yoktu. Dövüşler ona göre en iyi ihtimalle sıradandı, sadece vakit geçirmek için yararlıydılar.

Onu gerçekten meraklandıran, hemen yanında duran diğer dörttü; kendisi gibi imrenilen seri katılımcı (seed) yerlerini ellerinde tutanlar. Gerçek kapışma başlamadan önce onların güçlerini, kişiliklerini, niyetlerini anlamak istiyordu. Ancak bu sessiz merakı kısa süre sonra alaycı bir ses kesti.

Bu seçilmiş katılımcılardan biri olan ve koyu mavimsi saçlarıyla dikkat çeken genç adam Nile Rotan, Max'e yan gözle bakarken küçümseme dolu bir tonla, Seri katılımcı yerini alabilmek için acaba ne ödemek zorunda kaldı, diye alay etti.

Onu İkinci Prenses Lyra'nın seçtiğini duydum, diye ekledi başka bir ses; daha yumuşak, daha hesapçı bir tonla. Bu sözler, bir savaş meydanından çok bir kütüphaneye daha uygun görünecek şekilde çerçeveli gözlükler takan zayıf yapılı genç bir adam olan Francis Kaner'den gelmişti. Başka bir seri katılımcı.

Geveze üçlünün sonuncusu olan ve o da bir seri katılımcı olan Ben Wier sırıtarak lafa katıldı: Ailesinin sahip olduğu her son kaynağı kullandığına bahse girerim. Ya da belki de diz çöküp yalvarmıştır. Savaş başlamadan önce birini ezmenin keyfini açıkça çıkararak alaycı bir kahkaha attı.

Nile ve Ben birlikte güldüler, sesleri başkalarının yanında hiç utanmadan yükseldi; Max'in duyup duymamasını zerre umursamıyorlardı. Aslında bunu duymasını istiyorlardı. Ne de olsa onların gözünde o, Uzman Seviyesi'nin 8. aşamasında yer alan zayıf bir karakterdi; seri bir dâhinin sahip olması gereken seviyenin çok altındaydı.

Onların alayları sadece birer eğlence değil; kin, güvensizlik ve alaycılığa sarılmış bir reddedişti. Onlara göre Max gibi biri onların durduğu yerde durmayı hak etmiyordu.

Bununla birlikte Francis Kaner sadece iç çekti. Önce Max'e, sonra da yanındaki kıkırdayan iki aptala baktı. Herhangi bir şey söylemese de gözlerindeki tereddüt iç düşüncelerini ele veriyordu. Ben ve Nile'ı kendine düşman etmek istemiyordu -o kadar cesur değildi- ama Lyra Shade tarafından seçilmiş birini küçümsemenin de özellikle akıllıca olduğunu düşünmüyordu.

Ancak dördüncü seri katılımcı bütün bunlara karşı tamamen kayıtsız kaldı. Buz gibi mavi beyaz damarlı uzun siyah saçları olan sessiz bir kız platformun en uzak ucunda duruyordu; başı hafifçe öne eğikti, meditasyon yapıyor ya da belki de sadece sıkılmış gibi gözleri kapalıydı.

Toplandıklarından beri tek bir kelime bile etmemişti. Etrafındaki hava keskin, soğuk ve sessizce otoriterdi. Yanındaki erkeklerin ufak tefek çekişmeleriyle ilgilenmediği açıktı.

Max, seri katılımcıların beklediği yüksek platformun kenarında sessizce duruyordu. Kollarını kavuşturmuştu, bakışları uzaktaydı, aşağıdaki arenada gelişen savaşları sadece yarı yarıya izliyordu. Fakat yanındaki yüksek sesli kahkahalar ve alaycı sesler odak noktasını sürekli uzaklaştırıyordu.

Max sakin bir ses tonıyla, sesini çok yükseltmeden ama havayı bıçak gibi kesebilecek kadar keskin bir şekilde, Etrafımda bazı böcekler vızıldayıp duruyor, dedi. Onlar yüzünden savaşlara konsantre olamıyorum gibime geliyor. Arkasından sanki arka plandaki gürültüden gerçekten rahatsız olmuş gibi hafifçe iç çekti.

Ben Wier ve Nile Rotan donup kaldılar; sırıtışları anlık bir solmayla yok olurken öfke ifadelerini boyadı. Tam olarak kimi kastettiğini biliyorlardı. Max bunu saklamıyordu; az önce onlara böcek demişti.

Ben dişlerinin arasından tıslayarak ve Max'e dik dik bakarak, Hıh, seni birazdan arenada göreceğim, dedi.

Nile elini küçümserce bir hareketle sallayarak alay etti: Ben, o kadar ileri gidebileceğini sanmıyorum. Karşılaşacağı ilk gerçek dahi tarafından ezilip geçilecek. Fırsat bile bulamayacaksın.

Ben küçümser bir ses çıkararak ve sahte bir özgüvenle tekrar gülerek, Haklısın, dedi.

Max onlara bakmadı bile. Bu böcekler bir türlü sessiz kalamıyor, değil mi? diye mırıldandı acıyarak, egolarını dizginleyememelerinden duyduğu hayal kırıklığıyla yavaşça başını sallayarak.

Ben ve Nile öfkeden dişlerini gıcırdattılar. Yaptıkları onca kibre rağmen Max'in karşı koyacağını, hele ki onları bu kadar körlemesine küçük düşüreceğini beklemiyorlardı. Ama şu an harekete geçemezlerdi. Yaşlıların önünde asla. Lyra Shade ve bu kadar insan izlerken olmazdı. Arena onların cevabı olacaktı. Bundan emin olacaklardı.

Aralarındaki sessiz gerilim sürerken, aşağıdaki değerlendirme hiç ara vermeden devam etti. Savaşlar fırtına rüzgarları gibi birbiri ardına geçip gitti. Silahlar çarpıştı, kanlar döküldü, gururlar yerle bir oldu. Her acımasız kapışmada yetenekler yükseldi ve düştü.

Ve nihayet, beşinci tur sona erdiğinde, orijinal dört yüz kırk üç kişiden geriye sadece on beş genç dahi ayakta kalmıştı.

Arena hafifçe sessizleşmişti, izleyiciler gerilmişti; bir sonraki aşamanın —seri katılımcıların nihayet sahneye çıkacağı aşamanın— başlamak üzere olduğunu seziyorlardı. Hava beklentiyle daha da kalınlaştı ve geriye kalan savaşçılar gerçek sınavın şimdi başladığını biliyorlardı.

Ancak yukarıdaki o platformda Max, her zamanki gibi sakin, hafif bir gülümsemeyle duruyordu. Durumdan keyif almış gibi görünüyordu.

Buna karşın Ben ve Nile, kafeslerinde gezinen canavarlar gibi görünüyorlardı; sabırsız, saldırma arzusuyla yanıp tutuşuyorlardı.